— Скрутил... — "красный" сжал правую руку в кулак и полюбовался перстнем на среднем пальце. Странно... Когда я видел его и эту самую руку вблизи, перстня вроде бы не было.
— Сам знаешь, знаний и силы не бывает достаточно. Особенно в Комитете.
— Знаю. — снова скривился "чиновник" и горько, нарочито горько вздохнул.
После этого вздоха коллеги попрощались, первым покинул помещение Михаил, следом испарился и чинуша.
Илена свернула экран, показывающий пустую комнату, и вопросительно уставилась на меня... На снова лежащего меня и Сеннару, приводящую в порядок мою тушку. Ничего особенного, эльфа справилась быстрее, чем в первый раз.
Эх... Мои ребята там "на опыты" угодили, а я здесь. Тогда всего-то делов — их оттуда выдернуть, а экспериментаторов — к чертям отправить.
Сказать легко, сделать посложнее. Что у нас имеется?
— Илена, — я приподнялся на локтях. Неудобно, но вставать неохота. Вдруг опять грохнусь?
— Начинай рассказывать про новости нашего дворца. Что, кроме "закладки", позволяющей вытянуть на территорию дворца одного из "присоединённых" без его воли, интересного нашлось?
— Интересного — много... Полезного — не очень. Кроме системы слежения и спасения — ничего не работает. — вздохнула девушка.
— Энергии во дворце ещё есть немного, но ни на что её не хватит. Доступ к энергоузлу планеты заблокирован... Причём заблокирован той же самой Сферой Отражения.
— Так. — тараканами забегали разнообразные мысли.
— Если Сферу выключить, то энергоузел снова станет обеспечивать дворец энергией? И ты получишь все возможности местной Сэль?
— Да... Но мои сёстры не будут долго ждать. — она даже не сомневается в реальности подобного исхода. Это хорошо...
— А это уже будет неважно. — оскаливаюсь я.
— Полноправная Сэль, с возможностями живой планеты и четырьмя магами за спиной — достойна хотя бы беседы, и не самый лёгкий противник.
— Четырьмя... — задумчиво произносит позади Сеннара.
— Ты так уверен, Макс?
— Случай с нами — что всё остальное против нас? — небрежно отмахиваюсь я, поднимаюсь и снова обращаюсь к уже будущей Сэль.
— Теперь нам нужно всё то интересное, что скрывает твой дворец. Ну, или хотя бы то, что может пригодится при рывке к артефакту Шелла.
Накопители информации у Сэль поистине бездонные. Это я понял в процессе перекапывания архивов дворца. Чего стоило продолжение и окончание истории, которую не успел рассказать до конца Инсвальт...
Ничего необычного после битвы архимага и Сэль поначалу не происходило. Магическая Коллегия полегла в полном составе, те же, кто остались — продолжили заниматься делами по мере сил. А работы было много, ведь жизнь в подземной каверне далеко не сахар.
Так продолжалось довольно долго... Семьдесят лет, если переводить на земное время. До контакта с людьми Илкора. Причём от подробностей этого события я, мягко говоря, обалдел.
Они связались друг с другом по радио! Причём если технари Илкора были вполне на такое способны, то маги и потомки магов Иллеса... Ан нет, всё в порядке вещей — магия дальнодействия внутри Сферы Отражения работать отказывалась в принципе, а нужда в хоть какой-то связи была.
Несколько десятилетий, минувших между первым сеансом радиосвязи и первым же Искателем, шагнувшим на Иллес с борта космического корабля, прошли быстро. Искатели получали цель для экспансии, базу в дальнем космосе, и, помимо прочего, то, что на Земле называли "рынок сбыта". Иллесиане же, получив доступ к технологиям, были в восторге — казалось, время тяжких битв с камнем и темнотой Подземья прошло навсегда.
Недовольны оказались только маги. Впрочем, главными они уже давно были чисто номинально, всем заправлял выборной Комитет охраны порядка, созданный, по сути, для облегчения работы Искателей. И как раз Комитету недовольство магов было на руку.
Объявление на всю планету о попытке бунта Коллегии, быстрый захват всех чародеев — и эксперименты над ними во благо науки... Не сказать, что всё было зря — кое-какие полезные вещи комитетчики смогли вызнать и даже использовать.
История повторялась всякий раз, когда среди жителей Иллеса появлялся маг, сумевший хоть как-то развиться. Но аппетит приходит во время еды — и к тому же обладание чародейскими умениями позволяло порой осаживать зарвавшихся Искателей, по-своему логично считавших тёмную планету своей вотчиной.
Итог печален — на данный момент маги Иллеса вымерли как мамонты на Земле, а за крохи их силы шла ожесточённая схватка между членами Комитета и прочими, желающими в это закрытое общество попасть...
Впрочем, я отвлёкся. По Сфере Отражения информации тоже было множество. Похоже, дух-хранитель дворца по мере сил и возможностей, которых поначалу хватало много на что, мягко шпионил за местными, и их секретное оружие совсем не обходил вниманием. Даже наоборот — до образования Комитета слежение за ним было куда более плотным, чем за местными организациями. Потом, за малой активностью вокруг Сферы, дух на нее разве что посматривал периодически. Последние данные были получены позавчера... Свежачок-с.
Просмотр карт, анализ маршрутов, свободные транспортные средства и очень много прочего, включая попытку подобрать снаряжение из запасов дворца... Впрочем, снаряжения, годного для простых людей, там не нашлось — а техника Сэль закономерно не работала. Несколько часов подготовки для одного агента.
Где-то в этот момент в замученный беготнёй — чтобы не тратить энергию дворца на сокращение длины коридоров — мой разум постучалась робкая мысль... После чего был пойман и отконстатирован очередной факт из серии — что я идиот и это не лечится.
Не знаю, как это выглядело со стороны, но я резко встал на месте, выругался, и развернулся к спешащей следом эльфе.
— Всё фигня. Теперь я знаю, что делать.
После чего рванул мимо опешившей Сеннары обратно к залу, где отдыхала — пока отдыхала — Илена.
Я лежал на вытащенной в центр операционного зала кушетке из ближайшей комнаты и давал последние указания:
— Илена, твоя задача — попробовать отследить моё путешествие. Хоть как — средствами дворца, собственной силой... Попробуй, хуже вряд ли будет. Мешать и помогать, что сейчас суть одно, не надо. Сеннара, милая, ты же сможешь поддержать в живом состоянии моё бренное тело, пока душа будет бродить Бездна знает где? — я просительно — ну ей так хотелось этакого обращения, что я даже сейчас почувствовал — обратился к эльфе.
Она подумала и величаво кивнула.
Тогда... Поехали!
— И звенят миры сросшейся струной... — выдохнул я, сразу же почувствовав тягу... Или притяжение? — неизвестной туманной дали. Скольжение по расширяющейся спирали, яркие отблески со всех сторон... Понемногу разноцветье гаснет, сменяясь серой пеленой. Серой, мелко дрожащей пеленой.
Туман.
Что ж, могу себя поздравить — прибыл как надо и почти куда надо. Причём сам...
Дрожь на грани зрения, даже не самого тумана, а всего туманного мира, жутко нервировала. Я вздохнул и уже поднял ногу, собираясь шагнуть... Стоп, куда это я собрался?! Без Знания Истинного Пути, без подготовки, без защиты...
Подготовлюсь-ка я. Закрыл глаза, сконцентрировался, ритмично задышал, после чего заставил память в очередной раз стряхнуть пыль с яростного заклятья "Не сейчас!" и краешком сознания прикоснулся к бесконечной сети событий Тумана... Резко открыл глаза и произнёс:
— Граница Души!
Ух ты какая прелесть. Туман из серой непрозрачной пелены стал чем-то похожим на земные туманы — вблизи видно, подальше смутно, а совсем далеко, шагах в пятидесяти — всё та же муть. И дрожь куда-то делась. Защита, опять же...
Пока по-идиотски крутился на месте, успел заметить — вокруг каменистое поле, пустынное, ровное... И такое же, как туман — бесполезное. Куда я хотел, к Источнику?
Паутина событий этой реальности, которая должна была провести меня к цели, вместо бесконечной сети сейчас казалась двумя яркими пятнами, и одно из них — однозначно мой Источник! Прекрасно... Стоп, что это?! Сеть резко разрослась, заполняясь сотнями линий и точек — и вот уже определить среди ровного света яркие пятна невозможно. Впрочем, я помню, где цель — и делаю свой первый видимый шаг по этому интересному миру. Шаг в вихрь возможных вариантов, как шепчет Энтропия.
Шаг — и поле сменяется покрытым зелёным туманом, обычным таким болотным явлением, полем битвы. Нет, трупов не видно — но ржавые мечи, торчащие копья и прочая рухлядь щедро разбросаны по земле.
Шаг — и я на краю пропасти. Бесконечный край, в стороны и вниз — до границы камень, за ней Бездна.
Шаг... Шаг... Шаг... Пейзажи, невероятные и почти родные, сменяют друг друга — и честно говоря, начинают надоедать.
Шаг — и из тумана вдали выступает пирамида, украшенная огнями. И чёрт с ней, я сегодня много чего видел — устал уже. Да и нет тут никого...
А нет, мимо меня скользит что-то чёрное, напоминающее змеиную тень, разнося во все стороны шипение:
— Алтарь обмена, странник туманный... Войдёшь-отдашь-получишшь...
Место-то, оказывается, интересное. Я пригляделся к пирамиде, отметил несколько характерных чёрт — и шагнул дальше. Ведь ребята ждут, а для обмена хоть чего-нибудь достаточно ценного на оружие у меня нет.
Шаг, шаг... Я уже не смотрю по сторонам. Иду механически, опустив голову — так легче, повинуясь лишь лёгким толчкам предчувствия. Внезапно я инстинктивно отшатываюсь, вздёргиваю взгляд вверх — а мне в лицо ехидно скалится Шут. Похоже, пришёл.
Вытерев ладонью лоб — мокрый — и попытавшись сглотнуть комок в горле — а вот оно пересохло — я отворачиваюсь от уходящего в Туман Шута и поворачиваюсь к Источнику. Сейчас, вблизи то есть, я его буквально кожей чувствую...
— Ты делаешь успехи, эмиссар.
И Артас здесь, совсем рядом. Сидит на туманном кресле и играется с крылатой кошкой. Довольный как слон.
— Но что могло сподвигнуть тебя на нелёгкую дорогу ко мне?
— А ты разве не знаешь? — непритворно удивился я.
— Допустим, я хочу услышать твою версию. — Артас перестал гладить кошку и сомкнул ладони перед грудью. Кошка мявкнула, но осталась лежать.
Что поделаешь... Я вздохнул и принялся говорить — сжато и сухо:
— Я и мои люди попали в ловушку местных "охотников за чародеями". Но меня смогли телепортировать оттуда, а их — нет. Я должен их вытащить, но моих нынешних сил не хватит даже против обычной охраны, не говоря уже о комитетчиках. Поэтому... Мне нужна помощь.
Бог улыбнулся. Неприятно улыбнулся — как будто акула присматривается, что есть сразу, а что оставить на потом.
— А ты не хочешь поработать немного? — задал он неожиданный и неприятный вопрос.
— Артас. — я скрипнул зубами, но появившееся было желание "дать ему в глаз больно" сдул лёгкий "ветерок" от проснувшегося Источника.
— Там мои друзья под угрозой декомпиляции меня ждут, а ты здесь...
— С этим не беспокойся. — бог улыбнулся.
— Время здесь и в проявленных мирах почти не связано. Успеешь. Даже можно устроить небольшой парадокс — и ты окажешься в "себе" раньше, чем отправился сюда. — с ехидной ухмылкой предложил Артас.
— Нет уж. — меня передёрнуло от слова "парадокс".
— Артас, я помогу тебе — если ты поможешь мне вытащить команду. Согласен? — глядя прямо в глаза, выпалил я.
— И даже не поторгуешься? — Артас удивлен... Или замечательно играет удивление. Жаль, но я не могу чувствовать его эмоции. Трогать его ауру — почти как расплавленный металл на вкус пробовать.
— Ненавижу торговцев. Чужим, своим... Собой. — поморщился я.
— Я помогу тебе — ты поможешь мне. Всё честно. Но я должен успеть.
— Хорошо. — бог улыбнулся ещё раз.
— Ничего сложного, на самом деле. Здесь неподалёку бродит без присмотра одна замечательная дамочка. И с ней всё не так просто... — задумчиво проговорил хаосит.
— Но тебе и не нужно сейчас знать подробности. Просто поговори с ней. Выслушай, сам расскажи чего-нибудь. Было бы неплохо перетянуть её на нашу сторону... А вообще — сам разбирайся. — даже в чём-то легкомысленно отмахнулся он.
— О помощи мне будем говорить потом? — мрачно отозвался я.
— Естественно. Иди уже, а то опоздаешь ещё...
Я развернулся к туману — и понял, что кое о чём сумел забыть.
— А искать мне её как? — совершенно логичный вопрос, не правда ли?
От меня небрежно отмахнулись, но я почувствовал... Направление, что ли.
— Теперь найдёшь. — спокойно подтвердил Артас и указал рукой в сторону... Всё-таки хорош немецкий язык, с совершенно литературным словом nach, то есть "туда". И меня направили именно "туда".
Скрипнул зубами — и пошёл. А куда деваться? Артас и Источник, точнее, Источник и Артас — единственный, хоть и двуликий, шанс для моей команды и меня лично.
Воплощения Хаоса не обманули. Я её чуял будто ищейка — и пытался догнать. По каким ж буеракам её носит?! Прыжок в очередную складку пространства, другой, третий, разворот на месте и отчаянный бросок вперёд...
Оп-ля. Впереди, ближе чем на расстоянии руки, возникает чья-то невысокая фигура — пытаюсь затормозить, но случайный камешек под ногой... Хаос, мать твою Бездну, ты всегда со мной.
И вот я уже падаю следом за случайной — хотя нет, не случайной — жертвой, поймав по дороге к земле удар торцом палки. Палку вроде бы просто держали в руках, и как она умудрилась воткнуться мне в живот — загадка.
Прошипев кое-что нелицеприятное о палках и тех, кто их подставляет, я поднялся на ноги и глянул на ещё лежащего незнакомца. То есть — незнакомку. Она как раз нехорошо глянула в мою сторону.
Весело начинается знакомство... Но для начала ей стоит хотя бы подняться — а она не торопится. Хотя, это скорее я опять торможу.
Исправляя собственную оплошность, я протянул ей руку, но она с гордым видом отказалась, поднявшись на ноги самостоятельно. Пусть так, зато она дала время себя рассмотреть.
Невысокая, едва дотягивающаяся макушкой мне до груди, фигуристая рыжая блондинка, зеленоглазая, в белом платье с орнаментами. На поясе — сумка, в руках — блестящий металлом посох... Гном? То есть гнома?!
Утвердившись в вертикальном положении, она всё-таки решила меня разглядеть — и чему-то сильно удивилась. Хотя я её могу понять — вид у меня необычен для любого мира, в каком могут найтись гномы.
Ах да, Артас же просил поговорить...
— Привет. — начал я с простого.
Ответа не было — она всё так же пялилась на мой голый череп. Может, это мой переводчик отказал?
Всплывают в сознании слова заклятия Контакта, и я начинаю осторожно выстраивать мостик понимания, уткнувшись взглядом в её переносицу...
Получилось, да как быстро! Теперь она меня поймёт.
— Привет.
Она будто очнулась.
— А? Да, привет. А это, у тебя есть там меч световой? — глянув мне в район пояса, спросила она.
Э?! Меня едва не вышибло из транса удивлением.
— Меч?.. — автоматом переспросил я. И так же рефлекторно продолжил:
— Откуда? Я же не джедай…
— И не похож. Ты с Темной Стороны, — твёрдо заявила гнома. Потом немного подумала — было очень интересно следить, как рождается в её разуме логичный вывод — и робко спросила:
