-Понимаю. — кивнул головой Никитин. — Видимо будет большой караван и ему нужно много людей.
-Молодец парень!. — Фитул одобрительно шлёпнул его по плечу — Недаром тебя Смышлёным кличут. Ты того заходи к нам, старина Бур всё о тебе спрашивают, да и ты его дочке приглянулся. — он подмигнул ему. — Впрочем, я слышал здесь краем уха, что ты время зря не терял...
Капитан вновь подмигнул ему и протянул руку за очередным куском мяса.
-Ты это того давай ешь. Тут парни Большерукого, медведя завалили матёрого — он кивнул на блюдо мяса, от которого исходил пар.
Никитин вытащил свой кинжал и, выбрав себе хорошо прожаренный кусок, насадил его на кинжал и как все стал есть. Мясо было не совсем хорошо прожарено, и по рукам тёк сок, но было вкусно, даже несмотря на отсутствие приправ.
Фитул что-то невнятно промычал, пережёвывая кусок мяса.
-Чего ? — не понял его Никитин.
-Я говорю, что ты себе хорошую бабу отхватил, да и дом чудной строишь!. Весь город только об этом говорит. Чем ты её уломал, а Смышлёный?.
Никитин недовольно скривился. Капитан примиряющее поднял руки.
-Ладно, не хочешь рассказывать, не рассказывай.
К столу подсело несколько новых лиц, Фитул оглядел их и бросил в сердцах Сергею:
-Пришли стервятники !.
Никитин приподнял бровь. Фитул пояснил:
-Это Два Шрама — он кивнул головой на мужчину бандитскую физиономию которого украшала добрая дюжина шрамов, правда два были действительно самыми крупными. А это Бэт, его ещё Волком кличут. — кивнул он на второго, — Вечно они у меня заказы перехватывают.
-Это почему?.
-Да людей у них больше вот почему. — буркнул Фитул.
-Ну, количество это не самое главное.
-А что главное? — неожиданно встрял в их разговор, широкоплечий мужчина с густой чёрной бородой, в которой застряли ошмётки мяса..
-Важно то, чем они вооружены, но самое главное это их выучка. Насколько хорошо они владеют оружием и, — Никитин поднял палец — как они сражаются в строю.
-В строю это как? — мужчина задумчиво почесал свою бороду.
-Ну, вот представь себе, — начал объяснять ему Сергей— первый ряд воинов с большими щитами и копьями, за ними ещё ряд с копьями большей длины, за ними....
-А ерунда всё это!. — махнул рукой тот, даже не дослушав его — Бой это когда ты с ребятами, бежишь вперёд и крушите всех подряд. А этот твой строй, копья.. — он пренебрежительно махнул рукой.
Неожиданно все собравшиеся заволновались, во главе стола садились Зонтер и вместе с ним ещё несколько людей. Глаза Зонтера внимательно пробежались по всем присутствующим.
-Эй, Большерукий, а где пиво?. А то после мяса надо бы и того.. — заорал вдруг Бэт.
Его слова были встречены одобрительным гулом присутствующих. Тысячник поднял руку.
-Будет вам пиво ребята только чуть попозже, когда дело обмозгуем. А то знаю я вас, насосётесь и под стол.
-Ну тогда давай выкладывай не томи!. Чего тянуть, быстрее обмозгуем — быстрее выпьем, правильно ребята ? .
Собравшиеся одобрительно зашумели. Тысячник вновь поднял руку и шум умолк.
-Э, нет, знаю я вас. Сам таким был!.
Со всех сторон понеслись солёные шутки о его прежних похождениях, выждав, когда все немного затихнут Зонтер начал излагать своё предложение. Из его пространной речи выходило, что купцы готовят большой караван, который пойдет лесом по тайным тропам.
-А эти тропы там не заросли, ими поди не пользовались незнамо сколько времени ? — задал вопрос Фитул.
-Тропы нормальные, я посылал разведчиков. Придется, конечно, поработать топорами
кое-где, но разведчики заверили, что путь проходим. Поэтому купцы хотят нанять своих на это дело.
-Своих говоришь !. А кто этот парень?. Я его не знаю, кинжал ему в брюхо ! — один из присутствующих указал грязным пальцем на Никитина.
-Это Смышлёный, — прояснил ситуацию сотник — он у нас недавно, но он уже у нас землю купил, дом вот новый строит. Так что он, не какой то голодранец, а свои!. И ещё почем я его хочу взять с собой, — тут он обвёл всех пристальным взглядом — он видел этих мохнатых в деле, и он один уцелел из тех, кого сманил Альбинос.
-А мы что не видели!. Да и велика ли важность — проворчал с противоположной стороны стола, пожилой наемник, обгладывая кость, — ну удрал он, что здесь такого!. Это каждый может коли жить захочет!.
Собравшиеся обидно захохотали. Никитин невозмутимо отрезал кусок мяса и положил в рот, никак не отреагировав на этот выпад. Все озадаченно переглянулись, они ожидали от этого юнца, более бурной реакции.
Вот если бы он с кинжалом набросился на говорившего, то такая реакция была бы им близка и понятна, но когда ему было абсолютно безразлично подобное злословие, то это вызывало у присутствующих недоумение. Только тысячник с хитринкой посматривал на него.
-А я думал, что он в шайке Фитула подвязался.. — попробовал зайти с другой стороны тот, кого Фитул назвал Волком.
Фитул зло взглянул на говорившего.
-Этого парня я бы взял к себе с удовольствием, вот только..
-Денег нету что бы взять. — с хохотом окончил за него Волк.
Фитул вскочил, но его тут, же заставили сесть обратно. Волк пренебрежительно на него поглядывал, было видно, что Фитул в здешней иерархии наёмников, для него стоит очень низко. Так мелкий наемник, у которого не сегодня-завтра все люди с голодухи разбегутся.
Волк лениво посмотрел на Никитина.
-Ну а ты парень, куда податься думаешь — с издёвкой спросил он.
-Ну, чего ты ко мне привязался. — подумал про себя Никитин, этот головорез ему сразу не понравился — впрочем, может быть наша неприязнь обоюдна ?. — и вслух сказал:
-Я еще, не решил, стоит ли мне наниматься к кому-нибудь, может быть я тебя Волк найму. Думаю, что ты не особо много запросишь.
Секунду присутствующие молчали, потом все зашлись в диком хохоте, Волк как подброшенный вскочил с места, но его тут, же сразу несколько рук с хохотом, потянули обратно.
К Никитину начали подходить и хлопать его по плечам совершенно незнакомые люди, восторгавшиеся его шутке. В здешнем обществе довести своего противника до такого состояния считалось высшим шиком.
-Здорово ты ему врезал!. — шепнул ему на ухо Фитул.
С противоположного края стола Волк мрачно глядел на него, сбрасывая со своих плеч руки якобы сочувствующих ему людей.
Кулак Зонтера с силой опустился на стол, который отозвался ему тяжёлым гулом.
-Ладно, посмеялись, и будет, давайте, сколько у кого людей ?.
Часа два, наверное, прошло, прежде чем стороны пришли к соглашению. Никитин к тому времени, уже оглох от криков споривших и ругающихся, друг с другом и с Большеруким наёмников. Купцы выделили фиксированную сумму денег и им, для охраны каравана, требовалось примерно человек триста.
Фитулу и его парням вновь не повезло, его маленький отряд никого не заинтересовал. Тысячник после долгих торгов, криков и споров договорился с пятью капитанами, у которых набралось потребное количество воинов. Зонтер хорошо знал, что представляет из себя каждый отряд и его командир, поэтому он всегда знал, на что надавить, что бы снизить сумму, запрошенную капитаном. Да и предводители отрядов тоже не особо сильно торговались, когда рядом сидело немало капитанов, готовые задёшево продать свои услуги.
Теперь тысячник весело хлебал вино весьма довольный собой, по всей видимости, он неплохо сэкономил и часть купеческих денег, наверняка перепало в его карманы. Капитаны тоже не отставали от него по части поглощения вина, правда, десяток-другой физиономий за столом нельзя было назвать весёлыми, это были капитаны, не получившие контракта.
Рядом Фитул уже с горя залил в себя достаточно дармового вина и продолжал быстро опустошать приносимые прислугой кувшины.
Взгляд тысячника обежал стол и остановился на Сергее.
-Эй, Смышлёный, а ты пойдёшь с нами ?.— весело закричал он.
Никитин неопределённо пожал плечами.
-Сколько мне заплатят за это?. И в качестве кого я пойду с тобой?.— ровным голосом сказал он, никак не выдавая свою заинтересованность.
-Кем ?. Ну кем ? — тот задумчиво почесал свою изрядно облысевшую голову — Простым воином конечно, ну и пять золотых. Поход сам понимаешь, будет лёгкий, пройдём лесами, за пятнадцать дней обернёмся.
До сих пор Никитин не вмешивался в игру, которую вёл Большерукий. На словах у него действительно выходило очень складно и просто. Сходили тайными тропами, сдали товар и вернулись обратно, но он видел в этом деле очень много натяжек.
-Ну, я не назвал бы этот поход довольно лёгким.
-Струсил. — с пьяной издёвкой бросил ему Волк жаждающий реванша.
-Трусость здесь не при чём, — спокойно ответил ему Сергей — нужно хорошо знать, на что идёшь. Большерукий, конечно, отобрал хороших бойцов и вооружены они достаточно хорошо, но вот только если вы столкнётесь с этими мохнатыми парнями, они вас быстро всех перебьют. Это вам не с другими наёмниками воевать.
-Ну ты юнец даешь, нас будет триста человек, а их всего от силы две сотни. — ответил ему пожилой наёмник, тот самый который уже обвинял его в трусости.
Во время споров прозвучало его прозвище Криза, здесь так называли породу ломовых быков, славящихся своей выносливостью.
-Да и к тому же, кинжал им в брюхо, их сейчас наверняка стало намного меньше — встрял в разговор другой наёмник. — В Тине я думаю, их число поубавили изрядно!.
-Парни они конечно мощные — продолжил наёмник — но их мало, а кочевники слабые бойца.
-Да будь их даже пять десятков — не сдавался Сергей — они всё равно победят вас.
Наёмники за столом гневно заорали на него, после чего вновь стали упрекать его в трусости.
Сергей с силой ударил по столу кулаком, от такой наглости со стороны юнца все опешили, и на несколько мгновений, установилась тишина, которой он и воспользовался.
-Я ещё не кончил. — холодно произнёс он в тишине. — У них есть маги, от злых чар которых воины теряют всю храбрость и бегут как зайцы, или вы не почувствовали это на своих шкурах, когда обороняли город.
Большинство, те кто пережил это неприятное ощущение, смущённо опустили головы подтверждая его слова, те кто не испытал этого криво иронично улыбались, но обвинений в трусости уже не последовало.
-Дальше. — продолжил Никитин, — Что сейчас творится в Тине. Кто знает, может быть, они уже захватили город ?.
-Так мы же всё равно лесами пойдем, не наше это дело. Мы с их войском драться не собираемся...
-А куда ты дурень пойдёшь торговать если город то сожгли?..
Тут все начали спорить друг с другом.
-Ну, если Тину сожгли, пойдём дальше к "паукам", кинжал им в брюхо.
Здесь так называли город Бартхеш — город, где процветал культ бога-пука.
-Это как ты к ним пойдёшь?. Вскоре за Тиной леса кончаются, и начинается открытая местность, а там они на своих быках нас быстро догонят и всё. Вырежут нас всех там, правильно парень говорит ..
-И ещё не забывайте, что мохнатые вооружены лучше, чем вы, даже без помощи магов пять полных рук бойцов, легко разобьют ваш отряд — добавил Никитин.
-Много ты знаешь, — проворчал Волк.
-Кое-что знаю.— Никитин спокойно посмотрел в его глаза.— Оружие у них гораздо лучше, чем ваше, от удара их топора кожаный доспех, даже с бронзовыми накладками не спасёт.
-А ты откуда знаешь ?.
-Знаю, я видел, как всё это происходило и, когда вырубили начисто весь мой отряд. Да и ваши ворота вон они как искромсали.
-А много ли там было бойцов в добротной броне ?. — презрительно осведомился кто-то из капитанов наёмников.
-Там хватало и дружин из Шестиградья, а у них оружие и броня было хорошее, не так ли тысячник?.
Тот мрачно покачал головой, соглашаясь с ним.
-Да у тех, кто ушёл к Альбиносу, оружие было доброе, тут парень прав.
-Да прав он, прав!. — вдруг встрял Фитул — Я сам этим топором, шлем с медными накладками легко разрубил.
Все присутствующие сперва с недоумением уставились на него, потом принялись хохотать, показывая на него пальцами.
-И где же это ты такой топор себе отхватил. — весело поддел его Зонтер.
Со всех сторон на голову невезучего капитана посыпались солёные шуточки.
-Наверное, он его в кости выиграл у мохнатых...
Фитул вскочил, и сперва пытался перекричать собравшихся, но потом понял что это бесполезно и, махнув рукой сел на место. Дождавшись пока они все немного затихли, он добавил:
-Да вы у моих спросите, они все видели..
-Ну, твои голодранцы что хочешь, подтвердят. Их послушать так они все богаче владыки
Ка-Ато..
Хохот грянул с новой силой.
-Не хотите, не верьте, вот Бур может подтвердить.
-Бур говоришь, ладно спросим у него. Бур небылицы плести не любит. — весело улыбнулся тысячник. — Ты мне вот что скажи, а откуда у тебя такой топор взялся ?.
-Да вот у него. — Фитул кивнул на Никитина. — Мы тоже ему сперва не поверили, ну он и дал нам подержать в руках, так сказать.
Взгляды всех присутствующих сфокусировались на обладателе топора.
-Это правда, Смышлёный?. — обратился к нему Зонтер.
-Правда. — неохотно признался Никитин.
Он уже понял, что совершил серьезную ошибку, показав Фитул и его людям это оружие.
-Захотел дурак похвастаться, показать себя крутым воином — в который раз мысленно выругал он себя. — Как бы теперь не нашлись любители пошуровать у него в доме. А то и прирезать в тёмном углу, благо таких уголков в этом городе предостаточно.
Воровство в городе было, правда, весьма редким делом и здесь каралось быстро и жестоко, воров, как и убийц, с камнем на шее бросали в воды озера, поэтому желающих заниматься этой профессией среди местных жителей особо не находилось.
Народ здесь был зажиточный, урожаи хорошие и даже самые бедные семьи могли обеспечивать себе вполне сносное существование. Кроме того, воровство члена рода бросало тень на сам род, поэтому если в семье заводился такой человек, то от него старались быстро избавиться.
Никитину здешние порядки нравились. Не то что в крупных городов, где он успел побывать, но уж больно велик был куш, кто то мог и соблазниться.
Такой топор мог потянуть тысячи на две-три, а то и больше золотых монет. За такие деньги можно было спокойно купить участок земли с большим домом как у тысячника и еще останется достаточно денег, что бы всё обустроить.
-Покажи брат ! — выпалило сразу несколько голосов.
-Ну давайте я завтра принесу .
-Нет, показывай нам сегодня!. — закричал Волк, показывая на него пальцем — Вдруг они на пару с этим, — он ткнул пальцем в Фитул — морочат нам головы.
-Верно. — захмелевшими голосами, поддержали его капитаны — Показывай нам сейчас!.
-Ну, он у меня в доме, туда далеко идти.. — попытался остудить их пыл Никитин, но гости уже выпили достаточно и удержать их не удалось.
-Пойдём к нему домой. Веди, давай !.
Все вскочил из-за столов в едином порыве. Лавки попадали, кое-кто из сидящих упал на землю и с руганью пытался встать, слуги кинулись их подымать, над лежащими хохотали, те ругались.
На улице, к тому времени, уже стемнело, но это никого не отпугнуло. Большерукий велел принести факелы и вместе с Сергеем, они в окружении факельщиков пошли вперёд, следом за ним потянулись остальные.
