— Можно мне с вами? Чересчур тяжело сидеть на месте и ождать... Тем более, в Подземном Королевстве никто из ныне живущих людей не был. Буду первым.
— Со мной? — Палаэль на доли тим задумался, — А почему бы и нет? Поедешь со мной.
— Благодарю, Ваше Высочество.
Дверь приоткрылась, и в нее заглянула Виоэль.
— Палаэль, вот ты где!
— И тебе не хворать, — улыбнулся ей Палаэль, — ты что в дверях стоишь? Очаровалась видом моим?
— Да ну тебя! — Виоэль вздернула носик, коротко глянула на Седрика, и жестом позвала Палаэля к себе. — Пойдем, выйдем. Поговорить надо.
— Поговорить? — Палаэль поднялся с кровати, кряхтя при этом, как древний старец. — В последнее время все только и делают, что вызывают меня на разговор. И ничего хорошего из этих разговоров не выходит. Ты хотя бы поинтересовалась моим здоровьем! Спросила бы, как я себя чувствую!
— Ой! — девушка смутилась, и прошла внутрь комнаты, — Извини. Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, — с обиженной интонацией ответил Палаэль. — Я, понимаешь, между жизнью и смертью находился, вытаскивал самого себя с того света, а ты всего-то и выдаешь: "как ты себя чувствуешь" — передразнил он Виоэль.
— Между жизнью и смертью? Ты? — девушка сделала круглые глаза, и даже лицом чуть побледнела.
— Э-э-э, — растерялся Палаэль. — Скажи-ка, что всем рассказали про меня? Как обосновали мое долгое отсутствие?
— То, что у тебя и королевы Бииниэль сильное недомогание, и целители занимаются вами. Еще упомянули о необходимости полного покоя, поэтому к вам никто не заходил. Да и гвардейцы с магами, охранявшие входную дверь той комнаты, не пропустили бы, вздумай кто зайти. Но ничего не сказали о том, что вашим жизням угрожает опасность! Что случилось, Палаэль? — Виоэль пытливо посмотрела на него.
— Ничего. Я пошутил, — растерявшись, промямлил Палаэль. — Так о чем ты хотела поговорить?
— Пошутил? — возмутилась Виоэль. — Ты считаешь, что такими вещами можно шутить?
— Так получилось. Случайно, — невпопад ответил вконец растерявшийся Палаэль, и вновь попытался перевести тему, — что ты мне хотела рассказать-то?
— Не шути так больше! — Виоэль направилась к двери. — Пойдем, прогуляемся и поговорим.
Палаэль последовал за девушкой.
— Говори, — обратился он к ней, когда они вышли в коридор.
— Палаэль, это правда?
— Что именно?
— Ты женишься? — взволнованным голосом выпалила Виоэль.
— Может быть, — уклончиво ответил Палаэль. — Откуда у тебя информация? Ведь ее никому не разглашали, за исключением нескольких лиц, являющихся приближенными к моему отцу.
— Ко мне подошли две жрицы, прибывшие с делегацией дроу, — почему-то смущаясь, созналась эльфийка, — расспрашивала меня о тебе, о твоих друзьях. Потом обо мне, и моем отношении к тебе.
— Что ты им рассказала? — несколько напрягся Палаэль.
— Толком ничего. Постаралась уйти от прямых ответов, но это им не очень понравилось. Особенно, когда я заявила, что мое отношение к тебе касается только меня. И тебя. Вторая жрица, не принимавшая участия в разговоре, в тот момент даже попыталась схватиться за плеть, которой при ней не оказалось! Хорошо, что ее удержала Мать Шилол — это жрица, общавшаяся со мной, иначе конфликта было не миновать. Сестра Истамирэля — Рокуэл, присутствовавшая при разговоре, уже начала создавать какие-то плетения, но вовремя остановилась. Кстати, факт отсутствия плети у той жрицы меня очень удивил. Они же с ней никогда не расстаются!
— Эту жрицу, попытавшуюся схватиться за плеть, случайно не Сиралосой звали? — полуутвердительно спросил собеседник.
— Да, — подтвердила Виоэль. — Откуда ты знаешь? Кто-то уже рассказал?
— Догадался! — со скрытой угрозой в голосе пояснил Палаэль. — Она уже смеет моим друзьям угрожать!
— Ты ее знаешь?
— Вынужден знать. Это она метит на почетное звание моей жены!
— Сиралоса — твоя будущая жена??? — глаза Виоэль широко распахнулись, и она прикрыла ладошкой рот. — Что же я наделала? Она же теперь ревновать будет!
— Не будет! — со злостью заявил Палаэль, направляясь к гостевым апартаментам жриц, расположенные неподалеку.
Виоэль, быстро сообразившая, куда и, главное, зачем он пошел, попыталась его удержать, бесцеремонно схватив за руку. Но попытка успехом не увенчалась — он потащил ее за собой, словно и не замечая помехи.
— Стой! — заверещала Виоэль. — Постой же! Прошу тебя!!!
— Я ее сейчас... Я ее сейчас в порошок сотру! — зашипел Палаэль, одним движением сбрасывая с себя девушку.
— Не надо! — жалобно простонала та, глядя, как Палаэль, с ноги открыв дверь, скрылся в комнатах, где проживали жрицы-дроу.
Апартаменты жриц-дроу.
— Знаешь, как бы Я поступила на его месте? — Мать Шилол с интересом разглядывала мрачную Сиралосу, лежащую на диване.
— Как? — решила уточнить вместо подруги Раксалона, так как та и не думала открывать рот, полностью погруженная в свои обиды.
— Пришла бы сюда, и устроила разборку, не стесняясь применять силу, — с готовностью сообщила Шилол. — Эльфы ценят дружеские отношения, зародившееся еще в юном возрасте. Думаю, Палаэль не является исключением. Они же с этой Виоэль подружились еще в Академии.
— Подружились? — взвилась со своего места Сиралоса, привстав на коленках. — Здесь самому тупому троллю совершенно ясно, куда эта девка метит! Хочет выскочить замуж за моего жениха! МОЕГО! Она же из второстепенного Дома, не играющего никакой значимой роли в Лесу. И свадьба с Палаэлем вознесет ее на вершину! Я ее убью!
Мать Шилол только недовольно поморщилась на эту тираду, в которой косвенно оскорбили и ее, назвав тем самым тупым троллем. Шилол ни на йоту не верила в подобные планы со стороны Виоэль. Тем более, уже пообщавшись с ней и составив свое мнение.
— Сходили на разведку, — проворчала она. — Хотела как лучше, а получилось как всегда. Благодаря кому-то.
— Я еще и виновата? — в порыве ярости, прорычала Сиралоса.
— Успокойся, — Шилол встала, подошла к столу и взяла с него бутылку эльфийского вина, которую с задумчивым видом покрутила в руках. Остальные жрицы, собравшиеся в той же комнате, с искрой смеха в глазах взирали на происходящее. Им было весело и, одновременно, интересно, чем же закончится дело: удастся ли Шилол вразумить юную дроу, или та упорно будет стоять на своем.
Мать Шилол поставила бутылку на место и вновь обратилась к Сиралосе:
— Она ему не более, чем подруга, с которой тебе стоит завязать дружеские отношения. Этим ты добьёшься гораздо больше, нежели вступая с ней в открытую конфронтацию. Между прочим, у Палаэля еще есть друзья, с которыми тебе следовало познакомиться, но теперь уже и не знаю, стоит ли.
— С остальными можно! — бросила Сиралоса. — Они мужского пола.
— И ты не заподозришь их в неких связях между собой? — с усмешкой спросила ее Шилол. Со стороны остальных жриц послышались смешки.
— Не заподозрю! — Сиралоса смерила всех улыбающихся воинственным взглядом. — А по поводу этой Виоэль — откуда у тебя уверенность, что она не заинтересована в Палаэле?
— Есть у меня такая уверенность. Лучше подумай, как с ней помирится. Чувствую, без этого теперь все твои попытки найти общий язык с остальными близкими друзьями Палаэля обречены на провал.
— Почему?
— Потому, что Виоэль является и их близкой подругой! — не выдержав, повысила голос Шилол. — И еще добавлю. Та эльфийка, что была с ней рядом, когда мы подошли. Помнишь?
— Рокуэл, — кивнула Сиралоса, — сестра Истамирэля.
— Ты скорее всего не заметила, но она готовилась напасть на тебя, пока ты нащупывала плеть. Это о чем-нибудь тебе говорит?
— Она подружка Виоэль?
— Да. Таким образом, настроив против себя эту, как ты выражаешься, девку из второстепенного рода, ты получаешь негативное отношение от доброй трети высшего света Леса. Это по моим самым скромным подсчетам. Здесь же все взаимосвязано!
— У Рокуэл есть свои подружки, — подала голос Раксалона, — у тех свои. И так далее. Сиралоса! Действительно, тебе лучше найти с ней взаимопонимание. И к Палаэлю подход искать станет легче, опираясь на ее советы, которые она тебе обязательно даст, если сочтет тебя своей подружкой.
— Вот! — Шилол подняла указательный палец правой руки вверх. — Послушай Раксалону! Дело говорит.
Со стороны входной двери послышался шум, заставивший всех прислушаться.
— Ругается кто-то? — предположила одна из жриц.
— Угу, — согласилась с ней другая.
Прошло еще чуть-чуть времени, и разговор за стеной, в коридоре, прекратился.
— Интересно, кто это был? — озадачилась Раксалона. — Знают же, что здесь остановились...
Договорить она не успела — входная дверь широко распахнулась от могучего пинка, и на пороге показался Палаэль, всем своим видом излучавший ярость. Все, за исключением Шилол, вскочили, и схватились за плети.
— Что-то ты долго шел! Я уж думала, что совсем не придешь! — неожиданно для всех расхохоталась мать Шилол, заставив всех, в том числе и Палаэля, в недоумении уставиться на нее.
— НЕ ПРИДУ??? — взревел он мгновением спустя, опомнившись от столь необычного приема. — ДА Я ВАС ВСЕХ... !!!
И его аура раскрылась, обнажая свою настоящую суть, которую князь тщательно скрывал за магическими ограничителями. Все присутствующие оказались внутри этой ауры, и явственно могли видеть всполохи энергии, проскакивающие по энергоканалам то тут, то там. Яркость и насыщенность ауры зашкаливала за все мыслимые и немыслимые рамки, заставив всех попятиться к стенкам, подальше от эпицентра, коим был Палаэль. Дышать жрицам вдруг стало в разы труднее, точно кто-то придавил их каменной плитой, и лишь одна Мать Шилол выглядела совершенно невозмутимой — она с интересом разглядывала открывшуюся ее взору картину. Между тем, пал еще один слой маскировки, и все увидели пылающие синим огнем глаза Палаэля, мерцающий свет, испускаемый его кожей.
— Вот это да! — зашептала Шилол. — Вот это СИЛА! Какой экземпляр подобрала нам Великая Ллос! Какой красавец!!!
— Я, за угрозы моим друзьям, знаете, что с вами сделаю??? — выкрикнул князь, обводя всех яростным синим огнем своих глаз, что не имели даже признаков белков. Аура, между тем, уменьшилась в размерах, став диаметром в половину эрда, но при этом гораздо насыщенней. В магическом зрении Палаэль теперь напоминал небесное светило, которое своей яркостью заставило всех перейти на обычное зрение.
— Палаэль! — мягким голосом обратилась к нему Мать Шилол. — Ты совершенно прав, что не даешь в обиду своих друзей и близких. Это очень ценное качество! Только позволь поинтересоваться, при чем здесь мы?
— Ты насмехаешься надо мной? Ты и Сиралоса угрожали Виоэли! — раздавшееся шипение, очень напоминавшее шипение великого множества огромных змей, заставило сердца жриц биться еще чаще. Некоторые начали готовить атакующие заклинания, при этом понимая всю бесперспективность этой затеи — слишком мощным оказался маг, стоящий напротив.
— Ничего не предпринимать! — прикрикнула на своих жриц Шилол, и заготовки плетений рассеялись в их аурах. — Она, — продолжила старшая жрица, ткнув пальцем в сторону Сиралосы. — Она повздорила с Виоэль. Если тебе все рассказала именно Виоэль, а не кто-либо другой, то ты должен знать, что именно я затушила назревавший конфликт!
— Да, именно так мне все и рассказали, — согласно кивнул Палаэль. — Только навряд ли это что изменит, ведь вы встанете на моем пути, в попытке защитить Сиралосу. Придется разбираться со всеми.
— С чего это ты решил, что мы будем вмешиваться в ваши отношения? — выказала свое удивление Шилол. — На данном этапе смело можно считать вас женихом и невестой. Или ты отказываешься от брака? Только помни, что когда-то Лес просил о подобном браке, когда ему срочно нужна была помощь. И Подземное Королевство пошло навстречу, выдав свою дочь замуж за Великого Князя, и оказав военную поддержку.
— Я помню об этом, — гнев Палаэля стремительно таял, так как тот спокойный тон, которым с ним разговаривала Шилол, и доводы, приводимые ею, заставили его задуматься над своими дальнейшими ответами, — И не отказываюсь от заключения брака. Но только не сейчас.
— А когда? — Шилол с великим трудом смогла скрыть свое ликование. Основная цель достигнута! Все дали свое принципиальное согласие на заключение брака. Осталось только убедить Палаэля к переезду.
— Не буду загонять себя в рамки, называя конкретный срок. Может через десять сезонов, может через сто.
— Так не пойдет, — ликование Шилол моментально сошло на нет. — А если ты решишь жениться через пару тысячелетий? Мне нужен хотя бы предварительный срок.
— Не менее пятидесяти сезонов, — быстро сориентировался князь.
— И не более ста! — молниеносно предложила Шилол. — За этот срок ты успеешь нагуляться?
— Хорошо, — через длительную паузу согласился Палаэль.
— Отлично! — настроение Шилол вновь скакнуло вверх. Дроу умели ждать, тем более оговоренные сроки не были большими.
— Ты кажется что-то хотел сказать Сиралосе? — продолжила Шилол.
— Моей будущей невесте? — глаза Палаэля опасно сузились. — Конечно, хотел! И по той ситуации с Виоэль, и еще парочка моментов вспомнилась, не разобранных с предыдущих ее визитов в Лес! — с этими словами он сделал пару шагов вперед.
— Палаэль! — окликнула его Шилол, заставив чуть притормозить на пути к дивану, на котором стояла Сиралоса, затравленным зверьком смотрящая то на надвигающегося Палаэля, то на старшую жрицу, — напомню, что в твоем праве попытаться договориться со своей будущей женой, даже попытаться заставить ее изменить некоторые взгляды на жизнь. Но!
— Что НО?!? — нахмурился князь, не отрывая глаз от сжавшейся Сиралосы.
— Крайние меры, в виде убийства, неприемлемы, — вкрадчиво проворковала Шилол.
— О-о-о, не волнуйся! Я не собираюсь никого убивать! Просто пообщаться хочу, — Палаэль мрачно пробежал глазами по Сиралосе, отчего та задрожала, — Отшлёпать бы ее как следует!!! Что бы знала...
— Так что тебе мешает? — воскликнула Шилол. — Ты же ее будущий муж!
— Как назло, ремня под рукой нет! — расстроенным голосом ответил Палаэль.
— Нашел проблему! — фыркнула она. — У нее и возьми! Ремень, на котором крепилась плеть. Помнится мне, что на данный момент плети у лошадки и нет, так что ремень теперь можно использовать в иных целях. Пока ей новую не дадут.
— Замечательно! — аж хлопнул в ладоши князь, уже ласково смотря в глаза Сиралосе. Та напряглась, приготовившись защищаться до последнего, но тут ее взгляд снова упал на Мать Шилол, знаками что-то показывающую ей за спиной подступающего Палаэля.
Таким языком жестов жрицы иногда пользовались у себя под землей, когда в абсолютной тишине пещер нельзя было говорить, чтобы не привлекать внимание дичи, если это была охота, или врага, если это был военный поход, совершавшийся в подземельях против гномов.
"Не вздумай сильно и долго сопротивляться. Мужчинам всегда нравиться власть над женщиной. Сдайся. Плачь побольше. Это заставляет их испытывать жалость. Помни приказ Ллос".
