Сайлента. Герард Ненужный принц.
Едва заметив человека в сером, я осознал: близится смерть. Что ж. Смерть всегда была источником Силы моей семьи... и началом ее падения. Но... возможно я смогу сделать хоть что-то, чтобы очистить наше имя.
— Быстро ко мне!
На слова времени не было, поэтому я кинул ментальный клич. Трое детей подбежали ко мне. Только трое из нескольких десятков. Трое, и умирающая, разорванная когтями превращенного товарища, девочка под ногами. И для последней я почти ничего не мог сделать... как и не мог ждать, подзывая к себе остальных. Заклятье сплеталось быстро, гораздо быстрее, чем все, что мне удавалось на тренировках, которые я забросил сразу после того, как отец обезумел, опьяненный Силой. Но и тогда, в благословенные годы благополучия, Серый щит не давался мне. А тут... как будто Вечная Леди сама направила мои руки, сведя их в нужных жестах, сама вливала в меня Силу, сплетая ее в вечный узор Высшего заклятья.
— ... экстерминатус!
Волна пламени начала разгон, обрушиваясь на обреченный город. Но против нее уже встал, переливаясь оттенками серебра, высший из известных мне магических щитов. Несокрушимый и неуязвимый... пока не сокрушен создавший его. А вот с этим могут быть сложности...
Сила полилась в меня бурным потоком. Сила умирающего города. Страх, боль, отчаянье и смерть. Сила. Она пьянила. Хотелось вбирать ее в себя, собирать все больше и больше Силы... Но щит властно требовал отдавать эту Силу ему, а так хотелось сохранить ее для себя... Наверное, если сжать купол защиты, то можно сократить поток Силы, отдаваемый ему? Ну и что, что эти жалкие ничтожества, которых я почему-то позвал к себе — окажутся отданы на волю беспощадного пламени? Зато их Сила станет моей!
Нельзя! Я закусил губу, болью смывая кошмар всемогущества. Я обещал им защиту, пусть и не произнес ни одного слова, и я сдержу обещание! Но Сила... Нельзя! Держаться... еще немного... и еще... Сознание плыло, поток Силы грозил смыть его. Именно так лишился разума мой отец. Но дети... наверное, именно они спасли меня в тот страшный миг. Ведь сжав щит, отдав их Смерти, я потом неизбежно снял бы его совсем, чтобы не тратить драгоценную Силу. К счастью, буйство огня продолжалось недолго. А когда давление на щит резко, рывком исчезло, и я снял его — на меня обрушился откат. Сейчас я чувствовал все, что ощущали те, чьи смерти дали мне Силу. Боль и отчаянье людей, обиду и ярость Измененных, обманутых шепотом варпа... и холодное удовлетворение Гончих. С их точки зрения все произошедшее было... правильным. Они сыграли свою роль, и теперь возвращались за Грань мира, откуда их вызвала Воля Повелителя. И там они будут ждать, ждать момента, когда Повелитель вновь призовет их. А здесь их задача — выполнена. А еще... еще я ощущал тонкую, но необоримо прочную нить связи, протянувшуюся от меня за Грань.
— Хозяин, позови меня — и я приду, если Высший не пожелает иного!
Этот шелестящий шепот едва не отправил меня в небытие. Кто... нет, что это? Но голос исчез, не удостоив меня ответом.
С трудом я поднял тяжелые, желающие опуститься веки. Еще ничего не кончилось. Инквизитор все еще здесь, и, наверное, он захочет закончить то, что не удалось Священному Огню...
Перебарывая себя, я все-таки открыл глаза... и увидел человека в сером, склонившегося над умирающей. И... инквизитор вливал все оставшиеся у него силы в заклятье исцеления! Причем, по некоторым признакам — одно из Высших, которое и здоровому человеку, не растратившемуся на Экстерминатус — не потянуть в одиночку. Хм... Заклятье слишком сложное, чтобы я мог выполнить его сам, а опьяняющий избыток Силы хоть и пошел на убыль, но все еще кипит во мне, мешая связанно мыслить... Так почему бы не вложить его в уже сформированное заклятье?
Сила полилась вновь, теперь уже — из меня. Я всей душой прочувствовал, что ощущает опустошаемый сосуд. И с каждой каплей отданной Силы — мое мышление становилось все яснее и яснее. Я ужаснулся собственным мыслям. Ведь я и вправду чуть было не сжал щит, убивая доверившихся мне детей... Или это последнее решение: отдать Силу инквизитору, тому, кто чуть не убил всех нас, и уничтожил Сайленту... Но решение уже было принято и исполнено. Оставалось только смотреть на то, как сами собой восстанавливают целостность переломанные кости, как становятся единым целым порванные мышцы, как уже почти оказавшаяся на том берегу девочка делает новый вдох...
Я оглянулся. Сайлента была уничтожена. Земля, кроме небольшого круга, оставшегося на месте моего щита — сплавилась в камень, дома — превратились в оплавленные холмы, и лишь кое-где виднелись похожие на тени силуэты — все, что осталось от людей. От Измененных и Гончих не осталось ничего. И мрачная тишина висела над этим кладбищем.
Но тишина была недолгой.
— Мама? Папа?
Прижимавшаяся ко мне девочка огляделась... и начала понимать, что произошло, захлебнувшись истерикой. Двое детишек чуть постарше пока держались, но видно было, что и они — на грани.
— Дяденька... что... что с нами будет?
Брат и сестра. Близнецы. Они даже говорят вместе. Но... "дяденька"! С трудом удерживаюсь от смешка. Шестнадцать лет... Конечно, я — ровесник ныне правящего Императора, но дяденькой меня еще никто не называл.
— Вообще-то выживание в экстерминатусе не предполагается.
В ужасе и ярости я поворачиваюсь к поднимающемуся с колен инквизитору, складывая руки в первом такте заклятья.
Сайлента. Кайринт, странствующий Инквизитор.
Среагировал паренек правильно: боевым проклятьем. Радует только то, что он же вкачал в меня столько сил, что я смог бы теперь отбить даже более сильную атаку.
— Стоп, стоп! — Я поднимаю руки ладонями вперед, демонстрируя, что не имею враждебных намерений. — Я не собираюсь убивать вас.
— Тогда, как Вас следует понимать?
— Очень просто: хотя вы еще живы, но шепот варпа уже коснулся вас...
— Значит... значит мы превратимся так же, как Жагги? — Девочка высовывается из-за юного некроманта, ее личико искажается страхом.
— Можете превратиться.
— Черт! — Серебряный садится прямо на землю. Весь его вид выражает отчаяние и безнадежность. — Ну, я-то ладно, все равно не жилец, но дети, они-то за что? — Взгляд карих глаз обжигает мою и так неспокойную душу.
— С детьми-то как раз проще. Будем считать, что они сбежали с уроков, погулять за городом, чем и спасли свои жизни. А как сирот, принять их на попечение церкви, и отправить в одну из школ Ордена, где за ними и приглядят, и с шепотом справляться научат — это благое дело.
— Хорошо. — Парнишка, не вставая с земли смотрит на меня. А я?
— С тобой — труднее. Ты — Серебряный, а появления Серебряного в рядах Высоких Инквизиторов Великие Дома не допустят.
— Это точно. — Безнадежно вздохнул парнишка. — Впрочем, долгой жизни мне все равно не светило... — и, в ответ на мой вопросительный взгляд, — наш брак со Сладкой Смертью вряд ли продлился бы долго.
Слова мальчишки высветили для меня всю ситуацию новым светом. И это давало некоторые... интересные возможности.
— Герард, не так ли?
— Герард, Ненужный принц. Даже Сила приняла это имя.
— Вот и отлично. — Мальчик посмотрел на меня в глубоком недоумении. — Предположим, что Ненужный принц — не пережил Экстерминатуса. А некий совершенно посторонний полукровка, совершенно случайно ночевавший неподалеку от Сайленты — под влиянием увиденного, хоть и издалека, захотел вступить в Орден. Нам всегда нужны таланты.
— Но... это невозможно! Плита Имен покажет Главе Дома, что я жив...
— Поверь мне: это — не проблема. Важнее твое согласие.
— Хорошо. — Парнишка упрямо наклоняет голову. — Я согласен!
— Тогда... — Я поднимаю руку. — Освобождаю тебя от имен преждебывших!
Тонкий хрустальный звон проносится над руинами Сайленты. Сила приняла мою волю, и согласилась с ней, так что теперь на плите Имен имя Ненужного принца — выгорело, как если бы он умер.
— Я... — безымянный отныне парнишка потрясенно оглядывается. — Я — свободен?
— Словно птица в небесах. Ты можешь выбрать любое имя. Более того, твоя воля достаточно крепка, чтобы выдержать напор шепота варпа, так что тебе не обязательно идти с нами в Замок Семи глаз.
— Ну уж нет. Раз у меня появилась такая возможность — я ее не упущу! Вот только... — Мальчик задумался.
— Что "только"?
— Безымянный полукровка, копаясь на руинах Сайленты в поисках "чем бы поживиться", нашел один интересный документ... а поскольку воля умершего — свята, я хотел бы передать его Ордену Высоких Инквизиторов с тем, чтобы церковь проследила за его исполнением.
Юный некромант протянул мне цилиндрическую тубу для официальных документов. Судя по сложности рунического рисунка на ней — она действительно могла выдержать удар Пламени Хаоса. Я аккуратно вскрыл тубу, вынул из нее документ и прочитал его. Ого!
— Ты ожидал смерти от руки Элате, но написал завещание, оставляя все ей?
— Меня убивала интрига правящей семьи собственного дома. Они хотели заполучить деньги моей семьи, и, одновременно, отнять у Лунной Лилии перспективного мага. Я думал лишить их хотя бы чего-то одного, но, если Вы выполните мою просьбу — то я лишу их и того, и другого.
Я задумался. Мог ли побратим предвидеть такой поворот? Мог ли он пожертвовать целым городом в обмен на ослабление коалиции, собравшейся вокруг Дома Феникса, за которым смутно вырисовывается фигура Эмиссара Господина Рабов? К сожалению, ответ на оба вопроса положительный. Повелителя Всего-и-Ничего не зря называют Владыкой Зла, и Зло частенько оказывалось надежным оружием в его руке.
Я произношу слова Силы, и над моей ладонью возникает светящаяся двойная спираль Кольца Утробы. Знание о том, почему это заклятье так называется — давно утрачено в глубине веков... или же является достоянием высших иерархов Ордена, удостоенных чести лично общаться с Принципалом Ордена. Но вот кольцо распалось и вытянулось в светящуюся голубую нить, даруя чувство единства с Орденом. Так что доклад Высшим много времени не занял, равно как и получение инструкций.
— Знаешь, — я вновь обращаюсь к юному некроманту, — если бы тебя не было — тебя следовало бы выдумать.
— ?? — Мальчик недоуменно смотрит на меня. И так же недоуменно выглядывают из-за его спины спасенные им дети. Ничего, им — полезно подумать. Ведь они — будущие инквизиторы... хотя, возможно и не все — Высокие.
— По дороге расскажу. Это — политика, временами — очень грязная.
— Как и подобает политике.
Иргард. Джайгер, Наместник Иргарда.
Вот и подошли к концу две недели, которые мне удалось выбить для приведения городских дел в порядок. Хоть я и рад хотя бы и временно покинуть "мой" город, но оставлять дела в беспорядке — нельзя. Впрочем, сейчас у меня осталось только два дела: очередной раз проверить, как идет обучение новых магов, поддерживающих городскую инфраструктуру, и справится у Скайлы, как идет изучение отправленной ей стрелы. Здесь, в Иргарде — я уже выяснил все, что можно... то есть — почти ничего. Крыса, хоть и мнил себя крутым, оказался натуральной шестеркой. Из него Теням почти ничего не удалось выдавить, и не потому, что он оказался таким уже крепким — нет, его просто сыграли втемную. Некий мелкий коробейник, (под описание внешности подойдет половина мелких торговцев города) расплатился этим артефактом за "защиту" при торговле в городе. А потом стрелу выкупил за бешеные (по меркам Крысы) деньги кузнец-оружейник, по слухам — связанный с нечистой силой. Впрочем, такие слухи ходили про девять из десяти сколько-нибудь серьезных оружейников, а про десятого — слухов не ходило только потому, что все и так было ясно. Но, что примечательно: хотя во время штурма Динг Молоторукий доблестно бился, и труса отнюдь не праздновал — убит он был ударом в спину, и никто из выживших не видел, как это произошло. Стрелял в меня подмастерье Молоторукого... и тоже не пережил штурма. Думаю, убийца кузнеца — тоже валяется сейчас, получив вместо платы — пять дюймов стали. След надежно оборван.
Но со Скайлой я могу поговорить и по дороге... и даже напрямую из владений Императора, да живет он десять тысяч лет. А вот случая пообщаться с Шипом у меня может в ближайшее время и не выдасться.
— Габри. — Поднял я голову от стола, над которым размышлял о делах наших, скорбных. — Свистни, чтобы мне позвали Шипа.
— Хорошо, Джай. Только дай оденусь.
— Конечно. Только не слишком заматывайся: как отпущу Шипа — займусь тобой.
Девочка накинула на себя что-то балахонисто-непрозрачное, и выскользнула в коридор.
— Учеников городского мага — к Наместнику. Быстро!
И правда. Стоит поговорить не только с Шипом, но и с его товарищами.
Иргард. Реодим, Высокий Инквизитор.
Всю последнюю неделю Наместник Иргарда носился, как встрепанный, стремясь завершить свои дела к моменту отъезда. Ответственность этого мальчишки — просто поражала. Там где взрослый наместник оставил бы ситуацию на самотек, дескать "само рассосется", Джайгер вникал во все подробности, и пытался разрулить ситуацию. Вот только... проглядывалась во всей этой бурной деятельности некоторая закономерность: если в результате "разруливания ситуации" планировалось, что Гильдии Торговцев придется чем-то поступиться, Джайгер участвовал в процессе с особенным энтузиазмом. А там, где Гильдия могла получить какие-то выгоды — у Наместника всегда находились более важные проблемы, которым он и уделял свое высочайшее внимание. Нет, совсем несправедливым его назвать было нельзя, и упомянутую закономерность можно было рассмотреть только при очень пристальном внимании... но, тем не менее, она однозначно присутствовала.
Еще одной закономерностью было отчетливое желание максимально затянуть завершение "всех необходимых дел", чтобы выехать практически в обрез. И вот по этому поводу я и должен сегодня поговорить с Наместником.
— Господин Джайгер? — После вежливого стука в дверь я прошел в рабочий кабинет Наместника Иргарда, служащий ему и спальней. По сути, это — единственная комната немаленького дома, в которой Джайгера вообще можно застать.
В бывшей спальне наследника широко известного в узких кругах семейства находились сам Наместник, его Подарок, и несколько ребят помладше. Дети были в добротной одежде, но ясно видно было, что чувствуют они себя... неуютно. Впрочем, оно и понятно: говорили, что в пику прежнему городскому магу, Наместник набрал учеников чуть ли не из трущоб, и теперь старательно их тренирует. Но что хорошего можно найти в трущобах? Ясное дело, что ни один вменяемый городской маг не позволит оставаться там хоть сколько-нибудь талантливому ребенку: ведь в противном случае проблемы неизбежны.
На последней мысли я пригляделся к кучке учеников... и вычеркнул Сейтена Быстрого из списка "вменяемых магов". Потому как дыхание Силы в комнате было таким, как будто тут сидело как минимум двое Серебряных. Нет, про самого Джайгера — все понятно. Его наложница и советница — тоже ведьмочка не из слабых, но на такой уровень — не тянет, нет, не тянет. А вот остальные... сплошь черные головы... Откуда же дуновение Силы? Я бросил вопросительный взгляд Джаю, получив в ответ согласный кивок, и задействовал заклятье Очищения.
