1. Ксенолог с пересадочной станции

— Начинает приходить в себя, — ворвался в наш культурологический диспут голос медика. — Дэн, сам займёшься?

— Да. А вы, — он смерил нас всех, включая и своих сослуживцев, — шли бы на свежий воздух, да электронику их просмотрели, что ли.

— Я останусь. — Девушка-врач не спрашивала, она информировала о своём решении. — Моя помощь ещё может понадобиться.

Я дисциплинированно потянулась к выходу. В ночь, к сырому ветру с залива и надрывному стрекотанию каких-то мелких насекомых. Не имею ни малейшего желания наблюдать процесс допроса. Сааша-Ши не отставая, скользнул следом за мной, а за ним и двое парней то ли охраняя нас, то ли конвоируя. Я поёжилась. Холодный воздух пробрался под одежду, хоть и высохшую (умная ткань сама избавляется от излишков влаги), а всё равно неприятно.

— Как насчёт познакомиться? — я обернулась к нашим сопровождающим. Тот, что был слева, пожал плечами:

— Меня Йёрик зовут, этого молчуна, — он кивнул на своего приятеля, — Норд, нашего дока — Юкои. Ну, с Дэном вы уже знакомы.

— Меня зовут Тайриша, моего друга — Сааша-Ши.

— Мы слышали. А ты точно дракон?

Мы не торопясь, продвигались к скайфрогу, на котором прибыла эта компания. От обычной леталки, каких полно в каждом мегаполисе, этот агрегат отличался весьма сильно. Во-первых, размерами — он был рассчитан на пятерых, вместо обычной трёшки, во-вторых, в нем мало что сохранилось от классической формы скайфрогов (кто-то решил, что она напоминает силуэт сидящей лягушки с остренькой мордочкой и поджатыми лапками — отсюда и название). Третье отличие обозначилось, когда мы заглянули внутрь — ни разу не видела машины, настолько нашпигованной электроникой.

— А что, могут быть какие-то сомнения? — Сааша-Ши выдал свою фирменную клыкастую улыбочку.

— Мало ли! — парень назвавшийся Йёриком покачал головой и начал между делом, скармливать приёмному устройству изъятые электронные игрушки. — Мы вот в полном морфинге очень на солеран похожи, а ты, может, — следующая стадия изменений.

— А, кстати, как вы это делаете? — проявил почти детскую непосредственность и любопытство дракон. Да оно и понятно — давно ли он из подросткового возраста вышел?

— Любопытно? Ну, гляди, — он выпрыгнул из скайфрога, встряхнул шевелюрой, и она улеглась аккуратной гривой, взмахнул из стороны в сторону тонким гибким хвостом, как бы стряхивая с него напряжение, и он начал постепенно и значительно увеличиваться в размерах, пока у основания не достиг толщины бедра взрослого мужчины. А чешуя и так была на нём. — "Морду" я тебе не покажу, мы их с собой постоянно не таскаем. Это симбионт и во внеслужебное время он плавает в банке со специальным растворчиком.

— Здорово, — Сааша-Ши обошёл Йёрика по кругу. — Но с сородичем я бы тебя всё равно не спутал. Скорее решил, что это ещё одна ящероподобная раса.

— А эта маскировка на вас рассчитана и не была. Это для того чтобы другим, пришлым головы морочить, — хвост опять сдулся до привычных размеров. — Неудобно, — пояснил он, заметив мой вопросительный взгляд. — Это вообще не биологическая функция, а имплантаты. Слушай, а тебя не коробит, при взгляде на нас? — это уже опять к дракону.

— А должно? — не понял Сааша-Ши.

— Ну, вроде как под вас подделываются существа второго сорта. Мне бы такое точно не понравилось.

— Говори за себя, — возмутился до сих пор помалкивавший Норд. — Я себя ни ущербным, ни второсортным не считаю.

— По сравнению с расой, которая может путешествовать, не пользуясь техническими средствами...

— С чего ты взял, что мы так умеем? — вполне натурально удивился Сааша-Ши.

— А вот как, к примеру, ты попал сюда? Только не надо говорить, что вместе с этой компанией на космокатере прилетел. С ними был совсем другой инопланетник. И очень уж вовремя ты здесь появился — ровно в тот момент, когда был нужен.

Эта сцена всё больше начинала напоминать мне импровизированный любительский спектакль. Нет, всё-таки, как видна разница в классе! Когда информацию из нас тянул Дэн, слова сами просились на язык, а здесь всё показалось шитым белыми нитками. Значит, эти ребята специализируются на чём-то ином. Не знаю уж, решил им дракон подыграть или принял всё за чистую монету, но отвечать стал вполне серьёзно:

— Почему я должен считать ущербной расу, вплотную подобравшуюся к основам внепространственной физики? И даже начинающую интуитивно пользоваться её достижениями? Что бы вы там не думали, не я самостоятельно сюда пришёл, меня Тайриша привела.

Взгляды обоих коммандос скрестились на мне. Пристальные такие взгляды, нехорошие. Мне даже спрятаться захотелось, но вместо этого я с деланным безразличием пожала плечами:

— Я же обещала в своё время рассказать, как здесь очутился Сааша-Ши.

— Так почему не сейчас? — попробовал надавить Йёрик. Нет, они точно от меня не отстанут, пока не выжмут все подробности. Хотя почему бы и не ответить, собственно никакой страшной тайны в этом нет.

Из-за неплотно прикрытой двери коттеджа послышались голоса, невнятные ругательства, глухой стук, потом дверь с глухим шипением захлопнулась, восстановив звукоизоляцию, но настроение болтать на отвлечённые темы ушло безвозвратно. Однако надо продолжать, парни ждут ответа. Привычным, автоматическим жестом я полезла в карман и нащупала тонкий карандашик "ключа от всех дверей" и протянула на раскрытой ладони.

— Отмычка. На этот раз солеранского производства, — сказала я так, как будто это уже всё объясняло.

— И что? Отмычка может пригодиться только там, где есть дверь.

— Видишь ли, — со вздохом начала я объяснять то, в чём сама не слишком хорошо разбиралась, — как однажды объяснил мне один старый мудрый дракон, при определённых обстоятельствах дверью может служить любое зеркало природных вод.

— Звучит как помесь мистики с фантастикой, — недоверчиво скривился Йёрик.

— А между тем, вы этой мистикой уже неплохо пользуетесь, — насмешливо вставил Сааша-Ши. — Тебя же не удивляет, что проход может появиться там, где на первый взгляд была только гладкая стена и то, что вести он может в существенно отстоящую точку пространства. Привыкли. Перестали считать чудом и начали разбираться в механике процесса.

— Так то специально "прорубленная" дверь, а то обыкновенная вода.

— Не забывай, что здесь мы имеем дело не просто с технологией, а со свойством материи как таковой. Точнее, со свойством материи на границе сред: твёрдой и газообразной, жидкой и газообразной. Причём, если в первом случае можно установить жёстко фиксированные точки входа-выхода, то во втором очень многое зависит от путника.

— А на границе между твёрдой и жидкой тоже существуют такие эффекты? — решила проявить я академический интерес. Нет, всё-таки здорово, что всё это взялся объяснять дракон. Я и половины всего этого не знала.

— Существует, но пользоваться ими затруднительно.

— Нет, давайте вернёмся к изначальной теме. Как ты сюда умудрилась притащить дракона?

Задрав голову к звёздному небу, я уставилась в его глубину, ища подсказки, как же сделать мой абсолютно честный рассказ, таковым не только по факту, но и по виду. Ведь не поверят же! А, ладно! И я начала излагать факты в режиме скорострельной очереди, присовокупив в конце безапелляционное:

— Демонстрацию устраивать не буду. Понятия не имею, как и почему у меня это получилось в первый раз, и нет никакой гарантии, что получится во второй, а так же и то, что вынырну я в хотя бы более-менее цивилизованном месте. Я же никак это не контролирую.

— Нда. Сейчас действительно не время, — он так выделил голосом это "сейчас", что я отчётливо поняла: "потом" это придётся сделать и не раз.

— Ладно тебе девушку пугать, — отозвался обычно молчаливый Норд. — Лучше глянь, что там наша умная машина нарыла.

— А ничего не нарыла, — минуту посовещавшись с машинным искиным, огласил их общий вывод Йёрик. Я слегка удивилась: обычно на небольшие транспорты не ставят систему способную к саморазвитию, потом вспомнила, чем занимается эта команда, и успокоилась. — Документы жителей Непры, кое-какие личные данные, вроде снимков трофеев и с трофеями и разнообразный мусор, которого на любом инфоносителе полно. Вся надежда, что Дэн выудит из этих субчиков что-нибудь полезное. Хотя бы имя человека, пославшего их на "дело".

— А оно вам настолько надо? Я так поняла, что вашей команде и так почти всё известно. Кроме некоторых мелких деталей.

— И самая главная неизвестная нам мелкая деталь — куда исчез наш пятый член команды — Зайн.

— Но вы накопили уже достаточно фактов, чтобы предать их в руки специалистам и пусть они заканчивают расследование. Зачем же заниматься самодеятельностью?

— Потому, что есть большая вероятность, отдать информацию не в те руки, — когда к нам успел присоединиться Дэн, я так и не заметила. Подкрался, как легендарная тень в ночи. Рядом с ним маячила девушка-врач, Юкои, кажется. — Потому что существует довольно узкий круг лиц, организовавших и провернувших эту афёру. Неудачно. И теперь затирающих следы. Знаешь, что с тобой собирались сделать? Усыпить и тайком вывезти на Непру.

Не впечатлило. На сегодня свой лимит способности пугаться я уже исчерпала.

— По-моему, прибить меня и сбросить тушку в море, было бы надежней.

Сааша-Ши окинул меня оценивающим взглядом.

— Теоретически — да. Но как говорят наши исследования, на Земле осталось не так уж много людей, способных совершить убийство. У вас, уже несколько веков даже животных убивать считается аморальным. Такая культура глубоко внедряется в подсознание и заставляет с собой считаться, даже если индивид осознаёт, что поступает не самым целесообразным образом.

Мы все дружно уставились на дракона, который от такого повышенного внимания даже и не думал смущаться. Как-то странны и непривычны для меня такие переходы от почти детской непосредственности к взрослой рассудительности. Хотя, кажется для солеран это — норма.

— А вот эти ребята особенно церемониться не собирались, — проговорила Юкои, что-то напряжённо обдумывая. — Не смотря на полученное задание. В тебя выпустили больше двух десятков иголок со снотворным, если бы ты получила хотя бы треть из них, до Непры уже не дотянула бы. Да что там, не дожила бы даже до посадки на корабль. — Потом спустя очень долгую паузу: — У тебя есть место, где вы вдвоём с приятелем могли бы находиться в безопасности ближайшие часов шесть-восемь? А лучше сутки.

— Любое отделение полиции, — я пожала плечами: ничего другого в голову мне не приходило. — Вы же не думаете, что заговор охватил всю планету?

— Нет, — Дэн покачал головой. — Но это неизбежно приведёт к огласке. И соответственно к тому, что своего приятеля мы уже можем не отыскать. Операция "Концы в воду", так сказать. Даже о том, что мы сейчас занимаемся самостоятельным расследованием, никому не сообщали. Так что я бы предложил другой вариант.

— Взять их с собой? — подал голос Норд. — Думаешь, за ней сюда ещё могут вернуться?

— Не исключено. Если учесть, что этих двоих, — он мотнул головой, указывая в сторону темнеющего окнами коттеджа, — засылая в дом кадровых военных, натаскивали на поимку одной только беззащитной девушки. Это значит что?

— Это значит, — у меня внутри всё похолодело. Оказывается не за себя бояться я ещё вполне способна, — что хозяев здесь не ждут. И что мой Мика с обоими своими отцами уже успел нарваться на неприятности в этом, как его там, Тергойском учебно-исследовательском центре?

— Да, мы тоже пришли к такому выводу и, скорее всего, отсюда направимся прямо туда. Только вот с вами-то что делать? Там тоже может оказаться опасно.

— За меня не беспокойтесь, — Сааша-Ши устроил свою тяжёлую лапу на моём плече. — Да и о Тай смогу позаботиться, если мне заранее будут указывать, с какой стороны ждать опасности. А то опыта у меня маловато, и в ваших людских обычаях я разбираюсь не очень хорошо.

— А тебе-то, зачем чешуёй рисковать? — не поверил Йёрик в драконьи добрые намеренья.

— Не нравится мне, что какие-то злодеи пытаются отнять у меня такого удобного собутыльника. Кстати, как у вас насчёт выпить?

22

У них не было, но заказать любое количество алкоголя через систему доставки коттеджа не составляло труда. И кого-кого, а меня не удивила эта просьба молодого дракона, если учесть что все стратегические запасы "живительной влаги" были израсходованы на весьма зрелищный огненный факел. До сих пор передёргивает, стоит только вспомнить.

— Чего вздрагиваешь? — в гостиной мы с ним были одни. Дракон потягивал зеленоватую жидкость из полутора литровой чаши и довольно щурил круглые жёлтые глаза.

— Да так, вспоминаю, как ты с нашими противниками расправился, сразу не по себе становится. И не хочу об этом думать, а всё равно в голову лезет. Всё-таки такие эскапады не в моём вкусе.

— Но тебе же ничего не грозило! Наша защита абсолютно надёжна, — поспешил успокоить меня Сашша-Ши.

— Не в этом дело, — отмахнулась я, но решила не вдаваться в суть своих моральных терзаний и перевела разговор на другую тему. — А, кстати, можно о ней поподробней. От чего она защищает и как, и надолго ли ещё хватит ресурса.

— Ресурса хватит надолго, он почти не расходовался, — начал последовательно отвечать на мои вопросы дракон. — Что такое отбить пару иголок? Генератор поля реагирует на любое резкое изменение физических условий среды вблизи поверхности твоего тела, за исключением химических. Так что если в воздухе будет распылено что-то лишнее, надышишься со всеми вместе. Но это я так, чтобы ты знала границы безопасности и во время предстоящей авантюры не слишком дрожала.

— А ты? За себя ты совсем не беспокоишься? — озвучила я мысль, ранее как-то не приходившую мне в голову.

— Не особенно. Шкура у меня прочная, да и не будет меня никто нарочно убивать. Они же не самоубийцы. Узнают Старейшины, что кто-то из молодёжи серьёзно пострадал на планете протектората по вине местных жителей — мало не покажется никому. Эффект случайности, конечно, возможен в любой момент жизни, а так, риск не больше, чем когда я сунулся на одну из закрытых планет, — секундная пауза и сразу за ней последовавшее уточнение: — На Харею.

О закрытых планетах я знала, в конце концов, и наша Земля не так давно относилась к этой категории. Так называли те миры, которые пока не достигли минимально необходимого уровня развития для официального вступления в межрасовое галактическое сообщество. И о Харее, кажется, что-то такое слышала. Абсолютно дикий мирок.

— И как ты выкрутился?

— Да ничего особенного. Пару месяцев изображал из себя тупого ездового ящера, пока наши Старейшины меня не обнаружили и не забрали оттуда.

Авантюрист. Правильным было моё первое впечатление о нём. Одно хорошо: это его приключение не является чем-то из ряда вон, а потому, втягивая этого недоросля в очередные неприятности, я ничего страшного не совершаю. Да ведь и Отшельник явно знал куда мы направляемся и при этом не остановил, значит риск в пределах нормы. Ой, что-то при поминании о Старейшинах, которые могут куда-то там явиться и кому-то за что-то накостылять, я излишне разволновалась.