Адмирал Кейн наклонился поближе к гололиту и всмотрелся в изображение. Без самых подробных данных, он мог опираться лишь на информацию, полученную при беглом анализе кораблей, их типов и размеров.
— В-первую очередь нам необходимо понять, что представляют из себя их корабли, чем они вооружены и какая у них защита. Пусть дальнобойные крейсера выдвинутся вперед и откроют огонь по всем видимым в центре целям. Этого должно хватить. Также пусть их поддержит артиллерия линкоров, но сами линкоры не нарушают текущего строя. Прикажите авианосцам начать подготовку к запуску истребителей и бомбардировщиков.
— Будет сделано!
— Во-вторых, пусть капитаны подготовятся к возможным абордажам. Мы не знаем, какая тактика у нашего противника, поэтому я хочу, чтобы все были готовы к нападению. В-третьих, прикажите командующим эвакуацией поторопиться, неизвестно победим ли мы, и сколько времени сможем их сдерживать.
— Что-то еще, адмирал?
— Выделите мне отдельную линию для связи со всеми капитанами, я хочу знать, что происходит с ними.
* * *
Корабли Альянса шли стройными рядами, образуя собой фигуру напоминающую крест. Линкоры начали понемногу выходить вперед, за ними шли дальнобойные крейсера, с улучшенными пушками "Воздаяние", стреляющих разрывными снарядами на расстояние в сотни тысяч километров. Они были намного быстрее, чем торпеды, но в то же время на их перезарядку уходило существенно больше времени. Многотонные снаряды выгружались огромными кранами, а обслуживающие орудия люди, управляя манипуляторами десятиметровых погрузчиков, направляли их дальше по носовому отсеку прямиком к орудию. Торпеды выгружали и спешно заряжали в аппараты.
Первый выстрел был произведен с корабля "Подаяние святого". Его орудие произвело выстрел по одному из малых кораблей, составлявших основную массу левого фланга противника. Затем подключились и остальные корабли. Десятки снарядов прошивали холодную пустоту космоса, устремившись к своим целям. Затем последовали торпеды, выпущенные линкорами. Еще через шесть минут на дистанцию атаки вышли и остальные боевые суда. Крейсера и эсминцы запускали свои торпеды, внося свою лепту в общую атаку противника, авианосцы задействовали свои лазерные орудия. Единственными, кто не принимал участия в битве, были транспортные корабли, молчаливо дожидающиеся мига, когда им предстоит выполнить собственные задачи.
Первым погиб эсминец "Тхе'Шен", его команда старалась изменить курс, но снаряд из огромного орудия все равно настиг их. Угодив в центр корабля, снаряд произвел детонацию, практически распылив центральную часть на атомы. Капитан корабля даже не успел отдать приказ об экстренной эвакуации, а его судно уже погибло в пламени. Следом корабли ящеров настигли и остальные снаряды. Большая часть из них прошла мимо и безвредно взорвалась уже за флотилией, но некоторые все же нашли свои цели. Следом подоспели торпеды. Ящеры открыли ураганный огнь, ужасающий своей мощью, стремясь сбить как можно больше торпед прежде чем они настигнут свои цели. Из более чем полутора тысяч торпед ящерам удалось сбить больше четырнадцати сотен. Еще несколько десятков прошли мимо цели. Оставшиеся ударили по нескольким судам. В основном пострадали эсминцы и сверхтяжелые крейсера, не обладающие достаточным количество орудий, для перехвата торпед. Всего после торпедной атаки было уничтожено семь крейсеров, девять эсминцев и один линкор. Еще двадцать кораблей получили повреждения, но все еще могли участвовать в бою. Залпы лазерных орудий авианосцев не нанесли вообще какого-либо заметного урона.
Пока корабли Альянса перезаряжали торпедные аппараты, ящеры вышли на дистанцию атаки собственного вооружения. Генераторы, скрытые в глубинах кораблей и питающие носовые орудия, начали накапливать энергию, которую позже передадут на носовые лазерные установки. Уже через тридцать секунд весь флот ящеров произвел единый залп, до секунды скоординированный капитанами. Единая стена синих копий чистой энергии устремилась к приближающейся армаде. Капитаны начали маневры уклонения, но атака противника настигла их раньше. В отличие от людей и ангелов, ящеры в качестве основных целей выбрали наиболее бронированные и тяжеловесные линкоры. Лазерные лучи впились в десятиметровые листы брони на бортах кораблей и за мгновение нагрели металл до точки плавления. Проникнув вовнутрь, они потеряли большую часть заряда, но даже так его оставалось достаточно, чтобы нанести кораблям достаточный вред. Альянс потерял шестнадцать крейсеров и четыре линкора. И хоть урон был довольно впечатляющим, это было словно капля надежды, угодившая в океан отчаяния. Врагов оставалось еще слишком много.
По меркам Альянса прошло около полутора часов, прежде чем враг произвел второй залп. Сами корабли людей все еще производили перезарядку, поэтому были вынуждены терпеть новый залп и растущий список повреждений на кораблях. Единственными, кто смог ответить на атаку, были корабли ангелов. Их оружейные системы были более совершенны, поэтому они смогли произвести собственные торпедные залпы уже через минуту, после того как ящеры открыли по ним огонь. Продолжая обмениваться залпами, корабли двух флотов, наконец, приблизились на расстояние, которое в космосе было принято считать ближним боем.
Линкоры Альянса начали решительный прорыв вперед, с флангов их прикрывали тяжелые крейсера, эсминцы бросились на своих собратьев, а авианосцы начали запуск тысяч миниатюрных машин, способных вопреки своим размерам изменить ход боя. Бомбардировщики набросились на свои цели, но тут же были отброшены назад ураганным огнем. Синие лазерные лучи прошивали их насквозь, оставляя после попадания лишь обожженный остов, в котором практически невозможно было узнать то, чем они являлись. Немногие уцелевшие бомбардировщики возвращались на борт своих кораблей, стремясь как можно скорее пополнить запасы топлива и боеприпасов. Тяжелые тележки с боеприпасами доставлялись в ангары на огромных грузовых лифтах, проходящих через все палубы. Рабочие обливались потом, загружая бомбы вовнутрь машин, пока их пилоты отдыхали от горячки боя.
Несмотря на то, что флот Альянса почти вполовину превосходил своего противника и смог с самого начала захватить инициативу, начав с впечатляющего давления на центр, дела у них шли не слишком удачно. Вскоре после начала прорыва капитаны линкоров поняли, что увязли в беспорядочном строе противника, поливавшего их перекрестным огнем. Крейсера отставали от своих товарищей и в одиночку отбивались от наседающего со всех сторон противника. Постепенно оставшиеся без прикрытия линкоры начали замедляться, когда их двигатели взрывались точными выстрелами орудий ящеров, а впередистоящие корабли уничтожались и их горящие остовы мешали дальнейшему продвижению. Дрогнувшие в самом начале ряды ящеров вернули себе инициативу и начали выбивать противника со своих позиций.
И без того зажатому и осыпаемому со всех сторон флоту приходилось бороться с еще одним жестоким противником. Человеческим фактором. Корабль "Вечный зов" уничтожил больше тридцати собственных истребителей, когда залп его орудий малого калибра обрушился на ту свалку, что образовали союзные и вражеские юркие машины. Крейсера ящеров запустили собственные эскадрильи, которые обрушивались теперь на оставленные без прикрытия бомбардировщики. Пока "Вечный зов" спешно запускал новые эскадрильи истребителей, все его бомбардировщики превратились в груды искореженного металла. Один из крейсеров потерял управление, когда его маневровые двигатели были уничтожены удачным залпом эсминцев ящеров, и столкнулся со своим товарищем. Оба они исчезли в огне впечатляющего взрыва. Один из истребителей потерял управление, столкнулся с антеннами внешней связи "Мстящего сына" и, пылая словно метеор, обрушился на капитанский мостик тяжелого крейсера. Потерявший весь командный состав корабль с трудом смог наладить связь между отсеками и замер на своей позиции, не решаясь продвигаться дальше. Его орудия все еще продолжали отстреливаться от наседающего со всех сторон врага, когда удар бронированного носа корабля ящеров прервал его мучения. Один из бомбардировщиков "Ожидающего" произвел неправильный взлет, вследствие чего загруженные в него бомбы выпали прямо посреди ангара. Последовавший за этим взрыв разрушил почти две трети ангаров левого борта, оставшиеся были охвачены пламенем, с которым люди вели безуспешную борьбу, пока не сработали системы пожаротушения.
Один за другим суда Альянса уничтожались и отбрасывались назад, пока ящеры не вернули свои позиции и затем перешли в контратаку. Эсминцы ящеров начали окружать людей, разделяя их на маленькие группки и обрушивая на них скоординированный огонь носовых излучателей. Крейсера прорвались к беззащитным авианосцам и теперь уничтожали их эскадрильи мощным огнем своих орудий. Люди упустили инициативу и теперь платили за это высокую цену. Линкоры с трудом смогли отступить назад, под защиту более опасных собратьев. Почти одна шестая линкоров была либо уничтожена, либо осталась в окружении десятков противников и вела с ними уже проигранную битву. Даже будучи окруженными со всех сторон, они не признавали поражения, стараясь найти выход даже из такой отчаянной ситуации.
Один из таких героев, капитан Люмей, командир "Утомленного", величественного линкора, прошедшего через тридцать семь военных кампаний, направил свой корабль в самоубийственную атаку на плотный строй врага. Он вел огонь из всех орудий, люди не успевали заряжать орудия, как требовалось подавать новые снаряды. Системы охлаждения не справлялись и стволы перегревались, многие орудия малого калибра вышли из строя, когда их двойные стволы буквально сплавились воедино. Торпедные аппараты в последний раз исторгли из своих недр свой смертоносный груз, поразив сразу два крейсера ящеров, один из которых потерял все двигатели, а второй лишился всех орудий левого борта и теперь, оставляя за собой след из обломков, стремился удрать от обезумевшего противника.
"Утомленный" вел свою неравную борьбу больше часа и смог разорвать строй врага. Но к тому времени от него осталось не так уж и много, чтобы суметь воспользоваться появившимся разрывом. Вместо этого он дал шанс на спасение трем другим линкорам, немедленно устремившимся в образовавшуюся прореху в рядах противника. Капитан Люмей, стоя посреди охватившего капитанский мостик пламени, резко и с идеальной четкостью отсалютовал прорвавшимся союзникам. Он погиб в тот момент, когда главная балка мостика не выдержала нестерпимого жара пламени и обрушилась на пол, придавив собой едва живого от ожогов капитана.
Эта благородная жертва со стороны противника впечатлила ящеров, но они не ослабили натиска ни на секунду, продолжая атаковать сразу со всех направлений. Они нападали десятками на единицы, отделяли корабли друг от друга, разрывали непрочные группки и изолировали их. Они рвали врага на части быстрыми и яростными атаками. Словно хищник, который нашел себе добычу не по размеру, они отрывали от них кусок за куском, рвали их и терзали. К тому времени к ящерам пришла подмога в виде уцелевших после всего произошедшего лазерных орудий системы, которые смогли исполнить свое предназначение и начали защиту системы от вторжения. Их вклад в битву оказался минимальным, но даже этого хватило, чтобы нанести противнику хоть какой-то вред. Казалось, что людям уже ничего не могло помочь и силы Альянса должны были погибнуть от рук врага, уступающего им в количестве, но сражающегося на своей территории. Но в одну секунду все изменилось. В битву вступили ангелы.
* * *
— Полный вперед! Торпедные аппараты, огонь по цели, подготовить бортовые орудия!
— Есть, сэр!
Капитан Альво откинулся на спинку своего трона, когда "Вечное сияние" рвануло вперед. За ними в атаку пошли эсминцы "Усмирители", приписанные к величественному крейсеру ангелов. Крейсер шел третьим, после двух своих собратьев, среди которых был и "Святой завет", все так же заполненный Вечными.
— Что там с торпедами?
— Наведение завершено, капитан.
— Огонь!
Судно сотряслось, когда шесть торпед устремились к своей цели. Еще через двадцать секунд были выпущены еще две.
— Начать перезарядку торпедных аппаратов!
— Расчетное время?
— Сорок семь минут, капитан.
— Хорошо.
Альво выглянул наружу, туда, где в данный момент сотни кораблей сошлись в десятках собственных дуэлей. Первая попытка прорыва линии обороны не увенчалась успехом, капитаны людей слишком поспешили, оставив линкоры без прикрытия, в результате чего сами и заперли себя в ловушке. Сейчас, когда они все же отступили, чужие перешли в атаку и начинали терзать их по всем направлениям. Командование принял магистр Ордена, и ангелы перешли из тыла в полномасштабное наступление. Альво приказал найти новую цель для атаки, когда корабль сотрясся от близкого взрыва.
— Что это было?
— На семь градусов ниже нас, корабль противника. По размерам приблизительно равен тяжелому крейсеру.
Альво нагнулся вперед и вывел на сияющую столешницу изображение, передаваемое сейчас на большую часть мониторов мостика. Корабль, что их атаковал, имел причудливую угловатую форму. Он был практически прямоугольным, и капитан втайне удивлялся, как вообще подобная конструкция могла летать. Оказалось еще как могла. Синие лучи вылетели из борта противника, впиваясь в бронированное брюхо крейсера. Мостик вновь содрогнулся.
— Развернуть нас к нему левым бортом! Подготовить орудия и абордажные команды! Я хочу, чтобы он убрался с нашего пути, нам нельзя нарушать строй.
Корабль начал вращаться вокруг своей оси. Вначале медленно, но с каждой минутой все быстрее и быстрее. Маневровые двигатели корректировали курс гигантского крейсера, стремившегося к своей цели. Пока они совершали этот маневр, противник произвел новый залп. Теперь досталось носовой части корабля. Лазеры нагревали и вспарывали многометровые листы брони, оставляя после себя рваные шрамы. Альво заскрипел зубами, глядя, как его корабль принимает на себя все новые удары, будучи пока что не в силах ответить на них.
— Мы закончили, капитан!
— Батареям левого борта — огонь!
Орудия выпустили в пустоту тысячи снарядов, ракет и лазерных лучей, устремившихся к своей жертве. Все нижняя часть корабля подверглась многочисленным попаданиям, когда его накрыло этой неистовой атакой, словно морским цунами. Из разорванного борта вылетали тела чужаков, вырывался газ, а внутри в это время бушевали пожары. Через десять минут "Вечное сияние" повторило свою атаку, теперь уже с гораздо большим успехом. Вражеский крейсер начал словно падать вниз, хотя в космосе такое понятие просто отсутствовало. Он некогда грозного противника остался лишь пытающий остов, который уже через три минуты умудрился попасть под залп торпед, которые ему не предназначались. Через десять минут после этого судьба корабля была предрешена, и он развалился на части.
К тому моменту "Вечное сияние" уже устремилось за своими собратьями, не желая задерживаться, чтобы увидеть конец своего противника. Он был недостоин даже этого.
