Записки странствующей травницы

— Пошли, я покажу куда идти.

— Так вот. — Продолжил маг, когда мы быстрым шагом двинулись вдоль просеки. — Защита завязана на королевскую кровь.

— И что?

— Маги прошлого руководствовались какими-то странными мотивами. Всего одна капля человеческой королевской крови может разрушить защитную оболочку. Главное, чтобы жертвующий отдавал ее добровольно и точно знал на что. Сама понимаешь, здесь союзников мордвары бы не нашли. Существует и другой вариант — королевская жертва. Смерть того, в чьих жилах течет кровь королей даст тот же эффект.

— Что подразумевается под королевской кровью?

— Правильный вопрос. На самом деле не очевидный. Не любой ребенок короля подойдет, а только тот, кто является наследником или правит своими собственными землями. Более того, в круг приближенных, согласно этой странной логике, входят все герцоги и герцогини. На наше счастье, последних в обоих государствах охраняют с особой тщательностью. В Эртаре насчитывается девять знатных родов, чьи главы и отпрыски еще с начала осени везде ходят с дюжиной охранников. В Дирикаре людей, к которым обращаются Ваше Сиятельство, всего семь. Шесть из них теперь уже под охраной, а одна...

— ... а одна сбежала как раз накануне, — с пониманием закончила я.

— Король был в ярости, — усмехнулся Вернар, — и быстренько нашел виноватого во всех бедах. Меня отстранили от командования отрядом.

— Что? Ты же подданный другого королевства.

— Послы Эртара промолчали, что было воспринято как знак согласия.

— Но это же несправедливо!

— Ерви, не знаю в каком радужном мире ты живешь, но в моем справедливость — вещь довольно неоднозначная.

— Почему ты так спокойно об этом рассказываешь?

— За целый месяц, знаешь, было время все хорошенько обдумать.

— Что ты делаешь в лесу? Скажешь, тебя еще из Клефт Палат выгнали?

Вернар, не скрываясь, захохотал.

— Ты кажется готова приписать брату все грехи мира. Неужели он в твоих глазах действительно воплощение Старыча?

— Не понимаю, чему ты радуешься.

— Я сам ушел, Ерви, забрав с собой Рика с Горяном, якобы в свою столицу в ноги королю упасть. Однако на границе мы свернули. Ты, конечно, девушка самостоятельная, но в свете открывшихся событий все-таки требуешь присмотра. И отчего-то мне казалось, что поисковые отряды Морена в этом деле не преуспеют. Пришлось брать все в свои руки.

— Как мило. Теперь потащишь меня обратно?

— Вообще-то, не мешало бы, но есть и другие соображения.

— Какие?

— Расскажу после того, как выбьем из твоего старосты причитающиеся десять золотых. Отсутствие капитанского жалования, знаешь ли, сильно подкосило мои финансы.

Я фыркнула и поспешила за мужчиной к виднеющейся вдалеке Груневке. Отчего-то теперь за содержимое своего кошелька волноваться не приходилось.

* * *

Много позже мы уселись около зажженного костра на небольшой поляне и достали припасенную в дорогу снедь. После того, как вещи были собраны, а деньги из общинных запасов села перекочевали к нам в кошели, оставаться в Груневке не было смысла. Выйдя засветло мы успели преодолеть несколько верст, прежде чем окончательно стемнело.

— Если ты якобы направлялся к себе на родину, то как смог вывести Овечку без подозрений?

— А это все Сорно. Как только узнал, что я вот просто так уезжаю, молча подписал разрешение и сунул мне в руки. А потом добавил: "Не дай Совенна вернешься один". Мне кажется, он что-то заподозрил.

Я искренне рассмеялась, представив в этот момент лицо Вернара.

— Не понимаю, чему ты радуешься. — Отпарировал мужчина моей же собственной фразой.

— Ты так и не рассказал о своих дальнейших планах.

— Наших планах, Ерви, — поправил маг. — Две с половиной недели назад на нашу стоянку вывалился какой-то оборванец. Совенна, ты бы его видела. Голодный, худющий, в таких обносках, что и городские нищие бы побрезговали. Нас увидел — и вовсе затрясся как в лихорадке. Насилу успокоили, накормили да выспросили, что произошло. Занимательная история вышла. Помнишь тугартову деревню?

— Такое забудешь! — Я машинально коснулась белой полоски шрама на лице.

— Так вот, этот паренек, Сиргай, и еще двое его односельчан поддались на уговоры вербовщика, якобы собирающего людей для работы в гномьих шахтах.

— Низкорослики сроду к своим владениям людей и на пол версты не подпускали...

— Ну и откуда это было знать людям в глуши? Польстились на баснословные для них деньги, а угодили в плен к мордварам.

— Даже так?

— Угу. Информации, конечно, мало, но то, что я успел узнать, складывается в определенную картину. Темные заняли одну из дозорных крепостей внизу перевала на границе Дирикара и Ничейных земель. Селян используют как разнорабочих. Те, что покрепче — подновляют стены и вышки, что послабее — в качестве слуг. Запасались продуктами и дровами — значит, готовились к возможной осаде. Но достаточно медленно — чтобы не привлекать внимания. Всего внутри было около семидесяти мордвар, однако в день, когда сбежал Сиргай, прибыло слегка побитое подкрепление. Было это около двадцати дней назад. По моим прикидкам, это вполне могли быть те, кто раньше укрывался в каменоломнях.

— Дела-а-а...

— Слушай дальше. Естественно, я отправил весточку Сорно, а через несколько дней решил все-таки и сам сунуться, проверить...

Вернар отхлебнул горячего чая и замолчал, глядя в пламя.

— И...? Что было дальше?

— Я ничего не нашел. Крепость стояла опустевшая.

— Тот парень, как его... Сиргай. Он наврал?

— Нет, он сказал правду. Крепость действительно была обновлена, рядом нашлось несколько бараков, в которых, очевидно, держали заключенных, но в округе ни души. Мордвары снялись с места и отошли куда-то еще. А вот куда — теперь придется гадать, поскольку ливни размыли дороги и скрыли все маломальские следы.

— По твоим словам там должно было быть около двух сотен человек! Как такая орава народу могла куда-то незаметно исчезнуть?

— Самый логичный ответ — они ушли в горы, куда, сама понимаешь, я не сунулся. На всякий случай, мы прочесали несколько окрестных деревень. Они здесь маленькие и на достаточном расстоянии друг от друга. Мордварских следов не нашлось. Зато то тут, то там, всплывало упоминание о травнице со шрамом на лице. В общем, на безрыбье... Пока парни ждут распоряжений от Сорно, я пошел по следу.

— И как они получат распоряжение в лесной глуши?

— Мы разбили стоянку у деревеньки. Вестник прилетит туда.

— Почему было бы не разместиться в самом селе? — Чувствовалась какая-то недосказанность в словах мага.

— Днем позже после Сиргая на поляну вывалился еще кое-кто. — Неохотно ответил тот, поболтал остатками чая в кружке и добавил. — Оборотень. Вернее, оборотниха.

— Я смотрю, вам там скучать не приходилось.

— Не хочу повторяться, но ты бы ее видела. Еще в худшем состоянии, чем Сиргай. Лихорадящая, с распоротой до кости лапой, которая уже успела загноиться. Она явно искала помощи...

— Угу, помощи и легкого перекуса на потом. Вернар, они же животные по своей сути. Откуда ты можешь быть уверенным в том, что у нее на уме?

— И много оборотней ты знала?

— Одного, и тот был вовсе не прочь мной закусить.

— Не по своей воле, а по приказу Геррата, если не ошибаюсь?

— Какая разница?

— Разница в том, что у оборотней очень развит инстинкт... хм... подчинения, что ли. Это способ их выживания — делать то, что прикажет вожак чтобы не перегрызться между собой. Поскольку Марна прибилась к нашей группе и не хочет сама уходить, очевидно, что она будет подчиняться и, соответственно, ее можно контролировать. Что ты предпочтешь, оборотня в ошейнике или оборотня, свободно гуляющего где-то в окрестностях?

— Я бы предпочла оборотня в клетке в каком-нибудь бестиарии.

— Строго говоря, они не нежить и не признаны опасными животными, подлежащими уничтожению...

— Я знаю, это была ирония. Вернар, да что с тобой? Ты всерьез надеешься приручить оборотня?

— Она, конечно, с характером, но не злобная и какая-то потерянная. К тому же Сиргай от нее ни на шаг не отходит, да и Марна вроде, поначалу проявляла к нему интерес... Глядишь у этих двоих что-то и срастется.

— Из капитанов в свахи?

— Но-но! В звании меня не понижали, просто отстранили.

Я не нашлась, что ответить и молча уставилась на полыхающий хворост. Надо же. Телу и душе, несмотря на тревожные новости, было так тепло и уютно... До этого я сама не понимала, как соскучилась по таким посиделкам у костра в компании. В одиночестве есть свои плюсы, но все они меркнут в присутствии другого человека, на которого можно опереться. Я аккуратно скосила глаза на Вернара. Маг ни чуточки не изменился, разве что отстриг отросшие волосы, став точно таким, каким я его увидела впервые. Все тот же прищуренный задумчивый взгляд, складки у лба и возле глаз, заросший щетиной подбородок. Странно, что мы ни разу не коснулись темы того, что произошло в день моего побега в гостиной. Теперь казалось, что это было вечность назад.

— Как твои порезы? — Внезапно поймал мой взгляд капитан.

Стоило немалых усилий не отвести глаза.

— Битва с терновником не прошла даром, но я выживу.

В сотый раз маг пропустил колкость мимо ушей.

— Тёрн — один из символов моей семьи.

— Наверное, стоит объяснить, что, прыгая в него с размаху, я не собиралась наносить тебе непоправимое оскорбление. В сущности, если разобраться, еще не понятно, кто перед кем должен извиняться. — Я погладила глубокие царапины на руке, уже успевшие взяться корочкой.

— Здесь тоже изображена ветка терновника. — Продолжил Вернар, доставая из внутреннего кармана уже знакомую мне квадратную коробочку, тускло блеснувшую от всполоха костра.

Я снова разглядела на гладкой поверхности меч, перевитый колючей лозой и почувствовала, что разговор приобрел какую-то иную глубину.

— Надо же, в этот раз не в рукаве...

— Хватит зубоскалить, — не выдержал маг. — Не знаю, что тебе показалось в наш последний разговор, но порошок, лежавший здесь, предназначался для твоих охранников. Я хотел помочь тебе бежать, даже Сорно подговорил ослабить караулы на улице. Откуда мне было знать, что он тоже в этом заинтересован?

— Помочь мне бежать? Не ты ли убеждал меня, что Гринаспад безобиднее новорожденного ягненка?

— Он не желает тебе смерти, верь или нет. Но у него действительно были на тебя другие планы. Я просто подумал, что ты заслуживаешь того, чтобы самостоятельно выбирать свою судьбу.

Вернар выговорился и замолчал, предоставляя мне возможность обдумать случившееся. Внезапно стало ясно, что маг не пытался вновь разжечь ссору или как-то меня задеть, он просто хотел, чтобы в его поведении не осталось недосказанности. Для мужчины отчего-то было важно оправдать свои поступки заботой, а вовсе не коварным планом и сотрудничеством с моим личным врагом. Да и какие там поступки, если он даже рассказать толком ничего не успел.

— В любом случае это было до того, как стала известна роль королевской крови для мордвар. Стал бы ты помогать мне сбегать сейчас? — Тихо спросила я.

— Нет, — последовал твердый ответ.

— Спокойной ночи, капитан, — усмехнулась и направилась к своему одеялу.

Зря я поддержала этот разговор. На душе вместо такого теплого покоя теперь раскаленными углями алели беспокойство, непонимание и досада. Сотни маленьких "А что если...?" теснились в голове, не давая даже прикинуть, что я на самом деле чувствую к Вернару. Благодарность за то, что открылся? Злость на то, что заставил меня усомниться в его намереньях? Любопытство, что все-таки заставило его мотаться от деревни к деревне, выискивая меня на постоялых дворах: долг, страх, угроза Сорно или все-таки что-то другое...?

"...Путь ищи в терновом сердце,

Где огонь почти погас..."

Слова Кассидары всплыли из глубоких недр памяти сами собой. "Терновый куст — ни жив, ни пуст". Противоречивое растение, с одной стороны обильно плодоносящее каждый год, но оберегающее свой урожай от людей и животных за тысячами острых иголок, а с другой — символ запустения, страдания и препятствий. Наверняка у Вернара есть припасенная красивая легенда о значении колючей ветки на своем гербе, уходящая корнями в древность, однако лично мне вдруг стало понятно: терновые заросли — вот что сопровождает мага всю его жизнь. Наследник знатного рода, но без средств и связей, имеет способности и образование для того, чтобы руководить армией, но капитан всего десятка людей, целый год потратил на поиски артефакта — отстранен из-за стечения обстоятельств...

"... терновом сердце..."

Понять бы, что действительно имела в виду вредная русалка.

Уже в глубокой дреме услышала я как довольно затрещало пламя, получив новое березовое поленце, как капитан со вздохом растянулся на покрывале в нескольких шагах от меня и как беспечно кричала ночная пичуга в лесной чаще. Руку даю на отсечение, что этой ночью Вернар так и не сомкнул глаз.

Глава 11

— Уверен, значит, что не заблудились мы? — Я в который раз окинула взглядом поляну, уселась на лежащее посередине бревно и с наслаждением вытянула ноги.

— Ничего не пойму. Поляна та самая, но кострищем уже дня три не пользовались. Куда они делись?

— Следов боя не видно. Может, нашли какое-то более удобное место для стоянки?

— Это было вполне сносным. Просто так сняться и куда-то уйти...

— Может все-таки перебрались в деревню?

— Маловероятно. Даже если выздоровела Марна, здешний проповедник на дух не переносит тех, кто обладает магией, а я по дурости в первую же минуту представился старосте магом. Нас чуть ли не вилами за пределы гнали.

Я тихонько рассмеялась:

— Это глубинка. Людям надо верить во что-то могущественное. Там, где истончаются потоки силы, Заповеди Ее обретают немало поклонников.

Вернар отвлекся от разглядывания черного круга выжженной земли и иронично приподнял одну бровь:

— Это глубинка. Заведись у них в округе более-менее крупная нечисть — сразу пошлют за магом в ближайший город, но благодарить за избавление от напасти все равно будут Совенну. Так что могущественное могущественному рознь. А в деревню идти все равно придется. Может, эти оболтусы догадались хотя бы там оставить весточку о себе. Да и темнеет уже. Хорошо бы ночлег найти.

Я задумчиво склонила голову.

— Капюшон накинь. Скажу, что ты мой брат, последователь святого Простана, принявший обет молчания, нестяжания и ликоскрытия.

— Ликоскрытия?

— Ну, надо ж как-то обозвать то, что ты не можешь показывать встречным свое лицо. Да не волнуйся. Селяне обычно с благоговением относятся к таким вещам, а если уж у них духовник в таком почете... Как бы от милостыни не пришлось отбиваться, пожертвованной в обмен на просьбы помолиться обо всем подряд...

— А я смотрю ты как-то скептично относишься к вере.

— Да нет, почему же? Вера способна творить чудеса. Всем нужны отвага, настойчивость, силы в конце концов. Некоторые черпают это в себе, а некоторым нужен какой-то определенный символ, к которому можно обратиться. Это естественно. — Я пожала плечами и встала, поправив широкие лямки заплечной сумки. — Ладно, хватит болтать. До темноты не больше часа осталось.