Испытание - 1. Белый или черный

Аккуратно убрал все добро в мешок.

Что ж, остался последний маркер. Надо бы поскорее разобраться с его обитателем. Порядком вымотался. Раствор от усталости помогает все хуже. Да и желудок бунтует, хотя аппетита нет никакого. Запах горелого и паленого вкупе с недавней гнусью, разлитой под ногами, не способствует желанию положить что-то в рот. Одно хорошо в выжигании зараженной земли — я и сам очистился. Одежда, конечно, в дырах, но зато не воняет. Вроде.

Я направился к выходу из логова гуля, когда услышал над головой, в переплетениях останков бетонной арматуры, странные звуки. Вроде шагов. Причем совершенно не скрываемых. Кажется, кто-то намеренно шаркает и ступает так, чтобы всех и вся предупредить о своем приближении. Очень странно для тварей из пустоши. Ранее они в подобной безалаберности не были замечены.

Ладно, если что — мне есть, чем их удивить.

Поудобнее перехватив меч и жезл, двинулся по лабиринту. Шаги следовали за мной. Но никого не видно. Шумит, но не показывается. Зачем? Или это уже у меня галлюцинации?

Я как раз вышел за стены древнего завода, когда дорогу мне перегородило нечто. Собака? Но какая большая. Не меньше того белого волка-вождя. Только эта гладкошерстная, черная, поджарая, с острыми торчащими ушами. Вытянутая морда морщилась и скалилась, но рыка я не услышал.

— Ты кто?

Собака наклонила голову, внимательно меня рассматривая. Похоже, нападать она не собиралась.

— Привет! — раздалось за спиной. — Прошу, не бойся и не оборачивайся. Это Эша. Помнишь меня?

Я было дернулся обернуться.

— Нет-нет! — в ее голосе явственно слышалась беспокойство. — Подожди, пожалуйста.

Из-за плеча что-то вылетело, упало к моим ногам.

— Надень их.

Очки. Но не простые. По круглым линзам вьются тонкие письмена.

— Зачем? — спросил я, не оборачиваясь.

— Так меня никто не увидит.

— Чего?

— Просто поверь. Обещаю, ничего плохого тебе не сделаю.

"Попробовала бы сделать..."

Я наклонился, поднял очки — вроде лыжных, но вполовину меньше. Никакой информации о них, будто кусок дерева в руках держу. Ладно — рискнем. Плотно прилегают к лицу, довольно удобно. Хотя со стороны, наверное, пугало пугалом выгляжу.

Ничего не изменилось, разве что мир немного потемнел — ну так стекла матовые.

— Спасибо!

Из голоса Эши исчезло напряжение.

Я обернулся. Она стояла метрах в двух над землей, на горизонтальном блоке. Точно она. В кожаной проклепанной куртке и шлеме с круглыми очками на лбу. Рыжеватая, с веснушками, а вот косичек не видно — волосы вроде бы схвачены в хвост. Вроде и не очень бледная, как мне показалось в первый раз. Но такая же солнечная. Вроде как — живая.

— Твой зверь? — я указал на собаку.

— Ага, — кивнула девчонка и ловко спрыгнула на землю. — Его зовут Кай.

— Ты одна?

— Да.

Ее лицо вдруг потускнело.

— Зачем нужны очки?

— Чтобы меня не видели те, кому не следует.

— Это кому?

— Ты точно хочешь задать именно этот вопрос? — Эша чуть заметно улыбнулась.

— Нет, — покачал я головой. — Кто ты? И почему вы мне помогли?

— Уже ближе, — кивнула девчонка. — Но все еще неверно.

Она подошла ко мне, остановился в шаге.

— Мне нужна твоя помощь.

Наверное, я был готов услышать что угодно, но только не просьбы о помощи.

— Удивлен? — снова улыбнулась Эша. — Поверь, я бы никогда не обратилась к тебе, если бы была хоть какая-то надежда решить проблему своими силами.

— Не прими за обиду, но мне тут надо еще в одно место заскочить. Может, по дороге поговорим? Если не сильно торопишься.

— Гуль-расчленитель?

— Он самый. Последний остался.

— Отлично. Показывай дорогу.

Не знаю почему, но встретить в глуши эту девчонку было очень приятно. И ведь надеялся, что пересечемся, но все равно не верил.

Она бежала легко и почти бесшумно. Странно для инженера. И это притом, что нагружена довольно прилично: за плечами рюкзак и помповое ружье, на поясе нож и целый набор всевозможных инструментов. Еще что-то рассовано по карманам комбинезона. Но все аккуратно пригнано, не трясется и не мешает.

Точно не игрок. На высокоуровневого (непонятно как оставленного в Испытании) не похожа — слабоват инвентарь. А те, что были примерно равны мне, громыхали, как ведра с гвоздями. Значит, НПС. Управляемый человеком или искусственным интеллектом?

— Какая помощь тебе нужна? — спросил я.

— Помнишь о том, что случилось в лагере углежогов?

— Смутно. Был демон — и он чуть было не прикончил меня. Появились вы... не знаю, кто именно, — демона пришибли, а на меня надели какую-то магическую штуку. Тоже не знаю, зачем.

— Все так. Ты был слаб — и твое тело сопротивлялось имплантату. Операцию провел мой отец. Знаю, что ты хочешь знать — зачем? Я расскажу, но позже. Сейчас отец в большой беде, — она замолчала, закусив нижнюю губу. — Признаться, не знаю, жив ли он до сих пор. Мы возвращались домой, когда на нас напали. Даже не знаю, кто это был. Вроде бы демонические создания, но совсем не те, с кем мы привыкли иметь дело. Так или иначе, они не хотели убивать. Только тех, кто первым бросился в бой. Остальных забрали с собой. А отходила за водой, а потому наблюдала за всем со стороны. Не стала ввязываться.

Девчонка бросила на меня взгляд. Вопросительный, выжидательный? Старается понять, как отреагирую на ее признание? Я продолжал молчать.

— Их увели, — продолжали Эша. — И я даже знаю, куда. Я не могу их бросить, понимаешь?

В ее голосе появилась неприкрытая боль.

— Если попытаюсь привести помощь из дома, пройдет слишком много времени. И тогда, боюсь, спасать будет уже некого.

С минуту бежали в тишине.

— Считаешь, я могу помочь? — нарушил я молчание.

— Больше некому. Знаю, ты еще не полностью адаптировался к имплантату. Но наверняка успел прочувствовать его возможности. Если я ничего не путаю, то кроме предоставления нового... класса... он позволяет ускорить процесс твоего обучения. Очки параметров — так они называются? Цифровые значения, описывающие твои физические и умственные способности.

— Подожди. Так, значит, это не особенность игры?

Вспомнил, что уже задавался этим вопросом, когда при достижении одиннадцатого уровня получил в два раза больше этих самых очков параметров и Z-кристаллов.

— Нет, — усмехнулась Эша. — Я так понимаю, что имплантат — прототип, созданный в конце Армагеддона. Люди пытались использовать любую возможность, чтобы иметь шансы наравне сражаться с демоническими созданиями.

— Прототип? То есть штука не опробована?

— Я даже не знаю, где ее нашли. Большая удача, что удалось разобраться в ее функциях.

— Да уж, штука полезная.

А что я переживаю? Даже если имплантат не опробован ранее, что я теряю? Ничего, кроме одного Анкха и пятисот монет.

— Так ты поможешь? — Она резко встала. Я пробежал еще несколько метров, пока осознал, что потерял спутницу. Остановился, обернулся. Девчонка смотрела на меня. По лицу ничего не прочитать — будто маску нацепила.

Интересно, если сейчас сниму очки, эмоции появятся?

— Хорошо, помогу.

Чего отказываться? Одного задания уже не выполнил — ничего страшного не случилось.

— Спасибо.

Ее губы дрогнули в улыбке.

Я ждал. Ничего не происходило. Где подтверждение задания? Где обещание награды?

Наверное, она поняла мое замешательство. Медленно подошла. Здоровенная собака продолжала следовать за ней. Эдакий страж, тихий до поры до времени. Но сил в этой животине явно немало.

— А что ты скажешь на то, что все ваше Испытание — это не игра? — Эша смотрела на меня внимательно, немного сдвинув брови к переносице.

— В смысле?

— Что это такая же реальность, как и Новая Москва или любой другой известный тебе город.

— Скажу, что это чушь полная.

— Почему?

— Потому что в реальном мире нет магии.

Что за идиотские вопросы? Еще бы сказала, что все мы герои какой-нибудь книжки и живем лишь до тех пор, пока автору или читателю интересна наша судьба.

— А то, что виртуальная реальность до мелочей воспроизводит мир реальный, тебя не смущает? Вкусы, запахи, ощущения... Твой организм продолжает работать в том же режиме, что и там, дома. Тебе бывает больно, ты чешешься, испытываешь голод, возбуждение... Справляешь естественные нужды, — она заулыбалась. — Уж без последнего игра вряд ли что-то потеряла бы.

— Это все электрические импульсы, которые стимулируют определенные области мозга.

Я чувствовал себя полным дураком. Что это? Проверка такая? Никогда не слышал о подобном.

— Но не до полной же достоверности. Ты ощущаешь разницу между реальным миром и игрой? Не в антураже, не в окружении или возможностях. В ощущениях.

Тут спорить глупо — разницы действительно нет никакой.

— Хорошо. А магия? По-твоему, это нормально?

— Да, — не задумываясь, ответила девчонка. — То, что ты знаешь об истории своего мира, — ложь. То, что ты вообще знаешь о мире, — тоже ложь.

— А ты знаешь правду? — попытался добавить в голос сарказма, но получилось не очень. Может, я сплю? Мало ли — сон в игре. Нечто вроде бреда. Отравился чем...

— Только часть правды. Всей правды не знает никто. К сожалению. Слишком долго ее скрывали.

— Могу я ее услышать?

— Конечно, — Еша улыбнулась. — Расскажу, что знаю. Понимаю, что поверить будет непросто. Но ты выслушай до конца. А потом делай выводы.

— Договорились.

— Ты помнишь вступление перед игрой?

— Что-то там о цивилизации, рухнувшей под гнетом каких-то Легионов...

— Оно должно сохраниться у тебя в журнале. Прочти самое начало.

Я открыл виртуальный журнал, промотал его к началу.

— Тысячу лет назад в процветающий, индустриально развитый мир пришли силы, к существованию которых официальная наука относилась с полнейшим неверием. Люди, возомнив себя богами, дерзали проводить самые невероятные эксперименты. Но однажды все изменилось. Человеческий гений пробил ткань реальности и впустил в мир создания, имя которым Легион...

— Этого достаточно, — кивнула девчонка. — Так вот, эти слова — чистая правда. И касается она не виртуальной игрушки, а реальной истории человечества. Все произошло в конце двадцать первого века. Началось с того, что официально был открыт новый вид энергии. Вообще, о ней знали давно, в том или ином виде она упоминалась во многих древних трактатах и учениях, но зафиксировать ее какими-либо приборами не могли. И вот случился прорыв — энергию не только зафиксировали, но впоследствии смогли использовать. Назвали энергию "прана". Используя ее, человек мог дистанционно влиять на объекты физического мира. Причем, это влияние ограничивалось лишь собственным потенциалом человека. Механику процесса я не знаю, об этом тебе лучше будет поговорить с моим отцом. Но суть заключается в манипуляции и изменении физических свойств вещества. Любого вещества. И все это — не вставая с дивана.

— Вроде как магия?

— Да. Колдовство, волшебство, магия... в древних сказках сохранились отголоски того, как наши предки пользовались праной. Чем дальше мы отмотаем историю, тем больше упоминаний о людях, наделенных силой, не доступной простым смертным. И дело тут не только в малой грамотности. Двигаясь по пути научного прогресса, наши предки просто забыли о тонких энергиях. Разучились контролировать их.

Она говорила все быстрее, будто опасалась, что я развернусь и уйду. Признаться, мысль такая возникла. И не раз. Общаться с сумасшедшим персонажем, пусть даже персонажем, изначально очень заинтересовавшим, хотелось не очень сильно.

— Но каким-то образом человечеству удалось удержать в руках древнее наследие. И не только удержать, но и понять его суть. Хотя и не полностью. Открытие новой энергии сулило небывалый рывок в развитии. Но оставалась одна проблема — прана слишком слаба. Слишком мало людей способны ее почувствовать, а тем более использовать. Тогда были придуманы чипы-катализаторы, позволяющие значительно повысить восприятие человеком праны. И все шло хорошо, пока люди с чипами в головах не стали массово сходить с ума. Оказалось, человеческий мозг не в состоянии быстро адаптироваться к новой реальности, к новым возможностям. Если вчера мир был привычным и спокойным, а сегодня я уже могу метать огненные шары или поднимать мертвых. В сознании происходит сдвиг. Не у всех, но у многих. А если с ума сходит человек, способный силой мысли сжигать целые дома, — это уже большая проблема. А если таких людей сотни, тысячи?.. Но что самое плохое — они подсознательно тянутся к местам наибольшей концентрации праны. А это уже по-настоящему страшно. Как оказалось позднее...

Эша замолчала, посмотрела на меня. Снова ожидает какой-то реакции? Я же молчал, давая ей возможность самой выбрать, о чем хочет рассказать. Странно все это. Очень странно. Сказки какие-то, что ли. Но зачем? Может, стоит связаться с Михой или Лани? Пусть разузнают, не встречал ли кто еще таких вот персонажей?

— Вопрос об источнике праны возникал с самого ее открытия, — не дождавшись моей реакции, продолжила девчонка, — но четкого ответа получено так и не было. Никаких видимых закономерностей. Просто где-то "колдовство" давалось проще, а где-то сложнее. И все же источник был найден. Но слишком поздно. Им оказалось не какое-то конкретное место на планете, не какой-то объект или процесс, а целый мир. Чужой для нас, но расположенный так близко, что время от времени он прорывался в нашу реальность. Вот только если раньше прорывы носили локальный характер и потому оставались незаметны для большинства людей, то теперь приобрели характер бедствия.

— Ты где училась? — оборвал я ее. Для девчонки говорит уж слишком заумно. Не сбивается, будто долго учила речь.

Эша повела глазами вокруг.

— Здесь.

"Наверняка врешь".

Снова начал думать о ней, как о живом человеке, — совсем голову заморочила.

— Дальше рассказывать?

— Да.

— Прорывы случались все чаще, праны в нашем мире становилось все больше. Больше праны — большей силой можно управлять. Большей силой можно управлять — больше народа сходит с ума. Это называется веерным эффектом. Да и обитатели чужого мира не сидели сторонними наблюдателями. Во время соприкосновения миров их выбрасывало сюда, к нам. Не знаю уж, по собственному желанию или нет. Вели они себя очень агрессивно — хищники, только куда более опасные, чем любой земной зверь. Но основная их опасность не столько в силе, скорости или умении пользоваться праной, сколько в интеллекте и жестокости. Дальше, думаю, понятно — случился так называемый Армагеддон, который практически полностью стер с лица планеты человечество как вид. Только относительно небольшим горсткам уцелевших удалось закрыться в хорошо защищенных бункерах, на базе которых впоследствии выросли города. Новая Москва — один из таких городов.

— То есть магия, демоны, некроманты и другие твари — все это реально? — выдохнул я.

— К сожалению — да. Присмотрись внимательнее к игровому процессу — найдешь массу странностей. Взять хотя бы V-растворы. Зачем они нужны? Стоят дешево. Всей сложности — не забыть выпить с новым уровнем.