Факелы подняли повыше и стали ждать. Нэрнис посмотрел на эту сцену со стороны и решил, что она очень напоминает ему рыбалку. Только рыбаки никогда не запускают в воду червей в свободное плавание. Даже не планируют. Самым азартным рыбаком была Инэльдэ. Она раскачивала веревку, чтобы факел осветил побольше места внизу и чтобы веревка не перегорела. А то отгорит и отвалится в самый интересный момент — когда выползень, наконец, вылезет из темноты.
Выползень вылез. Он метнулся через пещеру к другому её краю, хлестанул хвостом по воде и снова исчез. Но и такого краткого появления было достаточно. Народ дружно ахнул — таких больших зверей они еще не видели. Инэльдэ, наконец, засомневалась. Даэрос обрел надежду — ни умереть, ни опозорить себя отказом от поединка с тварью, ему сегодня не дадут. Но Ларгис опять все испортил. Он хмыкнул и обозвал выползня "вполне сносным", а потом гордо добавил: "Повелитель таких душит с особенным удовольствием". Даэрос не видел всех, придушенных Амалиросом выползней, но очень сомневался в справедливости слов Разведчика. У этого ненормального обожателя "Великого Мыслителя" вполне могли случаться положительные галлюцинации, когда он видел предмет своей верноподданнической страсти в два раза больше и сильнее, чем тот был на самом деле. О том, чтобы произвести оценку в пользу выползня любого размера против Амалироса — не могло быть и речи.
Нэрнис ужаснулся. Тварь была раза в два с половиной больше той, что пошла на изготовление дракона. И эту мысль он высказал вслух. Он бы добавил и еще что-нибудь веское, такое, как грядущее нападение орков и неразумный риск, но его прервал вопль "Где!?". Это примчался с опоздавшими Сульс, который должен был неустанно крепить балласт в брюхе своего творения. Оружейник-художник-чучельник не смог устоять перед новым грядущим замыслом. Темные, приносившие ему камни сболтнули лишнего. Им тоже хотелось посмотреть на поединок, и они поинтересовались у Творца Глиста, не хватит ли уже камней. Вниз сбежать не терпелось. Так "творец" выяснил, что его не пригласили полюбоваться на добывание новой шкуры.
Сульс довершил не благое начинание Ларгиса. Он толкал Темных, прорываясь к Даэросу вокруг балкона, утратив всякий страх. Почтения к этим прожившим не один век существам он и раньше не испытывал. Выползень порадовал своего поклонника, проскочив через пещеру еще раз. Сульс узрел свой будущий трофей, и Нэрнис впервые увидел на практике, что такое "безумный взгляд религиозно помешанного". От прочих больных на идейной почве Сульса отличало только нежелание лезть навстречу своей идее. Тут он больше походил на организатора помешанных, который, не сомневаясь, отправит на смерть кого угодно, но только не себя. Оружейник рвался к Полутемному, обещая приложить все силы и изготовить к битве еще одного Глиста. "Прекраснее и сильнее, чем первый". Силу своих творений он уже оценивал по количеству камней, которые в них можно запихнуть. Нэрнис воспользовался случаем и отловил злодея за шиворот. Но момент был безвозвратно упущен. Все Темные уже хотели видеть не только бой, но и второго дракона.
Даэрос посмотрел на Инэльдэ. Тень сомнения еще блуждала по её лицу. Но еле приметная.
— Что скажете, Правительница? Убивать вручную? — Полутемный использовал последний шанс. Деве придется взять на себя всю полноту ответственности за исход дела. Кто же захочет эту "полноту"? Но он просчитался. Инэльдэ двести лет подряд только тем и занималась, что брала и несла ответственность. Да еще её родственник со своим извращенным понятием о достоинстве Правящего Дома, шептал так, чтобы все слышали: "Не смей оскорблять Великого Открывающего отказом!" Даэрос за такое оскорбление еще и приплатил бы. Инэльдэ посмотрела на "Великого" с восхищением, и Ар Ктэль понял, что может со всеми попрощаться.
Пелли посмотрела на Нэрниса, все поняла и затеребила рукав Таильмэ. В случае, если беда не грозила лично ей, она не торопилась отгородиться от мира обмороком. Наоборот, проявляла чудеса выдержки. Пелли просила новую подругу придумать что-нибудь, чтобы спасти одного её брата и не дать загнуться от тоски второму. "Подруга" пыталась, как могла утешить её. По-Темному. Предлагала умолять Создателя о благополучном исходе дела при их полном невмешательстве. Потому что вмешиваться в дела правителей — нельзя. Заодно Таильмэ прикидывала, как можно будет утешать Светлого после гибели брата. Вторая подруга — Вайола, оказалась по части верности идеалам близкой родственницей Ларгиса. Она громогласно, пугая скачущего внизу выползня, призывала Пелли не позорить брата своим недоверием к его силам. У Воительницы исход поединка сомнений не вызывал. Она даже щедро предложила Даэросу свою секиру. Нэрнис удержал Сульса, который чуть не рванулся к деве отнимать то, чем предлагалось испортить шкуру. Даэросу оставалось только пояснить, что секирой шкуру выползня не пробьешь и отправляться в боковой коридор открывать проход вниз к стене пещеры. Нэрнис забрал у брата ведро с маслом и пошел следом.
Темные смотрели с балкона, как зверь доходил до крайней степени ярости. Рядом с его тихим жилищем творилось нечто весьма громкое, а пол пещеры дрожал. Дрожал не только пол. Сульс дрожал от предвкушения счастья, Пелли дрожала от ужаса, Инэльдэ дрожала и от страха за Даэроса, и от накатившего чувства вины. Прижатый к ней толпой Ларгис ощутил эту тряску, внимательно пригляделся к младшей родственнице и, когда понял причину её такого странного состояния, задрожал от счастья. Если девочка поведет себя умно, то о-о-й... Разведчик почувствовал, что у него кружится голова, как тогда — в змеевидном коридоре. Следом пришла мысль, что "девочки в таком состоянии умно вести себя не умеют". Но если рядом есть старший родственник, то ситуацию можно поправить.
Внизу, у закрытой пока стены, Даэрос готовился к последнему бою в своей жизни. Он уже пришел к выводу, что Ларгису дали задание его убить, Инэльдэ — бессердечная пещерная мокрица, Вайола — вовремя недобитая воительница, и на свете есть не так уж много тех, кто его любит: Мать, Отец, Нэрнис и Пелли. И Айшак. Список был кратким, но впечатляющим: Матери вообще волноваться нельзя, а когда его порвет выползень, она сойдет с ума от горя. Отец недавно обрел сына, а может потерять и Мать и сразу двух детей. Тоже есть от чего в уме повредиться. Нэрнис без него "загнется от тоски" по выражению Пелли, а саму Пелли пожалуй, тогда не откачают. То есть, всех его бесценных близких уничтожат — заставят умереть медленной мучительной смертью в тоске и печали. А буйного Айшака, который никого к себе не подпустит, Темные прирежут или придушат. С Сульса станется еще и чучело из него сделать. С рогами. Было от чего прийти в ярость. И Даэрос в неё "пришел".
Он уже не слушал предложения Нэрниса о том, что можно сделать. Брат предлагал свое вмешательство, если получится. И пусть тогда обвинят его, Светлого, что он отобрал у Полутемного честь победить эту "пиявку зубастую". Нэрнис злился ничуть не меньше брата и рвался в бой.
— Нэрьо, кончай истерику. Не этот выползень, так другой. — Даэрос закрыл глаза, и в камне открылась щель, в которую едва можно было протиснуться. Рубашка полетела на пол. — Нечего тянуть, мажь. Руки в масле мне лучше не пачкать.
Нэрнис, уповая теперь только на масло, опрокинул на брата ведро целиком. Коричневая отвратительная жижа потекла по животу и по плечам. Даэрос размазал густоватое масло, как мог тыльной стороной руки, и чуть не задохнулся от запаха самого себя. В щель попытался сунуться выползень, и Нэрнис увидел зубы, которыми тварь пыталась кусать камень. Вход в пещеру стал и входом прямо в пасть чудовища. Неожиданно обезумевший зверь отпрянул и рванул в другой конец своего развороченного жилища. Даэрос счел момент удачным и вошел в пещеру. Шел он не спеша, потому что умереть спешат только дураки.
Ларгис услышал последний вздох камня и непочтительно пихнул Инэльдэ в бок. Он вполне умел шептать тихо, когда надо:
— Кричи. Кричи, чтобы он оттуда уходил. Сообщи ему о своих чувствах немедленно и о том, что умрешь без него. Не стой, как его могильное надгробие.
Инэльдэ не любила команды, даже когда командуют шепотом. Но на сей раз, ей не пришло в голову возмутиться. Наоборот, она поразилась такому простому выходу из страшного положения. Разве можно оскорбить любовью какой-то там Правящий Дом и всю его, будь она неладна, честь? Правительница с запозданием и с помощью старшего родственника вспомнила, что у неё есть право не только как у правительницы, но и как у женщины. Даэрос появился под балконом — коричневый от масла, которое стекало с него, оставляя на влажном полу пещеры быстро ползущие вширь пятна.
Народ затих. Инэльдэ закричала. Она сообщила все, что было велено и еще от себя добавила. Темные оценили трагический романтизм, и будущий бой стал гораздо интереснее. Некоторые готовы были лезть по головам, чтобы увидеть, как этот боец, Великий Открывающий, сейчас начнет гибнуть на глазах страдающей Правительницы Инэльдэ. Сюжет для великолепной баллады зрел прямо на глазах. Боец остановился в центре под балконом и, задрав голову вверх, сообщил:
— Поздно.
Конечно, поздно. Добежать обратно до выхода он бы не успел. К выползню поворачиваться спиной и соревноваться в беге — неразумно. Выползни, обычно, стремительно нападают. Только этот, ошалевший, пока не спешил и шипел из темноты. Инэльдэ еще раз крикнула "Нет!", когда Даэрос отправился дальше, и затихла.
Ларгис оценил мужество командира, задохнулся от восторга и заметил непорядок. Огонь факелов грозил пережечь некоторые веревки.
— Вы же его подожжете! Там кругом масло! Командир, если начнется пожар, прыгайте в озеро! — Орал с балкона разведчик.
Но командир уже скрылся под свесом балкона, и было непонятно — оценил он заботу или нет.
Даэрос видел блестящую влажную шкуру, засевшего в дальнем углу пещеры выползня, и не понимал, почему тот не собирается нападать. А потом зверь прыгнул. Но он прыгнул в сторону и метнулся от Полутемного к противоположной стене. Гулять по пещере и тянуть время больше не имело смысла. Даэрос рванул следом. Если удастся запрыгнуть на эту тварь сбоку, то появится хотя бы призрачная надежда её придушить. Выползень не стал ждать и совершил еще один рывок. И опять — прочь от эльфа.
Нэрнис вошел в узкий проход. Он тоже принял решение. Если пробегающий мимо Даэрос окажется достаточно близко, он просто втащит брата в обратно коридор. И пусть эти Темные хоть лопнут от досады.
Темные на балконе затаили дыхание. Коричневый эльф с белыми волосами нападал, пытаясь догнать огромного выползня, а тварь, испугавшись бойца шустро убегала. Посмотреть на бегающих удавалось не всегда — они носились где-то под балконом кругами. Лишь изредка, на радость зрителям, эти двое проносились через центр пещеры.
Пелли не выдержала накала страстей. Она ожидала каждый миг, что зубастое чудовище развернется и встретит её брата открытой пастью. Поскольку ей лично сражаться было не с кем, а виновная в её горе стояла по другую сторону огромной дыры, Пелли решила дотянуться до неё словом. Темные получали теперь двойное удовольствие: внизу выползень убегал в страхе от их потрясающего Открывающего, а рядом с ними человеческая девица крыла их правительницу такими словами, которых они никогда в жизни не слышали. "Такие слова" слышал разве что Сульс, бывая в торговых рядах в Дреште, да еще те, кто хоть раз посещал рыбный ряд в портовой Малерне. Из этих счастливцев на балконе была только Пелли. Как бывшая служанка, она виртуозно владела техникой сбивания цены на товар и умела использовать весь словесный арсенал торговок против них же.
Если бы Инэльдэ обращала внимание на что-то еще, кроме боя, она бы непременно оценила то, во что скромная и тихая дева превратила её уважаемую персону. Для начала Пелли обстоятельно доказала, что Инэльдэ есть тот самый "залежалый товар с душком" и что в её, Инэльдэ, возрасте "приличные люди помирать готовятся". Не менее справедливым с точки зрения Пелли было то, что "старая квашня на малолетнего запала — пятьдесят лет разницы, а все туда же". При пояснении от недостатка чего именно их правительница бесится, Темные выдохнули после слова "бесится" и некоторое время не вдыхали.
Ларгис оценил ледяное спокойствие родственницы и решил проявить такую же выдержку — почти член Правящего Дома как никак. Снизу донеслась ругань Великого Открывающего. Он очень несдержанно попросил всех замолчать и не пугать ему зверя. К огромному сожалению Темных, Пелли немедленно прервала свою потрясающую речь.
Даэрос гонял выползня по пещере и пытался понять, почему эта огромная тварь так странно себя ведет. Он уже и бегал и подкрадывался, но зверь чуял его приближение, шипел, свистел и убегал. Даже Нэрнис из прохода теперь давал советы, как загнать выползня в ловушку. Потому, что если его не загнать, то этот странный бой никогда не закончится.
Ларгис еще раз приказал заменить факелы и веревки. В пещере внизу рычал его командир. Ярость Открывающего была искренней и вдохновляла на подвиги. Даже Инэльдэ перестала трястись.
Пелли и Вайола услышали знакомые рычаще-шипящие интонации. Примерно в таком же тоне начиналось когда-то знакомство Даэроса с Айшаком:
— Иди сссюда, скотина, я тебя пррридушу, гада! Пияфффка трррусливая!
Выползень не сдавался. Он отчаянно хотел жить, и если бы мог, признал себя даже пиявкой. Но зверь не умел думать, он просто пытался спрятаться. А прятаться было негде. Когда хвостатый и зубастый житель пещер метнулся в озеро, надеясь на спасение в воде, Даэрос изловчился и, использовав удачно выступающий из стены камень, запрыгнул сзади на шею зверя.
Уши Темных немилосердно резанул дикий визг. Выползень визжал, расплескивая воду, и пытался скинуть с себя то, что к нему прилипло. Даэрос, стиснув ему шею, душил зверя против всех правил и руками и ногами.
Зрители восторженно выли, определяя по звукам ход поединка. К их абсолютной радости из тьмы под балконом, наконец, выполз полузадушенный зверь, с Даэросом на шее. Боец ломал то, на чем сидел сомкнутыми в замок руками, загибая зубастую морду назад на себя. Выползень еще пытался мотать головой, но Полутемный почувствовал близость победы и выложился до конца. Позвонки хрустнули, и огромная туша чуть не погребла под собой героя. Даэрос успел в последний момент оттолкнуться от выползня ногами и с плеском рухнул в озеро.
Вода была как нельзя кстати. Масло она не смывала — только создавала иллюзию помывки, но и это было приятно. Полутемный сидел по плечи в воде, тер себя руками, охлаждаясь после забега и думал: почему предыдущий выползень напал на него, а этот ненормальный наоборот — чуть сам не умер? Он же ему, в сущности, только помог расстаться с жизнью.
К озеру шел с факелом злой, но счастливый Нэрнис. Действительно, не стоило забывать, ради чего тут кое-кто рисковал жизнью. Выползень должен был стать шкурой. Даэрос еще раз задумался, кто именно рисковал. Он или выползень? Маслянистая пленка в свете пламени отливала радугой на поверхности воды. Ар Ктэль присмотрелся, потом принюхался. Этот запах был ему знаком. В меньшем объеме, не настолько резкий, но он его нюхал и не раз. Когда брат дошел до озера и протянул ему рубашку, предлагая вылезать, решение загадки озарило Даэроса, как факел — подгорные воды.
