— Странно. Я осведомлена, что она продала душу Проклятому, неплохо умеет обращаться с оружием, а талерманец был её наставником. Но перебить в одиночку столько опытных воинов... Возможно, она была не одна? — мягким тоном уточнила Императрица.
— Клянусь, одна. Всех усыпили, но демона ничто не берет, — уверил он.
— Гнеми, что ты на это скажешь? Мы с тобой договаривались, ты отправишь опытных людей! Мы не один день обсуждали детали, ты получил яд. Столько готовились и что в итоге? — уже строго обратилась Императрица к стоящему в стороне высокому седовласому мужчине.
Он уже десять лет тайно служил ей, выполняя самые щекотливые просьбы по устранению неугодных людей. Под его началом ходили несколько постоянных отрядов наемников.
— Ваше Величество, я отправил, действительно, опытных людей! Я могу поручиться за каждого. На каждого написать доклад, где воевал, какие задания на счету. Просто поймите, Ваше Высочество, с демонами должны разбираться не простые наемники! — распинался Гнеми.
— Не надо мне заговаривать зубы. Травить её может бессмысленно, я сразу предупреждала. Но принцесса не демон. Я, в отличие от невежественной толпы, знаю, что настоящие демоны — неуязвимы. Она неспособна к магии, и вполне уязвима, как и все люди. А вы мне тут про демона рассказываете. Лучше признайте, что несерьезно отнеслись к моему поручению! — негодовала Миранда.
Она была уверена, Гнеми решил, что задание будет легким и послал бездарных новичков, которые не справились.
— Ваше Величество, умоляю, выслушайте! — вклнился Ширан, — Мы все выполняли! Весь оговоренный план. Нашли людей в замке, которые отравили всю еду. Все благовония зажгли вовремя, именно когда Эрика была в зале. С риском для жизни наши люди поменяли все факелы во дворах. Не заснули всего несколько человек, они мертвы. Кроме нее. Ибо она демон! Смертные бессильны перед исчадием Проклятого, — уверял Ширан, которого уже начало трясти.
— А почему ты жив? Ты сбежал? Струсил? — резко спросила Миранда, уставившись ему прямо в глаза.
— Я просто человек, и не пошел бы на это задание, зная, что придется иметь дело с демоном. Я выжил, потому что мне повезло. Мы не нашли ее в зале и разделились искать. Мы с Ори обыскивали подвал, там её не было. Пошли к залу докладывать, по пути увидели убитых из нашего отряда, а там... Оно, да именно оно! Это существо нельзя назвать женщиной. Оно впало в неистовство. Тварь голыми руками едва не разорвала сразу троих. Мы сразу кинулись на помощь, но Ори даже не успел замахнуться мечом! Демон увернулся, и размозжил его голову об колонну. А потом... Потом я увидел черные бешеные глаза и все понял. Да, я бежал! Не оглядываясь! Это даже не демон, это Проклятый во плоти..., — пока Ширан, запинаясь, это рассказывал, он весь вспотел.
Руки его тряслись. Миранда восприняла это как признак лжи. Все ясно, ей сейчас рассказывают ерунду, пытаясь вывернуться. Только зря они её обманывают.
— Хватит. Довольно сказок, — прервала она стенания Ширана.
— Ваше Величество, я не имею оснований не доверять его словам. Вы же знаете, мы вас никогда не подводили, — заметил Гнеми.
— Да, не подводили. А в самом серьезном деле — подвели. Я больше не нуждаюсь в ваших услугах, — ледяным голосом произнесла Императрица и бросила взгляд на сопровождающего её молодого рыжего мужчину. Высший маг воздуха сейчас весьма кстати.
— Вилиус, избавься от них, — спокойным тоном бросила она.
Не успел никто ничего сказать, как все четверо начали задыхаться, и через несколько секунд их обмякшие тела полетели на пол...
— Рафаэль, как же я устала от всего этого. Если она вернется, все полетит к демонам, — устало произнесла Миранда на аркадийском языке, когда они уже ехали в повозке.
Он обнял её.
— Не вернется, — успокаивал он её.
— Я думала, все уже решено. Осталось только натравить Тадеуса на Генри. И все, можно вводить в игру самозванку и успокоить запад. Но эта дрянь до сих пор жива. Столько усилий... Один яд чего стоил. И все коту под хвост, — продолжала сокрушаться Миранда, а сама прижималась к Рафаэлю.
— Все будет хорошо.У нас есть Тадеус. Давно пора с ним разделаться. Тадеус не сможет тебе отказать, — продолжал успокаивать ее аркадиец.
— Тадеус? Но он ведь может еще пригодится? — возразила Миранда.
— Он может стать опасным. Милая, у человека все равно остается воля. Он может привыкнуть и наступить на горло чувствам. А еще, любовь часто сводит с ума. Если бы ты вела себя с ним деликатнее, им можно было пользоваться дольше, — с мягким укором заметил Рафаэль.
— Я не могла быть деликатной с тем, кто меня держал за дуру. Тем более, он безвольная тряпка, — принялась оправдываться Императрица.
Она была согласна с Рафаэлем, но церемониться с магом было выше ее сил. Стоило его увидеть и глас рассудка заглушала ненависть.
— Вот поэтому его стоит убрать. С большей выгодой. Пошли его после Собора убить принцессу. Это решит все проблемы, — увещевал Рафаэль.
— Ты прав, — и Миранда, как обычно, растаяла.
— Главное, чтобы он обеспечил нужный результат на Соборе, — напомнил он и погладил ее по волосам.
— Ты гтворишь, с выгодой. Может, стоит приказать ему добиться на Соборе признания Преданий Великой Матери. Пока он жив, — предложила Императрица.
Она полагала, лучше сделать все сразу. Чем быстрее народ Империи приобщится к истине, тем лучше.
— Нет, это делать ни в коем случае нельзя. Тадеус не имеет такого влияния на Орден Света. Одни попытки могут все сорвать. К тому же народ Империи не готов к истине. Не стоит спешить. Мы изменим Империю постепенно. Я обещаю тебе.
— Пожалуй...Чтобы я делала без тебя, любимый. Тяжело нести бремя власти в одиночестве, — с улыбкой заметила Миранда.
— Я всегда буду рядом, — с этими словами Рафаэль нежно взял её за лицо и прильнул к губам.
Как же она любила такие моменты. Порой ей казалось, она готова отдать хоть всю Империю, только бы он был рядом...
Только Императрица прибыла во дворец, она тут же потребовала срочно найти Тадеуса и передать, чтобы он явился в её кабинет. Несмотря на вновь появившиеся сомнения в необходимости избавится от мага, Миранда решила не откладывать. Все же Рафаэль никогда не давал ей дурных советов...
Стоящий напротив нее Тадеус напоминал Миранде оплошавшего полотера. Сейчас он казался ей особенно жалким. Он ссутулился и не знал, куда деть дрожащие руки. Постриженные по плечи жидкие седые волосы спадали на лицо и будто подчеркивали синяки под запавшими глазами. Миранда сама ему велела носить прическу по последней моде. Потому что она ему не шла.
Выглядел он так же замученно, как после того покушения, однако теперь он смотрел затравленным взглядом, боясь даже поднять на нее свои блеклые серые глаза. Не спасал его даже парадный придворный костюм, который теперь смотрелся на исхудавшем маге как на вешалке.
— Ваше Величество, я выполню это задание. Но я повязан с ней кровью. Вы должны понимать, что этим лишите меня дара, а значит, я больше не смогу вам служить, — растерянно заметил Верховный Маг.
— Может, я этого хочу? — издевательски бросила Миранда.
— Значит, такова ваша воля? — обреченно спросил Тадеус, подняв на нее затравленный взгляд.
— Да. Такова плата за ложь. Ты думал, все сойдет тебе с рук? Ты должен быть благодарен за то, что я не приказываю тебе совершить самоубийство, — с претензией бросила она.
— Воля ваша. Будьте уверены, я буду рад выполнить любой ваш приказ. Даже этот, — отчеканил Верховный Маг и сжал свои тонкие дрожащие губы.
— Повтори, что ты должен сделать? — жестко потребовала Императрица.
Ей нравилось над ним так издеваться. Будто считает его дураком.
-Мы отправимся на Священный Собор Ордена Света, где я должен настоять на согласии Ордена Света на браке Альдо с аркадийской принцессой. Так же я должен организовать большинство голосов за отмену преследования ведьм. После собора я должен сразу же отправиться в Небельхафт, где убью Генри Клеонского и Эрику Сиол, — отчитался маг.
— Отлично. Выполняй и помни, я проявляю милость к предателю, — не преминула напомнить Миранда.
Когда Тадеус скрылся за дверью, Императрица поймала себя на сожалении. Приятно иметь настоящего раба. Особенно, если это Верховный Маг. Пусть она его ненавидела, но ей нравилось, как он все деспрекословно выполняет. Жаль, скоро все закончится. Впрочем, она тут же себя успокоила. Рафаэль все же прав, какой ему смысл лгать ей.
А у нее будет другой Верховный Маг, который будет повязан кровью с ней, а не с Эрикой. Которого не нужно поить как минимум раз в месяц. А ещё, не нужно будет опасаться, что зелье не подействует, и пришедший в себя маг с легкостью оторвет ей голову в отместку за страдания. Так что Тадеус получит свое, причем лишит себя дара он сам...
Оставив мысли о Тадеусе, Миранда решила осведомиться подготовкой приема принцессы Айрин. Завтра по этому поводу она приглашена на прием в Аркадийское Посольство.
Глава 9
2 месяц лета. 673 год с Дня Воцарения Света. Олдское герцогство. Ольмика.
В Гильдию, несмотря на печать, Карла никто не пустил. Более того, его уверили, что Верховный Маг отсутствует. На вопрос, когда он вернется, ему прямо ответили, не его дело. Предложили только передать послание. В очередной раз стало ясно, Тадеус что-то мутит. Вот только едва ли он сможет так просто отделаться.
"Не хотят по-хорошему, придется по-плохому" — рассудил он и просто перелез через стену. Для любого человека, подобный поступок — самоубийство. Но только не для Темного Мессии, которому магия не может принести вред. Такой себе подарок от Проклятого. Пусть он ничего не просил, но раз уж дали, отчего бы не воспользоваться.
Назвавшись демоном, он вынудил его повести к архимагу. Тот оказался магом огня. Впрочем, ему какая разница. Не зря в костюм из кожи оделся, хоть и жара, зато не горит. Все выяснив, он потребовал от архимага вывести его. Увы, тихо уйти не получилось. Пришлось заставить архимага сжечь пару десятков человек. Сами виноваты, могли бы впустить по— хорошему.
Разумеется, повеселился он знатно. Но кое-что разочаровало. Архимаг, действительно, не знал, где Тадеус. Верховный Маг в последние месяцы стал скрытным. Единственное, что удалось выяснить, маг будет в Халларе на Соборе Ордена Света. Проходить сборище будет в Обители Света, в прошлом там находился штаб Инквизиции.
Новость не обрадовала. Придется ехать в Халлар, ещё называемый "городом святош". Едва ли Карл горел таким желанием, на что была не одна причина. Во-первых, надоело гоняться за этим Тадеусом по всей Империи. Эрхабен, Ольмика, теперь Халлар. Во-вторых, в "городе святош" простор для действий куда меньше, испытывать на себе действие священной водички не хотелось. Ну и в-третьих, с этим городом Карла связывали не очень приятные воспоминания...
После подвига, он окопался в припортовом гостином дворе. Несмотря на устроенный им переполох во дворце Гильдии, его никто не потревожил. На рассвете Карл покинул постоялый двор и отправился на самый большой рынок Ольмики, если не всей Империи. Тот был неподалеку. Выйдя из переулка он услышал, как стоящий на углу мужчина в широкополой заостренной кверху шляпе, орет во все горло.
— ... опасный убийца! За голову злодея назначена награда в триста золотых. За помощь в поимке причитается пятьдесят золотых. Приметы душегуба. Мужчина двадцати-тридцати лет от роду. Высокий, рост в пять локтей. Сложение худое. Волосы бледные, длиной на пол локтя выше пояса. Взгляд злобный, нрав свирепый. Одет в брюки черные кожаные и плащ черный из кожи длиной по колено. Обут в сапоги воинские черные. Головорез вооружен мечом и кинжалом. Особый приметы: нос искривленный, хромает на правую ногу, — распинался городской глашатай.
Рядом на стене здания также был прикреплен наскоро рисованный портрет.
"Дешево же вы оценили Темного Мессию. В Антанаре давали пятьсот золотых. Ещё и уродом каким-то изобразили. Художнику руки оторвать надо" — мысленно сыронизировал Карл и пошел в сторону рынка.
Картина была ясна, стражникам в штаб пришла наводка из Гильдии, вот и объявили награду. Маги, разумеется, во всеуслышание не признают, что пришел какой-то демон и устроил пожар, выпилив десятки магов. А так, назначили награду за преступника. Карл предполагал подобное, и не особенно расстроился. Едва ли в безобидном на вид господине сейчас можно узнать злодея из описания.
Не по этой же мазне? Он, конечно, далеко не красавец, но на портрете так постарались, что приснись такой, за кошмар сойдет. У него нос более пристойный, а морда вовсе непримечательная. А высоких как и хромых полно расхаживает. Был бы одет, как описано или хотя бы вооружен, так и тут незадача.
Карл озаботился маскировкой. Переоделся в простое легкое одеяние, подходящее для благопристойного скромного счетовода, прибывшего с северо-запада Империи. Тросточку прихватил, чтобы уж совсем безобидно выглядеть. Длинные волосы, являющиеся редкостью для юга, но обычными для запада, он затянул в традиционный там пучок. Шляпу, правда, проигнорировал. Тут их носили почти все мужчины. Меньшая же часть предпочитали тюрбаны на халифатский манер. Но как бы солнце не припекало с самого утра, головные уборы его бесили сильнее. Впрочем, даже так в нем довольно сложно признать головореза из описания.
Несмотря на раннее утро, на припортовом рынке уже было не протолкнуться. Гул стоял неимоверный. Торговцы орали, расхваливая свой товар, покупатели торговались, повсюду слышалась ругань. Карл пробирался дальше, к лавкам подороже. Пока же приходилось отмахиваться от предложений купить всевозможную ерунду, от изрядно заношенных сапог до сушеных яиц кабана, якобы помогающих от мужского бессилия.
Рынок натолкнул на воспоминания. На этот раз даже приятные. Самый большой город Империи Ольмика всегда считался не только столицей торговли, судостроения и просвещения, но и негласной столицей преступного мира. Прибыл он сюда в шестнадцать лет с целью начать свой путь наемного убийцы. Здесь же увлекся алхимией. Получить заказ на чью-то голову в Ольмике мог едва ли не любой желающий. Вопрос только в цене и важности заказа. Грохнуть плотника за десяток серебряников, это одно, а вот за более серьезные заказы конкуренция была высока.
Карлу нравилось убивать в принципе. Однако он быстро пришел к выводу, вырезать мелочь за серебрянники достойно тупых идиотов, а не гения с абсолюной памятью и способностью к быстрому постижению любого мастерства. Более того, Темный Мессия был не против составить в деле убийств конкуренцию самим талерманцам. Тем более, к тому моменту набирала обороты война между талерманцами и святошами, а заказов на устранение неугодных при этом меньше не становилось.
Он быстро понял, для серьезных дел умения пустить кровь и маскироваться, увы, недостаточно. Работать он предпочитал сам, следовательно, нужны были знания по алхимии. Как минимум, нудно уметь делать всевозможные яды. Стоит ожидать, алхимики делиться секретами не спешили, особенно если это касалось серьезных знаний, а не способа варки Азары. Но ему же достаточно раз услышать и он все запомнит. Главное, заставить нужного алхимика пойти ему на встречу. А потом убить.
