Теневой путь 1. Шаг в тень

Его атаки стали более беспорядочными, летели во все стороны и со временем стали реже. Похоже, он начал выдыхаться, нужно этим воспользоваться.

Сохраняя среднюю дистанцию, я остановился на несколько мгновений, склонившись пониже, чтобы его атаки не задели меня. Сосредоточившись, я начал накапливать в своей атаке побольше магии, параллельно укрепляя её плетениями. Затем, появляясь с разных сторон, бросил в него метательные кинжалы и, приблизившись на минимальное расстояние, но не входя в ледяной круг, атаковал его своей тенью. Слишком велики были шансы на то, что он чувствует, кто находится в его зоне магии.

Раздался сдавленных хрип, и тело моего противника повалилось на землю. Так же издали я сделал пару добивающих ударов. Не стоило рисковать, выходя на лёд, это могла быть и ловушка. Но похоже, мои предосторожности оказались лишними, и противник действительно повержен. Следом я поглотил облака тьмы, выпущенные мной, чтобы показать зрителям, что поединок окончен.

— Ураааа! — раздался оглушающий рёв от нашей армии.

— Победил Крис Дарк! Дальнейшее сражение бессмысленно, барон Портер проиграл. Сложите своё оружие, солдаты, — объявил барон Больд.

Вражеские же солдаты оказались неожиданно поражены случившемся и, видя итоги дуэли, стали бросать своё оружие на землю, понимая, что сражение окончено.

— Лекари, займитесь всеми ранеными обеих армий. Причин для конфликта больше нет, — приказал Артур.

— Нам нужно к капитану, — потянул я Артура за собой.

— Да, конечно, тут же опомнился он и последовал вперёд.

В шатре медика вовсю шныряли между ранеными помощники доктора, стремясь облегчить их участь. Сам же доктор сейчас занимался самим капитаном, не отходя от него ни на шаг. А вокруг уже стоял весь высший командный состав нашего отряда.

— К-ха. Артур, Крис, вы тут. Значит, мы победили? — бледно выглядящий капитан обратился к нам, как только увидел.

— Да, капитан, мы победили. Сейчас подлечим вас и продолжим наше победоносное шествие, — тут же согласился с ним Артур, подбежавший к его постели.

— Это хорошо. Значит, замок уже, считай, твой. Это ведь было моей детской мечтой, иметь собственный замок. И я рад, что смог исполнить её для тебя. Теперь наш отряд станет ещё сильнее. И я знаю, что ты многого сможешь добиться в этой жизни, просто верь в себя, — радостно усмехнулся он.

— Хорошо, капитан, — сосредоточенно кивнул Артур.

— Мне присоединиться к вам уже не получится. Я чувствую это, мне совсем недолго осталось, — грустно покачал он головой.

— Но как же так? Док, разве нельзя ничего сделать? — изумлёнными глазами он посмотрел на доктора, на что тот лишь молчаливо покачал головой.

— К сожалению, я сделать больше ничего не могу. Возможно, если бы тут был сильный маг жизни, он бы и смог помочь, но обычным людям такое не под силу, — вздохнул он.

— Такова жизнь, парень, тут уже ничего не поделаешь. Я уже далеко не молод и давно готов был к этому. Такая уж у нас жизнь, у наёмников. Да и как по мне, умереть в бою сейчас намного лучше, чем дожидаться своей немощности, когда я уже не смог бы даже ходить. Следующим же капитаном наёмников я назначаю тебя! — посмотрел он ему в глаза.

— Но как же? Я же ещё совсем молод и не готов к такому. Есть более опытные командиры в нашем отряде, — от шока остолбенел Артур.

— Я в тебя верю! Вы ведь с Крисом за это недолгое время стали мне как сыновья. И я хочу, чтобы отряд, который создал я, перешёл именно к тебе. Я знаю, что ты ещё молод и неопытен, но мои друзья тебя поддержат на этом пути, и со временем ты станешь достойным этого звания. Свой отряд я знаю хорошо, и все они поддержат тебя, ты уже давно доказал свои навыки, — зашёлся он в кашле после своей речи.

— Пусть тогда Крис им станет, я хоть и старше его, но вижу, что он намного умнее меня и справится лучше, — попытался он отказаться.

— Я думал о таком варианте. Может, ты и прав, но не могу же я оставить отряд совсем ребёнку. Меня тогда никто не поймёт, да и засмеют. Даже не смотря на то, что он сильный маг, он ещё слишком молод, — усмехнулся капитан.

— Х-хорошо, я постараюсь быть достойным твоего доверия, — заикаясь, произнёс Артур.

— Хоть и на такое непродолжительное время, но вы действительно заменили мне отца. И я рад этому, — произнёс я свои мысли. Если подумать, то у меня никогда не было отца, и в этой жизни действительно наиболее близким к этому званию был капитан Курт. Хоть он и был строг, но я видел его попытки заботы обо мне и ценил это. Очень горько терять того, кого только смог обрести. Ведь до этого момента я действительно даже не задумывался о таком.

— Спасибо, — улыбнулся он и закрыл глаза, и в тот же миг его дыхание прекратилось. Свою смерть он встретил с улыбкой.

Хоть я никогда и не был религиозен, но в этот момент всё же мысленно искренне помолился своей прародительнице, чтобы его дальнейший путь прошёл хорошо. Пусть и не через нее пройдет его душа. У него была душа истинного воина, и думаю, она обретёт покой именно в чертогах бога войны.

Молчание наступило в этом шатре. Даже раненные на миг замолкли, переборов боль и отдавая последнюю дань уважения своему командиру.

Глава 28

Даже несмотря на одержанную победу, настроение сегодня в нашем лагере было крайне подавленным. Смерть капитана никого не оставила равнодушным. Горе туманом разлилось по всему лагерю. Наступило время для похорон и это был последний шанс отдать дань уважения нашему лидеру, что был нам как отец. Для этого уже подготовили большое ложе из дерева, на котором лежало тело капитана. Он завещал кремировать его останки, а пепел развеять над полем его последнего боя.

— Мы все здесь собрались, чтобы почтить память нашего капитана. Он был храбрым воином и отличным командиром. Многие из вас обязаны ему своими жизнями, впрочем, как и я. Не раз он врывался на поле боя, чтобы личным примером вести нас. И часто только его вмешательство помогало не допустить падение одного из флангов и смерти наших товарищей. Благодаря ему наш отряд ещё никогда не знал поражений, и даже после его смерти мы не прервём эту традицию! — первым начал свою речь один из тысячников, вроде, его звали Борг.

— Да-а-а! — донёсся ему в ответ рёв сотен голосов.

— Также я хотел бы объявить последнюю волю капитана Курта. Перед своей смертью он назначил своим наследником нашего мага Артура. Конечно, он ещё молод, но капитан верил в него, значит, и весь командный состав доверится его решению и поддержит Артура,— открыл он всем последние слова капитана.

В ответ была лишь тишина, для обычных солдат это было полнейшей неожиданностью. И тут слово решил взять Артур.

— Вы все меня знаете, я ещё молод и безрассуден, но такова была воля капитана, и я её исполню. Сначала я не хотел этого, думал даже сбежать или просто передать должность кому-то другому. Но осмыслив всё это, я принял решение принять его последнюю волю и исполнять её от чистого сердца, отдавая всего себя. Возможно, я ещё неопытен, но постараюсь как можно быстрее исправить это упущение и стать достойным капитаном для вас, и я надеюсь, более старшие товарищи мне в этом помогут, — высказался Артур, стоя перед нашим отрядом, его глаза сейчас сияли решимостью.

После его речи несколько секунд стояла тишина, но потом раздался слитный гул одобрения от солдат. Похоже, они решили принять его.

— Теперь же настала пора окончательно проститься с капитаном, — произнёс Артур и, поднеся факел к деревянному помосту, поджёг его.

Пламя стало разгораться всё сильнее, поглощая помост и тело капитана вместе с ним. В округе стояла лишь тишина, каждый вспоминал капитана Курта: свои первые битвы под его руководством, первую встречу, первую победу. Все они стояли с гордо поднятыми головами, отдавая ему дань уважения и показывая своим видом, что они его не подведут.

Позже Артуру пришлось усилить огонь своей магией, подняв его температуру. К сожалению, мы не могли задерживаться долго на одном месте. Следовало как можно быстрее двигаться вперёд, навстречу второй армии барона Кельцера. Тонг не может сдерживать его бесконечно, и нам стоило поспешить ему на подмогу. Поэтому, как только всё было закончено, мы незамедлительно отправились в путь. К сожалению, пришлось оставить раненых тут, в лагере, хоть и под охраной небольшого отряда. К транспортировке многие из них не были готовы.

На ускоренном марше мы двигались вперёд, стараясь прибыть на место как можно быстрее, впрочем, не забывая про отдых, обессилевшие солдаты ничего не смогут сделать на поле боя. И вот вскоре нашему взору предстала союзная нам армия, которая почему-то двигалась нам на встречу. Видя отделившихся от них несколько человек, двинувшихся в нашу сторону, Артур, барон Больд и я отправились им на встречу.

— Барон Тонг? Что вы тут делаете? Кельцер смог заставить вас отступить? — удивленно спросил Больд, приблизившись к встречающим нас людям.

— Хах, нет конечно, даже не смотря на численное преимущество, мы бы могли ещё долго водить его за нос. Но он внезапно отступил к своему замку. Я не стал его преследовать, опасаясь засады, но чуть позже до меня добрался ваш гонец с сообщением о вашей победе, и я понял, почему он отступил. Видимо, это сообщение добралось до него чуть раньше вашего, и он решил отступить к своему замку, не дожидаясь подхода ваших войск. Я же решил отправиться к вам навстречу, конечно же, отправив разведчиков вслед их армии, — рассмеялся старик, сидящий на лошади перед нами.

— Это прекрасная новость! Значит, никуда он сбежать не сможет, осталось только дожать его, — улыбнулся Больд.

— Это, конечно, хорошо, вот только взять замок будет крайне непросто. Это не укрепления из земли и палок штурмовать, — осадил его старик.

— Ну да, тогда я со своей армией двинусь совместно с бароном Тонгом на осаду замка Кельцера. Ты же, Артур, тогда со своим отрядом отправляйся к замку барона Портера. Он, конечно, уже повержен, и взять его не составит проблем, но не стоит оставлять позади нас возможный оплот врага. Да и не хотелось бы, чтобы кто-то другой успел захватить его. Кто-нибудь из соседей вполне может не удержаться, услышав о свободном замке, — решил Больд.

— Хорошо. Тогда так и поступим. Мы отправляемся немедленно, — согласился с ним Артур.

И не теряя времени, мы развернулись назад к своему отряду, чтобы сразу же отправиться в путь к нашей новой цели.

Впрочем, дорога не заняла слишком много времени, вскоре нашим глазам предстал нужный нам замок. В окрестностях не было ни единой живой души. У самого же замка подъёмный мост был поднят, похоже, они уже ждали нас. Мы с Артуром под защитой нескольких щитовиков подъехали поближе.

— Эй, вы там, внутри, опускайте мост и открывайте ворота, ваш барон Портер с сыном мертвы, теперь этот замок принадлежит мне, — закричал Артур, пытаясь решить дело миром.

И похоже, его услышали и, что удивительно, даже послушались. Мост начал медленно опускаться. Когда же путь вперёд стал свободен, к нам вышел низенький мужичок, льстиво поклонившись нам.

— Господин, замок ваш, можете занимать его, — не разгибая спины, произнёс он.

— Чего это вы так быстро сдались? — удивился Артур.

— До нас уже дошла новость о смерти барона Портера, после чего его жена покончила с собой. У замка больше нет хозяев, так что вы по праву силы можете занять его. К тому же, внутри совсем не осталось войск для обороны, почти всех забрал с собой Портер на войну, — осторожно разгибаясь, взглянул он на нас.

Пока мы разговаривали, внутрь уже прошёл небольшой отряд для занятия ключевых точек и обеспечения безопасности внутри.

— Ну хорошо, веди нас в тронный зал, есть первостепенные дела.

— Как прикажете, — вновь поклонился он и последовал внутрь.

— Всему остальному отряду следует занять замок. Только жителей не трогайте, теперь это наша новая база и вам тут ещё долго жить придётся, — приказал Артур.

Внутреннее убранство замка не отличалось ничем примечательным и выглядело довольно скудным. Даже тронный зал был скорее по военному аскетичен.

— Или прошлый барон не стремился к роскоши, или тебя уже успели обворовать, — шепнул я на ухо Артуру.

— Почему-то я больше верю во второй вариант. Но ничего, я ещё разберусь с этим, — зло ухмыльнулся он.

— Эй ты, как тебя зовут? — спросил я у мужичка.

— Джон, молодой господин, — вновь склонился он.

— Так вот, Джон, тут есть сокровищница? — решил узнать я про одну из главных комнат в замке.

— Есть, господин, но сейчас она пуста. Барон Портер был довольно расточительным, и запасов у него почти не было, — ответили мне.

— Тогда веди нас в его кабинет.

И он незамедлительно исполнил мой приказ. Кабинет, впрочем, как и спальня, оказался ожидаемо недалеко от тронного зала.

— Можешь быть свободен, — отпустил его Артур, как только мы вошли в кабинет.

— Как прикажете, господин, — ответил он напоследок, прежде чем с поклоном покинуть нас.

Кабинет оказался тоже ничем не примечательным помещением. Первая версия про аскетизм владельца стала более вероятной, хотя это и не очень стыкуется с его расточительностью, если верить тому, что нам сказали.

— Думаешь, деньги он хранил где-то тут? — спросил я.

— Наверняка. Держать деньги под боком намного удобнее, чем в отдельной сокровищнице, тем более когда их не слишком много. Стоит только поискать, — ответил он, активировав магическое зрение и начав осматривать комнату более внимательно.

Я же последовал его примеру. Невозможно, чтобы у него не было никакого тайника, и нам стоило найти его. Мы открывали все ящики, проверяли их на двойное дно, простукивали стены на предмет пустот, но пока ничего не приносило результата.

— После его смерти защитные плетения наверняка рассеялись, но стоит поискать их след. Ну или придётся обыскивать всё вручную, — вздохнул Артур.

— Похоже, вот оно! — указал я на фрагмент пола рядом со столом, где едва заметна была почти погасшая нить заклинания.

Артур аккуратно вскрыл пол, и там действительно оказался тайник, а в тайнике был расположен сундучок с золотыми монетами, несколько золотых украшений с красивыми камнями и небольшой железный ключ рядом.

— А вот и его казна, очень даже неплохо. Я уж было подумал, что у него совсем ничего не осталось. А вот от чего этот ключ, я сказать сходу не смогу, нужно будет найти замок, к которому он подходит, наверняка там лежит что-то ценное, раз он лежал тут, — улыбнулся Артур.

— А это что? — спросил я, доставая не замеченную сразу золотую цепь с медальоном в центре.

— Похоже, это цепь барона. Короны даже независимым баронам явно не положены, так что придумали вот такие цепи, в центре, это герб его рода. Значит, не придётся заказывать новую, просто попрошу ювелира заменить на ней герб, — разъяснил мне он.

— И что, её постоянно нужно носить? На вид она довольно тяжёлая. Не хотелось бы мне такую же носить, — задумчиво спросил я.

— Конечно не всё время. Только на официальные мероприятия, да и то не всегда. Это нужно скорее в незнакомом месте, чтобы показать свой статус. Если же все друг друга и так знают, то особой надобности в ней нет, — обрадовал меня Артур.