Погонщица единорогов

— Что такое? Всё ведь в порядке?

— Всё да не всё, — возможно то, что я услышал было ругательством, но я не понял ни единого слова. — Тут хитрость, а я не знаю, как её обойти. Пока не знаю. Если оставить всё, как есть, — то в бою я утрачу половину сил, а если установить связь полностью...

— Ну?

— Через день, максимум — два, ты истечёшь кровью. Так что, пока всё спокойно, обойдёмся ограниченной связью. А пока я подумаю.

Я положил клинок рядом и протянул ладонь Саше. Девушка осторожно отёрла кожу и тихо присвистнула.

— Ух ты, зажило! Да он у тебя чудотворец.

— Почти, — я повернулся к Егору. — Разговор слышал? Могу прояснить некоторые моменты, если нужно.

— Не стоит, — он скорчил страдальческую гримасу. — Главное, то что один из проклятых мечей находится у Меченых.

— Ага, а мой сейчас способен работать лишь вполсилы. — Ганс покачал головой и неодобрительно покосился на Кровопийцу. — Кроме того, мой болтливый умник утверждает, что его родственник, кем бы он ни был, здорово прибавил в мощи.

— Просто зашибись! — Света швырнула прутик, которым ворочала уголья в темноту. Там сразу завопило что-то ужасное. Может — жаба. — Да заткнитесь вы, уроды пучеглазые! Спать из-за вас невозможно.

— А я сразу сказал, — Марк провёл пальцем по лезвию секиры, которую протирал куском ткани, — не мог Джон просто так упустить этих гадов. Нечисто дело.

— Мы слишком расслабились, — внёс свою лепту Ло. — Привыкли к простым рейдам: наскочили, изрубили Меченых, ушли. Утратили концентрацию.

— Угу, задвинь нам о пути самурая, — Светлана зевнула. — Интересно, каким боком тебе поможет концентрация, если придётся сражаться с Меченым, у которого в руках Душегуб? Видал, на что наш Лорд способен? А ведь у него — младшенький.

— Если правильно подготовить себя и войти в транс...

— Нет, ну точно Ганс после пяти пива! Когда я вхожу в транс берсеркера, мне ничего не страшно! Дебилы, мля.

Как ни странно, но здоровенный мечник здорово покраснел, чтобы было заметно даже в тусклом свете костра. Морис пропустил ещё один удар по рёбрам, и мы пропустили ещё одну дурацкую шутку.

— Хватит, — Егор поднял руку. — Давайте поразмыслим, как поступим дальше. Нужно пробиться к центру болота, а у нас нет ни проводника, ни нормальной карты.

— Ну, насчёт проводника я бы поспорил, — донёсся из мрака знакомый сварливый голос. — А вы, как я погляжу, не учитесь даже на собственных ошибках? Где часовой? Ещё лишние головы имеются?

— Так там же — один проход, — Егор вскочил и развёл руками. На лицах остальных я заметил что-то типа облегчения. Скажу честно, я и сам его ощутил. Хорошо, когда на кого-то можно переложить хоть часть ответственности. А желательно — всю.

— Один проход — надо же! — во тьме вспыхнул крохотный белый шарик и медленно поплыл в нашу сторону. — Значит, опытный разведчик думает, будто его примитивные шалости с верёвками и сучьями помогут, когда все лягут спать?

Огонёк приблизился и стало понятно, что пылающий шарик находится на конце кривой палки. Посох держал в руках человек в ветхом плаще, капюшон которого опускался на лицо пришельца. Следом за гостем медленно ступал знакомый осёл с сонным выражением унылой морды. Думаю, если бы осёл Иа-Иа существовал на самом деле, он бы выглядел именно так. Человек остановился и сбросил капюшон с головы. Огонёк на посохе погас.

— Вы удивительно беспечны, как для бойцов, недавно потерявших своего товарища, — сварливо заметил старик и подошёл ближе. Так, чтобы немного взбодрить компанию раздолбаев, могу сказать, что вас окружили со всех сторон. Посему имеется два варианта развития событий. Первый: отважно, но глупо погибнуть в бою, просрав всё на свете или...Подвинься, — это он Марку. Когда тот торопливо отсел, дед разместился поближе к костру. — Или просто тупо утонуть в болоте. Что выбираете, гении?

Егор потерянно посмотрел на товарищей, словно наделся получить от них разумный ответ. Потом повернулся к гостю и пожал плечами. Тот принялся довольно кудахтать. Потом щёлкнул пальцами, и печальный ослик подошёл к хозяину, повернувшись к нему правым боком. Дед, не поднимаясь, снял с животного кожаную сумку и принялся рыться в её обширных недрах. Достал что-то завёрнутое в тряпку и развернул. Запахло свежеиспечённым хлебом и чем-то мясным.

— Пирог из Узнарра, — с непередаваемым выражением на вытянувшейся физиономии протянул Морис и его длинный нос стал ещё длиннее. — Всегда узнаю этот запах. Полжизни бы отдал...

— Не стоит, — заметил старик и бросил ему кусок. — Жизнь стоит отдавать только тогда, когда это реально необходимо. А за пирог, деньги или власть — глупо. Угощайтесь.

Каждый получил по куску ароматного пирога, и я тоже смог оценить мастерство неведомых пекарей. Ну что же, в чём-то Морис был прав: это — действительно произведение кулинарного искусства высшей пробы. Мало того, что пирог натурально таял во рту, так я ещё и ощутил искры энергии, которые скользят в мышцах, возвращая им утраченные силы. М-м...

Пока бойцы занимались угощением, старик застегнул все кармашки на сумке, повесил её обратно и вдруг повернулся ко мне.

— Руку покажи.

— Что? — с набитым ртом получилось, как: "Ф-фо?", — но меня поняли.

— Руку, говорю, покажи, — старик внимательно изучил едва зажившую рану и несколько раз сильно дёрнул себя за чахлую поросль на тощем подбородке. Потом полез рукой куда-то в недра своего дряхлого одеяния. При этом он недовольно ворчал. — Ну что же за жизнь такая? Пока ты рядом, всё идёт нормально, а стоит отлучиться и всё летит к чёртовой матери. Балбесу этому голову оттяпали, тут — болячку прицепили.

Дед достал крохотный кожаный мешок и вдруг, совершенно неожиданно, сыпанул на рану ярко алой пылью. Я едва не подавился последним куском, потому что, по ощущениям огненная гадость насквозь прожгла ладонь и просыпалась через получившуюся дырку. Я даже изучил руку: нет, всё в порядке, разве что на месте шрама образовалось нечто, напоминающее полупрозрачную нашлёпку.

— Будет чесаться, — предупредил дедуган и заглянул внутрь мешочка. — мало осталось. Э-эх, приходится переводить на всякую ерунду! Так вот, начнёт чесаться — не вздумай драть — кровью изойдёшь. Через сутки напасть пройдёт — будешь, как новенький. Кровопийце передай: не знает, что творит — пусть вообще рыло не суёт. Лучше пусть следит, чтобы его опять не усыпили.

— Кто, Душегуб?

— Возможно, — старик как-то странно замялся. — Ну и да, ещё одна добрая новость: Душегуб принадлежит Леониду, — я поморщился, а старик только крякнул. — Сам понимаешь: на то и кот, чтобы мыши не дремали. Надеюсь, никто не думал, будто удастся по лёгкому смотаться в Сердце Печати, сплясать перед носом у Повелителей и поплёвывая вернуть Леди?

— Джон точно об этом не думает, — угрюмо бросила Светлана и отряхнув руки уставилась на Старика. — Ну и что в этот раз? Наставления, советы или порция издевательских историй?

— Хотелось бы, — дудуган не выглядел смущённым, — однако, к моему большому сожалению, времени не так много. Иначе я бы припомнил пару великолепных историй об одном мастере боя. Кстати, по странному совпадению она тоже была женщиной, — словно невзначай заметил старик и Морис тут же хрюкнул. Света показала ему кулак. — О её похождениях слагали такие легенды...

— А в них не рассказывали, как она вырвала язык одному болтливому колдуну? Марк положил ладонь на плечо девушки, но та раздражённо сбросила руку товарища. — Если ты пару раз вытащил мою задницу из неприятностей, это не значит, что можно стебаться надо мной при каждой встрече.

— Остальные воспринимают конструктивную критику куда спокойнее, — старик кивнул на меня. — Бери пример с нашего доблестного Лорда. Каждый раз, когда я называю его идиотом, он молчит, а это означает, что я — прав. А ведь в правде сила, да, брат?

Егор и Семён захрюкали. Следом за ними и остальные, хоть, судя по всему, смысла шутки так и не поняли. Даже Светлана расслабилась и позволила своему татуированному другу обнять её за плечи. Обстановка разрядилась, и наша ситуация прекратила казаться такой, беспросветно безнадежной.

— Так вот, — старикан потёр руки и хлопнул осла по крупу, вынудив отойти от костра, — через полчасика мы начнём наше болотное житьё-бытьё и каждый желающий стать принцем получит возможность чмокнуть любую понравившуюся ему жабу. Кто знает, возможно среди них скрывается заколдованная принцесса? А пока можете задавать вопросы.

— И получать в ответ дурацкие байки и пространные фразы? — Франк улыбнулся и покачал головой. — Говорят, если у тебя спросить, день сейчас или ночь, ты поведаешь историю о животных с двумя хоботами и четырьмя ушами.

— Ты начал историю о битве Меченых с людьми у какой-то столицы, -желание почесать ладонь достигло такого уровня, что пришлось сжать пальцы в кулак и сунуть его в карман. — Чем там всё закончилось?

— Вот, вот, — старик хмыкнул и воздел указательный палец к тёмному небу. — Воистину, перед вами истинный Лорд, которого интересует прошлое, а не глупые истории о животных с двумя хоботами. Пусть этот человек неуклюж, неловок и не слишком умён, но он — на пути к величию.

— Так что там с битвой?

— Мурадар пал. — как ни в чём не бывало сообщил старик, — Сразу после того, как Порченые разбили войско людей. Столицу спалили дотла и начали преследовать уцелевших жителей. Отход мирных прикрывали выжившие воины, но дело было дрянь: огромная толпа передвигалась медленно, а ещё некоторые идиоты пытались тащить всякий скарб. Монстры же наступали быстро и их количество после битвы почти не уменьшилось.

В общем, король решил дать врагу последнее сражение, позволив жителям уйти, как можно дальше. Идиот, правда? — заметил дедуган и Светлана презрительно фыркнула из объятий Марка. — Вся его тупая доблесть оттянула бы неизбежное лишь на день-два. В общем, солдаты стали в узком проходе между двумя холмами и приготовились славно умереть. Порченые подошли вплотную и уже собрались атаковать, как вдруг, — старик зевнул. — Может, в следующий раз?

— Потыкай в него мечом, — посоветовал Морис, а Семён уточнил, куда именно нужно ткнуть.

— Скверные злые людишки, — старик насупил торчащие брови. — вы просто не заслуживаете такого подарка, как я. Ну да ладно, слушайте окончание и начинайте готовиться к выходу.

В этот раз никто ёрничать и возражать не стал. Бойцы поднялись и начали укладывать рюкзаки, заплечные мешки и прочие поясные сумки. Марк осторожно ссадил с колен свою сварливую ношу, и та помогла ему повесить секиру на спину. Кажется, парочка поцеловалась, но я не приглядывался, да и темно было. Морис и Саша очень тихо ругались, перекладывая вещи из сумки в сумку, но в остальном царила тишина, позволяющая слушать рассказчика.

— Так вот, накануне битвы, облака на небе внезапно вспыхнули таким ослепительно белым светом, словно взошло ещё одно солнце. Среди Порченых внезапно возникло беспокойство: многие монстры ощутили, что их будто жжёт невидимое пламя. Пока Повелители наводили порядок, послышался глухой шум и из-за гряды холмов точно хлынул поток живого серебра. По крайней мере наблюдатели говорили, что это напоминало реку из расплавленного металла, — старик смущённо поправился, точно излишне образное сравнение могло навредить его образу язвительного циника. — И в тыл войску Порченых ударили единороги. Они нанизывали чудовищ на рога, топтали копытами и давили телами.

Сначала никто не понял, что происходит, да и как выяснилось, глаза Порченых воспринимали единорогов, точно слепящие пятна света. Уцелевшие монстры попытались дать отпор, но теперь уже их тела ослабели, а оружие выпадало из лап, как это прежде происходило с людьми. Те, что сообразительнее, решили убежать, но от ужаса многие утратили ориентиры и побежали в сторону войска людей. Теперь Порченые оказались лёгкой добычей и их истребили всех, до единого. Из огромного войска, посланного Порчей, уцелели считанные единицы.

Сообразив, что судьба позволила им сохранить жизни, люди вышли поприветствовать своих спасителей, — почему-то в голосе рассказчика звучала гордость, словно он лично оказался причастен к той победе. — Как выяснилось, единорогами управляли десять прекрасных наездниц. Девушки оседлали самых больших и сильных единорогов, которые скакали впереди остальных.

— Говорят, с погонщицами был ещё один человек, — заметила Саша, успевшая решить все вопросы с Морисом. — Какой-то старикашка, напоминавший ощипанного голубя.

— Слухи, — отмахнулся рассказчик. — Столько времени прошло. Что люди могли запомнить? Что вы вообще помните, однодневки?

— И всем было счастье? — спросил я, поднимая Кровопийцу. Меч что-то заворчал, но тут же заткнулся.

— Был поход на землю Порчи, — ухмыльнулся дедуган, — и несколько крупяных сражений с участием воинов и магов. Но исход всегда зависел от участия единорогов. Два года человеческие армии вычищали земли Порчи от монстров, ею порождённых и в конце концов одержали полную победу. Ну. Почти.

— Что значит, почти? — спросил Егор и затянув последний ремень, несколько раз подпрыгнул. — Нет, реально. В твоих рассказах полно недоговорок, а когда просишь растолковать, возникает ощущение, будто кота тянут за известные органы.

— Другого бы потянуть, — мечтательно протянула Светлана, покосившись на старика. — Да боюсь, там уже давно не за что тянуть.

— Желаешь проверить, хе хе? — Марк показал деду огромный кулак, но того это ничуть не смутило. — Эге-ге, татуированная башка, сколько раз мне угрожали такие же тупые балбесы — не сосчитать. И где все они? А я — вот тут, объясняю, почему, почти. Потому что военачальники человеческих армий не послушались одного, очень умного советчика и не отправились в одно, указанное им место. Точнее — послали разведчиков, а те доложили: старые развалины пусты давным-давно, поэтому незачем и соваться. Вот и получилось: выдрали всю траву, а корни оставили. К чему это привело — видите сами: Порча вернулась, только назвалась Печатью, а из погонщиц осталась лишь одна, да и та — в плену у врага.

— А что за развалины, куда советовал отправиться один очень умный советчик? — спросил я.

— Ход в подземный холм, где таятся Повелители, — старик зевнул. — Что теперь вспоминать? Всё одно, попасть туда можно лишь тогда, когда Печать полностью очистится от Меченых. И тогда откроется тайный ход и появится возможность извести заразу с корнем. Ну, все готовы? Значит — пошли.

Старикан шустро, как для такой древней рухляди, вскочил на ноги и подхватил свою клюку, загнутая верхушка которой начала тускло мерцать. Этот свет становился всё ярче, пока верх посоха не превратился в светящийся шар белого цвета. Сфера вроде бы казалась маленькой, но освещала местность вокруг не хуже мощного прожектора. Очевидно миниатюрное солнце заметили и наши невидимые загонщики, потому что из мрака донеслись недовольные вопли. Хм, и почему я не слышу радости?

— Ишь ты, — ухмыльнулся дедуган и подошёл к самому краю зелёной плёнки болота, — беснуются. А что с ними станет, когда они сообразят, что мышки — тю-тю — удрали из мышеловки?