Чужие игры

Мужчины привычно сидели вокруг принцессы Лилеры и взахлёб, словно забыв о её происхождении, делились своими похождениями в тёмные времена, когда каждый из них воевал на границах королевства. Принцесса помалкивала: может, сообразила, что мужчинам надо дать продых в исполнении дворцового этикета здесь, в страшном и непредсказуемом месте, может, сама находила в этих байках что-то успокаивающее... Пажи скромно сидели чуть поодаль, жадно ловя каждое слово "старших товарищей" и, видимо, надеясь, что таким образом набираются опыта.

Отсоа сидел в окружении своего семейства, спокойный и какой-то размякший, качая на руках дремлющую дочку. Лиадейн что-то вполголоса рассказывала сыновьям, которые слушали её, наивно открыв рты.

Нисса заплетала Ите косичку, которая то и дело переплеталась заново, потому что юная ведьма то и дело задумывалась о чём-то тяжёлом, горестно кривя губы, а потом спохватывалась и принималась за волосы племяшки вроде бы как серьёзно, но... Ита, чуть пригнувшись, терпеливо ждала, но, когда косичка расплеталась, слегка поворачивала голову и искоса хлопала глазами на Ниссу. Лукас, наблюдавший за странными действиями тёти, с отчётливым удивлением на лице что-то сказала ей — от порога не слышно. Нисса мгновения смотрела на него, а потом кивнула и вернулась к своему занятию. Косичка была заплетена.

Кажется, недавняя игра ненадолго успокоила юную ведьму. Сейчас же она пыталась — с неутешительным результатом

Сообразив, что Ниссе сейчас хуже всего, Карина не спеша, чтобы не привлекать внимания, приблизилась к ней и уселась возле Лукаса.

— А ты ещё какие-нибудь игры знаешь? — требовательно спросил мальчик.

Карина хмыкнула.

— Ха, а почему только я должна игры придумывать? Ну-ка, расскажи, а какие игры знаешь ты? Неужели ты никогда в жизни не играл? Не верю!

После такого категоричного утверждения Лукас уставился в потолок и сморщился.

— Нет, мы играли. Но здесь так не поиграешь. Например, в прятки. Где прятаться?

— А ты попроси Ниссу, чтобы она научила вас магическим пряткам, — посоветовала Карина, а на недоумевающий взгляд юной ведьмы спокойно, но с намёком сказала: — Почему бы и нет, Нисса? Пригодится! Представь, тебе надо куда-то отлучиться. Вот пока тебя нет, Лукас с Итой и поиграют в магические прятки.

Лукас обернулся к тёте, открыл рот — и замолчал, удивлённый. Нисса сидела, глядя в пространство. В глазах пустота ушедшего далеко человека, который то ли заблудился, то ли блуждает в незнакомом месте. И это место, чем далее, ему кажется всё-таки знакомым, но, может быть, забытым. Или приснившимся.

Юная ведьма подняла глаза на Карину. Лицо равнодушное, хотя глаза уже заблестели. Девушка кивнула, сосредоточенно глядя на племянников.

— Да, хорошая идея... — задумчиво сказала она.

— А ты говорила... — начал Лукас, а потом, словно только-только проснувшись, ахнул: — Магические прятки! Ты нас научишь? Ты же не хотела!.. Научи, Нисса!!

— Тихо! — насупилась Нисса, быстро и нервно оглядываясь. — Кричать нельзя! Иначе... Иначе не научу!

Лукас сжал кулачки и прошипел от наплыва чувств: "Хи-и!" Ещё ничего не понявшая Ита глазела на него возмущённо, и брат шёпотом выпалил ей новости.

Пока Нисса собиралась с мыслями, явно строя про себя примерный план обучения детей магическому приёму, Карина вдруг вспомнила подсказанный однажды юной ведьмой признак мага. Итак, у каждого человека есть способности мага. Единственно — не все могут или хотят эти способности развивать. Пора проверить высказанную Ниссой убеждённость в этом.

Карина, улыбаясь, подняла ручонку Иты, вопросительно смотревшей на свою тётю, и присмотрелась к тонкому запястью. Знак есть! Нежно жёлтое, отчётливо видимое в полутёмном помещении пламя мягко обтекало запястье девочки. Пламя слабое, поскольку способности не развивали? Но главное — указание на магический дар на месте!

Будто догадавшись, в чём сомневается старшая подруга тёти, Лукас поднял руку и сдёрнул край рукава со своей кисти, чтобы показать своё запястье. Карина только удивлённо улыбнулась: "Надо же! Я и забыла, что маги ещё и видят своим отметины!"

— Карина...

Недоумение в голосе Ниссы слышалось ясно. Карина кивнула ей: "Что?"

— Оркена ведь сейчас занималась с тобой?

— Да, а что?

— Она требовала показать выученные вчера приёмы?

— Вроде нет... — медленно ответила Карина, изо всех сил вспоминая занятие.

Нахмурившись, она мысленно воспроизвела урок у старухи. Да, всё правильно. Сначала Оркена потребовала пересказать... э... технологию выполнения тех приёмов, о которых она рассказала Карине и Ниссе вчера. Затем Карина заучивала-зубрила инструкции к новым приёмам. Помещение, где старая ведьма учила присылаемых к ней деревенских ведьм, осталось в том замковом крыле, в котором сейчас, возможно, бушевала магическая буря. Поэтому здесь, в помещении, лишённом почти всех наглядных предметов для занятий, приходилось лишь заниматься чисто теоретически и чуть-чуть практически: чуть-чуть — потому как отсутствовали нужные для практики элементарные вещи, на которых можно было бы потренироваться.

— Да, — наконец сказала Карина и даже покачала головой, подтверждая, — была парочка приёмов, которые она заставила выполнить. Лёгкие были приёмы, — добавила она, чтобы успокоить Ниссу, хотя не понимала, что встревожило девушку.

— Посмотри на своё запястье, — шёпотом предложила юная ведьма, пока её племянники сравнивали свои огоньки на руках.

Магическая метка в "каминной", где горели всего лишь факел и свеча, должна была бы полыхать ослепительно. Но на коже метка едва уловимо для глаза тлела.

— Зачем она это сделала? — прошептала Нисса, и её глаза внезапно сузились. — Неужели она поняла, что ты можешь вступиться за моих племянников и не дать принести их в жертву?!

После небольшого потрясения: за время урока Оркена уменьшила ей силу?! — Карина трезво рассудила:

— Нисса, не надо заранее беспокоиться. Оркена знает, что я могу разнести всё вокруг, если буду не слишком внимательна к своей силе. Возможно, поэтому она немного заблокировала её. Ты пока позанимайся с детьми, научи их магическим пряткам (хотя, честно говоря, я не знаю, существуют ли такие), а я сбегаю к старухе и вызнаю, почему моя сила заблокирована. Не беспокойся. От меня и моих вопросов она не отвертится!

Стараясь выглядеть уверенной (хотя уверенности уж точно не ощущала!) и спокойной, Карина кивнула Ниссе и встала, пошла к двери. Оглянувшись, она убедилась, что никто, кроме Ниссы, не заметит её ухода. Впрочем, никто бы, наверное, и не возражал против её прогулки по опасным коридорам... Несколько шагов от "каминной" до помещения старой ведьмы Карина размышляла: странно всё-таки — вроде старуха ранее настаивала, что защищать замок будут все собравшиеся в нём, как она тогда определила — воины, специально пришедшие для битвы с демонами. Но теперь... Почему Оркена раздумывает о жертве? Потому что... жертву принести легче?

Перед тем как войти к старой ведьме, она привычно, словно вызванная к большому начальству, стукнула в дверь, а потом перешагнула порог.

— Что забыла? — недовольно спросила Оркена, сидевшая за столом, перебирая немногие книги с необычно тяжёлыми и жёсткими страницами.

"Старинные, наверное", — с любопытством и уважением подумала Карина. С уважением — потому что сразу сообразила: несмотря на поспешный переход из своих апартаментов, старуха всё-таки позаботилась о самом важном для будущего.

— Я хотела спросить... — немного всё же смущаясь, объяснила она. — Вы, видимо, на время урока мне немного приглушили магическую силу. Это так?

— Ну-ка, подойди! — велела старая ведьма, вставая ей навстречу.

Оркена не стала просить, а сама схватила Карину за руку и отдёрнула с неё край рукава. Склонилась над запястьем, а потом, кряхтя, выпрямилась и заглянула в глаза:

— Говорила сегодня с Индаром?

— ... Говорила, — после недолгой паузы призналась Карина.

— Вот с него и спрашивай, с чего он тебе силу заглушил. Придумал тоже... — вполголоса проворчала Оркена вроде как про себя и ушла к столу, откуда и недовольно сказала: — Вечером сама зайду с книгами!

Поняв, что таким образом ей опосредованно указывают на выход, Карина быстро вышла. И замерла в коридоре, не успев закрыть за собой дверь. Взгляд Оркены буквально вкручивался в спину. Почему старая ведьма так пристально смотрит ей вслед?

А потом Карина забыла об этом взгляде. Едва закрылась дверь, она подумала о том, кто стал причиной её волнения из-за магических сил... Опять небесный! Зачем?! Зачем он заглушил её магическую силу?! Почему он не хочет, чтобы она владела силой на полную катушку? Потому что, как сама только что ответила Ниссе, он боится, что она может опять что-то разрушить или причинить кому-то зло, не умея дозировать свои силы? Да ответ был на поверхности — решила она и развернулась идти в "каминную".

И маленькое недоумение: резать до крови кожу о меч — или выждать? С одной стороны, вроде хочется быть как прежде. С другой... Она вздохнула и решила спросить самого небесного, по какой именно причине он заблокировал силы и можно ли сейчас разблокироваться... И ещё странное впечатление, что старуха Оркена испугалась, когда поняла, что небесный заблокировал силы... Но почему она испугалась?

Нисса — для всех остальных — играла с племянниками. Она им тихонько что-то объясняла на словах и на пальцах, а потом требовала повторить. Сначала, как ни странно, получилось "спрятаться" Ите. Обзавидовавшийся Лукас упорно повторял урок, так что присоединившаяся к ним Карина тоже успела выучиться "пряткам", после чего принялась объяснять мальчику в дуэте с Ниссой, как именно надо говорить слова, чтобы магический приём удался. Посмеялись над неудачами, поспорили, кто быстрей научится... Вот и Лукас исчез из поля зрения, а Ита — напротив, появилась.

Дети начали радостно использовать приём магических пряток и с удовольствием бегали невидимками по "каминной", чтобы внезапно появиться в совершенно неожиданных местах.

— Замечательно! — от души сказала Карина, наблюдая, как мальчик и девочка принялись играть не просто в прятки, но добавив условие: "Угадай, где я появлюсь!"

— Ничего хорошего...

Нисса ответила тихо, и Карина с удивлением обернулась к ней. Девушка сидела на коленях, устало опустив плечи, и тёмные косы только подчеркнули осунувшееся тонкое лицо... Юная ведьма следила за детьми с такой обречённостью, что Карина не выдержала:

— Нисса, что? Что тебе не нравится? Ты хотела — ты выучила их прятаться! Что не так — объясни!

— Они прячутся только для тех, кто не умеет пользоваться магией. Для опытных магов — они лёгкая пожива. Посмотри на Лилеру.

Приглядевшись, Карина прикусила губу. Принцесса в одиночку, но азартно играла в свою игру: дождавшись, когда племянники Ниссы "спрячутся", она тут же следила за их невидимыми для остальных передвижениями. Сообразив, что именно происходит, Карина попробовала "включить" магическое зрение и тоже сникла: даже она, неопытная, видела "спрятавшихся" детей. А что уж говорить о старухе Оркене? Она в любой момент сумеет засечь детей!

— Ну, в любом случае... — неуверенно сказала Карина и замолчала, не зная, как утешить отчаявшуюся Ниссу.

Та посидела немного, наблюдая за племянниками, а потом повернулась к Карине.

— Ты спросила Оркену?

— Спросила. Она сказала, что блокировал мне магию Индар.

— Индар?! — поразилась девушка. — Но зачем?

— Затем же, о чём я тебе говорила. Моя сила слишком разрушительна.

— Ну, если так... — с сомнением пробормотала Нисса и снова обернулась к племянникам — видимо боясь, что они слишком расшалились. А потом задумчиво сказала: — Всё это очень странно. Ведь в последнее время твоя сила разрушительна только тогда, когда ты... ну, проявляешь чувства. Но в последнее время ты очень спокойна. От чего тебя прячет Индар?

Вот теперь озадачилась и Карина. Юная ведьма походя высказала неожиданное суждение, которое воплотилось в одном-единственном слове. Прячет? Индар? С какой целью?.. Карина чуть не задохнулась от внезапной догадки: а если старуха хочет отдать её саму в жертву демонам? Но... Демонам нужны дети или небесный...

Додумать не успела.

— Я-то знаю! — жарко зашептала Нисса, умоляющим взглядом вперившись в Карину. — А если... дети Лиадейн?! Что делать, Карина?! Говорить ей? Или оставить всё, как есть?! Карина... Что делать? Оборотни не маги! Они даже спрятаться не сумеют! А если я им скажу... А если тогда... мои дети?!

Отвернувшись от всех, Нисса закрыла ладонями лицо, торопливо вытирая слёзы.

Чувствуя, что голова идёт кругом, что везде, куда ни кинь, сплошной тупик, Карина наконец выдавила:

— Ты торопишься, Нисса. Подожди! Мы ещё ничего не знаем!

— Спроси Индара! — с жаром прошептала девушка. — Пожалуйста! Он тебе ответит, потому что благоволит тебе! Спроси! Я хоть успокоюсь! Пусть он тебе скажет! Спроси!

— Обещаю! — твёрдо сказала Карина. — Я его припру к стенке и велю ответить, стоит ли бояться за детей! Ведь ты хочешь услышать ответ именно на этот вопрос, Нисса?

— Да!.. — чуть не вскрикнула девушка и тут же боязливо покосилась на обитателей "каминной". Но на её нежданный возглас оглянулась лишь принцесса и тут же снова заговорила с бароном Мазуином.

— Договорились, — уже спокойней сказала Карина, которую Нисса здорово накрутила, доведя чуть не до нервного срыва. Но на девушку она не обижалась, хотя ощущения были не из приятных. Кому хочется слушать о жертвоприношениях? Да ещё маленьких детишек?..

После обеда, уже привычно состоявшего из овощного бульона и пары кусков пресной лепёшки на каждого, в "каминную" заглянула Оркена и позвала двух основных учениц на урок. Оглянувшейся у порога Ниссе Карина кивнула и демонстративно прижала к себе Иту, которая, ранее набегавшись, задремала. Нисса вымученно улыбнулась и ушла.

А Карина осталась с проблемой: говорить — не говорить Лиадейн об опасности для детей, оказавшихся в жуткой ловушке замка? Пока колебалась, Лиадейн подошла сама — с дочкой на руках.

— Моя тоже уснула, — с улыбкой сказала женщина-оборотень. — А мальчики побежали играть. Я предупредила, чтобы бегали потише. Некоторые из мужчин хотят поспать после обеда. Карина, ты недавно выходила куда-то? Утром-то?

Ненавязчивым вопросом Лиадейн предложила поболтать о том о сём. Тем маловато для обсуждения, поэтому на вес золота любая информация. Во всяком случае, так её поняла Карина. Взглянув на мальчишек, почти бесшумно бегающих по "каминной", а потом на спящих девочек, Карина вполголоса сказала:

— Лиадейн, куда я выходила — это не интересно. Мне хочется тебе рассказать кое-что, о чём ты должна знать обязательно. Я недавно узнала... В общем, можно прекратить магическую бурю и заставить демонов уйти не только тем, чтобы подраться с ними. Я узнала, что им можно принести жертву. И одна из жертв — это дети.

Женщина-оборотень инстинктивно прижала к себе Слоан, а потом порывисто посмотрела на играющих мальчишек.

— Это страшно, Карина, — прошептала она. — Это очень страшно...