Громкие раскаты орудийных выстрелов шибанули по окнам, прервав истеричные вопли осатаневшей матери погибшего дайме.
— Госпожа! — взлетевший по стене, молодой самурай вышиб плечом окно и ввалился в комнату. — Монстр! Огромный монстр приближается! Мы... мы открыли огонь!
— Что?! — леди бросила к окну и выглянула, тотчас отыскав взглядом движущуюся через город исполинскую тушу.
Черная масса, похожая на полужидкий ком материализовавшейся тьмы, держала себя высоко над крышами зданий и, то втягивая, то выпуская ноги из своего бесформенного тела, аккуратно переступала через дома. Монстр явно старался избежать лишних разрушений, но вес его был его была таков, что мостовая вминалась. От поступи тысячетонного гиганта в окнах с треском лопались стекла, а по стенам зданий расходились трещины.
Еще два орудия из тех, что были установлены на башнях центрального дворца, с грохотом выплюнули бомбы. Одна пролетела далеко от цели и взорвалась в воздухе, но вторая угодила в переднюю часть монстра. Взрыв вырвал из чудовища комья черной слизи и куски изуродованной мертвой плоти. Дым и пламя развеялись над рваной раной.
— Действует! — прокричала леди Минако и, взмахнув рукой, указала веером на чудовище. — Продолжайте огонь!
Чудовище вдруг всей своей тушей навалилось на одно из пустующих административных зданий и, в несколько секунд... впитало большую его часть. Грузно поднявшись, йокай окутался алым свечением Ци, раздулся, а затем резко сжался, с оглушительным хлопком выплюнув в сторону дворца здоровенную глыбу спресованного камня.
Глыба ударила в середину одной из башен и все здание содрогнулся под ногами мечущихся людей. Укрепления смело, град дробленого гранита обрушился на внутренний двор и строения.
— Заряжай! Заряжай! — командир орудийных расчетов в соседней башне отвесил пару тумаков подчиненным, остолбеневшим при виде катастрофы. — Не спать, сучьи дети!
Но солдаты попятились и с громкими нецензурными воплями бросились в разные стороны, сигая в боковые бойницы, а черная туша йокай уже поднималась от котлована, что осталась на месте впитанной чудовищем второй порции камня. Еще пара секунд и вторая башня была сметена прямым попаданием многотонной глыбы.
— Где дирижабль Единства?! — обливаясь холодным потом, заорала леди Минако, едва сквозь грохот стала различима человеческая речь. — Где наши жрецы?! Такие твари — их забота!
— Дирижабль сбит! Жрецы погибли! — самурай, закрывший леди своей спиной, посмотрел на нее сверху вниз. — Госпожа, нам нечего противопоставить таком врагу. Нужно отступить и собрать новые силы!
Минако, скрежеща зубами, оглянулась на радиста.
— Свяжитесь с железнодорожными службами! Пусть готовят к отправлению мой личный поезд!
— Не могу. — солдат развел руками. — Рация разбита, госпожа.
— Что?! — Минако волком глянула на разрушения, которые сама же в истерике учинила. — Бесполезный идиот! Мы что, мало денег ввалили в этот узел?! Где дублирующая и аварийная аппаратура?! Налаживай, быстро, или я тебя коням скормлю, наемная обезьяна!
— Обычного телефона хватит. — быстро сказал самурай-телохранитель. — Скорее, госпожа! Скорее же!
Разбивший башни, монстр и не думал останавливаться. Переступив еще через несколько рядов зданий, он оказался на лишенном строений кольце земли перед дворцом. С утробным завыванием, он обрушился на землю и, сшибая деревья, бесформенной лавиной черной массы покатил к полуразбитым стенам. Распадаясь на куски, йокай растягивался вправо и влево, стремясь охватить комплекс строений со всех сторон.
— Быстрее, быстрее! — несколько самураев из стражи дворца подбежали к малым боковым воротам, срубили запоры и, навалившись плечами, своротили тяжелые створки в стороны. — Бегите, отсюда!
Перепуганные люди не заставили себя уговаривать. Слуги, чиновники, женщины и дети из клана Симада устремились в открывшийся проем.
— Куда?! — один из отступивших в сторону самураев схватил за шиворот знакомую девчонку в платье служанки. — Ты — рабыня! — он дернул служанку за воротничок, открыв спрятанный под тканью стандартный ошейник со взрыв-печатью. — Забыла?! Выйдешь за стену — голову оторвет!
— Пустите, господин! Пустите!!! Я не хочу умирать!!! — билась в истерике ополоумевшая служанка.
— Тихо, дура! Нужно ключ найти! — самурай оглянулся на других рабов, что скучковались во дворе замка, встали на колени и, молитвенно сложив ладони, принялись что-то шептать.
Ну да, все верно. Если не врут фанатики, им нечего бояться. Черный Лис не тронет безвинных, пощадит раскаявшихся. Черные чудовища пройдут мимо тех, кто ничего плохого не совершал...
— Смотрите! — прозвучал выкрик другого солдата и все уставились на волну мертвецов, с воем и рычанием налетевших на убегающих людей.
Не разделяя по полу и возрасту, изуродованные ходячие трупы сшибали свои жертвы с ног, набрасывались на них и рвали, с яростью бешенных зверей. Истошные завывания женщин, крики перепуганных детей. Кто-то пытался сопротивляться, кто-то даже применял боевые дзюцу, но мертвецы быстро разобрались с такими и в два десятка секунд уменьшили толпу убегающих на треть... после чего потеряли к оставшимся всякий интерес.
— Вопрос... крышевание лавочников и легкое психологическое давление на должников считается у лисы за преступление?
— Какое еще преступление?! Мы налоги платили.
— Тогда без резких движений. — самураи отступили к стене проема и демонстративно подняли руки с раскрытыми ладонями.
Волна черных тварей, прихлынувшая к стенам замка, всюду ползла по камням вверх и спрыгивала во двор, а здесь попросту вошла через распахнутый вход. Никто из мертвецов не набросился на смирно стоящих людей, только один задержался и устремил взгляд пылающих алых глаз на скулящую от ужаса девушку, рот которой зажимал рукой солдат, продолжающий крепко держать рабыню в объятиях.
— Она не делала ничего плохого! — заявил страж. — Она просто боится!
Мертвец помедлил, в точности так, будто хотел что-то сказать, но отвернулся и поспешил дальше. Вглубь замка, откуда слышались вопли, звон оружия и грохот взрывов. Спокойно и даже с осторожностью, ходячие трупы переступали через упавших в ужасе людей.
* * *
В Обитаемом Мире царила весна, но здесь, на северном побережье континента, дыхание великих ледников все еще было очень сильно. Ветер дул с моря, из-за чего прогретый лавой, воздух над полем боя быстро остывал.
Кадзунори стоял, прислонившись спиной к импровизированному укрытию лисы и держал в руке небольшую металлическую пластину со специальной теплоизлучающей силовой схемой. Ее заряда, при таком расходе, хватит еще часа на полтора, за это время он конечно же успеет добраться до своего снаряжения, припрятанного в безопасном месте. Никуда не спеша, молодой шиноби слушал доносящиеся из-за стены шорохи, шебуршание и ворчливый бубнеж разбойницы-лисы:
— За теплые подштанники, конечно спасибо, куноичи-сан, но надевать их под обтягивающие джинсы... это вообще, как? Ты или одевайся удобно, или ножками хвастайся! Все нормальные девушки под такими джинсами чулки дырявые носят! Одна ты не как все. Что, нормальных военных штанов не нашла? Еще бы купальник на подштанники напялила! Вот было бы у меня столько же свободного времени как у тебя, я уж точно все магазины бы проверила и в чем попало воевать бы не ходила...
Поток бубнежа внезапно прервался, а затем в стену за спиной мастера тайдзюцу что-то с силой ударило. Судя по всему, кулак с несильным импульсом Ци.
— А ты не подслушивай! — прозвучало следом возмущенное восклицание лисы. — Встал, растопырил уши, и меняет эмоциональный фон! Я давно уже немножечко свихнулась, так что идите вы в задницу со своими удивлениями, самые нормальные люди! Лучше-ка вон, видишь? — выставив из прохода руку, Корио указала пальцем направление. — Две тряпки валяются. Давай их сюда. Я эту девочку еще заставлю побегать, будет ей хоть что-то для прикрытия секретных женских мест.
Кадзунори отслонился от стены, сделал несколько шагов и, подобрав два рваных самурайских флага, вернулся к укрытию лисы.
— Спасибо. — Корио забрала флаги и отступила обратно вглубь укрытия. — А теперь прекрати подслушивать. Словесный понос, — это у меня нервное. На основании множественных психических травм и ненормальности течения жизни. Скажи лучше, что дальше делать собираешься?
— С тобой пойду.
— Так и знала. — лиса тяжело вздохнула, натягивая на ноги трофейные подштанники. — Каждый раз одно и то же, а потом еще спрашивают, почему я в мужском облике шастаю! Нет, Кадзунори-кун, мне конечно ужасно льстит твое желание срочно самоубиться об кого-нибудь за меня, но никуда ты со мной не пойдешь. Во-первых, я на самом деле не та, кто тебя спасала, и мне ты совершенно ни чем не обязан. Во-вторых, все ведь знают, что лисы — бесполые и бесплодные боевые биоформы. Влюбиться в одну из нас означает остаться бездетным. В-третьих, ты ведь не хочешь стать ходячим мертвецом? Медленно угаснуть и превратиться в йома, единственное стремление которого — убивать всех вокруг себя? Сам видел, что вокруг меня и со мной твориться. Говори что хочешь, что хочешь вытворяй, но я тебя в ту тьму, в которой обитаю, не потащу.
— Считаешь меня слабаком? — довольно резко ответил ей шиноби. — Корио-сан, я уже не тот безрукий и безногий инвалид, которого... Златохвостая... вытащила из тюремного подвала. После того, как спецслужбы выяснили, кто именно спас списанную в безвозвратные потери боевую единицу, меня, эту самую единицу, признали неблагонадежным и склонным к бунту. Вырубили, навязали на моем теле силовых схем слежения и перевели в спецподразделение "Инь". Не ты одна прошла через ночной кошмар в эти годы и не ты одна повзрослела. Позволь мне пойти с тобой, Корио. Что бы ни творилось там, где собираешь свои силы ты, едва ли это сможет всерьез шокировать меня после того, на что я насмотрелся, за время службы в диверсионных спецвойсках.
— Ты попал в "Инь"? — голос Корио потерял цвет. — Прости... знакомство с лисой, это настоящее проклятие.
— Как будто это ты виновата в том, что мое бывшее командование — сволочи. Не сочиняй себе лишнего, знакомство с тобой, никакое не проклятие. Идет война, между людьми и взгромоздившимися нам на хребты, самодовольными, озверевшими мразотами. Возомнившие себя императорами, социальные паразиты в клочья рвут любого подозрительного, потому что чувствуют, что проигрывают в этой войне, а люди освобождаются от их власти. Самозваные императоры убивают, убивают и убивают, в истерике и панике. И они будут продолжать, пока мы их не сбросим. Не ты проклята, а они — проклятие для всех нас. Я хочу сражаться против них, рядом с тобой, Кицунэ Корио. Потому что ты... вы, лисы... освободили от паразитов половину мира и у всех нас наконец-то есть шанс навсегда покончить с Эпохой Войн!
— Тогда, Кадзунори, у меня для тебя только один совет. Отправляйся в страны Северного Альянса, и поступи на службу в объединенную международную армию. Помощь наемникам, наводящим порядок на торговых трактах, поможет тебе искупить грехи и обрести душевное равновесие.
— Там неплохо справляются без меня. Я хочу пойти с тобой. Потому что ты сражаешься с чудовищами на моей родине и я уверен, что смогу быть полезным! Дай мне шанс, Черная Лиса! Увидишь, я не подведу.
Стена над правым плечом мастера тайдзюцу вдруг пришла в движение. Камень потек, формируя то ли лисью, то ли волчью морду, на глазах потемневшую от проступающей сквозь камень черной протоматерии.
— Исключено. — спокойным тоном, но c нотками звериного рычания произнес Безликий. — Мой носитель сообщила тебе несколько причин отказа, есть еще множество других, но от себя добавлю лишь одно. Мне не выгодно позволять Корио крутить с тобой отношения по простейшим психо-эмоциональным соображениям. Вы, люди, невероятно хрупкие. Ты фактически гарантированно погибнешь. Представляешь, что станет с моим носителем, когда это случится? А мне будет обеспечен целый шторм отрицательной энергии, растянутый на долгие, долгие годы периодического самобичевания. Именно поэтому я против любых отношений до окончания войны, а уж тем более, против отношений носителя с мужчиной. Если Корио, в ее мужском воплощении, будет дома ждать симпатичная девчонка, это придаст ему сил для борьбы и подарит немало положительных эмоций. Но постоянный страх той же Корио за идущего в бой мужчину станет для меня еще одной бесконечной пыткой.
— И как финальный штрих, — сказала Корио, выходя из своего убежища. Она бросила на поникшего, нахмурившегося мастера тайдзюцу виноватый взгляд. — Прости, Кадзунори-сан, но у меня уже есть... любимый человек. Девушка, что сблизилась с моим мужским воплощением и стала близка мне. Я не хочу и не буду причинять ей боль. То что было между тобой и Златохвостой... пусть останется добрым воспоминанием. Не надо гнаться за мною больше. Я — не та о ком ты мечтал, и не та, кто может быть с тобой.
Вокруг, неуклюже и с противоестественной ломкой в движениях поднимались на ноги мертвецы. Лишенная одежды и замотанная в рваные флаги, куноичи со свернутой шеей маячила позади той, что привычно и буднично превращала убитых врагов в собственные жуткие марионетки. Черная Лиса, генерал демонов, готова была умчаться по одной ей известным делам.
— Подожди! — окликнул лицедейку Кадзунори. — Я не прошу особого отношения! Прими меня в свою армию! Простым солдатом! Я на многое способен и готов сражаться за тебя, за твое дело!
Корио призадумалась.
— Пока еще подготовка не завершена и рано объявлять сбор армии. — сказала она. — Но ждать долго не придется. Сейчас, не сопротивляйся. Я покажу тебе пару иллюзий...
Мир вокруг изменился. Исчезла изгаженная кровью площадь и ходячие мертвецы. Вместо них возник зеленый лесистый холмик, со склона которого виднелся небольшой ухоженный городок. Возникшая рядом с Кадзунори, Корио указала несколько приметных ориентиров и иллюзия сменилась на дорогу, ведущую от города к разрушенному замку. Корио указала несколько ориентиров здесь.
— Это города в странах Водопадов и Трав. — сказала Корио, когда видения растаяли. Пока мастер тайдзюцу с ошеломлением любовался невероятно реалистичными иллюзиями, один из йома стрелой метнулся до ближайшего из полуразбитых зданий, где разыскал и принес бумагу с карандашом. — Вот их адреса. — она протянула бумагу с со своими каракулями Кадзунори. — На местности сориентируешься, я в тебя верю. Там, в тайниках, лежит несколько предметов, что могут тебе пригодится в эти три-четыре года, до начала последней войны. — хитрая лиса намеренно создала интригу и умолчала о том, что эти предметы — банальные мешочки с золотыми и серебряными монетами. Вдруг мужская гордость взыграет в человеке? Заартачится еще и обидится. — А как услышишь про вторжение шиамов и действия моей армии, решай сам что делать. Найдешь меня, я отказываться от такого прекрасного бойца не стану.
