Фэнтези. (Черновик)

"Пожалуй, следует заранее "разбудить" моих хладных питомцев. За ночь они должны успеть оклематься..."

* * *

За мгновение до того, как в покои врывается возбуждённый наёмник, я успеваю покинуть тёплые объятья удобной постели, обнажив лезвия артефактных клинков. Зловещие сияние рунических вязей на мгновение сбивает настрой сурового воина, увлечённого необычной картиной...

"Не ошибся ли я, отключив боевой контур охранных воздействий?.."

— Готовьтесь мастер, враг сжимает кольцо вокруг нашего лагеря, — не долго длится ступор закалённого бойца. — Командир хочет идти на прорыв.

— Принял...

"Надо же, наёмники успели обнаружить врага, прежде чем сработали мои сторожки", — искренне удивляюсь, провожая взглядом удаляющегося мужчину. — "Отличные воины..."

Не теряя зря времени, стремительно облачаюсь в походный костюм, закидывая на плечи лямки заранее собранного мешка. Заключительный штрих — гортань обжигают составы боевых эликсиров...

"Вот теперь повоюем!.." — сбивая азартную мысль, в спальную врывается огненно-рыжая непоседа, прижимая к предплечьям лезвия коротких кинжалов.

— Учитель, вы в порядке? Что происходит? — тараторит Лайсани.

— С кем это ты собралась воевать? — насмешливо взираю на её грозную позу.

— Мало ли...

— Выпей! — бросаю Слайни ярко алый фиал. — Эликсир увеличит природную скорость и поднимет выносливость, позволит шагнуть за грань привычных возможностей.

Лайса беспрекословно выполняет приказ, морщась от неприятного вкуса.

— Хм, зрение у тебя итак выше всяких похвал... — отстегнув клапан одного из подсумков, извлекаю изумрудно-зелёный кристалл, висящий на простенькой, серебристой цепочке. — Вот, возьми накопитель, только постарайся зря не тратить энергию.

— Спасибо, наставник! — буквально вырывая у меня из рук симпатичную безделушку, она подлетает к ближайшему зеркалу.

— Что за сентиментальные жесты в преддверие грядущей беды? — недовольно хмурится сероглазая леди, переступая порог помещения.

Замшевый костюмчик идеально очерчивает восхитительную фигурку обворожительной девушки, на ходу набрасывающей непромокаемый плащ.

— Зависть — плохая черта, — показывает язык взбалмошная Слайни, вертясь около зеркала.

— Ах ты...

— Держи, — протягиваю воспитаннице сразу несколько эликсиров. — Пей, немедленно!

— "Ночной охотник" и "Неутомимый боец", — брезгливо произносит леди ол Шарграан, вспоминая, как "варила" подобную гадость...

Захватив со стола широкополую шляпу, бросаюсь в сторону выхода, получая тревожный сигнал от пассивных воздействий фантомной структуры внешнего контуры.

"А ведь они не спешат..."

— За мной, живо!

В просторном холле первого этажа встречаемся с импровизированным советом отряда отчаянных заговорщиков.

— Мастер Кинари, беда! — экспрессивно восклицает Лорам. — Скоро здесь будет свора проклятых фанатиков!

— Я уже в курсе. Каков план?!

— Идём на прорыв, — спокойно произносит высокий загорелый мужчина, закованный в червонную сталь ламелярной брони. Сеть уродливых шрамов покрывает его безволосую голову.

— Слишком опасно! — срывается представитель магической братии.

— Иного выхода нет, — хмуро произносит Шарфан.

— Согласен, — киваю настороженному мужчине. — Сгореть в ловушке особняка — далеко не лучший финал.

— Хватит пустых разговоров! — ставит точку капитан отчаянной полусотни. — Мои люди уже готовы, ждём только вас.

— Лошади осёдланы! — с улицы доносится окрик одного из помощников конюха.

— Вперёд!

Взлетая в седло вороного коня, взглядом ищу нерасторопных девиц. И лишь увидев две изящных фигурки, дергаю поводья нетерпеливого жеребца.

— Держитесь рядом! Старайтесь не отставать!! — кричу изрядно напуганным ученицам, приближаясь к их лошадям.

— Да наставник!

— Я постараюсь...

— Дозоры вступили в схватку с разведкой врага! — заглушая какофонию людской суеты, кричит предводитель наёмников, сжимая в ладони примитивный артефакт связи. — Ждать больше нельзя!! Мы попытаемся прорвать окружения и коль не хотите подохнуть — советую быть расторопнее!!!

Со двора вылетает ударный отряд бесшабашных рубак, устремляясь к юго-восточной "окраине" тихой провинции. Но суровая реальность вновь вноси свои коррективы. Промчавшись лишь чуть более трёх сотен шагов, всадники осаживают коней. Естественная преграда лесного массива не позволят поддерживать прежнюю скорость — капитан решил прорываться окольным маршрутом, опасаясь засад на проторенных дорогах империи.

"Пока удача на моей стороне — злокозненные твари укрылись лишь немногим южнее..."

Не успевают наёмники раствориться во мраке спящего леса, а следом уже несутся лошади высокопоставленных заговорщиков, не желающих упускать даже призрачный шанс на спасение.

Замыкает процессию челядь поместья и звезда грозных воинов Расаама, скачущего подле Шарфана.

В каждом отряде присутствует человек ап Дорстана. И даже если судьба разбросает невеликие силы, выжившие смогут добраться до промежуточной точки, коль уберегут подручных посланца.

Переговорив с представителем временного совета, капитан слегка придержал могучего жеребца, пристроившись рядом со мной.

— Магистр, вы можете хоть чем-то помочь моим людям?! — воскликнул мужчина.

— Без сомнения... — "скользнув вдоль бесплотных нитей управляющего воздействия, нарушаю сон немёртвых созданий. Ярко алые искры неутолимого голода разгораются в бездушных глазах затаившихся тварей. И вот уже высшая нежить берёт курс на восток, заходя в тыл фанатичных святош." — Пусть бойцы не пытаются остановить порождения Серых Пределов. Сегодня хладный легион сразится на их стороне.

— Понял! — сжав артефакт тактической связи, Расаам отдаёт несколько коротких приказов. — Я предупредил командиров! Что-то ещё?!

— Только если святоши окажутся рядом, — отмахиваюсь от назойливого вояки. — Бросаться в бой, оставляя без защиты воспитанниц, я не намерен, — оглядываясь назад, замечаю непоседливых учениц, старающихся держаться поближе. По правую руку леди ол Шарграан скачет Ростан, пытаясь докричаться до сосредоточенной девушки...

"Надеюсь, юноша прикроет её от возможной опасности..."

— Пусть так, — недовольно кривиться наёмник. — Ваши коллеги и вовсе ни на что не способны...

Ещё четверть тарела и вот уже мы вынуждены осаживать скакунов прежде, чем ступить под сень лесных исполинов. Возбуждённые беглецы вслушиваются в убаюкивающую мелодию сумеречного леса, пытаясь уловить отзвуки разгорающегося сражения, но ударный отряд пока не видит врага. Кто-то сжимает заряженный арбалет, кто-то никак не оставит в покое рукоять прямого меча, а это алхимик перебирает какие-то пузырьки, побелели суставы старого артефактора вцепившегося в короткий, позолоченный жезл...

Пользуясь спокойным мгновением, частично отрешаюсь от объективной реальности, перебирая управляющие нити сенсорных блоков охранного контура...

"Впереди не менее полусотни закалённых воинов храмовой стражи. Удаётся различить искры нескольких одарённых, но всё это лишь грубый подсчёт. Хоровод пассивных воздействий рассчитан скорее на скрытность, нежели идеальный обзор окружающей местности...

Оставив в покое безжизненный особняк, сюда спешат отряды иных секторов. Похоже, нас обнаружили..."

Поведав капитану наёмников о результатах короткой разведки, уделяю внимание непоседливым ученицам, старающимся держаться поближе.

— Элиана, Лайса, ваших лошадей я возьму по контроль. Прикрою от стрел и вражеской магии. Главное — удержитесь в седле.

— Я постараюсь, наставник, — безропотно произносит сероглазая леди.

— Ха, пусть только попробуют нам помешать! — пренебрежительно фыркает Слайни, косясь на изумрудно-зелёный кристалл.

— Никакой самодеятельности! — грозно осаживаю огненно-рыжую бестию.

— Да, учитель...

Рядом всё время крутится ол Борфаран, странно поглядывая в сторону Элианы.

"Ну что ж, пожалуй, смогу прикрыть и его. В крайнем случае, юноша сыграет роль живого щита..."

Отдав последнии распоряжения собственным людям, Расаам привлекает внимание высокопоставленных спутников.

— Сейчас головной отряд ударит по проклятым храмовникам. Вы же скачите вперёд! Скачите как можно быстрей, не жалейте коней!! Постарайтесь не ввязываться в сражение, главное прорвать кольцо окружения! Ну а там как будет угодно судьбе. К вечеру уцелевшие должны добраться до промежуточной точки. Вперёд и да помогут нам боги ушедшей эпохи!!!

* * *

...Меж могучих деревьев несётся разрозненный строй неудержимых наёмников, готовых схватиться с ненавистным отрядом храмовников. Хрипят возбуждённые скакуны, опоённые коктейлем алхимических снадобий. Напряжённо вглядываются во тьму грозные воины, не страшащиеся гнева лицемерного бога. Лишён красок унылый пейзаж сумеречной поры — такова плата за возможность ориентироваться во мраке безлунной ночи...

Церковники первыми нарушаю покой спящего леса — ослепительное пламя вспыхивает в авангарде наступающего отряда, испепеляя пару ближайших наёмников. Слышны характерных хлопки арбалетов, лай коротких команд пфарадовых прихвостней. Но не зря ели свой хлеб старые артефакторы, лишь один из коротких болтов пробивает завесу магического щита, впиваясь в беззащитную грудь опьянённого скакуна. Спотыкаясь, падает наземь израненный конь — наездник успевает покинуть седло, перекатываясь по пожухлому ковру опавшей листвы. Эликсиры даровали ему удивительную силу и ловкость. И вот уже воин вновь несётся вперёд. Желая добраться до коварных обидчиков...

Находит цели ответный залп разъярённых еретиков. Зачарованные кольчуги пасуют пред артефактами пожилых мастеров — падают бойцы благословенного легиона, умирая во славу циничного покровителя...

— Шархан, бей! — кричит один из одарённых иерархов, обрушивая на головы заговорщиков столп божественного огня. — Бей в полную силу, они обвешались проклятыми амулетами.

— Да будет милостив к вам Пресветлый, заблудшие нечестивцы, — вторит ему дородный напарник, сплетая разрушительное заклятье.

Очередной удар адептов магического искусства накрывает центр атакующего отряда, сжигая девятерых бойцов. Едкая гарь, отвратительная вонь палёной человеческой плоти — всё это не в силах остановить яростный натиск разъярённых наёмников...

— Сейчас, сейчас я отправлю ваши души в горнило нижнего мира, — бормочет худощавый иерарх.

— Давай...

Зловещие планы одарённых храмовников сминает внезапный удар немёртвых созданий. Слишком уж они увлеклись, позабыв об охране тылов...

Словно роковая песчинка на весах проведения, некроморфы "выравнивают" баланс враждующих "армий"...

Выныривая из вязкого мрака растревоженного подлеска, ближайшая тварь набрасывается на приземистого иерарха, вонзая клыки в беззащитную шею святоши. Едва ли его напарник мог переломить ситуацию, когда с противоположного фланга на него кинулась сразу пара безликих теней...

— Харра!!! — яростный рёв вырывается из глоток уцелевших наёмников, рассекающих боевые порядки церковников. Хаос ближнего боя поглощает участок заповедного леса.

Крики людей, звон отточенного метала, грязная брань и предсмертные стоны — всё смешалось в горниле безжалостной схватки...

Приняв в свои ряды новообращённых собратьев, умертвия бросаются туда, где рекою льется вожделенная кровь. Но, дорогу тварям нижнего мира преграждает квартет паладинов. Отродий серых пределов они посчитали опаснее горстки обычных людей, пусть и опоённых богомерзкими эликсирами...

* * *

Чувствуя окончательную гибель безжалостной нежити, обрываю контакт с хороводом воздействий охранного контура. Мы уже недалеко от места отчаянной схватки. Пора сосредоточиться на защите высокопоставленных спутников, готовых умереть за мираж собственных идеалов...

Горит часть заповедного леса, освещаю картину яростного побоища — сознание отстранёно отмечает отдельные сцены незначительного эпизода гражданской воины...

Вот пара наёмников, отбивается от звезды проклятых храмовников, где-то потеряв своих лошадей, а вот один из людей Расаама взводит тугой арбалет, пытаясь помочь обречённым напарникам. Повсюду тела безликих людей. В воздухе витают запахи гари, крови и смерти, не давая нормально дышать...

Разрозненный залп нежданного подкрепление буквально сметает ближайших святош, ненадолго продлевая агонию спешенных всадников — им всё равно не уйти. Слышен шелест десятков клинков, покидающих уютный плен разукрашенных ножен.

— Вперёд! — кричит Расаам, увлекая за собой кавалькаду обезумевших всадников.

Словно случайно я роняю на землю несколько серебристых пластин прежде, чем схватиться за шершавые рукояти парных мечей.

Вспыхивает вихревой купол модифицированной защиты, отражая шальную стрелу. Бледнеет сероглазая леди, пряча лицо в роскошной гриве белоснежного скакуна. Азартно щерится Слайни, предвкушая скорую схватку. Игнорируя советы наставника, она уже подготовила одно из боевых воздействий магии жизни...

Едкая гарь, вонь изрубленных человеческих тел — мы несёмся вперёд петляя меж зловещих бликов разгорающегося пожара. Словно первые вестники неизбежной расплаты, вокруг то и дело мелькают стальные болты, увязая в фиолетовых вспышках артефактной "брони"...

Срывается седовласый мужчина, посыла меж лесных исполинов гудящий рой обжигающих искр. Подобно одинокому маяку во мраке безлунной ночи он мгновенно становится жертвой безликих убийц — свою цель находит пламенная стрела, а следом уже несётся рубиновый наконечник зачарованного болта. Не справляется перегруженная защита, разлетаясь мириадами затухающих светлячков — катится по земле бездыханное тело старого мастера, выбитого из седла коварным ударом святош...

Слишком поздно замечаю биение жизни полутора десятков разумных, укрывшихся чуть впереди — всё внимание отнимает процесс создания прощального представления.

— Засада! — пытаюсь перекричать какофонию царящего хаоса, бессильно взирая, как отряд влетает в расставленные силки.

Молниеносный бросок едва уловимых теней и лишь Расаам умудряется отразить выпад стремительных бойцов — ещё три безжизненных тела падают на пожухлый ковёр облетевшей листвы.

"Фалду! Проклятые паладины!!"

Словно и этого мало, нас накрывает слаженный залп арбалетных болтов, собирая кровавую жатву носителей истощённых щитов.

— Харра!!! — ревёт капитан бесшабашных наёмников, орудуя тяжёлым клинком. Смазанной тенью мелькает его полуторный меч, отбивая удары неутомимого паладина.

Покидая полумрак ненадёжных укрытий, на помощь изменённым воинам церкви бросаются бойцы храмовой стражи. Пытаясь лишить нас единственных скакунов, они метят в беззащитных животных.

Болезненное ржание лошадей, звон металла и разъярённые крики людей — теперь уже мы оказываемся в эпицентре кровавой феерии...

...Обрубая наконечник небольшого копья, вгоняю лезвия второго клинка в глотку обезумевшего фанатика. Желая получить свободу манёвра, соскакиваю с седла, тут же парируя выпад подоспевшего паладина.

"Совсем ещё молодой..."