Софист, часть 3. Вершина

— Привет, Маткона! — Помахал рукой Софист, неся в левой закрытый котелок, покрывшийся инеем.

— Здравствуй-здравствуй, милок Софист! Да благословят тебя Боги и подмигнёт Тимора! — Откликнулась соседка, занимавшаяся переносом вещей из дворовой сарайки в кладовую дома, пока муж занимался новой мебелью, а дети носились по обновлённому и расширенному жилищу. Понятливая хозяйка увидела котелок и не стала задерживать.

— Ну и жук ты, Софист! — В сердцах выдохнул мастер Дроган после приветствий. — Понравилось всех голышом гонять по деревне?

— Была бы баня по соседству, — нашёлся Софист. — Но согласитесь, мастер, теперь у них выработан условный рефлекс — трусить стыдно.

— Жизненный урок, согласен, — покивал дварф, теребя бороду с вплетённым в ней священным символом Мистры. В его глазах тоже было крайнее беспокойство. — Сварил ледяное зеркало провидения?

— Да, — кивнул он, пристраивая на самодвижущуюся треногу, ждавшую у камина.

— Ты изменчивей воды, Софист. Почему переиграл планы по дракону? — Сердито вопросил Дроган. Сердито — не гневно. Дварф был добросердечен, а ещё умён и мудр.

— Во-первых, Тимофаррар оказался вменяемым. Если Дж-На станет его новой кобольдом-игрушкой, то за неё он будет долго благодарен, и мы не "замараемся", получив сведения о вышестоящей персоне, — пояснил Софист. — В чулан?

— Ступай в чулан, — приказал дварф волшебной треноге с котлом, а сам с кряхтеньем поднялся из мягкого кресла, чтобы приодеться потеплее и взять грелку.

— Во-вторых, я подумал, что раз вы не стремились к известности, то и не стоит. Тогда вы сможете спокойно и без пристального внимания со стороны подготовить кузню для обуздания изначального огня.

— Изначального? — Удивился дварф, прищурившись. Ему уже не требовались пенсне, но он продолжал их носить — из-за солидного вида и вековой привычки.

— Да. Так втихую вы сможете копить силы и готовить капитальный фундамент для объединения дварфов региона. Поэтому я рекомендую просить в качестве отступных скелет папани Тимки. Во второй половине следующего года будет самая наилучшая возможность запустить кузницу — ближе к дате Вершок сообщит вам.

— И когда ты научился провидению, Софист? — Вопросил Дроган потолок, не ожидая ответа.

Софист промолчал, завернув за угол. В доме был комнатка с колодцем, в ней парень и пристроил треногу, а потом доставил для старика одно из мягких кресел. Очаг был нужен для деревенского "ведьминого" обряда ворожбы, а вот колодец являлся более "цивилизованным" инструментом, заодно служа водным путём для архона — на экстренный случай.

— Почему ты так уверен, что Дж-На явится именно сегодня в полдень? — Спросил Дроган, потирал подбородок. Он смотрел на ледяную гладь, при увеличении ещё больше искажающую настроенное изображение с хрустальной линзы, тайный глаз которой был наведён на лучшую грань кристалла, предыдущий "брат" которого оставался на том же месте в пещере. Там пока не происходило ничего стоящего внимания: Диикин бряцал бодренький мотив, а Тимофаррар принуждал Ксаноса, Мишу и Дорну танцевать под лютню — типа для разогрева перед боем.

— Хотите сравнить аналитику или скрасить ожидание?

— Всё сразу, — хмуро ответил дварф, глядя прямо в лицо Софиста и только изредка кося в кристалл.

— Ладно... Мне по-прежнему необходимо прикрытие Арфистов... Короткий ответ — из-за Аялы. Думаю, опытная шпионка имела веский повод не вытерпеть и вмешаться в шаманский обряд орков, но будучи неготовой — проиграла, судя по вашему настроению, ещё и команду скаутов потеряла убитыми. Теперь эльфийку держат заложницей в качестве запасного плана на случай провала Дж-На. Раньше я полагал, что демонфея не ожидала, что замуруют её логово, а потому врядли могла участвовать в операции с рукой лича, но теперь склонен думать иначе. Насколько я понял Пращура Деревьев, фей-ри многие века заперты — или были до последнего времени. Они являются бесплодным результатом скрещивания женщин солнечных эльфов с извергами, причём, из разных демонических слоев Абисса. Однако Аялой в этом плане Дж-На не интересовалась вообще, сосредоточив усилия на артефактах. Но план захвата вынашивался очень долго. Всё было продумано до мелочей. Во-первых, была известна ваша любовная связь с Аялой. Поэтому вас не убили сразу, а нанесли смертельное ранение с отсрочкой, чтобы приковать опытного следопыта к вашей постели. Напали, когда меня не было рядом, но учли моё участие, когда захватили бламбуржцев в плен и поместили в ту самую пещеру гноллов. Могли и в другом месте их спрятать, однако, можно подумать, что им повезло: при прошлом посещении я прозевал там развалины учебной базы нетерских арканистов.

— В самом деле? — Подивился Дроган скептично.

— Да. Меня хотели соблазнить древними знаниями, но я не повёлся на их приманку и надёжно завалил как шахту, так и сами пещеры гноллов. Гоблин-маг работал с этим древним томом и был уверен в идентификации, — Софист извлёк шифрованную книгу из поясного кармашка. — Второй пунктик — это задействование обелиска нетерезов для вторжения в этот дом. Два слагаемых — уже система. Причём, телепортация к конкретному обелиску без его длительного изучения говорит о наличии знаний от первоисточника, а не восстановленных из крупиц. В пользу этого свидетельствует охота за конкретным артефактом — статуэткой башни, как получается, нетерезов. Но если это какой-то древний арканист, то он должен знать о фей-ри, однако этот факт выпадает из его внимания. Значит, между ним и Дж-На есть ещё одно звено. Судя по тому, как оперативно оно среагировало на руку Бельферона, то арканист учёл именно эти интересы своей наёмной персоны — заинтересованность в личе. И вот это промежуточное звено уже не знало ничего о связи солнечных эльфов и фей-ри. Однако, поскольку эти демонфеи готовят освобождение своих из плена или уже высвободились и восстанавливают силы, то арфисты им помеха и враги — вот крючок, на который "наняли" Дж-На. Не имеет значения, участвовала ли демонфея в операции с орками-шаманами. В любом случае её "наниматель" обязан был поторопить с добычей статуэтки, имея на руках запасной вариант для обмена баш-на-баш. Поскольку башенка спрятана Диикином, а кобольд — раб Тимофаррара, то Прорицания однозначно указывают на белого дракона. Поэтому кукловод Дж-На сперва доиграет до конца эту свою марионетку, прежде чем явиться самолично. На Тимофаррара второй раз уже не клюнут, потому либо уже ночью следует ждать приглашения на сделку, либо попытаться понять из допроса фей-ри, где её наниматель может держать пленницу или где может состояться процедура обмена, хотя относительно последнего у меня уже есть соображение — те заваленные руины. Думаю, мастер Дроган, вам хватит малейшей детали, чтобы, как и Аяла, догадаться о личности, связанной с Бельфероном. Ещё я хочу акцентировать внимание, что Аяла вряд ли догадывалась о вышестоящем арканисте из Империи Нетерил. Значит, всерьёз подумала, что лича будут по-настоящему воскрешать здесь и сейчас, а потому могла вмешаться, бросившись в безрассудную атаку. К сожалению, по этому поводу я должен отметить, что лич ни за что бы не дался шаманам, которым как за нефиг делать подчинить его душу, которой бы они не дали возродиться в полной силе, справедливо боясь, что тогда могущественный Бельферон вырвется и сам подчинит их всех. Орки бы его доили на знания, а это дело сильно затратное по времени. Более того, если кто-то живой был знаком с этим личем, то вряд ли бы желал его воскресить в качестве своего господина — исключительно раб, а это требует подготовки. Я считаю, что у Аялы отличные навыки шпионки. Поэтому из всего вышесказанного следует, что она либо недооценила кристалл с мизинцем, либо совершила импульсивную ошибку, вскрыв себя как-то вместо тайного слежения согласно изначальному плану.

— Впечатляюще... — подавленно прошептал старый авантюрист. — Кругом мои просчёты...

Софист не стал высказываться по этому поводу, заранее предполагая, какое ещё вознаграждение Дроган получит в Храме Благодарение Истишиа — с таким настроем он точно разовьёт интеллект. Между прочим, то обстоятельство, что старый мастер признал в юноше мага, облегчало ему общение на равных.

— Простите, мастер Дроган, пойду схожу за стеклянным зеркалом, а то так мы расшибём себе лбы, — сказал он, поднимаясь с места. Действительно было жутко неудобно вдвоём пытаться рассмотреть что-то в увеличительном хрустале, нацеленном на крохотную грань, подсматривание из которой такой большой белый дракон всяко не заметит. К сожалению, звуком пришлось пренебречь — Тимофаррар точно проверял на возможность подглядывания заклятьями школы Прорицаний.

— Погоди, Софист. Ты кое-что важное не учёл. Я — хранитель артефактов. По нашим правилам хранителю нельзя знать, что он бережёт. Я имею камни посланий и докладываю тем, кто аккумулирует информацию. Поэтому не жди, что я узнаю личность, связанную с Бельфероном, и что кто-то на там сразу же поймёт и немедля сообщит. В экстренных случаях я имею полномочия самостоятельно решать, как поступать с хранимыми артефактами. Я знаю, что ты распутаешь это дело до конца, но всё равно обязан спросить. Софист Вершинный, ты принимаешь на себя ответственность за статуэтку башни, хранимую мной и украденную кобольдами белого дракона Тимофаррара в ночь на Самхейн Года Ненастроенной Арфы?

— Ясно, спасибо за пояснения. А касательно вопроса... Маховик судьбы уже запущен — ответственность смертельна. Агнец определён... — нехотя известил Софист, побежав за зеркалом.

Юный маг, не пожелавший принимать рекомендации засветиться в Сильверимун на сдаче экзаменов на магистра, едва успел присобачить зеркало с галлюцинаторным окружением для захвата изображения в полный размер и воспроизведения с эффектом присутствия, как — началось!

Приоткрылись большие ворота посреди коридора в пещеру — никто не звал кобольдов. Гостей поджидали на стратегических позициях — двумя разведёнными группами напротив входа. Первым не растерялся злобоглаз Ксаноса, фамильяр выстрелил красноватым лучом в самый верх — и сбил невидимость с демонического существа, похожего на развитого серокожего мефита. Диикин тут же шмыгнул за широкую спину Дорны, выхватившей свой древний молот. Миша взяла на изготовку двуручник, выдохнув парок из забрала. Дракон не спешил тратить впустую первое ледяное дыхание. Мессармос тоже подготовился и не сплоховал, швырнув в дверь бутылочку прогорклого масла — заклинание жира растеклось большой лужей от стены до стены. Простейшее и доступнейшее заклинание сделало свою главное работу — пять невидимок зашлёпало по масляному слою, выдавая себя: четыре двуногих и пёс.

Возликовав, Тимофаррар выдохнул широким конусом бело-голубой драконьей магией замораживания. Однако самый первый, хоть и оскользнулся, упав, но успел что-то такое применить, отчего на том месте возник сидящий ледяной гигант, прикрывшийся щитом классической формы: рассечённый поток обтёк остальных нападавших, заклинив створки толстой наледью — даже жир замёрз в ещё более скользкий и долговечный каток.

Заискрилась лютня Диикина, разбросав по ледяным гладям изгибы вибрирующих струн. В ответ разразился лай демаскировавшего себя цербера в шипастом ошейнике и в холке с Дорну. Дварф уже привыкла обращаться с раритетной секирой клана Делзун: меткая и ловка жрица взмахнула оружием, применяя его специальную особенность, чтобы таранным ударом отбросить летящего цербера, в пару длинных прыжков преодолевшего половину расстояния до дварфа. Миша бросилась к видимому врагу. Ксаносу был дороже собственный фамильяр — луч мороза вырвался от его ладоней точно в летуна, преследующего Зога.

Дж-На оказалась красивой рыжевато-солнечной девой с эльфийскими чертами и вызывающим облачением, только вот её могущественный посох принадлежал другому образу (иллюстрация 028 и 029). С ней было три воина из фей-ри, двое точно — в кольчужных доспехах с шипастыми вставками и широкими двуручными мечами, на головах шлемы с красной гривой ирокезом. Оба устояли и бросились к Дорне с Мишей, чтобы не быть затоптанными драконом, впавшим в слепую ярость от вида ледяного гиганта.

Тимофаррар встал на задние лапы и обрушился всем весом на щит, но оскользнувшийся воин, обрётший устойчивость гиганта, успел встать на колено, чтобы сдюжить могучий удар. А вот с мечом он облажался, опоздав с колющим ударом, а от слабого режущего не было эффекта совсем — до блеска начищенная драконья шкура выдержала удар зачарованным мечом. Сама демонфея, быстро оглядевшись, мгновенно наколдовала на себя заклятье эфирного облика — аж из шестого арканного круга! Она довольно ловко проехалась по льду, как до того её воины, но резко вбок, не рискуя бежать вдоль стены справа от входа. Из-за угла она и ужалила белого дракона снопом молний прямо тому в заднюю ногу. Ветвистое электричество оцарапало зеркальные чешуи, частью пройдясь по внутренней стороне сгиба и животу, частью по внешней стороне бедра. Задняя нога ящера дёрнулась, дав шанс воину встать, напирая щитом, а остриё меча соскользнуло с белой шкуры и было отброшено передней лапой, чтобы не угодило в подмышку.

Мишу теснили, как сопливую дуру. Она уступала противнику по всем статьям, только латы её спасали да умение правильно принимать в них атаки — те уроки Софиста у площади Согласия не прошли даром. Дорну выручал низкий рост и волшебная секира, после первого же удара едва не ополовинившая длинный меч противника, сразу же ставшего держать дистанцию и умело развернувшего девушку спиной к дракону, чтоб самому видеть поле боя. Диикин пытался тренькать что-то — вполне успешно! Миша не совершила позиционной ошибки и стояла лицом ко входу, поэтому, когда вылетевшие от лютни радужные брызги обрушились на её противника, паладин взяла шанс болезненно ударить в бок, но доспехи мага и щит свели на нет весь размах — поторопилась. Досталось и церберу, оклемавшемуся и побежавшему на барда, жутко раздражавшего чуткий слух большой псины. Он остановился и затряс головой, за что и поплатился ею: фей-ри слеповато отшатнулся назад и споткнулся об него, а замахнувшейся Мише повезло в том, что достаточно было чуть подправить направление удара, и двуручный меч, освящённый клириком Илматера, ударил с затылка и подрезал скальп с ухом — кривой пласт шкуры свесился на морду, закрыв левый глаз цербера.

Ксанос выстрелил ещё раз лучом холода, но демон вновь проигнорировал вред, то ли напоенный зельем, то ли на него применили устойчивость к стихиям. А вот пара пучков волшебного пламени из повёрнутых назад глаз Зога подействовали: противник дёрнулся от боли, и летающий комок с зенками отделался только царапиной вскользь по спине — все хоботки с буркалами уцелели.

Колдунья умело воспользовалась своим посохом из костей и черепа, вокруг которого порхали искорки магии, то загорающиеся, то гаснущие. Целых восемь волшебных снарядов зародилось вокруг черепа и по дуговым траекториям устремилось к дракону, с боков и сверху обогнув распрямившегося ледяного великана, удачно повёрнутого драконом задом к хозяйке. Однако атака вообще не возымела эффекта — волшебное пламя бесславно скатилось по зеркально начищенной чешуе. Громкий окрик женщины хлестнул гигантского воина по его достоинству.