- Эль Каднифико, — пропищал он, складывая руки в религиозном жесте, означающем захлопнувшуюся над головой пасть.
- Не знал, что ты играешь, — задумчиво глядя на доску, пробурчал Ред.
- Все гремлины играют — это древняя традиция, что передали нам создатели. Ноктис всегда говорил, что дрязги мелких людишек похожи на детскую игру. Вот вместе с Фумусом он и создал игру для взрослых — шахматы. В то время фигурами были застывшие в породе наши предки, а победитель забирал к себе в свиту все съеденные фигуры соперника.
- Интересный факт, я об этом не знал, — потер подбородок лавочник.
- Вот еще один. Каднификар — прямой потомок Ноктиса, и я надеюсь с ним когда-нибудь сыграть, — черный коготь постучал по доске.
- Ка-ка-каднификар, такой крутой, ко-когда он сделал это с-с вами, Эль Каднифико?
- Сегодня, молодой брат, — хлопнул по плечу юного гремлина Гизмо.
Изо рта гремлинов стали вылетать клубы дыма, сопровождаемые шипением. Интонации молодого гремлина были вопросительными, а Гизмо что-то утверждал. Закончив странный обмен сигналами, Гизмо снова похлопал своего сородича по плечу, а тот, спрыгнув со стула, замельтешил вокруг полурослика.
- Зебулон-Зебулон. Отгул-отгул.
- Опять? — полурослик, хоть и слегка оживился, но не разделял бурных восторгов коллеги.
- Ползарплаты и мешок угля. Очень надо.
- И спиртовые таблетки.
- Да-да, все будет. Можно? — гремлин нервно дергал полурослика за штанину.
- Ну беги, только завтра чтоб не опаздывал.
- Да-да! — прокричал юный гремлин, уже пробежав полвестибюля.
- Так, секунду, — Ред ударил кулаком по ладони. — Так эти шипения и скрежетания — ваш язык?
- Вообще — да, еще дым. Форма клуба — образ эмоций. Правда, у нас есть и второй, его придумали нам вы.
- Господа хорошие, не задерживайте купающихся своими этническими экскурсами, таки понятно вам? — обратился к ним полурослик, складывающий фигуры.
Редрик огляделся, очереди не наблюдалось. Лоуренс достал кошель и тряхнул им, привлекая внимание работника бань:
- Таки, если уважаемый хоббит нас обслужит — не будем.
- Другой разговор, — потряс рукой Зебулон, доставая гроссбух. — Таки куда вас определить? Мужская, смешанная, свое, наше? Только, я извиняюсь, банщиц в такую пору нет и бар закрыт, — развел руками коротышка.
- Смешанная. Полотенца и прочее — ваше. Вот, — не считая бросил Лоуренс монеты на стойку.
Полурослик посмотрел в глаза лавочнику, а затем пересчитал деньги и выдал сдачу. Далила расказала Редрику, что если уважительно назвать полурослика-торгаша — 'хоббитом', а затем глядя ему в глаза расплатиться, то он не обсчитает, возможно, даже возьмет меньше, чем нужно. Маленький народец ценил уважение даже больше звонкой монеты. Похоже, лавочник об это прекрасно знал.
- Пройдите в третью купальню, уважаемые. Это через галерею, затем направо, там вам все выдадут. Обратно — так и идете, взад-назад. Я сильно извиняюсь, вас бы отвел Пабло, но ваш товарищ его сам куда-то увел.
- Не заблудятся, — ответил за людей Гизмо. — Ты давай фигуры расставляй, а то руки чешутся сыграть.
Идя с отцом в купальню, Ред вдруг понял, что в кампусе никогда не было шахматной доски. Они там даже не продавались, как и другие игры: шашки, нарды. Это не говоря о 'Трех королевствах' и 'Гномах и Гоблинах'. У парня были лишь карты и набор игральных костей, и то доставшиеся от братьев Жмых, когда те квартировали в кампусе.
Пройдя по указанному пути, они зашли в просторный предбанник. Там около металлической дверцы стоял полный человек, с подбородком, что практически заменял ему шею. Если у Каднификара подбородков было штук десять, то у работника бань — один, но размером со свиной пузырь.
Он был лыс и одет в тогу. Евнух. В смешанных банях всегда работали евнухи. И хоть традиция делать из мальчиков-слуг евнухов сохранилась только в юго-восточных княжествах, но некоторая их часть переезжала и на север, где тоже находила себе место.
Редрику стало слегка не по себе:
- Слушай. Зачем было идти в смешанную?
- Так они просторнее, чаще убираются, да и все равно сюда одни мужики ходят. Какая разница? Вот на южных островах... — поднял взгляд лавочник. — ... там смешанная баня — это действительно смешанная баня.
- Действительно, — пробурчал Ред, встречаясь с безразличным и слегка заспанным взглядом евнуха.
Толстяк, увидев подошедших двоих мужчин 'налегке', дернул пару раз за один из шнуров над дверцей, а затем открыл ее. За ней был желоб. Из глубины здания донесся перезвон. Через несколько секунд, с веселым 'у-и-и-и' по желобу съехал гремлин, держа два банных комплекта.
- Только из стирки, сам сушил, — отрапортовал он.
Евнух, забрав их, легонько махнул пальцами, на что гремлин кивнул и ушел.
- Мыло и прочая парфюмерия — внутри, уносить — запрещено. Одежду оставляйте мне — мы освежим. Приятного омовения, — прозвучал голос восьмилетнего мальчика из глотки крупного мужчины.
Купальня состояла из двух помещений. В первом из стен били потоки воды разной температуры, тут можно было помыться, встав под один. Второе было за ширмой, там находилась общая ванна размером с бассейн.
Мужчины спокойно ополоснулись. Ред давно не стеснялся наготы, ни своей, ни чьей-либо. Даже если бы тут находилась женщина, это бы его никак не смутило. Но в первом помещении никого кроме них не было. Никто не мешал.
Закончив водные процедуры, они пошли к ширме. За ней послышался всплеск. Лавочник вежливо постучал по деревянной части перегородки, а затем спросил:
- Вы не против компании, ничего если мы к вам присоединимся?
- Опять вы, а я уже надеялся отдохнуть, — ответил голос Энвина Хира.
* * *
6
* * *
Редрик не особо удивился повторной встрече с полковником. Его больше поразила роспись в виде карты звездного неба на потолке. Еще в глаза сразу бросилось то, что бассейн был отделан не плиткой, а природными камнями, даже глыбами. Об один такой валун и облокотился полковник.
- Что ж, если не боитесь обвариться или засолиться, то будьте добры — вперед, — махнул рукой эльф.
От поверхности бассейна подымался пар. Ванна была большой, в ней спокойно могли разместиться человек шесть, совершенно не мешая друг другу. Лоуренс пожал плечами и залез в воду. Глаза лавочника слегка прикрылись, он тяжело выдохнул:
- М-да, если вы постоянно купаетесь в такой водичке, то круче вас только яйца.
Редрик окунул руку в воду. Ничего. Ни тепла, ни ощущения влаги, только легкое покалывание в трещинах растяжек.
- Пойду в цирк работать, буду углями жонглировать, — проворчал Ред себе под нос.
- Давай лезь, факир, тебе же дракон не зад подпалил, — плеснул лавочник в сына водой. Кипяток.
- Ладно, но если я себе кое-что обварю, то домой без нового сына не приходи. Фамилия пропадет.
Эльф и человек молчали, шутки никто не оценил. Редрик задержал дыхание и залез. На удивление, водичка оказалась в самый раз. Парень и не понимал, насколько был напряжен до теперешнего момента. Утро выдалось действительно жестким. Тиски, что сжимали затылок — понемногу отпускали, плечи расслабились.
- Круче только обрыв, — выдохнул Ред.
- Какие комплименты, уже краснею, — как-то устало сказал полковник.
Ред глянул на Хира. Несмотря на жару, его кожа была белой, как снег. Из воды торчал верх торса и непропорционально длинные, как и у всех эльфов, жилистые руки. Размах — метра два с половиной. Как парень и думал, тело старого эльфа сплошь покрывали шрамы. Особенно было много следов от глубоких порезов, но больше всего в глаза бросалась дуга звездообразных рубцов, что шла через все тело.
- Такое случается, когда сильнейший в мире лучник сталкивается с сильнейшим мечником, — сказал эльф, осматривая свои руки. — Я получил их все в одном-единственном бою.
Сотни шрамов. Они пересекались, накладывались, продолжали друг друга.
- И кем же был тот мечник? Тоже эльф?
Редрика слегка разморило, но поймав холодный взгляд полковника, парень будто протрезвел.
- Человек, — коротко ответил эльф. — А эти мне оставил дракон, — он указал на дугу шрамов.
- Укус? А дракону не легче просто сжечь? — как-то зло поинтересовался Лоуренс.
- Легче. Но Мико тогда только отложила кладку.
- Мико? Королева-мать драконов? — Редрик аж подскочил.
- Да, наградила меня за убийство своего первенца — Ноктиса. Мало кто это еще помнит, но, когда самка дракона откладывает яйца, она теряет свое пламя, пока не вылупится последний отпрыск из помета.
- Слабое пламя, ее горячее... — пробубнил Ред себе под нос, затем его осенило. — Получается, лишь пламя отца может вдохнуть жизнь в детеныша дракона?
- Занятный вывод, — размял плечо ельф. — Хватит обо мне, что значила фраза твоего отца, про задницу?
- Мы заходили к Каднификару.
- И? Понимаешь ли, знать, что у него и как — часть моей работы.
- Я стал ардиендо Гизмо. Гизмо Гупербельд, вы его знаете.
- Знаю. Занятно...
Эльф пригляделся к рукам парня. На секунду он прищурился, потянув ноздрями воздух. Его левая бровь приподнялась:
- Занятно, занятно. Похоже, ты вел себя правильно, и одинокий малыш решил завести себе нового друга. Что же ты сделал? Что же он в тебе разглядел? Или кого?
- А это так важно? Он просто не мог поступить по-другому, произошло то, что произошло, — холодно сказал лавочник.
- Действительно. Не мое это дело, — скучающе похлопал ладонью по поверхности воды эльф.
- А он знает про вас? — спросил Ред. Он чувствовал что-то в этом разговоре.
- Каднификар? То, что я так поступил с его предком... с прадедом, хотя у нас бессмертных с этим сложно, — эльф пристально глянул на Редрика и хохотнул. — Нет. И народец его служек не знает. А вот ты теперь знаешь. И что же ты теперь с этим будешь делать, а Маккройд?
- Не знаю, — хмуро ответил Редрик.
- Правильно, — поднял палец эльф. — Это дела тех дней, когда ни его, ни кого-либо из них, ни тебя не было. Это не их дело, и тем более не твое. Поэтому ты ничего не можешь сделать. Даже я не могу. А это последствие моих действий, которые привели к тому, что мы можем тут сидеть и перебрасываться вопросами. Может, я совершил ошибку? Конечно, совершил. Или я не знаю, а я там был. Понимаешь? Даже я не знаю.
Эльф продолжал шлепать ладонью по воде, он ронял каждое слово будто каплю свинца, и оно подымало кипящие брызги. Редрику стало не по себе. Ему пятнадцать, а эльфу далеко, похоже очень далеко за несколько, возможно за десяток тысяч лет. Куда он лезет? Зачем спрашивает?
- Простите... — только и смог выдавить парень.
- Прощаю, — эльф ответил привычным скучающим тоном, будто ни в чем не бывало.
- И простите за то, что навел Путников на ваш дом. У вас красивый дом, — Редрик совсем был сбит с толку.
- Навел? А, не переживай, эти ребятишки, конечно, дурачки, но не идиоты. Им хватило ума вежливо попросить у меня эту проклятую книжку, они даже ее вернули, после того, как ко мне зашел Странник. А вот он уже конкретно проредил мою коллекцию.
- Простите, его тоже я навел.
- Да? Ну ничего, Странник обменял книги на полтонны сушеных лисичек, я только в плюсе.
- Лисичек?
- Грибов. Люблю их.
- Ясно, я больше люблю шампиньоны, — сказал Редрик первое, что пришло ему в голову.
- Просто у людей нет вкуса. Кстати, что вы делали у меня дома?
- Да так, оставили сюрприз в почтовом ящике, — ехидно ответил Лоуренс. Лукавый тон отца, как обычно, успокоил Редрика.
- Вы в своем уме? Мне такое говорить. Сюрприз оставили начальнику управы, — в иронии эльфа промелькнул интерес.
- Да так, некий гражданин попросил подбросить вам некие запрещенные вещества, — Ред скопировал тон отца.
- Я смотрю, тут не только вы страх потеряли, — улыбнулся эльф.
- Отнюдь, это вещество замечательно сочетается с огнем и кукурузой, еще от него отлично умирают. Учитывая ваши специфические вкусы, мы сделали вывод, что вы найдете это сюрприз крайне... занятным, — продолжил ерничать Ред.
- Занятным? — прищурился эльф, а затем расхохотался, люди присоединились.
- Сши-шха-шха-ха-ха, сши-ха, ши-ха-ха... — шелест опавшей листвы.
- Хм-хм-кхе-хе-хе-ха-ха-кха, ха-ха, хм-ха-ха... — гортанный рокот.
- А домик — да, домик у меня славный, — отсмеявшись, спокойно произнес эльф.
- Мне понравился ваш двор, — сказал Ред.
- Мне тоже он нравиться. Девочка — настоящая умница, привела его в порядок. Я полюбил наблюдать за тем, как она ухаживает за цветами. Яркие цветы, красивая девушка, кресло-качалка, погожий теплый день и добрая трубка. Осталось подождать полгодика, и я снова смогу насладиться жизнью. Спасибо. Порадовали старика.
- Жить с такой славной девушкой — большая удача, — сказал лавочник, его лицо выражало задумчивость. Далекие мысли.
- Мне в жизни повезло всего два раза — оба раза с женщинами. Учитывая сколько я живу — мне должно доставаться самое лучшее.
- Я сегодня познакомился с сестрой капитана, с Клио. У нее же есть сестра? — спросил Ред.
- Есть, но я никого ни о чем не расспрашиваю, если это меня не касается, и тебе не советую, — сказал эльф. Редрик было посмурнел, но затем увидел, что полковник ему подмигнул:
- Младшенькая. Симпатичная?
- Моя одногодка. Тоже очень милая и, похоже, добрая девушка, как и ее сестра.
- Милая? А поточнее? Похоже, девочка хитрит, прячет ее от меня. Поняла, что на старости лет меня потянуло на молоденьких, — посмеивался полковник.
- В отличие от сестры, она — брюнетка. У нее задорная прическа, а ее волосы удерживает россыпь серебряных фиалок. Ей очень идет школьная форма, и ну... — замялся Редрик. — Клио — значительно ниже, и ну... у нее слегка значительней 'данные', — парень почему-то пытался подобрать слова помягче.
- Да говори прямо — у младшенькой сиськи выросли в отличие от старшей.
- Беглый осмотр показал, что и у старшей все в порядке, — вмешался в обсуждение Лоуренс.
- У девочки с магией воздуха все в порядке. Школьная форма, цветы в волосах. Занятно, — хохотнул эльф.
- Неужели это их всю жизнь беспокоит? — опешил Ред.
- Отнюдь, только тех, у кого спина не болит. Да и далеко не всех. А вообще, слушай, пока я добрый. Девушки, они, в отличие от нас, всегда хотят быть молодыми. Это проявляется и в их поведении, и в мыслях. Если брать человеческую женщину — какая она в десять лет, практически такой и будет до пятидесяти. Если не произойдет ничего из ряда вон, и она не станет умной и хитрой пораньше.
