Эрхан в задумчивости отключил связь. Интересно, а девушки помнят пушистый иней на деревьях с искрами снежинок на слегах старого забора? Сколько времени прошло с тех пор? Или ему все это только снилось? Не желая самому себе признаваться, что поездка вызвана только тем, что ему хотелось посмотреть на реакцию девушек, он посмотрел на часы и вышел в коридор, постучав сначала в одну, а потом в другую дверь.
— Молодежь, поднимаемся! Впереди завтрак и поездка к самим болотам! Жду в холле гостиницы!
— Вовка! — Потряс за плечо Вальтер. — Просыпайся! Нас Эрхан зовет!
Тот открыл глаза и недоуменно обвел глазами стены. При этом вид у него был несколько ошалевший.
— Эрхан? А мы где?
— В гостинице. В Баде. Ты не заболел? — Вальтер положил руку на покрытый испариной лоб друга.
— Нет... Конечно нет. — Мотнул головой Вовка, прогоняя из головы странный и настолько реалистичный сон, что он, проснувшись, не смог разобраться, а где же, собственно, явь.
— Ты иди, ополоснись, а я пока приберу.
Вовка встал под тугую и прохладную водяную струю. И постепенно образы бесконечно черного пространства и одинокой в нем фигуры, рыдающей, уткнувши в колени головы, сменились осознанием наступившего дня. Быстро промокнув катящиеся по коже капли полотенцем, он расчесал волосы и сделал тугой пучок, проткнув его острыми заколками. Освободив Вальтеру ванную комнату, он быстро надел штаны и ботинки. Сверху — свободную рубаху и легкую, без рукавов, куртку, какую обычно носят в сельской местности. Мысленно поблагодарив плывущую с Владычицей на корабле охранницу Розию, он пристально оглядел себя в зеркало. В объемном балахоне девчачьи грудь и бедра не выделялись. А лицо... Лицо обычного пацанчика лет двенадцати. Голубые глазки и светлые волосы. Он пожал плечами. Местное население все равно будет оборачиваться на их группу, понимая, что в их далекие края перелетным ветром занесло детей аристократов. Ведь среди обычного сословия светловолосые не рождались. Ну а Ворон... Наверно, его примут за наставника. И все же интересно, как разбавленная друидская кровь причудливо выкрасила в черный цвет того, кому предназначалось родиться светлым.
Вальтер, глядя на Вовку, счел его наряд правильным, посетовав, что нечем закрыть голову.
— Не люблю оборачивающихся на меня зевак. — сказал он.
— Они на тебя и смотреть-то не станут. Подумаешь, мальчишка. Но вот наши братики Ронер и Линт... Прикинь, как повысится самооценка каждого, когда каждая барышня на улице будет бросать на их волосы томный взор.
— Главное, чтобы сама не бросилась. — Улыбнулся Вальтер. — Как бы не пришлось тогда доказывать ее мускулистым братьям, что мы здесь всего первый день и проездом.
Открыв дверь номера, девушки увидели поджидавших их в коридоре сыновей Владыки.
— Привет, девчонки! — Обрадовался им Линт. — Как спалось? Кошмары не мучили? А женихи снились?
Довольный собственным красноречием он не заметил, как легкая тучка набежала на Вовкин лоб.
— Нет, женихи не снились. Однако во избежание всевозможных проблем со стороны женской части населения, не избалованной светловолосым мужским поголовьем, было бы правильным надеть на головы шляпы. — Негромко сказал Вовка, проводив взглядом все время оборачивающуюся горничную. — А то выкрадут и женят. Вот Владыка разозлится!
— Нас внизу ждет саин Эрхан! — Напомнил Вальтер.
— Идем. — Кивнул Ронер. — Он нас опекает, пусть над этим и думает.
— А мы сегодня выкладки пересчитывали. — Линт доверительно шепнул на ухо Вовке. — В соответствии с местными магическими отклонениями.
— И что? — Вежливо спросил тот.
— Саин Эрхан обещал нас прокатить вдоль болот. Так вот, мы его попросим повезти нас в ту сторону!
— Но он все равно не даст вам уйти. — Поднял брови Вовка.
— У меня с собой прибор, считывающий направление. Нам останется лишь допустить погрешности... Где бы найти хорошего проводника?
— Через день Эрхан поручит нас учителю Корвину.
— Так это круто! — Сверкнул глазами Линт. — Корвин уткнется в свои пестики-тычинки, и хоть из пушки над ним стреляй!
— Здравствуйте, саин Эрхан! — Все дружно поздоровались с вставшим из кресла при их приближении Вороном.
— Здравствуйте, группа. Сейчас мы идем завтракать, после этого — обещанная экскурсия вдоль болот. А, забыл. — Он полез в карман куртки и достал куски яркой материи. — Это местный аналог мужского головного убора. Наденьте его таким образом, чтобы ваши волосы полностью под ним скрылись. Узел завязывается сзади под пучком. Ронер, опусти край ткани ближе к бровям!
Вовка фыркнул: благородные лица без привычной гривы волос выглядели... глуповато. А Линт, увидев задумчивый Вовкин взгляд, хитро подмигнул.
По раннему времени ресторанчик еще был пуст, но из-за двери кухни уже неслись аппетитные запахи кофе и выпечки.
— Четыре творожные запеканки, местный мягкий сыр, порезанную копченую грудинку, зелень отдельно и салат с морепродуктами. — Пробежался по названиям блюд в поданной парнем-официантом книжице с украшенным завитушками названием ресторана. — Еще три травяных настоя и две большие чашки кофе. А, добавьте ваши превосходные булочки с цитрусовой начинкой.
Официант, подавив зевок, поклонился и легкой походкой убежал на кухню собирать заказ.
— Я не люблю творог. — Капризно сказал Линт, сморщив нос.
— Не люби. — Пожал плечами Эрхан.
— Вот запеченный лосось...
— Тебе открыть тропу во дворец? — Ворон слегка наклонился, заглядывая в голубые глаза сына Владыки.
— Не надо. — Ужаснулся тот и отвел глаза.
Тем временем официант принес и ловко расставил по столу пиалы с запеканкой, сливки, горячие еще булочки в плетеной корзиночке под салфеткой. Парни придвинули тарелки и, полив густыми сливками творог, начали есть. Правда, Линт морщился, заглядываясь на Эрхана, уминающего салат. В конце концов, он не выдержал и опять пристал к Ворону с вопросом:
— А почему Вы не спросили наших пожеланий на завтрак? Я бы тоже от такого салата не отказался!
— Заработаешь денег, закажешь все, что твоей душе угодно. А пока ты студент и питаешься за мой счет — ешь, что дали. Вопросы есть? Приятного аппетита.
Как только парни покончили с кофе, а девушки — с чаем, Эрхан поднялся.
— Сейчас мы с вами отправляемся на станцию. Если кто-то что-то забыл в своих номерах, можете подняться. Но через десять минут жду вас в холле.
Вовка и Вальтер, пожав плечами посмотрели друг на друга, а потом — на Эрхана.
— Нам ничего не надо. — Улыбнулся Вальтер. — Мы готовы идти.
— А нам... — Линт переглянулся с братом. — Я модулятор свой в номере забыл!
Но вскоре и он, быстро сбегав туда и обратно, присоединился к компании, ждущей его на улице. И вот, подставив носы сияющему сквозь остатки тумана солнышку, они вышли на улицу и влились в ручеек спешащих по своим делам местных жителей. Линт толкнул Вовку.
— Я думал, саин Эрхан над нами подшутил с этими платочками. А тут многие так ходят!
На пути им попадались рыжеволосые крупные мужчины, на головах которых, кроме шляп, красовались куски ткани разных ярких расцветок, завязанные большим узлом под пучком на затылке. Иногда ткань той же расцветки заменяла воротник на рубахах или галстук. В таком случае ткань закалывалась крупной и броской брошью. Местные женщины предпочитали зеленые цвета всех оттенков. На вокзале крутящему головой Ронеру бросилась в глаза пара аборигенов с двумя сумками. Причем на женской округлой фигуре из-под объемной безрукавки торчали свободные штаны.
— Ого! — Он дернул брата за рукав, показывая пальцем на парочку. Но тут же схлопотал по этой руке крепкий удар.
— За что? — Зыркнул исподлобья на Эрхана. — Что я такого сделал?
— Едва голова покинула дворец, из ума вылетели все правила хорошего поведения!
Ронер насупился и замолчал. А Вальтер и Вовка, взявшись за руки и не обращая ни малейшего внимания на парней, внимательно рассматривали открывающиеся за железнодорожной насыпью необозримые пространства великих болот.
— Когда-то, это было очень давно, — тихо начал рассказывать им Эрхан, — здесь была плодородная равнина. Стояли леса и текли реки. Мир еще был молод, и аггелам хватало земли в южной оконечности материка, где гораздо теплее. Тогда в наш мир частенько захаживали Боги, украшая его и направляя нас, еще неопытных и юных, в русло правильной жизни. И вот однажды в нашем мире появился некто странный, к нему не относящийся. Ему понравился лес, предгорья и голубые озера. И он остался тут жить. Но Боги, почуяв новую сущность, явились в озерный край. 'Уходи', — сказали они незнакомцу, — 'тебе тут не место!' 'Я не хочу нанести вред вашей земле! — ответил тот. — Как только залечу свои раны, сразу покину этот план!' Но Боги были непреклонны. Им не нравилось, что независимое от них существо пользуется их трудами. И они решили его убить.
— Боги? — Недоверчиво сказал Вовка.
Эрхан хмыкнул.
— Ты думаешь, в проявленных мирах одно создание сильно отличается от другого? Возможности, да, они шире. Но каждая искра души окружена, словно коконом, той личностью, которую дарит воплощение. Поэтому и характер, и сила у Богов разная. И, соответственно, амбиции. Ронер, не мни билет в руках. Потеряешь, побежишь за нами ножками. Ну вот... Собрались они, кто с молниями, кто с водой, кто с ветрами и пошли искать ту тварь. Вдруг у самого младшего из Богов не выдержали нервы. Испугался он, и затряслись вершины. Посыпались скалы, запрудив стекающие вниз, к океану, горные реки. Уровень воды в синих озерах сразу поднялся. Видя такое дело, остальные тоже не стали ждать, когда на них вылетит свирепый незнакомец, и, закрутив тучи ветром, обрушили на край грозовой фронт. Молнии валили и сжигали огромные деревья. Звери, живущие до этого дня в лесах, в ужасе выбегали на берег и бросались, спасаясь от огня, в морские волны. А когда очистительный дождь пролился и загасил последние очаги пожаров, Боги увидели, что от цветущего края осталось только топкое месиво.
— Мы его убили! — Обрадовались они и покинули землю. Но только когда аггелы, расселяясь по континенту, попали в этот край, среди них сразу стала ходить легенда о неупокоенном духе, Страже здешних мест. Одно время ему приносили жертвы... А вот и наш замечательный вагончик. Ронер! Ты не билет, часом, жуешь?
Когда они расселись на своих местах, Вовка слегка тронул Эрхана за рукав.
— А где сейчас этот Страж? Его кто-нибудь видел?
— Говорят, он покинул нашу землю. — Доставая модулятор, закончил Ворон рассказ. — Около двух лет назад болота стали сохнуть. И там, где раньше были самые страшные топи, местное население вовсю сажает рис. А саин Корвин возит студентов на практику.
Эрхан углубился в деловую переписку, а девушки и парни прилипли к окну, разглядывая убегающие назад зеленые, но уже начинавшие кое-где выгорать пространства. Несмотря на яркое солнце, в низинах плавал туман, под которым поблескивала темная вода. И молодые древесные побеги, прорастая из улетевших с ветром семян, густой порослью взбегали на пологие холмы.
Покосившись на отстраненного и углубленного в переписку Эрхана, Линт достал из кармана маленькую коробочку с прозрачным дисплеем сверху. Положив локти на оконную раму, чтобы внимательный Глядящий ничего не смог увидеть, он потыкал туда пальчиком. И перед ним развернулась небольшая карта, красной точкой по которой полз их вагон. А потом, открыв прибору доступ к полям земли, он начал искать их искривления, помечая каждый отсканированный всплеск маленькой синей точкой. Вовка с Вальтером одним глазом наблюдали за его действиями. Но вот на лице парня заиграла улыбка, и Ронер, в свою очередь положив на оконную раму руку, заглянул в расчеты брата и согласно покачал головой.
'Нашли!' — Обменялись взглядами Вовка и Вальтер. Довольные собой парни откинулись на сидения и сразу полезли со всякой ерундой к девчонкам. Вальтер что-то отвечал, а Вовка, прикрыв глаза, делал вид, что спит. Но сам, раскинув над болотами собственную поисковую сеть, пытался найти остров с утонувшим портальным окном. И вот вроде стало все понятно. Он почувствовал. Интересно, его видение совпало с расчетной точкой Линта или нет? Но в любом случае, самый короткий к ней проход начинался как раз у той деревни, где жили Амирены. Значит, не стоило ждать других студентов, чтобы за их спинами попытаться открыть портал... Главное, на эту решающую ночь выпросить разрешение переночевать, а затем усыпить неугомонных детей Владыки.
— Конечная станция. — Сказал Эрхан, посмотрев в окно. Словно ему ответом прозвучал голос машиниста:
— Станция Стомен. Конечная. Благодарю за поездку!
Переждав, пока хлопотливая селянская масса покинет вагон, Эрхан повел свою группу на выход. Остановившись на небольшой площади, окруженной белыми домиками под красными и оранжевыми крышами, а за ними — зелеными холмами, он вздохнул:
— Вот она, настоящая красота!
По улице, сбегавшей от станции в глубину деревни, прошло стадо кудрявых овец с вожаком-козлом. За ними, не торопясь, топал небольшой паренек в зеленой, заляпанной грязью, косынке. Увидев приезжих, он остановился и сунул в нос палец, выковыривая оттуда залежи торфа. Потом, глянув на результат разработок, вытер его о замызганную рубашонку. Линт заржал:
— Переезжайте сюда, саин Эрхан! Ваши чернокрылые детишки на этом пестром фоне будут образцом аккуратности и чистоты...
Эрхан улыбнулся и несильно шлепнул парня по затылку.
— Красоту начинаешь замечать только тогда, когда встречаешься с ней достаточно редко. По-другому она просто входит в привычку. Пошли, поищем платформу. Где-то, согласно гостиничному проспекту, должна быть их стоянка.
Высунувшиеся из окон и дворов селянки проводили красивых столичных мужчин и двух мальчиков грустными вздохами, замешанными на искре интереса: и к кому же они приехали? Но, как известно, земля слухами полнится. Поэтому ближе к вечеру они надеялись точно знать, в какой дом стоит идти за солью или мукой.
Попетляв проулками и спугнув двух любопытствующих коз, группа вышла к восточному выезду из села. На поляне, означенной на схеме, стояла всего одна платформа со спящим на ней дедом.
— Вот это, — Линт, памятуя о пальце, кивнул подбородком, — и есть наше такси?!
— Думаю, оно еще в прошлом столетии поломалось и вросло в землю, являясь бесплатным приютом для паломников в святые места. — Подхватил Ронер. — Кстати, они тут есть?
— Если место упокоения неведомого существа можно назвать святым... Может, на болотах есть часовня, установленная в память о здешнем Духе?
Эрхан, не обращая внимания на задумчивость девушек и болтовню парней, сбежал с холма и остановившись рядом с платформой, гаркнул:
— Дед, перевозкой занимаешься?
Голова, приподнявшись над локтем, поморгала глазами, а вторая рука в это время нащупывала упавшую шляпу. Водрузив ее на рыжие лохмы, он ткнул пальцем в надпись, приклеенную прямо на золото плетеной соломы: 'МакРобинс. Перевозки любой степени сложности'.
Эрхан кивнул.
— Сколько до хутора Амиренов?
