Гражданин

— Но конкретной дороги нет, и машины по бездорожью растягиваются, словно сеть. Когда хоть одного засечет караван — об этом узнают все остальные. Вот для чего важно количество участников, но не качество, понял? — выдал свою загадку мужчина.

— Тут нет дорог. Важно засечь их прежде, чем накроет буря. Никто не ходит по песчаному морю в шторм.

Из-за мелкой песчаный взвеси дышать приходилось через маску. Ветер с песком немилосердно продувал, и Авар накрыл ее толстым синтетическим чехлом. Настало время ждать. Дим задремал от усталости, после дня в корыте без амортизаторов и рессор болело все тело. Спустя пару часов его толкнули.

— Выдвигаемся! — едва ли не на ухо прокричал Авар.

Воздух превратился в песчаный ураган, густой и едкий. Стоило Диму попытаться снять перчатки, чтобы почесать под маской нос — как оголенный участок кожи буквально обожгло песчаной дробью. Машина ехала с контейнером и тремя пассажирами, но Дим не слышал мотора, лишь по вибрации кузова понимал, что автобот едет, а не катится от шквалистых порывов.

Удивительно, но сам процесс налета Дим представлял более активно что ли. В итоге это больше напоминало банальное воровство. Автоколонна Герца приняла бурю, собрав машины в кольцо. По центру же был развернут силовой купол, в котором и укрылись караванщики.

Налетчики, а их собралось меньше половины от первоначального числа, споро вскрывали замки ботов и тащили все, что представляло хоть какую-нибудь ценность. Кресла пилотов, аптечные модули, запаянные пластиковые боксы вырывались с потрохами. На глазах Дима один из Диких даже не побрезговал недоеденным пищевым рационом, оставленным кем-то в транспорте.

Другая же часть отворачивала крепления у контейнеровоза, чтобы лебедкой стащить необходимую поклажу. Удивительно, как Дикие ловко действовали в буре при почти нулевой видимости. Песок не щадил ничего, до металла слизывал краску с контенера и машин, царапал пластик маски и норовил проникнуть под одежду. Но Дикие, будто не замечая этого, выполняли работу.

За два часа они таки смогли поменять контейнеры местами, и, заведя моторы, группа отправилась в путь по ночной буре. Отъехав на несколько миль, Авар скомандовал остановиться. Воздушные фильтры примитивных автоботов итак работали внатяг, да и людям был необходим отдых. Не говоря уже о том, что их тяжеловозная грузовая платформа, груженная контейнером с Джаггернаутом, тонула в песчаном море. Дима не стоило уговаривать дважды. Стоило тенту покрыть их автобот, груженный под завязку, как он без промедления свернулся калачиком и закрыл глаза.

Утро. Парень всегда любил это время суток. В сиротском доме, потому что впереди ждал сытный завтрак. Достигнув совершеннолетия — утро Дим любил за то, что именно в это время, когда солнце только всходит на востоке, можно урвать на блошином рынке самые лучшие модули. Но конкретно это утро не задалось.

После бури их большая группа недосчиталась пяти машин и дюжины Диких. Авар успокоил, сказав, что это нормально. Потеряться в разгул стихии может каждый. Дикие, как никто, знают песчаное море, каждая машина имеет компас и необходимый запас воды и пищи. Больше половины обязательно вернутся.

Дима смутило определение 'Больше половины'. Авар верно истолковал вопрошающий взгляд и пояснил, что бурю точно пережили все Дикие, но вот техника могла подвести, и, если автобот не в состоянии продолжать путь, то и люди погибнут. Мог лопнуть воздушный фильтр, и двигатель нахватался мелкой песчаный взвеси. Буря могла повредить проводку или источить аккумуляторные блоки, если водитель не подготовил машину. Может быть многое. В любом случае, Дикие знали, на что шли, и, за смертельный риск им будет хорошо заплачено.

Пилоты развалюх готовились к обратному маршу. Выбивали войлочные воздушные фильтры, меняли источенные песком провода, резину и кожухи. А также обновили свои транспортные средства украденными вчера сиденьями и другой утварью с чужих автоботов. Удивительно, но в походе у Диких имелось по сварочному аппарату. Доисторическому, дуговому, но они исправно резали, или, наоборот, скрепляли сталь.

Ближе к восьми часам колонна двинулась на запад, в сторону доминиона. Правда, скорость возвращения была заметно ниже. Автобот контейнеровоз шел медленно, вяз в дюнах, но пилот, не смотря ни на что, не рвал движок, насильно заставляя того выдавать обороты. Он холил транспорт, и Дим был ему за это благодарен. Нельзя мучать машину, ведь она, как и человек, смертна.

День близился к закату. За это время, как Авар и говорил, караван догнали еще две машины. До доминиона оставалось ещё часа четыре, может быть пять, хода. Дорога обратно не обременяла Дима, наоборот, она казалась короткой, легкой прогулкой, будто Дим и Ром и в самом деле были туристами. Напарник, кстати, всю дорогу сидел с пилотом.

Все складывалось хорошо. Настолько, что не суеверный Дим забыл про одну аксиому: 'Если все складывается хорошо — жди беды!'. Стрелка компаса завертелась, как бешеная. Такое поведение явно было знакомо Диким. Колонна, следовавшая в ряд, брызнула в разные стороны, а аборигены песчаного моря, схватившись за оружие, покинули транспорт и рассредоточились. Дим растерялся, а вот Ром сделал все как надо. Бывший 'каток' подскочил к напарнику и, схватив его за шкирку, выбросил из автобота. Все хаотично готовились к бою, но ни одного выстрела не произошло.

На вершине песчаного гребня, как раз того, куда карабкалась колонна, зачернели силуэты автоботов. Боевых автоботов. Закованные в броню машины напоминали танки времен Первой мировой. Дим насчитал пять штук спереди. А затем столько же взобралось на дюну позади закрывая отступление.

— Степные волки! — сплюнув на песок, произнес Авар.

— Кто они? — не понял Дим.

— Дикие, — пояснил тот.

— А это тогда кто? — Ром указал на суетящихся вокруг оборванцев.

— Мля, объясните ему, а! — зло произнес наместник Графа, обращаясь к Диму.

Дим сам не понимал, что происходит, у него было лишь предположение и он решил, что стоит его озвучить.

— Дикие только для нас, для тех, кто живет в доминионе, на одно лицо. Их общество неоднородно, скорее всего, существует банды, кланы, маленькие поселения. Они заключают союзы, воюют и нападают друг на друга. Примерно это произошло и сейчас, так? — последние слова Дим адресовал Авару.

Вместо ответа тот лишь кивнул.

— Что будем делать? — Парень догадывался, к чему всё идёт, но, черт возьми, как же он не хотел такого развития событий.

— Они не стреляют, значит — договариваться. Пойду я и вы. — То ли предложил, то ли скомандовал доверенный 'короля'.

Ром тут-же подскочил, держа оружие наизготовку. Но Дим осадил его пыл, положив руку на плечо.

— Ты пойдешь один, Авар, — сухо ответил механик, читая в глазах одного из 'Королей' многое. Разочарованность, презрение к Диму, уличение в трусости. — Дим не стал его разубеждать. — Тяни время.

Тот кивнул, и запрыгнув в один из легких ботов, стартанул к Степным Волкам в одиночку. Ром, стиснув зубы, провожал силуэт легкого бота, а потом спросил.

— Мы теперь трусы? — Нет, его слова не звучали обвиняюще. Он просто спрашивал. Прошли те времена, когда тот сомневался в выборе Дима.

— Не глупи, Ром! Мы ведь не бежим под шумок. Короче, найди автобот со сварщиком. Обещай все, что хочешь, но нам нужна сварка!

— Понял, нам поможет сварка. Вот только зачем обещать всё, что хочешь? Если у нас не получится — они ведь тоже погибнут. Разве нет?

— Нет, не погибнут. Кто-то из местных по-любому навёл Степных Волков на караван. Мы купили их время, но не их жизни. Не питай иллюзий, Ром, они легко отдадут нас за собственную неприкосновенность.

* * *

Авар вернулся с вестями, которые и ждал Дим. Степным Волкам был нужен контейнер. За попытку сопротивления они обещали убить каждого второго, за порчу груза — всех. Вот такая арифметика.

— Нам придется отдать груз или умереть. Дикие уже разбегаются, не желая участвовать в чужой войне, — произнес Авар.

Ром, кажется, перенял у наместника Графа привычку плевать себе под ноги.

— Крысы! — Выругался 'Каток'.

Занятый до того Дим только сейчас заметил, что пилот автобота, выменявший пользование сварочным аппаратом и пучок электродов на пистолет-пулемет напарника, исчез из кабины.

— А ты? Ты не сбежишь? — Дим смотрел в глаза Авару.

— Я же здесь! — бравируя, ответил он.

Видно, что такое решение далось ему с трудом. Наверное, тоже хотел сбежать, но в последний момент решил остаться.

— Вот и хорошо, — благодарно кивнул Дим. — Потому как контейнер мы уже испортили, обратной дороги нет.

Не указал на вырезанную сваркой дыру в рифленом борту контейнера.

— Но зачем? — Авар смотрел на Дима, и ухмыляющегося Рома, как на сумасшедших. — Ведь это приговор!

— Прикажи всем, кто остался, что за их преданность они будут вознаграждены. А ещё скажи, чтобы прятались как можно глубже, дальше в песок, дальше от каравана. В ближайшие двадцать минут здесь будет жарко.

Джаггернаут разорвал метал контейнера точно бумагу. Но встать не успел — кинетические снаряды ударили в широкую грудь антропоморфного боевого бота. Увы, на большее, кроме как оцарапать краску, кинетические орудия Степных Волков были не способны.

Вооружение правой руки было уничтожено еще в бою с Ифритом, но на левой руке бота все было нормально. Кинетические зенитные орудия спаренной струей тридцати-миллиметровых пуль прошлись по авангардным танкам. Калибра хватало, чтобы насквозь прошивать постапокалиптические тачанки Диких.

В спину ударило так, что Джаггернаут пошатнулся. Лупил миномет, и одно из попаданий пришлось на реакторный отсек. Повредить его не смог даже Ифрит, но вот от взрывного импульса на песчанном грунте Джаггернаут пошатнулся, едва не потеряв равновесие.

— Хорошо, пусть будет так, — негромко произнес Дим, затем скомандовал Рому. — Огонь батальонной группе из основного орудия. Заряд термобарический.

Напарник ответил лишь скупым кивком, разворачивая боевой бот и заваливаясь на четвереньки.

Спаренные 'Медведи' жахнули так, что отдачей Джаггернаута сдвинуло на метр. Впереди, в том месте, где Степные Волки замкнули окружение, расцвел титанический взрыв. И больше никто не смел стрелять в сторону исполина.

— Удивлен? — спросил Дим Авара.

Доверенный 'Короля' был угрюм и молчалив, смотря на Дима исподлобья.

— О том, что у вас есть боевой бот — стоило предупредить заранее.

— И чтобы 'Короли третьего периметра' прибрали стратегическое оружие себе, пустив нас в расход?

Дим не обманывался насчет союзников. У всего есть цена, даже у обещания и репутации.

— Чем это вы? — перевел тему Авар, указав на холм, куда Джаггернаут ударил основным калибром. С холма вниз стекало расплавленное стекло, еще несколько минут назад бывшее песком.

— Термобарический заряд. Хотел, чтобы ты увидел и передал это Графу.

— Поучительно, — кивнул Авар. Дим заметил, как его потряхивает.

— Авар, мы на одной стороне, — попытался успокоить его Дим. — Давай выдвигаться домой! А и еще, Ром останется в кабине.

— Зачем? — на автомате спросил Авар, хотя все понял.

— На всякий случай. Места же здесь дикие.

Глава 19.

Длинный восьмиколесный автобот-тягач остановился на главной площади Первого периметра. Но, вопреки другим дням, на ней было пусто. Если не считать пятерых: Инквизитора, Исповедника, Судьи, офицера в бордовом мундире и лакея-извозчика.

— Дожили! Как низко Новый Ковчег ценит своих союзников! Из встречающей делегации только Исповедник, Судья и Инквизитор! — нарочито громко начал сокрушаться Технократ Невского Синдиката, спускаясь из запыленного автобота на брусчатку у Купола.

— Не юродствуй, Альберт, — покачал головой Инквизитор, а затем они оба улыбнулись.

Из-за спин встречающей делегации вынырнул молодой прислужник, приставленный доминионом, и согнулся в полупоклоне. Герц протянул пареньку поклажу, черный чемоданчик с кодовым замком, который лакей тут-же подхватил. На секунду Герц замер, прищурился, вглядываясь в лицо встречающего, и произнес:

— Где-то я тебя видел... — Герц не спрашивал, скорее констатировал факт.

— Ты и в своем доминионе знаешь в лицо всех Ремесленников на службе Сената? — Исповедник улыбался, подтрунивая над Технократом.

— Я вообще не знаю никого из Ремесленников. Но его лицо мне доводилось видеть, — прикусил губу Герц. — Один из ваших шпионов, что вы засылали в мой доминион?

— Понятия не имею, — так-же беззаботно, будто речь шла о погоде, ответил Исповедник. — Вполне возможно. Пошли уже, Отцы не любят опозданий.

— Ох уж эта ваша любовь к церемониям... — деланно сокрушался Герц.

— Это традиции. Как и у вас, в Невском Синдикате, традиция ставить мирские блага во главе угла.

— Ты говоришь так, будто это плохо. И к тому же, именно их вы у нас покупаете.

Внезапно площадь перед пропускным пунктом в Купол заволокло дымом с едким химическим запахом. Судья и мех-десантник из числа охраны сориентировались мгновенно, но десантник оказался ловчее. Едва только Судья отщелкнул кобуру 'Карателя', как 'краповый мундир' ударил неприкасаемого служителя Фемиды в грудь, вышибив волю к сопротивлению. 'Каратель' мех-десантника разрядил обойму в тела Судьи, Проповедника и Инквизитора. И все трое обмякли под паралитическим воздействием.

Герц попытался было бежать, спрятаться в бронированной кабине авто-тягача, но стоило ему развернуться, как лакей ловко бросил ему в спину его-же кейс. Через несколько секунд пластиковые хомуты стянули запястья и щиколотки Технократа, а сам он оказался на плече мех-десантника, приставленного защищать его.

Первой мыслью Герца было то, что его раскусили, но зачем тогда вырубать Судью, Проповедника и Инквизитора? Атака подпольщиков? Но почему целью похищения является он? Мыслей было много, но они тухли от боли внизу живота. Двенадцать операций по вживлению синтетических органов не прошли даром. Если откроется внутреннее кровотечение — будет очень плохо.

Здоровяк бросил Герца в кузов грузового автобота. Технократ смог разглядеть на машине лишь логотип клининговой службы, да ведра и лопаты. Пугали Герца вовсе не антураж и качок-похититель, почему-то вооруженный 'Карателем', а то, что на голову ему не надели ни маски, ни мешка. Похитители не боятся быть узнанными, а значит — они не собираются оставлять его в живых.

Машина ехала долго. За это время Альберт Герц обдумал многое. Предложить откупиться казалось ему самой рациональной идеей. Пугать тех, кто не побоялся напасть у самого Купола и стрелял в представителей касты Духовенства, было глупо. С другой стороны, если он все еще жив, значит, похитителям от него что-то нужно. Осталось только выяснить, что именно.

Автобот остановился, и когда двери грузового отсека открылись, пленник увидел место, куда его привезли. Серое обшарпанное здание с бетонными стенами, несколько светодиодных ламп, дающих тусклый свет и дешёвый стул — вот и всё. Удивительное дело, но Герц не мог связаться с системой. Будто его вывезли за пределы доминиона, но ни один транспорт не пересечет стен города без досмотра!