— И что же это за правда?
— Старые боги далёких мест пали. Когда боги умирают, основы мира шатаются. Не нам решать: плох или хорош был старый мир. Но теперь всё меняется. Появляются новые боги. С виду они как люди. Но умеют и могут больше, много больше людей. И то, что мне поведали в самой дальней дали отсюда, совсем уже не вероятно. Говорили, что кто-то из появившихся владеет силой, подобной силе самой Золотой Богини!..
Жрец опустил глаза и непритворно задумался. Лицо его не выражало ничего. Через какое-то время он снова поднял глаза на собеседника, улыбнулся и покачал головой:
— Забавно то, что рассказываешь ты, Ахоранагуим. Мне нравятся твои рассказы о дальних странах и иных людях.
Купец охотно подхватил протянутую ему нить беседы:
— Сегодня вечером жду тебя у себя, Ахоратикитун. Когда солнце коснётся вершины Клыка Неба, вернутся в дом мои сыновья. Они тоже любят слушать новое.
— Хорошо, Ахоранагуим. Иди готовиться к весёлому отдыху, а мне надо поведать услышанное Богине. Хотя, если подумать, тот дружеских щипок за твой зад, что совершило Касание Богини, как-то подсказывает мне, что твои новости вряд ли окажутся для неё такими уж новостями. Но доложить — моя обязанность.
— Твои слова гулко разнесутся в пустом Храме, когда ты преклонишь колени перед золотым телом, принимающим в себя дух Богини.
Жрец отрицательно покачал головой:
— Мы говорим с Богиней там, под землёй. Под Храмом. Только абсолютная тишина во мгле способна соединить словами уста человека и уши богини.
— Ты никогда раньше не говорил об этом.
— Другим и теперь не скажу.
Купец понимающе покивал, безмолвно обещая помалкивать.
— Товары, как всегда, в прихрамовых хранилищах?
— Конечно, друг мой. Всё как всегда. Изменения в этом мире могут произойти только по воле Богини.
Внезапно гулкий гул гонга заполнил внутренность Храма.
— Что это? — встрепенулся купец.
Жрец наморщил лоб.
— Востроглазые подали знак, что появились чужие. Дозорные братья созывают жрецов. Иди домой, друг мой, отдыхай, готовься к вечеру. Богиня позаботится о нас.
33-03
Митра и Тотигусигарий вынырнули из очередного портала. "Отдых — это перемена деятельности", — любил говаривать Митра. И, в полном соответствии со своими убеждениями, потащил ученика отдыхать. То есть, проверять один любопытный слух, из области не первоочередных, но относительно важных задач.
Впрочем, "относительно важных" — это не совсем точно. Если совсем, то некоторое время тому назад Иллико, то есть ЛЛиу-РРи, не касавшиеся смерти и оттого сохранившие кое-что из Изначального, — попросили молодого бога проверить одно любопытное место, затерявшееся на просторах планеты. Особо отметим, — поодаль от зон власти Цитаделей. ЛЛиу-РРи своего Леса не покидали никогда. Ратнар, по их сведениям, тоже не имели к любопытному, ощущаемому на столь удалённом расстоянии, то есть, сильному, — никакого отношения. Вроде бы, всё указывало на Коцит. Но отчётливые признаки мёртвого существования также отсутствовали. Пока что налицо был только факт существования чего-то, отличного от всего известного доныне. И к тому же строго привязанного к одному месту, как ЛЛиу-РРи к своему Лесу.
Было даже высказано предположение, в рабочем порядке определения сего неизвестного, что уж не подобие ли Леса, островок Изначального, — сохранился там, вдалеке? Но чётких признаков Живых также не ощущалось.
Что, само по себе, уже вызывало интерес у всех осведомлённых о странной загадочности вдалеке.
К сожалению, не прекращающиеся ни на миг боевые действия между воинствами планетарного демона и сообществом Живых, — не давали возможности немедленно удовлетворить возникшее любопытство. Всегда находилось что-то, что необходимо, кровь из носу, — немедленно и как можно быстрее. Так что время шло, а странное место на планете, обнаруженное ЛЛиу-РРи после падения Долины Лиловых Зиккуратов, так и осталось неразгаданной загадкой.
И вот только теперь, когда ибисы Тотигусигария проходили переподготовку в Лесу, а Сидящие возле Куба, ныне полноправные Властелины Цитаделей Коцита, — приучались действовать вместе самостоятельно, а не под присмотром Куба, только теперь, когда возникло временное затишье на всех фронтах, — Митра и решил лично заняться разгадкой странной загадки. Тотигусигарий же оказался взят "прогуляться" по двум причинам. Во-первых, ему самому оказалось интересно, когда узнал. А во-вторых, Митра готовил его себе в преемники. Слишком уж велика вероятность того, что после падения Ахерона самому Митре также придётся удалиться в Пространство Ожидания. Но кому-то же надо делать дело. И посему присутствие Тотигусигария при разгадке очередной загадки становилось где-то даже в чём-то необходимым. Опыт, его ничем не заменишь. Значительная часть успехов планетарного демона, в частности, объяснялась именно его колоссальным опытом покорения иных планет. И в роли планетарного демона, и в предшествующих сему состоянию ступенях мёртво-существующей иерархии...
33-04
— Так, — сказал Митра. — Кажется, добрались.
Тотигусигарий огляделся.
Горы. Не самое удобное место для всевластия. Это на равнине спрятаться негде. А вот в лесу или в горах, — совсем другое дело. Так что вполне возможно, что до сих мест у Цитаделей просто руки не дошли. Или им просто по рукам часто били, чтобы не тянули. Вот и не дотянулись... Уже интересно. А что это у нас там такое впереди виднеется, на перевале? Явный наблюдательный пост, замаскированный под скалу. Или выдолбили изнутри, или воспользовались естественной пещерой. Простым глазом, понятное дело, ничего не увидишь, но со способностями Митры и даже Тотигусигария, — заметить легко. Две точки колышущихся аур на фоне камня обнаруживаются достаточно просто.
— Что это там такое-сякое, в смысле изменения аур у сторожей? — поинтересовался Тотигусигарий.
— А это они нас увидели и о сём сообщают, куда следует.
Поза Митры, с поднятым указательным пальцем, мимикой лица, вещающего о важном и так далее, — заставили слушателя фыркнуть от смеха. Фыркнуть и поинтересоваться:
— Может, прыгнем поближе, познакомимся? С востроглазыми такими.
И они прыгнули. В смысле — порталом.
Зависнув в воздухе возле сторожевой башни, извне смотреть, — скала скалой, — Митра и Тотигусигарий неспешно облетели вокруг каменного пальца. Обнаружили подглядывательные дырки в разные стороны, — окнами данные щели именовать сложно. С тыльной стороны, обращённой в сторону горной долины с поблескивающими на солнце куполами какого-то сооружения, — имели место пребывать дверной проём, задёрнутый занавесой цвета скалы, и верёвочные тяжи с ударным устройством внизу в виде била и противовеса.
— Ага, — сказал Тотигусигарий, внимательно всё разглядев. — Явное использование рудной жилы для передачи звуковых сигналов на достаточно удалённое расстояние. Тут смотрят и стучат, а где-то там слушают количество стуков и глядят в таблицу соответствий, к чему именно готовиться...
Верёвки сигнального устройства, как и занавеса караульного помещения, явно были вымочены или даже выварены в неких маскировочных отварах для пущей незаметности. Если не приглядываться снизу, и не поймёшь, что внутри скалы что-то имеется.
На звук неспешной беседы в воздухе занавеса отдёрнулась и в проёме показалась сперва одна озадаченная физиономия, а затем и вторая. Узрев неспешно беседующие человеческие фигуры, зависшие в воздухе на расстоянии четырёх плевков от их убежища, физиономии, не сговариваясь, обрели вид скорбный и задумчивый.
Полюбовавшись увиденным, Тотигусигарий, не поворачивая головы, поинтересовался, вслух и громко:
— Дальше по воздуху полетим, али пешкодралом прошвырнёмся?
Подыгрывая другу, Митра поиграл поднятыми бровями и милостиво кивнул:
— Пожалуй, пешкодралом.
После чего весельчаки с самым серьёзным видом на лицах торжественно и неспешно канули вниз, одновременно при этом разворачиваясь вокруг своей оси. А приземлившись, зашагали дальше, к уже достаточно близкой цели свого путешествия.
Не оборачиваясь.
Митра не сомневался, что в наборе сигнальных стуков сторожей имеют место быть условленные для самых разных ситуаций, в том числе и для чего-то вроде только что разыгранной ими сценки. Шуточное колдунство имело вполне определённую цель. Отследить по изменениям в ауре степень осведомлённости обслуживающего персонала поблескивающего сооружения вдали, — о смысле производимых ими действий. То есть: используются ли местные Новые Люди втёмную, или разбираются в механизмах происходящего. Тотигусигарию данная задача была не по зубам, но вот Митра прекрасно мог с нею справиться. И уже по первым полученным данным определить вектор своего дальнейшего поведения.
Внутри храмового здания, практически сразу же за порогом распахнутых настежь не то больших дверей, не то небольших ворот, — их прибытия поджидала пара жрецов. Молодые, то есть, в случае чего, — не так жалко? Возможно...
Первый вход Митра прошёл не останавливаясь. То есть, никакой угрозы не почувствовал. Ни энергетической защиты, ни обычных ловушек в виде проваливающегося пола, а также тяжёлых, острых, либо отравленных предметов, способных попасть в путника откуда-либо.
Тотигусигарий привычно отследил, как жрецы в широких длиннополых одеяниях непонятного покроя молча и без удивления пристроились за вошедшими, держась на расстоянии четырёх-пяти шагов сзади. Умно. И всегда под рукою, в случае нужды, и не мешаются в то же время.
Митра меж тем начал обход помещения внутри. И глазами поглядывал, и носом понюхивал, и, самое главное, отсматривал структуру непривычной, для Новых Людей, материальности, как то: силовых полей, информационных полей, и всего такого прочего.
Тотигусигарию больше всего из увиденного пришлось по душе мастерство неведомых изготовителей центральной статуи храма. Объёмное изображение многогрудой и многорукой представительницы женского пола с человечески-нечеловеческими чертами лица. Центральная статуя храма, при обходе вокруг неё, — как будто поворачивалась вослед обходящему. То есть, вот она как будто сидит себе безразлично, но едва ты заходишь ей вбок и готов заглянуть ей в ухо, — как она тут же снова оказывается к тебе лицом.
Первое правило бога гласит: "Хочешь понять, ЧТО происходит, пойми — КАК происходит..." Тотигусигарий тут же разобрался в причинах обмана зрения. Причина оказалась крайне проста. А именно: великолепное владение изготовителями статуи искусством формы, усиленное умелым обращением с игрой света и тени. Центральная фигура храма представляла из себя некое единое многоликое изваяние. Но, с какой бы стороны ни находился наблюдатель, он всегда мог видеть только одно лицо. Можешь идти налево, можешь идти направо. Эффект одинаков.
Кстати, как любопытно изготовлены лица: в любой точке пространства тебе кажется, что глаза статуи смотрят именно на тебя и никуда больше. Ты движешься, а глаза статуи поворачиваются за тобою. Как будто постоянно следят. За каждым твоим движением. И в тот самый момент, когда тебе кажется, что вот-вот и ты скроешься от взгляда этих невообразимых глаз, вдруг оказывается, что голова статуи каким-то странным образом уже повернулась и снова следит за тобою. Вот только что ты видел, как богиня скашивает свои глаза направо, неуловимый миг, — и они уже скошены влево, голова повернулась, и ты снова проходишь перед её лицом, поворачивающим за тобою свой взгляд. И постоянно неподвижна, и постоянно в движении, — одновременно. На Новых Людей подобное сооружение просто обязано производить неизгладимое впечатление.
А ведь изготовлено всё достаточно просто. В отличие от обычных статуй, чьи лица выдаются вовне, лица головы статуи богини вдавлены внутрь. А благодаря размеру, размещению, игре света и тени помещения с заранее запланированными оконными проёмами, а также тому, что подход к статуе ограничен иглами ограды и разметкой пола, Новые Люди попросту лишены возможности понять механизм происходящего.
Внешняя стена храма оказалась гранёной. Внутренне пространство разделялось на секторы обзора. По лицу на сектор. То есть, в каком бы месте ты ни находился, на тебя всегда смотрят глаза статуи. Прямо или искоса.
А от углов стены к центру зала идут ещё и разграничительные решётки. Точнее — стены игл. Нечто подобное сталактитам и сталагмитам горных пещер. Одни иглы пускаются с потолка, другие, ось в ось, поднимаются навстречу им с пола. Плюс иглы с потолка, по одной на квадрат пола, сверху. Что-то всё это напоминает...
Два цвета: тяжёлое золото и маслянистая чернота. Подобная цветовая гамма неизбежно вызывает в Новых Людях ощущение странной тревожности. Тут и неосознанное сравнение с расцветкой насекомых вроде шершней. Тут и неосознанное или осознанное разделение на цвета солнца и ночи. Много чего тут зашито, если повнимательнее вглядеться.
Тотигусигарий, привычно отсматривая всё вокруг себя, во все стороны одновременно, всё более и более убеждался: устройство местного храма обдумывали большие головы. Это раз. Два: всё устройство в целом предназначено для воздействия исключительно только на Новых Людей. Взять одну только цветовую гамму: чёрное и золотой, золотое и чёрное. Статуя, квадраты пола — золотые. Разграничительные полосы, иглы — чёрные. Полумрак. Светильников на стенах не предусмотрено. Но что-то подсказывало Тотигусигарию, что проблем с освещением в данном храме нет. Потому что ощущение некой силы, попросту разлитой в пространстве вокруг, но ограниченной стенами храма, — присутствовало явно и несомненно...
Вот только где она, эта сила? Почему-то представлялось, что основной источник — центральный купол. Пустой изнутри. Это было отчётливо видно даже сквозь чёрную решётку, с пересечения линий которой и опускались вниз чёрные иглы, соответствующие центрам золотых квадратов пола.
И в то же время отчётливо ощущалось, что внизу, под полом, находится нечто...
Совершив, вслед за Митрой, круг ознакомления с явными потрохами местного храма, Тотигусигарий, всё так же безмолвно следуя за ведущим, вышел сквозь вторые, внутренние врата, выходящие в саму долину. На этот раз Митра приостановился на пороге и кивнул Тотигусигарию, чтобы тот проходил, пока сам молодой бог держал какую-то защиту, от чего-то достаточно опасного для Новых Людей. Ученику белого бога, разумеется, ничего смертельного не угрожало, но Тотигусигарий мигом разобрался, в чём тут дело. Нельзя было показать, что гости извне уязвимы хоть в чём-то. Нельзя показывать своей слабости.
Тихое, спокойное место. Каждый встреченный занимается своим делом. Трудится над чем-то. Увидев новые лица, жители вели себя совершенно одинаково: замирали на миг в некотором отчётливо видном изумлении, но потом, узрев сопровождающих жрецов, снова возвращались к прерванному занятию. Никто не совершал резких движений. Не глазел лично и не сбивался в толпу поодаль. Никто сзади не бежал вприпрыжку к соседям, первыми поведать новость. Даже дети. Более того, никаких внутренних эмоциональных порывов также не было. Ни страха, ни чего-либо другого. Так, мелкая вспышка любопытства, и тут же снова успокоение. Любопытно. Экое место без печали и страха...
