И она развернулась в сторону кухни. Чай — верное средство от нервов. Главное, кипяток на себя не пролить дрожащими от пережитого руками. Послал же Бог соседей...
На кухне никого не наблюдалось, как и в столовой. Аня взбодрилась перспективой позавтракать в одиночестве, и скоро на плите весело шипел чайник, вкусно пахло яичницей, а в микроволновке крутился бутерброд с сыром.
Она чуть-чуть не успела насладиться завтраком.
— Уже встала? Отлично, значит, не пропустим.
Павел сунул ей в одну руку бутерброд, ухватил за вторую и потащил из кухни.
— Такого больше никогда не увидишь, — возбужденно пояснял он на ходу, но Аня все равно ничего не понимала. — Эвакуацию закончили, кое-кто все же решил уйти на побережье, так что мы даже раньше времени уложились.
Павел помедлил перед порталом в мир переселенцев, прижал девушку к себе одной рукой, прошептал:
— От меня ни на шаг, — и они оказались по ту сторону портала.
Быстрый переход — и перед Аней раскинулся знакомый пейзаж: изрезанная бухтами линия побережья, складчатые бока низких гор и голубая громада воды, угрожающе нависшая над островом. Они стояли на вершине. Солнце скользило по зеленовато-синим бокам волны, цветными пятнами виднелись внизу крыши домов, по небу плыли перистые облака, было тихо, и не верилось, что эта мирная тишина обманчива.
А затем раздался вздох, точно великан проснулся. Он эхом прокатился вдоль побережья, и волна медленно двинулась вперед. Она ползла сначала нехотя, почти неспешно, затем опустилась ниже, ускоряясь с каждым метром отвоеванной ею земли. И стал уже виден арьергард наступления: вывернутые с корнем деревья, выломанные стены, снесенные крыши, пустые лодки. Все это бурлило, перемалывалось, накатывая с неотвратимой силой.
Павел мягко потянул, увлекая за собой — обратно. И вот перед ней снова уютная кухня, на плите остывшая яичница, а перед глазами картина восставшей стихии. Нет, чойгвейцы точно сумасшедшие. Уйти из жизни таким образом? Бр-р...
— Испугалась? — Павел притянул к себе, обнял, а она замерла, ощущая, как внутри ломается равновесие, как две силы: страх за жизнь и симпатия к Павлу, начинают между собой войну.
Если полностью доверюсь Павлу, могу умереть, — думала Аня, — если возьму власть в свои руки, приструню переселенцев и стану настоящей, а не на словах Хозяйкой, останусь в одиночестве. В таких делах друзей, увы, теряешь, а любовь и подавно.
Что же выбрать? "Хозяйка" и "Павел" внутри затеяли возню, а она так и стояла, наслаждаясь теплом мужского тела, не в силах отстраниться, сделать первый шаг в сторону, пока запах горелого не вырвал из объятий.
— Ну вот, — проговорила огорченно, рассматривая то, что осталось от яичницы, а ведь точно помнила — плиту выключала. Павел мягко забрал у нее сковородку.
— Садись, сейчас новую сделаю.
Теплая кружка грела руки, впереди бежали две дороги, и надо было сделать выбор. Но сначала завтрак и... новости.
— Значит, эвакуацию закончили...
— Да, — кивнул маг, бросая ветчину на сковородку. Мясо зашипело, по кухне поплыл запах жареного, — можно приступать ко второму этапу. Наши уже подобрали отдельный остров, организуем там временный лазарет. Детей и женщин переведем в первую очередь. Хватит, намоклись.
Аня кивнула, она не возражала, действительно — хватит, и надеялась, что и Фиолетик возражать не будет.
И только в голове продолжала вертеться надоедливая мысль — о прошлом вечере Павел так и не спросил.
— Говоришь, настоящие болотники? — фиолетовая Аня ходила по берегу моря, пиная камушки. — Прям мокрые все и сопливые? Слушай, а им здесь нормально без слякоти-то будет? Не пережарятся на солнышке?
Аня внимательно посмотрела на Фиолетика, но тот вроде не издевался и говорил серьезно.
— Ладно, пусть живут, мне не жалко, только подальше отсюда. Знаешь, сырость мне не полезна.
Нет, все-таки язвит. Набрался же где-то. Надо бы обсудить, хотя... и она мысленно махнула рукой. Фиолет — не ребенок, сам разберется, что плохо, а что хорошо.
— Тогда так и договоримся, — со вздохом произнесла девушка и протянула своему двойнику коробочку. — Мне тут подарок сделали. Проверишь на сюрпризы?
— Хм, — Фиолетик повертел коробочку в руках, отщелкнул крышку, полюбовался на чистоту камней, скорчил заумное лицо и наконец произнес: — Сделаю. К вечеру заглядывай, дам ответ.
Он вдруг ухнул по пояс в песок, ввинтился еще глубже, почти исчез, но напоследок выплеснул глухо:
— Если решила забирать — забирай. Не люблю мямлей.
И пропал, на этот раз окончательно.
Легко сказать — забирай, — ворчала себе под нос Аня, идя по берегу, — а если его родители в благодарность пообедать решат, причем мною?
Драконенок обрадованно скакал навстречу. Он уже совсем поправился, лишь крылья не затянулись до конца. Аня протянула кусок мяса, предусмотрительно захваченный с собой. Малыш, смешно похрюкивая, принялся за угощение.
Что делать? — думала Аня, разглядывая питомца. — Не оставлять же его здесь? Сейчас маленький, безобидный, хотя зубы уже ого-го какие, а вырастет — и как такого прокормить?
— Ладно, горе мое, пошли домой, — она поманила звереныша, и тот послушно взобрался на ожидавший все это время девушку лист.
Глава двадцать первая
— Анечка, как же так? — растерянно хлопал глазами Арвель, косясь на зверюгу, ростом с девушку. Зверюга с любопытством вертела головой, словно мысленно подсчитывая окружающих её магов.
Вид у нее при этом был предвкушающий... Ну, точно у собаки, которую неделю держали на брокколи, а потом привели в мясную лавку. Аня на всякий случай придвинулась ближе, Вальди, наоборот, оставил себе место для прыжка.
Вообще их незапланированное появление — Анечка, а можно в следующий раз вы нас будете предупреждать о ваших планах — вызвало нешуточный переполох. Выйдя из двери и увидев, как навстречу им Арвель ведет делегацию болотников, Аня сразу осознала — не повезло.
У болотников вытянулись лица, Арвель, как более привычный, лишь недовольно поджал губы, из стен вылупилась невидимая охрана, а Вальди аккомпанировал переполоху своим басовитым рычанием.
Детеныш нервно перетаптывался за спиной девушки, облизывался, сопел, и ей очень хотелось послать всех этих грозных дяденек — драконов, что ли не видели? — чтобы не пугали малыша.
— У нас сегодня, кажется, по плану следующая эвакуация? — и она кивнула в сторону болотников. — Все согласовано. Фиолет не против. Можете начинать. И надо возвращаться к исследованиям. Заодно и его домой вернем.
Болотники — с их мокрых плащей уже успела натечь лужа — радостно заулыбались. Страшная зверюга была мигом забыта.
— У нас все готово, Хозяйка, хоть сейчас начнем, — вперед выступил представительный мужчина.
— Отлично, — кивнула ему Аня, подумав, что надо бы засыпать коридор хоть опилками, и выжидательно посмотрела на Арвеля.
Маг ответил внимательным взглядом, словно прикидывая — сразу послать или все-таки сделать вид, что согласен.
— Хорошо, — выбрал он второй вариант, — Павел обеспечит вам сопровождение, — и тут же повернулся к коллегам: — Прошу за мной. Обсудим детали.
Далее возникла небольшая заминка — надо было пройти мимо драконенка, который воспринял прижимающихся к стенам магов как отличную игру и попытался половить "добычу". "Добыча" бледнела лицом, шипела ругательства, уклоняясь от пока еще коротких лап с уже длинными когтями. Охрана посмеивалась, но спасать собратьев из болотного мира не спешила.
Высокий молодой маг с традиционной для болотников бородой вдруг протянул девушке крупный цветок, напоминающий кувшинку, и проговорил с приятной улыбкой:
— Весело тут у вас.
— Хоть плачь, — подтвердила Аня, пытаясь отвлечь зверюгу от особо приглянувшегося ему мага. Драконенок тыкался носом в карман его плаща, маг потел, вжимаясь в стену. Фиолетовый пухлый заяц, который был прицеплен к её рюкзаку, — без него, как и без книг, девушка к Фиолету не ходила — драконенку понравился, и маг был милостиво отпущен, а игрушка качественно обслюнявлена.
— Еще увидимся, — со значением произнес мужчина, не отрывая от лица девушки своих красивых карих глаз.
На плечо Ане приземлилось что-то мокрое, она двумя пальцами брезгливо сняла растерявшего свою пушистость зайца, кивнула магу и двинулась к нужной двери.
— Никакой личной жизни, — пожаловалась обслюнявленной игрушке, открывая дверь.
— И какая же личная жизнь тебе нужна? — её руку перехватили. Заяц был изъят, за секунду — магия — приведен в прежний няшный вид, на цветок тоже покусились, но Аня не дала.
— Насыщенная и... — девушка задумалась, — честная. Надоело недомолвками жить, — она вскинула глаза на Павла.
— Хорошо, будет тебе насыщенная, — пообещал маг, оглянулся и, понизив голос, добавил: — Вот прям сегодня вечером и на всю ночь.
Аня оторопела от внезапной наглости, но ответ нашелся сам собой:
— Э... нет, насыщенную я и сама себе могу устроить. Вот с честностью так не получится, она, понимаешь, взаимной должна быть.
Охрана усиленно делала вид, что вновь стала невидимой и вдобавок глухой.
— С честностью у нас у всех проблемы, — заметил Павел, и Аня вздрогнула — так многозначительно прозвучала фраза. "А если он знает?" — запаниковала она.
— Ограничимся насыщенностью? — предложил маг, но девушка отрицательно замотала головой.
— Ограничимся насущным, — и выразительно кивнула за спину, где оставленный без присмотра драконенок гонялся за Вальди.
В горах царствовал ранний вечер. Солнце еще стояло высоко, но в низинах уже таились сиреневые сумерки. Горько пахло вереском. Высоко в небе, раскинув крылья, парила птица.
Аня вздрогнула, присмотрелась, но нет, это была лишь птица, и девушка перевела дыхание, огляделась. Огромные пики тянулись к небу, сверкая на солнце белыми шапками ледников, крупные валуны, щедро запятнанные цветным лишайником, напоминали уснувших на поле зверей. Было удивительно тихо и тепло — ранняя осень или позднее лето решила девушка, закатывая рукава кардигана. Долина готовилась ко сну, ветер стих, и сегодня здесь было умиротворяюще спокойно, даже птиц не было слышно.
Настолько умиротворяюще, что Ане пришлось напомнить себе и про рыжего хищника, и про драконов, и про то, что расслабляться в чужом мире могут лишь идиоты или имеющие девять жизней кошки, а у нее жизнь только одна.
Деятельность магов на первый взгляд была незаметна. Разве что трава у портала была примята, да соседние кусты выглядели потревоженными.
Она уточнила пару вопросов о погоде, о местных хищниках и рельефе местности, который удалось разведать. Тревожило одно — кроме того раза, когда удалось засечь пару драконов на рассвете, маги их больше не видели. Ане почему-то не верилось, что драконенка бросили родители. Не зря же дверь так настойчиво демонстрировала монстров. Дом не стал бы пугать просто так.
— Хорошо, — девушка отошла от портала, маги плотным полукругом двинулись следом — ну точно первое лицо государства на митинге оппозиции, — давайте осмотримся, будем надеяться, он сам позовет родителей.
Малыш действительно вел себя беспокойно. Принюхивался, смешно морщил нос, издавая странное повизгивание.
И все же было что-то тревожное в этой тишине, подумалось Ане. Она оглянулась на магов, фыркнула: "Стоит ли волноваться с такой-то охраной?" -и обвела внимательным взглядом долину, небо, горы.
Тихо. Теплый воздух ласково касается лица, он едва заметно дрожит над цветами, заставляя их пахнуть сильнее, часть неба напитывается сиреневой краской, которой скоро предстоит стать розовой. Видит Бог, этот мир прекрасен.
Аня прикрыла глаза, подставляя лицо под солнечные лучи. Расслабилась.
Движение воздуха, хлопок, чей-то испуганный крик. Аня распахнула глаза — мимо пронесся дракончик, запрыгал перед огромным валуном, лежащим неподалеку, истошно заверещал.
Валун? Девушка прищурилась. Зрение сбоило, показывая что-то несусветное. Ну не может у валуна быть двойной тени, да еще и с крыльями. Да и не шипят валуны так страшно, и зубов у них нет совсем, как и вытянутых желтых зрачков.
В ушах звенело от низкого вибрирующего шипения. Инфразвук? — мелькнула мысль, но тут же пропала перед насущным: мамочки, да это же дракон!
А её уже теснили назад к порталу, и только заорав:
— Да стойте же! — удалось прекратить это безобразие.
— Аня, — перед ней возникло белое от напряжения лицо Павла, — уходи, мы его задержим.
— Нет!
Внутри девушки билось отчаяние — утащат силой, не смогу ничего сделать, но еще сильнее внутренности сжимались от страха — дракон, словно бабочка из кокона, медленно разворачивался, вырастая и заслоняя собой горы. И как к такому подступиться? Раздавит и не заметит.
— Ты не понимаешь, мы не знаем, что это за хрень! — орал маг. — Он не обнаруживается. Ничем! Так что брысь отсюда, пока эта тварь занята своим отпрыском.
Но Аня упрямо прикусила губу, сняла, вцепившуюся ей в плечо руку мага.
— Это ты не понимаешь, а я понимаю. Все, что они говорят.
На лице мага отразилось недоумение. Он обернулся, словно не веря, что ему не послышалось, и это вот шипение и есть разговор.
— Ты спятила, — покачал головой.
И правильно, кстати, сказал, потому как судя по разговору, их всех собирались примерно наказать за похищение детеныша, разорвав на кусочки, а кусочки разбросав над горами. И никак иначе.
— Уже неделю как, — усмехнулась девушка. Страх отступил, собственное безумие вдруг показалось смешным, и она сочувственно похлопала Павла по плечу: — Прости, мои тараканы оказались круче твоих.
Глаза у мага округлились.
— К-какие тараканы? — переспросил он.
— Неважно, — отмахнулась девушка, — просто поверь, это твой шанс изменить историю.
Спереди раздались предупреждающие крики, маг отвлекся, Ане много же было не надо — проскользнула мимо, уклонилась от тянувшейся к ней руки и оказалась на переднем крае.
Оно двигалось к ним. Неспешно, словно скала. Очень зубастая скала с нехорошим прищуром желтых глаз.
Тараканы не внутри меня, нервно подумала Аня. Я и есть таракан-букашечка для этой твари. Схрумкает, только косточки захрустят.
Драконенок вынырнул откуда-то сбоку. Подлетел, чуть пихнул девушку вбок и старательно зашипел, изгибая короткую шею.
— Двуногое — хорошее. Оно — кормить. Оно — заботиться.
Язык был чужой, перевод шел с трудом и с опозданием. Но самое сложное было не это.
Аня откашлялась, набрала в грудь воздуха.
— Оно — хорошее, — подтвердила, тщательно шипя непривычные для горла звуки, — оно — друг.
Дракон замер, по-собачьи удивленно склонив вытянутую голову с гребнем, моргнул. Был он темно-болотного цвета в крупную блестящую чешую, впечатляющие антрацитовые когти ярко выделялись на фоне вереска, кожаные крылья сложены наполовину, длинный хвост загибался к задней лапе. Но самое главное, Павел был прав — тварь была не просто опасна, она была абсолютно чуждой как по внешнему виду, так и по манере общаться.
— Мы — все хорошие, — добавила девушка. Язык болел от усилий, горло саднило, но диалог надо было продолжать.
