Элья только кивнула, соглашаясь с ним, и села обдумать то, что ее беспокоило. Она видела решимость младшего и не сомневалась, что он убьет наемника, но невозможно было не заметить, что ему страшно так же, как ей. Она понимала, что Берт тоже ощущает невидимую грань, через которую он не готов переходить, но иначе не может.
'Эрик не одобрил бы'.
— Мы дадим ему шанс, — приняв решение, обронила она.
— Нет, — вскинулся Берт, злясь уже на нее.
— Погоди, послушай. Это даже не ему шанс, потому что мы его все равно достанем и не дадим жить. Это нам шанс не стать убийцами.
Берт, нахмурившись, сел напротив Эльи. Он с легкостью принял месть на себя, но как только это сделал, так четко осознал разницу между 'хочу', 'надо', 'могу'.
— Ты ведь научился ставить защиту не только от огня?
— Совсем ненадолго, — поморщился он, жалея, что не налегал на занятия с должным усердием. — Надо тренироваться. А что?
— Ладно, с этим разберемся, — деловито продолжила девушка, подпихивая себе под бок одеяло, помогающее ей держаться сидя. — Слушай мой план. Мы выгрузим нашего смертника в стороне от дороги, дав ему еще раз подышать порошком, оставим ему нож и, как только он очнется, произнесем пафосную речь. Ты, скажем мы ему, мерзкая тварь и убивец! Но мы даруем тебе жизнь и немного времени, пока я не восстановлю свои права в графстве, и тогда я найду тебя и по закону покараю.
— С ума сошла, отпускать его! — искренне и от души вскипел Берт.
— Погоди. Он не дурак и добротой не страдает. Как только мы отвернемся, он попробует запустить в нас огненный шквал, а поняв, что не может, кинет нож в тебя или в меня. И вот тут оплошать нельзя. Защищаясь, мы ответим.
Парень молчал, нервно кусая губы и обдумывая Томкино предложение.
— Зачем все это? Кончим по-тихому, и все.
— Это надо нам. Берт, мы не убийцы. Одно дело — защищаться, другое — разделать живого человека как кусок мяса.
— А если он не нападет? Ты отпустишь его?
— Не знаю. У нас останутся его вещи, и как только мы не будем походить на побродяжек, то сразу наймем мага и по этим вещам найдем его, где бы он ни был. Он не отвертится и так или иначе ответит за убийство. А может, и не отпустим. Не знаю, Берти. Поэтому и говорю, весь мой план — это шанс скорее для нас, чем для него.
— Я не готов его отпустить, но рискнуть готов. Эрику не понравилось бы, что я хладнокровно убиваю.
— Хорошо, вот и молодец. Тогда нам надо подготовиться.
Съехали с дороги прямо в домике, используя вихри в мешках на крыше. Не то чтобы далеко, но с глаз посторонних долой. Выгрузили успевшего облевать пол наемника и, пыхтя от слабости, пинками откатили его в сторону. Элья на всякий случай затупила ему ножи, а Берту на грудь и спину закрепила под одежду кухонные подносы. К сожалению, магическую защиту от физического воздействия парень мог держать всего секунд пять максимум. Надольше ему не хватало концентрации внимания. Для своей защиты Элья взяла здоровую крышку от котелка.
Сели ждать. На разговоры не было сил. Наступил вечер. Поели всухомятку, только потому, что надо поддерживать силы, но аппетита не было. Опустилась ночь. Мужик храпел, не обращая внимания на неудобства. На всякий случай Берт дополнительно подержал перед его носом мешок с порошком, а после уселся в стороне сторожить и не заметил, как к утру сморило.
Элья уснула еще вечером, обессиленная стремительным возрождением к жизни. Проснулась от чувства тревоги и холода. Открыла глаза. На нее, сидя на корточках, смотрел наемник.
— Проснулась, дрянь? Хорошо. Уже знаешь, что муженек твой умер? Вижу, что знаешь. А как ты думаешь, почему жива еще?
'Развязался, гад'.
— Молчишь? Таури задолжал мне приличную сумму за твою поимку. Я даю тебе возможность убедить меня, что ты сможешь возместить мне ущерб.
Элья, приподнявшись на локте, пыталась разглядеть, что с Бертом. Парень с разбитым лицом валялся рядом без сознания.
Очень осторожно, демонстрируя полнейшую слабость, она попыталась ощутить свою магию. Работала!
'Значит, порошок этот гад не нашел. Берта он боится как огневика, поэтому предусмотрительно вырубил'.
— На своего щенка можешь не надеяться. Он жив лишь потому, что тебе его жалко, а ты у меня впечатлительная, только долго думающая. Я вот сейчас ему кисть оттяпаю, чтобы быстрее соображала.
Пока наемник куражился и запугивал ее, она демонстрировала свою беспомощность, лежа на земле, и через нее передавала энергию Берту. Конечно, между стихиями огня и земли было мало совместимости, но огромное количество дармовой энергии быстро помогло парню очухаться и сосредоточиться на происходящем.
Элья с того момента, как поняла, что земля готова ей помочь, более того, за ночь напитала ее силой, перестала бояться наемника. Пусть их дурацкий план не сработал, как они задумывали, но шанс избавиться от убийцы защищаясь они еще могут отыграть. Ни совесть, ни случайный некромант, вызвавший дух наемника, не смогут впоследствии обвинить ребят в преступлении.
— Ну что ж, вижу, без крови нам не обойтись.
Мужчина неторопливо поднялся, приблизился к продолжавшему лежать парню, но отвлекся на резко распахнувшуюся дверь домика. Оттуда ловко выскочил каменный голем и, сияя сапфировыми глазами, побежал к наемнику. Тот на секунду опешил, попробовал защищаться, отталкивая мелкого монстра, но голем умел мгновенно рассыпаться на камни и столь же быстро собираться обратно.
Поняв, что с каменным человечком не совладать, наемник вновь кинулся к избитому пацану, пытаясь взять его в заложники. Берт не смог встать, даже поменять положение оказалось для него проблемой, но огненный шар он сумел послать. Мужчина, ругаясь, отклонился от магического посыла и не успел увернуться от каменного кулака, сломавшего ему колено. Застонав от боли, он упал и получил следующий удар голема в голову, который размозжил ему череп. В следующий миг наемника накрыл огонь Берта. Находящийся рядом голем оплавился и, на минуту став гуттаперчевым, вскоре застыл. От наемника ничего не осталось, так же, как от Эрика.
— Легкая смерть. Он не заслужил такой, — устало произнесла Элья.
Осмотрев поле боя, она не торопясь поднялась, опасаясь головокружения, подошла к неуклюже застывшему голему, выковыряла сапфиры и замерла. Рядом с ней поднялся земляной столб, принял более-менее человеческую форму, она вложила сапфиры в предполагаемую голову и, начав смотреть через кристаллы, стала руководить созданным объектом.
Земляной голем бережно поднял Берта на руки и, двигаясь маленькими шажками, аккуратно занес его в домик, уложил на кровать. Так же медленно он вышел и рассыпался. Элья подошла к куче, забрала сапфиры и вернула землю в то место, откуда взяла. Далее она запрягла лошадь, постучала по верху крыши, активируя вихри, и выбралась на дорогу.
Элье и Берту потребовалось две недели на восстановление здоровья. Младший до сих пор ходил перетянутый тканями, но хотя бы уже более-менее двигался. Отбитые органы, сломанные ребра — все это стало прощальным подарком от наемника. У ребят было время обсудить, что с ними произошло, как они рисковали. Оба ни о чем не жалели. Никто из них не чувствовал себя палачом, но каждый испытывал удовлетворение, что они сумели поквитаться с человеком, с легкостью отнявшим жизнь у Эрика.
Теперь можно было подумать о будущем. Берт настаивал на восстановлении Томы в правах графини. Родовое имя и титул на Тверди многое значили, и неизвестно, будут ли после благодарны ее дети за пренебрежение званием. Младший рассуждал точь-в-точь как его брат. Элья же хотела забыть о Таури и поселиться в Геммаре, зарабатывая и живя там спокойно.
— Берти, пойми, там никому не нужна неизвестно откуда всплывшая вдруг графиня. Они будут смотреть мне в лицо и не узнавать, да еще и дерьмом поливать, надеясь, что я психану и уберусь подобру-поздорову!
— Твои предки боролись за имя, за честь стать владетелями, а ты отдаешь все без борьбы.
Споры пошли по десятому кругу. Элья рассказала про сухую черствую семью Виндматрэ, оправдалась по поводу имени Тома, что это тоже ее имя, только очень личное. Рассказывала про жизнь в графстве Таури.
Берт слушал ее внимательно, наблюдал за подругой и понимал то, из-за чего раньше злился на Эрика, когда тот держал себя на расстоянии и не подпускал к себе Элью с ее любовью.
Она никогда не будет счастлива в тиши и в глуши. Ее основа — познание нового и использование знаний во благо. Она всегда будет искать разнообразие и интересных людей, которые смогут реализовывать ее идеи. Она огонек, освещающий новые пути и подталкивающий других к действию, на которое ранее они не решались. Именно такими должны быть аристократки, по мнению Берта, умеющие раскрашивать жизнь вокруг себя в яркие цвета, находящие для неуспешных обывателей новый смысл существования, дарящие надежду отчаявшимся. Такие, как Тома, стоят немного выше других и видят дальше. В их силах найти верный путь для любого, направить и убедить, что все получится. Без этого потеряется смысл ее жизни.
От всего того, что он осознал, парню стало грустно, но закрываться от понимания он считал преступным. Они о своей будущей жизни мечтали еще у горы, и пусть в мечтах Элья видела рядом с собой Эрика, она никогда не предлагала ему тихо сидеть в глуши. Поэтому, скрепя сердце, Берт приводил аргумент за аргументом в пользу восстановления ее имени. Титул поможет в любом ее начинании, без него она никогда не будет услышана, не будут оценены ее идеи, и, что бы она ни говорила, титул от многого защищает. Тогда она столкнулась в противоборстве со своими, такими же аристократами, сейчас же ей может угрожать любой мерзавец, и не будет ему укорота.
Ребята добрались до Геммара. Оба с трудом привыкали жить без Эрика. Его не хватало, и что с этим делать, они не знали.
Элья признала правоту Берта, и они вдвоем принялись за подготовку визита графини Таури в свои владения. Жители Геммара с интересом восприняли новость, что необычно одетая девушка, прикрывающая свое лицо, является исчезнувшей в свое время графиней Таури. Многие видные граждане предложили свою помощь в восстановлении ее прав, но Элья воспользовалась только рекомендациями мастера Граммона, посоветовавшего ей нанять себе охрану в их городе.
Спустя неделю из Геммара выехала небольшая группа всадников, сопровождавшая обновленный походный домик ребят. Элья наняла себе служанку, пятерку бывших воинов, продолжавших свою службу, сопровождая торговые обозы. Всем было около сорока, репутацией своей воины дорожили.
По указанию юной миледи им пошили шикарную форму, исходя не только из советов самих наемников, но и привнося новшества из ее мира в виде беретов, карманов и теплого широченного плаща с хлястиком сзади, который легко мог служить при необходимости одеялом или крышей палатки в лесу. Все это она запомнила в универе на лекциях, когда рассматривали военную форму в плане практичности. Новая форма не только придала статусности нанятым воинам, но и помогла наладить контакт с юной работодательницей. Вроде не обязательный момент, но иногда именно подобный факт помогает в сложных ситуациях, и Элья им не пренебрегла.
Берт нанял рабочих, чтобы они привели в порядок походный домик и украсили его вычурной резьбой. Как только все было готово, так сразу же отправились в дорогу.
В пути надолго остановок не делали, как только животные набирались сил, сразу продолжали двигаться дальше. Сопровождавшим воинам Элья обрисовала ситуацию, пояснив, что не просто возвращается домой, а едет отстаивать свои права. Ей хотелось, чтобы люди, окружавшие ее, понимали, что ситуация вокруг них всех может сложиться непростая, возможно даже требующая некоего выбора и постоянной осторожности разного рода. Элья опасалась подкупа своих наемников, того, что их могут настроить против нее, ведь клевета — страшное оружие в умелых руках. Девушка, как всегда, старалась предусмотреть все, на что хватало ее опыта. В отличие от Берта она очень хорошо себе представляла, что ее может ждать, и ни на что не надеялась. И все же она решила сражаться за свое имя до конца. Не только потому, что титулами не разбрасываются, но сработал инстинкт самосохранения. Им с Бертом нужна идея, хлопоты, опасность, битва в конце концов, чтобы не погрязнуть в своем горе, чтобы дать себе время выбраться из той жизни, в которой был Эрик, и начать новую, без него.
Глава 11. Встреча миледи
Траурные флаги продолжали висеть по всей территории графства, значит, наследник еще не назначен. Таурские земли в осеннее время были необычайно красочны и живописны. Казалось, здесь не выживут раздражение, гневливость, злословие, только доброта, покой, мир. При таких умиротворяющих видах Элья никак не могла настроиться на предстоящую возню, неизменно сопутствующую спорному наследству.
Берт тоже нервничал. Он учился обращаться к подруге по титулу. Не знал, как ему теперь следует вести себя с нею, кем он теперь ей приходится. Стало все сложно и обидно. Лишь вечером, когда леди Таури усаживалась у костра на подготовленное воинами и служанкой местечко, брала в руки фаэль и начинала наигрывать мелодии, создавалась иллюзия, что все как прежде. Однако эта иллюзия держалась лишь до тех пор, пока Беата, служанка Эльи, не делала кому-нибудь замечание, что так при их сиятельстве себя не ведут. Женщина выказала себя необычайно активной радетельницей чести графини. Если бы можно было все переиграть, то Элья ни за что не наняла бы чопорную Беату.
В замок Таури миледи въезжала не торопясь, давая жителям время приготовиться к встрече. Стражники, прознав, что в походном красивом домике находится пропавшая пару лет назад хозяйка, попросили разрешения лично поприветствовать ее.
— Хотят удостовериться, — хмыкнул старшина сопровождающих Элью воинов. Для него вопроса недоверия не стояло: если ушлые ювелиры признали в девице графиню Таури, значит, так и есть.
Девушка, состроив дружелюбное выражение лица, открыла дверь и, не спускаясь, поприветствовала стражу. Она заранее нарядилась, привела себя в порядок ради сиятельного возвращения. Диадема, коса с жемчугами, красивое яркое платье, туфельки и немного подкрашенные глаза — все должно было напоминать людям ее первый приезд в графство.
— Желаю здравствовать, доблестные стражи замка Таури, — громко и уверенно крикнула она.
— Миледи!
— Миледи вернулась.
— Это она, чуть взрослее, но точно она.
— Какая красавица!
— Нагулялась, почуяла поживу и вернулась.
Такие возгласы послышались из переговоров людей. Слух о возвращении леди Таури понесся к замку. Стража поклонилась, приветствуя ее как хозяйку.
— Мы рады вашему возвращению, миледи.
Элья ласково улыбнулась и скрылась в темноте домика. Мелькнула у нее мысль усесться рядом с кучером и махать ручкой всем горожанам, но, вспомнив ритуал первой встречи, она не стала импровизировать.
— Беата, ты готова?
— Да, миледи.
— Мы займем этаж графа, по праву хозяйки. Проследи, чтобы навели порядок. Других дел, кроме как следить, чтобы у меня были чистые вещи и качественно убирали покои, у тебя нет. Ходи, слушай, присматривайся, знакомься с замком. Что будет интересное, все расскажешь. Все как мы договаривались.
