Я иду домой

Он сделал паузу и перевёл дыхание.

— Короче, считайте, что вам сегодня повезло. Можете проваливать по своим делам. Но только не думайте, что так будет всегда, улавливаете?

Сказав это, он почему-то сам пошел прочь, вдоль лотков. Отойдя пару шагов, он на секунду остановился и повернулся обратно. По лицу было видно, что от некогда хорошего настроения охранника не осталось и следа.

— Да, кстати, и не думайте сваливать из города, ясно? Я с вами ещё не закончил. На воротах о вас будут знать, уж будьте уверены.

После этого он ушел окончательно.

— Может, стоит его догнать где-нибудь в укромном месте, пока он действительно не предупредил охрану возле входа? — неприязненно провожая ретивого охранника взглядом, вслух подумал Джонни. — Я его вырублю, и мы отсюда смотаемся, прямо сейчас. Хотя, из города можно уйти не только через ворота, но и через забор. Надеюсь только, что по ночам он у них не под напряжением.

Механика посмотрела на него, подняв брови.

— Ты как-то портишься, святоша, — с искренним удивлением заметила она. — Раньше ты бы выдал что-то вроде "какой добрый человек, даже жаль, что он хотел нас ограбить".

Джонни не ответил. Он хмуро следил за удалявшимся охранником.

— Бла-бла-бла! — беспечно махнул рукой Рик. — Не берите в голову. Чего он нам сделает?

Порноактер состроил серьезное лицо, надулся, как жаб, и пробасил, подражая голосу охранника.

— Начальник караула, сэр, если из города попытаются выйти такие-то и такие-то, вы их не выпускайте, хорошо. Вызовите меня сначала. А в чем дело? Да ни в чем. Просто найдите меня. Зачем? Не могу сказать, начальник, сэр!

Он вернулся к своему обычному голосу.

— Расслабьтесь, ничего не будет. Он обычный вышибала. Нашел себе кормушку, и кормится с нее. И вплетать сюда кого-то еще — не станет. Максимум, что он сможет... ну разве что может какое-то западло нам попытаться подстроить, когда будем уходить, если попадем в его смену на воротах. Но этого как раз несложно избежать. Не вечно же он там стоит.

Рик достал из кармана карту, и сверился с ней, оглядывая местные лачуги.

— Так, если верить карте, то тут недалеко гостиница Пригорода и Справочная. Вообще-то уже полдень. Давайте хоть одну жарищу проведем лежа и в тени.

В местной гостинице, которую они успели отыскать до того, как наступили сумерки, оказались неоправданно кусачие цены. Райвен доорался до хрипоты, взывая то к совести, то к здравому смыслу молодого наглого администратора, но все равно в результате им троим пришлось довольствоваться одной комнатой на троих, до того тесной, что на полу едва хватило бы места, чтобы улечься навытяжку.

— Сходите, кто-нибудь в бар, хоть бутербродов принесите, — укладывая свои немногочисленные пожитки у стены, внесла предложение Механика. Самой ей, несмотря на кажущуюся даже излишнюю благопристойность Пригорода, идти категорически не хотелось.

Напротив, Джонни идея прогуляться понравилась, и он с готовностью отправился на поиски бутербродов. Райвен увязался следом, против чего в душе беглец из Приюта не возражал. Знание Риком местных законов и его популярность помогали Хессу чувствовать себя увереннее и уменьшали вероятность попасть впросак.

Вечер был на редкость свежим. Должно быть, сказывалась прекрасная экология стоявшего за близкой стеной Города Солнца. Бар они нашли скоро. Маленькая вывеска была неоновой, и в надвигающихся сумерках видно ее было издалека.

Внутри было людно. Обстановка, впрочем, напоминала скорее столовую, чем питейное заведение. Сидевшие за столиками рабочие, фермеры и торговцы спокойно поедали пищу или негромко беседовали. Лишь от нескольких столиков слышался шум, громкие разговоры и смех. По-видимому, как ни тяжела была жизнь пустоши, многие люди сохраняли способность радоваться ей и без алкоголя.

— Бар без выпивки, — Райвен покачал головой, опираясь о стойку. — Вот чего только не увидишь на свете.

Однако не успел хозяин бара — еще крепкий, хотя и абсолютно лысый человек средних лет, принять у них заказ, когда внимание Джонни, а вслед за ним, и Рика, привлек новый персонаж. Приветливо махнувший им рукой человек сидел за одним из наиболее шумных столиков. Его жесты недвусмысленно предлагали присоединиться к веселой компании.

Рик, давно привыкший к вниманию к своей персоне, оставив Джонни у стойки, поспешил на зов. Хесс принял у хозяина тарелки с заранее наструганными бутербродами и странного вида чечевицей, и только тогда неспешно отправился следом.

Приблизившись, он с все возрастающим недоверием оглядел собравшуюся здесь компанию. Сидевшие за столиком были явно только что из пустоши — погонщики коров, караванщики, охотники, или кто-то ещё из их масти. Немытые и небритые, а иные и вовсе обросшие грязными и слипшимися бородами, эти люди с трудом носили на своих костях иссушенную солнцем, сухим воздухом и временем кожу. Их одежду можно было бы описать одной фразой — "что угодно, лишь бы защищало от дневного солнца да ночной стужи; лучше, если больше". Вид их, да и запах, наглядно свидетельствовали о том, во что надлежало превратиться Рику и Джонни, продолжи они свои скитания по пустоши всю оставшуюся жизнь.

Однако пригласивший их за столик человек умудрился выделиться даже из этой разношерстной компании. Помимо невообразимого цвета плащ-палатки он носил черный резиновый противогаз, который не снял даже за едой. Так как угроза отравиться ядовитым газом или радиацией в баре отсутствовала напрочь, такая экипировка вызывала, по меньшей мере, удивление.

— Рад новым лицам! — прогудел он неожиданно громко, после того как Хесс нерешительно присел на край скамьи сбоку, поставив перед собой тарелки — свою и Рика. — Ладно, парни, — обратился он к своим товарищам, которые, оставив грязную посуду, начали подниматься из-за стола. — Завтра в том же месте, в то же время. Не проспите, сукины дети! Всё, погнали.

К удивлению, усталые и малость хмельные мужики, забирая свои одежду и пожитки, уже уходили прочь, напоследок в нецензурной форме посоветовав человеку в противогазе самому не опаздывать. Махнув им вдогонку, противогаз вновь обернулся к провожавшим изумленными взглядами уходивших Хессу и Райвену.

— В наше тяжелое время ведь как. Пока с кем надо не перезнакомишься, никуда с места не уедешь, так ведь? Вы, это, не стесняйтесь, располагайтесь поудобнее, — человек в противогазе качнул резиновой головой. — Угощаю!

Он выставил на стол две бутылки с чем-то, по виду напоминавшим пиво. Рик откупорил одну. К его приятному удивлению, находившаяся внутри жидкость оказалась если и не пивом, то явно чем-то алкогольным.

— Можете звать меня Винни, тут все так делают, — продолжал человек, изучая своих гостей немигающим взглядом темно-янтарных светофильтров. — Я в этом пригороде не то, чтобы авторитет, конечно, но пообтесаться успел. Но позвольте же поинтересоваться, джентльмены, кто вы сами будете такие, и какими судьбами вас занесло в эту сточную яму — Город Солнца?

Рик и Джонни переглянулись.

— И ничего не сточная яма, — поставив бутылку на стол, возразил порноактер, открыто игнорируя неудобные вопросы. — Бывают, дядя, места и похуже. Я много где побывал, и могу сказать с уверенностью — ваш Пригород — очень даже ничего. Не каждое поселение защищено вокруг забором. Таким, я бы сказал, Забором. Да и Город рядом. С его технологиями и армией. Весьма приятный бонус к проживанию.

Винни достал третью бутылку, откупорил её и вставил небольшую палочку из пустынного тростника, другой конец поместив себе в воздушный фильтр.

— Ну, место тут, конечно, не самое плохое, — согласился он, с громким звуком всосав часть содержимого бутылки. — Я бы сказал, весьма спокойное. Рейдеры, правда, в последнее время как-то зашевелились, испытывают то тут, то там стены на прочность. Но оно так, говорят, сейчас по всей пустоши. Суетятся, боятся, что их окончательно вытеснят другие хищники, — Винни небрежно указал большим пальцем куда-то за спину. Там за крайним столиком мирно доедал свой ужин один из охранников в синем.

— А вы, ребятки, как я понимаю, туристы, — так и не дождавшись ответов на свои вопросы, догадался Винни. — Ведь туристы же, а? Туристов я уже за милю чую, вашего брата невооруженным взглядом видно. Славно, славно. Я и сам, признаться, эту проклятую пустошь в свое время избороздил туда-сюда, всякого повидать успел, — он сделал ещё один "глоток" и призадумался. — Иного лучше б и не видел никогда. Ну да что я о себе-то, в самом деле? Вы, ребятки, наверняка город пришли посмотреть, а? Это дело так дело! Говорят, там у них трава растет — и они ее стригут! И не скоту на корм, а просто так, чтоб было ровно. Каково? Совсем там с жиру бесятся. Деревья растут по линейке, кусты в виде тумб, электричество, горячая вода. Чисто, культурно... Поселись и живи. А?

Он снова сделал "глоток".

— Да только вот незадача, ребятки, — он положил локоть на стол, и перенес на него вес верхней части тела. — Не всякого в Город Солнца пускают. Торговцы, даже те, которые не один год имеют дела с Гражданами, по нескольку недель пропуска выбивают. Остальным так и вообще мало что светит. Граждане перекрывают кислород где могут. Проклятые снобы!

Последовал еще один шумный глоток. Глядевшего в свою тарелку Хесса передернуло.

— А я вам вот что скажу, ребятки, — тем временем Винни повел головой из стороны в сторону, и пригнулся над столом, жестом поманив собеседников к себе поближе. — Способ проникнуть в Город есть. Самый легальный!

Он снова огляделся.

— Говорю вам, ребятки, нужные знакомства — наше все. Старый Винни имеет своего человека в городе и всегда знает самые свежие новости оттуда. Ну, так вот. В скором времени Граждане объявят о новом наборе. Есть список вакансий, по которым им нужны специалисты. Эти спецы будут жить в городе, сечете! В самом Городе Солнца! Только шшш — никому!

Рик и Джонни переглянулись во второй раз.

— А нам ты зачем об этом говоришь? — Райвен взял с края тарелки чечевицу, отправляя ее в рот. — Что тебе за дело до двух туристов, мистер?

— Ну, как зачем, — противогаз вынул трубку и положил ее рядом со своей пустой бутылкой. — Если вы туристы, и прибыли сюда прямо из пустошей, наверняка вы проделали такой сложный и долгий путь не просто так. Вы ведь желаете попасть внутрь Города Солнца? Или, может, даже поселиться за его надежными стенами, в чистоте и комфорте? Вам ничего не светит, ребятки. Если старый Винни с его связями вам как следует не поможет.

— И как ты нам можешь помочь?

Противогаз немедленно обратился в сторону Джонни. Его светофильтры взблеснули в свете тусклых барных ламп.

— Я могу отвести вас к вербовщику, минуя отдел кадров, — он мотнул головой, словно подмигивая. — Через отдел вам сроду никуда не попасть. Кандидатов будет — пруд пруди, а в списки попадут только те, у кого связи и рекомендации. Без пятилетнего проживания в Пригороде и легальной работы с ежемесячной отчетностью в Профотделе Справочной можно даже не пытаться.

Он слегка повел головой снизу вверх и обратно, оценивающе оглядывая фигуру сидевшего к нему полубоком Хесса.

— Давайте, решайтесь, ребятки. Времени в обрез. Набор будет объявлен не сегодня-завтра. Тогда уж все будет куда труднее. И... дороже. А если пойдете со мной прямо теперь, больше, чем по двести пятьдесят монет с каждого я не возьму. Имейте в виду, мое предложение ограничено! Других желающих я найду всегда.

Рик и Джонни переглянулись в третий раз.

— А куда идти? — с немалой долей заинтересованности в голосе, спросил Хесс. Винни энергично махнул рукой в сторону видневшейся в окно внутренней стены.

— Говорю ж, к вербовщику. Офис у Ворот-2 Стены Бета. Там подпишете контракт и, считайте, что жизнь наладилась. Прямо оттуда отправитесь за Стену Бета, сечете? Конечно, придется вкалывать, но, черт побери, кто не работает — тот не ест. Верно говорю?

— Контракт? — Райвен переменил положение на скамье. — А условия?

— Обычный сервантский контракт, — черный противогаз пожал плечами. — Про условия я, ребятки, не в курсе. Это уже будете обсуждать с вербовщиком. Но че точно знаю — так это то, что все, кто заступали на должности по вакансиям, до сих пор — в Городе. Сечете перспективы? Наверное, по истечению срока они автоматически получают гражданство или что-то типа того. Иначе их давно бы уже вышвырнули вон. Чай, не первый год работают.

— Погоди, резиновый, — порноактер подобрал бутылку со стола, заглянул в ее горлышко и поставил обратно на стол. — Так ты уже не первый год приводишь народ к вербовщику? Вакансии так часто открывают?

— Где-то раз в несколько месяцев, — Винни не смутился, в свою очередь, забирая со стола нетронутую Хессом бутылку. — Ну, что, ребятки? Решились? А то времени у меня — в обрез, откажетесь — я прямо сейчас найду других... претендентов.

— Мы... подумаем, — поднимаясь, информировал Хесс. Райвен поднялся тоже, забирая тарелку.

— Не гони коров, папаша, — порноактер по одной вынул ноги из-за скамьи и забрал со стола початую бутылку. — Нам нужно посоветоваться... в тесном кругу.

— Ладно, парни, — в гудящем тоне противогаза было едва заметное разочарование. — Если что — сможете найти меня здесь. До послезавтра предложение в силе!

Рик, лежал у стенки, задрав ноги к потолку. Механика что-то сосредоточенно ковыряла на столе — то ли довоенные механические часы, то ли гигантскую пуговицу.

Джонни смотрел в окно.

Там было уже совсем темно, только изредка мигали огни на сигнальных вышках, и сверкали всполохи поисковых прожекторов, которыми подозрительные охранники просвечивали пустошь.

Со стороны внутренней стены виднелось светлое зарево — Город Солнца, оправдывая свое название, ярко освещался даже ночью.

На Джонни это зарево наводило непонятную тоску — там, за второй стеной, был Приют, пусть другой, не его, но как две капли воды похожий на тот, в котором он родился, рос, учился и жил первые восемнадцать лет своей жизни...

— Твою ж, в дышло, мать!

С лица Хесса мигом слетело отсутствующее выражение, с которым тот предавался грезам о прошлом. Вертя в пальцах пинцет, Механика исподлобья рассматривала товарищей.

— Валить отсюда надо, вот чо я думаю, — выдала она. — Пока вы не нашли еще больше неприятностей на свои гладкие жопы!

Не меняя позы, Рик ухмыльнулся и чуть повернул голову набок.

— Это к чему же тебя посетила столь важная и всеобъемлющая мысль? — уточнил он. — Как по мне, местечко самое оно. Я уже выяснил — тут, в Пригороде и девки, и блэкджек и химия местного разлива. Нужно только знать, где искать. Опять же, работу предложили — самую настоящую! В самом Городе Солнца! Правда, мне не по профилю, но Джонни наверняка что-то для себя найдет. Верно, Джонни?

Хесс промолчал, раздраженно дергая щекой.

— Нет, мне на самом деле начинает всерьез нравиться этот город, — Райвен сел прямо и на его лице появилось глумливое выражение. — Клянусь всем на свете, не было на пустошах второго такого места, где меня бы так часто принимали за лоха. Они же в лохах ничего не смыслят! Здесь же можно развернуться на широкую ногу!