— А мы там поднимемся?
— А у нас нет другого выбора. Так что надо будет — поднимемся, да, хороший ты мой? Шанс я бы оценил как одну сотую, но это все равно намного больше, чем у тебя шанс сердце Всевышнего украсть...
* * *
Да, плато тут действительно хорошее! И лоцман у Шиьа хороший служит — я аж засмотрелся, как он ночью, в свете луны, рифы огибал. Это было действительно круто — без навигационного оборудования, на голой интуиции, одним шестым чувством провести корабль через этот непроходимый лабиринт! Талант! Да и вообще, хорошая тут команда собралась, они стоят друг друга. Лихие парни, неразговорчивые, правда, но ребята неплохие.
Ладно, посмотрим, встретим ли мы их еще — Шиь приказал корабль тут запрятать и ждать нашего возвращения. Ну и начался наш с капитаном подъем... Я, вообще-то, в горах бывал, и в Карпатах, и в Крымских, и в Скалистых горах тоже бродил. Да вот только все те горы довольно пологие, тут же — стена. Очень неприятная стена, такие часто в Крыму бывают — отвесная, глинистая. Ухватишься за что-то — ползет. Да так и норовит тебя засыпать. И высоты немерянной — метров триста пятьдесят, а то и все пятьсот. Да еще и ночью дело происходит... Не знаю, на что рассчитывал капитан, а лично я положился на свою магию.
Вот только основной запас моих заклинаний — ментальные. Я их всегда любил, не грубой силой, а тонкими уколами заставить всех вокруг на тебя работать. Иллюзия, обман, ложные чувства — в этом я мастер. А вот с другими областями не так хорошо — Ветер могу вызвать, Огненный шар тоже при желании могу запустить, и нехилый, левитировать сверху вниз умею, так что падение мне тут не сильно опасно, могу себе сил магически добавить. Да вот только зачем нужны эти силы, если земля, за которую я хватаюсь, все равно ни на чем не держится?
Но что-то я все же придумал — если тут такой хлипкий склон, то может его немного приморозить? Мороженная земля более твердая, может она будет лучше держать? Попробовал, получилось, полез. Шиь, без всяких заклинаний левитации, за мной уверенно держится. Поднялись мы метров на тридцать, ровно одна десятая пути, облегчил я наш вес, повисели, отдохнули. И что дальше? В том же стиле и дальше? Это как-то не сильно интересно...
А что поделаешь? Ничего более умного я все равно придумать не смог, спросил Олимпера — он тоже ничем не мог помочь. Ладно, ночь длинная, а я молодой и здоровый, может и смогу забраться наверх. Потому что надо.
Надо — будет. Где наша не пропадала... Эх, ма, полезли, капитан!
В том, что было тяжело, ничего особо удивительного нет. Самое странное в том, что уже к утру мы таки поднялись наверх! Всего-то шесть часов потратили, триста метров, пятьдесят метров в час — весьма и весьма неплохая скорость для одного рыжебородого мага и одного пожилого морского волка. И как поднялись, так и завалились спать — весь день проспали.
А вечером надо было силы пополнять — еды мы с собой не брали, я взял только сумку с Некроном да арбалет, вот и пошли на охоту. А заодно и на разведку — выяснять, куда же это нас занесло. Про географию Центральной земли ни Шиь, ни Олимпер ничего не могли сказать, так что нам все это предстояло на своей шкуре выяснить. Ладно, мне то что, не привыкать. Хотел приключений? Хотел! Ну так какого же жалуетесь, Михаил Михайлович, получили — распишитесь. Приключения с доставкой на дом, фирма веников не вяжет.
Да уж! Не знаю, как там в будущем будет, Ртуть про свою родину мне много чего не рассказывал, но сейчас Центральная земля, а особенно Плато отверженных, представляло собой незабываемую картину! Такого, действительно, один раз увидеть — никогда уже не забудешь! Честно говоря, пока мы шли по этому плато с капитаном — совершенно не жалко было Центральную землю, стране, которая такое со своими гражданами сотворила, на дне самое место. Что там Ртуть говорил? Один слепой, но слышит, один глухой, но видит? Это, наверно, за полторы тысячи лет все исправилось. Потому что сейчас вокруг меня была фантазия буйного художника-авангардиста на тему "что может сделать мутация с человекоподобным существом".
Не знаю, может существа вокруг и обладали паронормальными способностями, а лично мне их было просто по-человечески жалко. Страшные, безрукие трехногие, безглазые треухие, я уж не говорю о совсем экзотических вариантах — одноногий четрырехрукий хвостатый безголовый однажды попался. Были и просто калеки, но они тут смотрелись на общем фоне вообще как нормальные люди. И, самое удивительное, я знал, что это сообщество не просто уцелеет, а и выживет, сможет себя воспроизвести и будет и дальше за место под солнцем бороться. И быть может этот безногий циклоп и эта барышня с шеей жирафа как раз и есть дальние предки Ртути? Кто их знает...
Шли мы под Покровом невидимости. Мне, конечно, было не очень легко постоянно удерживать это заклинание, но попадаться на глаза местным хотелось еще меньше. Так что приходилось терпеть. Еду мы воровали — тут негде было охотится, а ели мутанты вполне человеческую пищу. Один раз попалась нам очередная колонна новых жертв генетических экспериментов магов-ученых, хорошая такая колонна, более тридцати закрытых груженых телег, все это под конвоем солдат и магов, причем магов неплохих — я решил не рисковать, и пока они ехали мы прятались за деревьями. Покров невидимости могли почуять, а мне пока неприятности были не нужны.
Плато было не очень большим, и уже через три дня наши эстетические страдания закончились — мы добрались до блокпоста, отрезавшего Плато отверженных от остальной Центральной земли.
* * *
— Так, я правильно понимаю, планов ни у кого никаких нет? Шиь, Олимпер? Значит, нет. Хорошо. Тогда может кто-то из вас знает, как тут отличают местных от пришельцев? Тоже не знаете? Еще лучше. Как до столицы добраться? И где столица не знаете? Ну хоть примерно?
— В самом центре материка, говорят... — задумчиво ответил капитан.
— Мы с мастером когда-то бывали в этой столице, она действительно в самом центре, но мы туда с другой стороны, с юга добирались, и... Когда мы будем рядом — я смогу сказать, куда идти, а пока, господин, извини...
— Ладно, на юг — тоже направление. Так что, идей точно ни у кого нет? Ладно, вы сами напросились...
* * *
И чего они меня ругают? Сами ж виноваты — я просил, предлагайте. Не предложили — ну так я и поступил так, как считал правильным. Все равно очень скоро все на этом материке умрут, ну так почему бы и не перебить пограничную заставу? Сначала снайперским выстрелом одного мага, потом второго, пока они невидимость мою не раскусили, а потом и за солдат можно приниматься. Нам еще повезло — они тут скорее для проформы сидели, сторожили единственную дорогу с плато, а ждали бы нападения — пришлось бы тяжко. И так меня чуть не ранили — один больно резвый проследил, откуда стрелы летят, и давай туда палить. Мне вообще повезло — выстрели он на двадцать сантиметров ниже и правее, и прямо мне бы в голову попал. Прямо у уха стрела просвистела. Я его потом, конечно, успокоил, специально силовым магическим приемом сердце до тех пор давил, пока он в страшных конвульсиях не скончался. Ну да, жестокий я, жестокий, особенно по отношению к тем, кто меня убить хочет. И мне пофиг, что он свою службу выполнял — служить государству, творящему такое со своими поданными, уже преступление. И я просто наказал преступника, не более того.
Жалко, что на заставе тягловой силы не попалось — пришлось и дальше пешком идти. Хотя, оно может и к лучшему. На нас такую облаву организовали — врагу не пожелаешь. По всем правилам, с магами. Две недели мы выбраться не могли! Раз пять приходилось в бой вступать, а потом уносить ноги от наседающего противника. Собственно говоря, за это-то меня и ругали, а я не считаю себя виноватым. Ну подняли мы шум, ну и что? Выбрались в конце концов? Выбрались.
Правда, пришлось мне хорошо поработать, чтоб нас в покое оставили. Хорошо хоть местные маги не знали точно, какие мы из себя. Так что вспомнил я старые добрые времена во дворе наместника, на Западном берегу прибрежного королевства. Когда вместо меня местные стражники всю рабскую работу выполняли. Но дословно тот трюк уже не прокатит — тут маги еще не все забыли, могут наложенную иллюзий от реальности отличить. Так что поступили мы более тонко — поймали живьем двух солдат, их за нами много охотилось, усыпили. Ну и начал я экспериментально проверять, что до этого только в теории знал — "работа с биологическим материалом". Вышло, конечно, коряво, я не пластический хирург, а один из пленных вообще не пережил операции, ну да ладно. Сошло. Подсунули мы охотником за нашими головами два похожих на нас трупа, одного даже дали самим пристрелить. Их потом маги проверяли, ничего не нашли. Решили, наверно, что это мы и есть. Облавы прекратили, правда посты разные по лесам да полям еще долго шастали.
Ну да ничего — долго ли, коротко, а нашли мы столицу. Скорее долго — там всей дороги оказалось километров двести, а шли мы добрых полтора месяца, а то и все два. Хотя шли — это хорошо сказано, когда шли, когда бежали, а когда и ползком по болоту десять километров пробирались. Приятного мало. Приходилось еще пару раз заставы вырезать, но уже аккуратнее мы действовали, под местных бандитов маскировались. Тяжело, но ничего, справились. А пару раз вообще наглеть приходилось — один раз вообще ночевали на чердаке местного варианта службы безопасности, пока под нами как раз обсуждали планы нового прочесывания местности. Еду добывали... Ну, добывали, короче, тоже вспоминать совершенно не хочется. Главное — сытые и здоровые дошли до самой столицы Центральной земли. Дошли, и призадумались. Я призадумался. Чем в это время остальные занимались — понятия не имею.
Чем местные маги от остальных, что я в этом мире встречал, отличались — они совмещали в себе мага и воина. Да, пусть и не сильный маг, да, пусть и не очень умелый воин, но когда их едет двадцать штук, да так и зырят по сторонам своими глазками, и мышцы напряжены, руки на оружии лежат... Это тебе не друиды, которые сообразят, что на них напали, только болт арбалетный в сердце получив. С такими мне совершенно не хотелось связываться — шансы пятьдесят на пятьдесят. Или мне повезет, или им. А я такие шансы не люблю.
Вот и сейчас, город, стена. На стене маги. И нет чтоб просто махорку курить, они самым что ни на есть внимательным образом высматривают, не покажется ли где враг. Мимо таких под Покровом Невидимости не проскочишь, да и в Сумраке заметят, даже если сами и не умеют туда заходить. Короче, о том, чтоб взять город штурмом, можно было забыть. Только обманом, да не экспромтом каким, а хорошо продуманным, отрежиссированным и прорепетированным. И идти надо только через главные ворота, ибо других попросту нет.
Ладно, Шиь, Олимпер, может хоть теперь хватит мертвым грузом на моей шее висеть? Может и вам пора хоть немного подключиться к обдумыванию проблемы?
* * *
— Как в город проникнуть, я то знаю...
— Эээ... Капитан, я тебя правильно услышал — ты знаешь, как можно проникнуть в город, минуя стену, ворота и всю ту многочисленную стражу, что там сидит?
— Знаю. По крайней мере, хороший ты мой, дал мне тогда мой работодатель один рецепт, не знаю, правда, сработает ли он, двадцать лет как-никак прошло...
— Если я хоть немного изучил Архимага, то он, как правило, если ему что-то надо, хорошо все продумывает. Это против меня у него ничего не выходило, так то ж я. Ладно, примем за констатацию факта, что заманить таким образом в ловушку он тебя не собирался, а значит тот рецепт, что он тебе дал, имеет место быть. И как же мы туда можем проникнуть?
— Да вот в том то и дело, что способ этот... Ну... Мне он не нравится. Заключается он в том...
* * *
Мне он тоже не нравится! Причем совершенно не нравится! Я понимаю, подкоп, я понимаю, секретный ход в стене, но это... Я бы назвал это так — "еще один весьма экзотический способ покончить с собой". По крайней мере, если бы был иной выход, то я бы так никогда не поступил. Но в том то и дело, что иного выхода не было! Вот ведь как хреново, теперь мне приходилось полностью положиться, что в оценке "обычаев и законов" Центральной земли господин Нох чуть лучше меня разбирался. И полностью положиться но этот... Мягко говоря, очень необычный способ проникать в вражеский город.
Ладно, другой бы на моем месте перекрестился, или через плечо поплевал, я же просто совершенно открыто дошел до городских ворот и со всей дури ударил в висевший там и порядком проржавевший колокол. А теперь оставалось лишь сидеть тут и ждать, как на это местные прореагируют.
Если верить Шиью, то этот колокол не простой, а легендарный. Его еще в те древние времена повесили, когда Центральная земля была не единым запертым образованием, а тоже множеством враждебных королевств. Задумка была примерно следующей — если враги так часто приходят и пытаются захватить город, то почему от этого должны страдать обычные люди? Не логично! Намного логичнее, чтоб городская верхушка и отстаивала у завоевателей свое право на власть. Вот и повесили этот "дуэльный" колокол. Суть очень проста — подходит к нему очередной захватчик, бьет, и тот, кто ныне при власти в городе, должен выйти к нему и сразиться один на один. Или, что чаще бывало, выставить своего бойца. Был даже весьма специфический дуэльный кодекс. Для того, чтоб у побежденного не было возможности тут же еще раз ударить в колокол и вызвать победителя на очередную дуэль, победителю и всем его соратникам, помимо власти над городом, давалась еще гарантия полной неприкосновенности на протяжении суток. Система довольно спорная, но, как правило, работала. Приходивший захватчик за сутки как правило многое успевал делать, и проигравший уже понимал, стоит ли ему пытаться брать реванш, или лучше покинуть город и еще поднакопить сил.
Потом времена, естественно, поменялись. Центральная земля стала единым государством, уже не было врагов, которые бы могли побороться за власть в столице, да и сама эта власть стала почти номинальной. Основная власть в стране перешла к касте магов-ученых, они же жрецы Всевышнего. Таким образом образовалось первое в мире технократическое государство, однако, несмотря на это, дуэльный колокол оставался и связанных с ним законов пока еще никто не отменил.
На это и был весь расчет — вызывать на бой градоначальника, победить его и получить в свое расположение сутки полной свободы и безнаказанности в столице. Потом, это прекрасно понимали и Шиь, и я, нам не дадут никакого шанса спастись, но сутки — это довольно много, и мы надеялись со своим делами за это время справиться. Конечно, весь расчет был очень хилым, готовым, как картонный замок, посыпаться от любой мелочи. Местные власти могли спокойно "забыть" о существовании древнего обычая, или даже показать формально, что законы они соблюдают, а потом сделать так, чтоб мы незаметно "исчезли" где-нибудь на темной улочке. Но последнее — это еще не так плохо, пусть они еще попробуют заставить нас "исчезнуть". Самое неприятное — если нас прямо тут, у ворот, и расстреляют. Без суда, следствия и лишних разговоров. Тут вся надежда была на Архимага — он, как правило, хоть и гад редкий, но в людях неплохо разбирался. И если он решил, что Шиь сможет таким образом проникнуть в город — значит шансы у нас есть. По крайней мере, пока нас еще не трогали. Смотрели с ненавистью, оружие держали нацеленное, заклинания наведенные, но не трогали. Сами, видать, ждали, какой придет от начальства приказ.
