— Конечно, — вклинился Хром. Он уселся на траву между двух валунов, удивительно, как Хозяин Леса на Дло, похожих на техника. Впрочем, на великана походила любая глыба соответствующего размера. — Кэп, у меня другой вопрос. Какого мы здесь? Мы здорово разозлили тех ребят с допотопными игломётами — такие постараются нас отыскать. Сдаётся мне, сюда добегут без труда — а дальше? А дальше, потеряв, полезут на нашу скалу обозревать местность. И что они увидят?
— Вот те, расправимся и с ними.
— Мех, с чего это ты такой кровожадный? — хмыкнул Берри и обернулся к телепатке. Она, обнимая сына за плечи, всматривалась в лес. Динька тоже не отрывал взгляда от деревьев. — Натин, справишься? Или нужна помощь?
— Справлюсь, не нужна, — отстранёно доложилась она, взяла сына за руку. — Если что, Диня поможет.
— Ага, — подтвердил ребёнок.
— Но ты, Берри, всё же будь начеку. Вдруг...
Досказать Натин не успела — из-за стройных сосен выскочили разбойники, или, по сути, наёмники. В той же стороне, но выше, в прозрачных, с редким облаками и солнцем на закат небесах появилось большое чёрное пятно. Оно маячило там давно, до поры прикидываясь парящим орлом, но теперь начало увеличиваться. "Неужели родной "Огонёк"?!" — командир не верил глазам. Для птицы летун был великоват.
— Сверхновая! — то ли прошипел, то ли вскрикнул Берри. — Сколько же можно? Почему он вообще до сих пор здесь?!
— Боюсь, волчонок, ты очень нужен МАТу... Портняжка проговорился, — ответил за безмолвный кораблик Дло. — Живым. Не думаю, что они считают тебя мёртвым, потому...
Расспросить бы карлика, чтобы потом не забыть, но требовалось быстро придумать, как выкрутиться. С "Огонька" разобрать, что на голой — а с высоты она-то как раз голая — вершине торчит именно Берри Лиар, а не какой-то абориген, труда не составит. Беглецы для компьютера и зондов маленького звездолёта видны как на ладони — следовало хотя бы укрыться под деревьями... для чего нужно спуститься, подставляясь под стрелы разъярённых наёмников.
Сверхновая! Даже здесь умудрились вляпаться! Ведь Натин не могла сходу разобраться с охотниками, по крайней мере, так, чтобы и далее передвигаться на своих ногах. К прочему, Меха и Диньку наверняка придётся тащить на спине, да и Георгия выглядела неважно. Для тихой нянюшки путешествие по Фиалке оказалось двойным испытанием, физическим и моральным — её годы были не самыми лучшими, чтобы начинать проверять себя на крепость.
Выбор из огня и пламени — звездолёт или разбойники. Предпочитая первый вариант, Берри не решился сдаться — "небесная повозка" вполне могла отпугнуть шайку, а, если Мех прав, беглецы необходимы Алате живыми, но... Врата всех побери! Тогда почему взорвали "Сьюзен"?! Выбор. И здесь выбор...
Вопросы, варианты молнией проскочили в голове капитана и на краткий миг успели поставить в тупик, чем воспользовался — кто бы сомневался! — Слай. У юноши, однозначно, имелись свои соображения — и, похоже, в них не вписывалась никакая сдача никакому противнику. Фиалкиец резко выпрямился и рявкнул так, что телепаты растеряли сосредоточенность:
— За мной!!!
Выбора теперь не было, споры и возражения опоздали — наёмники уже знали, где искать пропажу. Натин, однако, нанесла удар — и, по-видимому, промахнулась. Или же в шайке, чему Берри не удивился бы после Фреолки, имелся ментал — из разбойников упал только один, на удачу, лучник. И то клепка.
Члены отряда скатились со скалы, хотя миг назад полагали это невозможным, и не переломали ноги, не наткнулись с размаху ни на одну сосну, не запутались в шипастых зарослях, не получили болт в спину или предупредительную огненную вспышку перед носом. Как вышло — не понять. Да и не хотелось. Во всяком случае, сейчас.
Сейчас они лишь радовались тому, что и сами не потерялись, и не потеряли из виду петлявшего зайцем, уже ни под кого не подстраивающегося Слая.
Слая, который вдруг продрался через кусты в голубых искрах и замер как вкопанный.
Ещё одна поляна. Вернее — первая поляна. Самая первая поляна.
Псевдоорех по периметру, сосны за спинами и разноцветные колокольчики над высокой травой.
И круглая неприглядная проплешина. От скампавеи.
И осквернителем шлем, сброшенный, преступно позабытый Натин.
Телепатка застыла с широко открытыми глазами. Затем тряхнула головой, отгоняя наваждение — Берри захотелось повторить, так как кивающие в такт ветерку цветы, казалось, звенели, что в отличие от визуальных образов раздражало и пугало, хотя капитан не раз слышал байки о звуковом пси-переводе. На деле — ничего приятного.
Натин наклонилась и протянула дрожащую руку к шлему.
— Не смей! — окрик Слая словно кнутом хлестнул женщину по спине — телепатка дёрнулась, едва не вскрикнув, и подчинилась. Ещё ни разу фиалкиец не забывал о вежливости, не смел приказывать... В попытке исправить оплошность, юноша тихо добавил: — Пусть лежит. Без того здесь всё испорчено.
— Здесь? — снова чужой язык. Берри уже не боялся, что их преследуют по земле и по воздуху. — Тогда ты бежал сюда намеренно?
— Да.
— Надеялся на чудо?
— Нет. Знал, где искать спасение.
— А те... — командир кивнул в сторону леса. Уже слышался треск приближающихся наёмников, который начал заглушать престранный гул ещё далёкого "Огонька" — престранный, необычный, почему-то похожий на рёв ветра в сломанном воздуховоде. — Ведь тебя преследовали. Они. Так? И сейчас — тоже.
— Но вы, Лиар, мешаете.
— Понимаю. Но... ведь...
— Поверьте, это — не ваша повозка, — перебил юноша.
— Я знаю, — грустно усмехнулся Берри.
— Нет, не знаете. Не понимаете. Это вообще не повозка.
Капитан нахмурился. Опять выбирать?
— Эти, — очередной кивок назад, — знают твоё спасение?
— Нет, — скупо улыбнулся Слай. — Они не из этого круга... — и юноша резко перешёл на язык звездолётчиков. — Не из этого округа. Лиар, вы хотите задавать неуместные вопросы или предпочтёте спрятаться? — фиалкиец зачем-то посмотрел вверх, взгляд его был обеспокоенным... мягко говоря.
— Спрятаться? Зачем?
— Чтобы избежать смерти.
— То есть нам следует довериться тебе? — Берри и сам понимал, что вопрос глупый — чем они занимались до сих пор?
Слай передёрнул плечами и, брезгливо скривившись, выбрался на выжженный участок поляны. Нагнулся — и глазам гостей Фиалки открылась дыра, ещё один вход под землю.
— Что это? — Динька был в восторге. — Тайный лаз, как в фильмах? Правда ведь?
— Да, — улыбнулся абориген. — Им не пользуются, на нас никто не обратит внимания.
— А?.. — вмешался Мех.
— Просто кусок дёрна с травой. Я видел, как садовник клумбы так обустраивал — очень удобно и всегда красиво, — пояснил Слай. — А схема люка, как говорят, придумана задолго до моего рождения — закроем крышку, и швов видно не будет. Да и замок там — просто так не отворить. — Юноша поморщился. — Никто не увидит даже после того, как вы святилище изгадили... Так идём?
— Идём.
Отряд спустился во тьму вовремя: когда фиалкиец закрывал люк, на поляну наползла тень. Небесный гость явился.
Этот ход в отличие от других, встреченных на Фиалке, сотворили от начала и до конца чьи-то умелые руки, что легко определялось даже при блеклом свете "вечника". Как выяснилось, при побудке на берегу горячего подгорного озера у Георгии имелось ещё два — нянюшка в очередной раз провела инвентаризацию в сумке и в боковом кармашке наткнулась на пару игрушек, в них-то и были встроены фонарики.
Под ноги стелились плотно подогнанные друг к другу плиты — когда Хром зацепился за один из стыков, Слай недовольно хмыкнул. Свод — Дло не поленился изучить потолок — был каменным и заканчивался в нескольких сантиметрах от макушки техника, так что гигант не испытывал неудобств. Стены, изначально выглаженные, покрывала искусная резьба. В основном: мягкие волнистые линии, горизонтальные и вертикальные, часто встречались детские рисунки солнышка или что-то, столь же простое, однако попадались и настоящие картины, похожие на изображения гербов и отличительных знаков.
И всюду мутно светились ментальные следы. Вернее, следы ментальных следов, настолько они казались размазанными, если не сказать — замазанными.
— Сдаётся мне, а ходом-то как раз вовсю пользуются, — гулко буркнул под нос Хром. Его головушке всё-таки досталось, поэтому великан не поддался любопытству, охватившему остальных членов отряда, включая даже Слая.
— Почему? — искренне удивился он.
— Слишком сухо, чисто и прохладно — как будто здесь убирают. И воздух свежий — следовательно, проветривают.
— Вентиляция. Предки, знаете, как умели строить! У! — в голосе проводника слышались уважение и печаль. — Сейчас, наверное, так никто не умеет. У нас, во всяком случае. Как у вас — не понял, но если судить по дому лешего, то лучше нашего немногим.
Некоторое время шли молча — царивший здесь мрак и мертвенное завораживающее мерцание "вечника" не располагали к долгим, душевным беседам, почему-то чудилось, что говоришь сам с собою, а это уже попахивало сумасшествием.
— Миш? — первым не выдержал Берри.
— Осторожно! Дложалло, впереди ступеньки, — абориген как будто дожидался слов капитана. Опять увернулся от... даже не ответа, а вопроса. — Пропустите-ка меня вперёд. Там дверь — механизм простой, но потому, что я знаю.
Верно: через пару шагов светлячок фонарика начал подниматься. Несмотря на двойное предупреждение, Хром, ушибшись, глухо забормотал ругательства — Берри не прислушивался. Да и говорил техник на неизвестном языке, а тратить на перевод и без того скудные силы капитан не захотел. По очереди ойкнули женщины, Денила брякнул нечто из арсенала нелюбимого им Лиара. Капитан попугаем повторился — лестница, казалось, специально кинулась под ноги.
Затем раздались скрежет и свист — в лица путников вместо свежего аромата хвои ударил ни с чем не сравнимый запах навоза. Донеслось возмущённое ржание — Слай вывел отряд в конюшню. Немаленькую, следует признать, и чистую.
Десять стойл, расположенных буквой "Т". Два, явно временно (если судить по сену и наполненным кормушкам) — пустые, включая и то, в которое выбрались беглецы. В других с ноги на ногу переминались и потряхивали гривами такие же громадные и мохнатые, как в окрестностях Фреолки, скакуны, лишь окрас они имели более привычный — либо серые в яблоках, либо каурые... Если, конечно, для звездолётчиков вообще привычны какие-либо верховые животные.
В конце каждого из коридоров был выход: у длинного и широкого — большие ворота, очевидно закрытые снаружи, у коротки и узких — калитки. К одной из них и двинулся Слай.
— А хозяева не решат, что мы воры? — пролепетал Денила.
Животные явно испугали мальчика, хотя никакой агрессии к нему скакуны не выказывали. Да и другими не интересовались: от Натин отходили (телепатов мало кто любит), на Меха фыркали и как-то тоскливо подмигивали, Хрому корчили рожи, а Георгии, наоборот, строили глазки — сразу определили в ней самую добрую и ласковую. У такой наверняка было, чем поживиться. Берри, правда, попытались цапнуть, но насколько разобрал капитан, вполне игриво.
— Видишь, лошади никого не зовут? Не боятся — они знают Слая Миша, — пояснила нянюшка. Она прочитала столько сказок и детских энциклопедий, что и впрямь оказалась самой просвещённой в вопросе натурального средневекового хозяйства. Не считая фиалкийца, явное дело.
— Ну и что... — не внял доводу юный телепат. Но заканючить не успел — абориген вышел наружу. Там только-только начали сгущаться сумерки.
Внутренний дворик при небольшом замке. Здесь тоже было тихо и чисто. Шелестело редкими листочками кривое деревце, росшее по середине площадки. Видимо, уродца любили хозяева — для него даже оставили не замощённый участок земли. У одной из стен засыпали бледно-жёлтые цветы роскошного вьюна, кое-где виднелись продолговатые зелёные плоды в забавный пупырышек — будто растение замёрзло на прохладном по вечеру ветерке. В углу, на декоративном плетне тоже что-то вилось.
— Яблоня, — зачем-то указал на раскорячку в центре Слай. — Зимняя.
И подошёл к скромной, если бы не резные наличники, двери.
— А это? — хмыкнул Берри.
— Дверь для слуг, — спокойно ответил юноша. Дёрнул округлую ручку — дверь не поддалась. Тогда Слай замолотил по той кулаком. Потом отскочил, замер.
Минута ожидания — и дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял седовласый, но крепкий старик в подпоясанном балахоне до пят. В руках — подсвечник: видимо, хозяин ложился спать. Верно, ночь на носу.
Старик коротко посмотрел на как-то посмирневшего внешне Слая, цепким, совсем не вяжущимся с внешностью, взглядом окинул компанию с "Феникса". Затем вернулся к юноше. Легко, с достоинством поклонился.
— С возвращением, мой господин. Мы вас уже заждались.
Глава 17. Обычный представитель обычной планеты
Защита — лучшее нападение
(Наставление благородным девицам)
— Моё почтение, мастер Град, — Слай коротко кивнул, вежливо, но вместе с тем ясно показывая, кто из двух фиалкийцев — старший или младший — здесь главный. Затем юноша обернулся к представителям "Феникса" и криво, но всё так же вежливо, улыбнулся, повёл рукой в сторону двери для слуг. — Примите мой кров, занебесные.
И не дожидаясь согласия, вошёл в замок. Всё верно — именно хозяин должен указывать гостям дорогу, а не те, кто у него служит. Старик в балахоне посторонился, пропуская юношу, и выжидательно посмотрел на отряд — ничем не обнаружил удивления внешности и обмундированию пришельцев, только задержал долгий взгляд на Мехе. Карлик дёрнулся — шерсть встала дыбом. Он, ничего не зная о Хозяине Леса, никак не мог понять, отчего на Фиалке к нему проявляют повышенный интерес. Ремонтник не отрицал, что для местных (и не только) он необычен, но не до такой же степени! И если бы в любопытстве преобладало изумление забавной зверушке! Так нет же, здесь было нечто иное. А что — не разобрать.
Тем временем Берри и Хром мысленно прожигали в обоих телепатах дыры. Получалось отвратительно, поэтому капитан сдался и прошипел:
— Обычный оруженосец?
Не то чтобы почти растворившийся в полумраке Слай остановился, но привиделось, что он на миг замер, словно запнулся ногой за ногу, и оглянулся. Услышал. Оценил. Благообразный старичок вскинул редкие брови — создалось впечатление, что он разобрал, о чём речь. Но уж этого никак не могло быть!
Натин хотела огрызнуться, но заметив, как дрожат губы Диньки — ведь для него юноша был другом, а теперь предателем! — передумала. Да и Берри как-то сник.
— Ладно, примем великодушное предложение, — хмыкнул командир. — Сверхновая! Что нам ещё остаётся?
Отряд гуськом вошёл во владения Слая.
За дверью тянулся вправо и влево коридор, достаточно широкий, чтобы в нём легко разошлись четверо. Без украшений, если не считать прозрачных вазочек в форме всё того же колокольчика — они крепились к стенам ножками-стебельками через каждые три метра. Расположенные где-то на уровне макушки Слая и заполненные мерцающей массой, "вазочки" неплохо освещали коридор, хотя снаружи тот почему-то выглядел тёмным и даже мрачным. Впрочем, смотреть там было не на что, кроме как на сами чудные лампы: помимо них стены оживляли лишь две двери напротив входа и одна, едва различимая, справа. Слева, где мелькнул силуэт Слая, ход скрывался, плавно заворачивая — наверное, замок строился как округлая башня, чего из внутреннего дворика никто не разглядел. И не разглядывал, если на то пошло.
