Каждому NPC они задавали один и тот же вопрос:
— Вы знаете Свенельда?
Но вояки делали вид, будто не слышат.
Аватары обошли всех и собрались в центре комнаты.
— Эти ребята не интерактивные, — сказала Мальвина. — Давайте поищем кого поумнее.
— Нужно коменданта найти, — предложил Жорик.
Холл заканчивался коридором, который вел в скромную библиотеку, казарменные спальни, туалетно-банные помещения и выходил на лестницу. Второй этаж был меньше первого, все двери заперты, кроме одной. Туда-то группа и направились.
В небольшой комнате шло совещание. За столом с развернутой картой сидели несколько Темных офицеров. Двое стояли: один с седым ежиком на голове водил указкой по карте, второй — спиной к собранию глядел в окно.
Стрельцу эта картина напомнила Военный совет в Костяной Башне, только скромнее.
— По приказу Хозяина мы должны будем укрепить позиции в Геене Огненной и перекрыть дорогу воинам Улича, — говорил седой ежик.
— И держать мост, если атакуют из Начала Начал, — кивнул другой офицер. — Нам нужно подкрепление, гарнизону такая задача не по силам...
Тут офицеры заметили гостей, и лица их отнюдь не засияли радушием.
— Кто такие? Что вы здесь делаете? — спросил седой ежик грозно и недоуменно.
Офицер у окна развернулся и вопросительно посмотрел на дверной проем, где топтались земляне. В руке у него была курительная трубка, и сам Темный отдаленно напоминал Виссарионыча в очках. Сразу стало понятно, кто здесь главный.
— Кто вас сюда пустил? Отвечать! — рявкнул седой ежик.
— М-мы просто прошли, н-нас никто не останавливал, — сказал Жорик. Он не ожидал такого приема и растерялся. — А у... у вас тут дверь была открыта!
Темные быстренько свернули секретную карту, хотя никого из прибывших она не волновала.
"Кроме Джеймса, — подумал Стрелец. — Он-то на карту пялился наверняка..."
— Под трибунал пойдете, сукины дети! Дежурного ко мне! Черт знает что такое, проходной двор... Заключить под стражу до выяснения!..
— Мы здесь по заданию и хотели у вас кое-что спросить, — пискнула Мальвина.
Седой угрожающе надвинулся на незваных гостей, а Стрелец тем временем усердно жестикулировал, пытаясь дать понять, что он свой, знаком с Вороном и Хозяином, в курсе государственных дел и ему нужна помощь в отлове шпиона. Он даже смело выпрыгнул на середину комнаты, чтобы его лучше рассмотрели. Признают или нет — все равно не посмеют тронуть главгера даже со всей своей гарнизонной властьюшкой.
— Подожди, — сказал офицер с трубкой.
"Кажется, я видел его у Хозяина в башне. Узнал меня, слава богу!"
— Пусть говорят, зачем пришли.
Пока остальные мялись, сбитые с толку странным поведением NPC, Стрелец взял контроль над ситуацией:
— Мы ищем Свенельда, он служит здесь.
— Свенельд?.. Да, есть такой. Зачем он вам?
— Хотим поговорить. Мы от его жены, — Стрелец подмигнул.
Седой ежик отступил от двери.
— От жены... да, да, несчастная женщина. Темнина, — шевелилась трубка. — Командованию надлежит заботиться о личном составе и их семьях. Приятно, что и вы обеспокоены положением дел в их семье.
Взгляды Темных офицеров смягчились — Стрельцу удалось расположить к себе искинов и повысить у них свою репутацию.
— Но в данной ситуации мы, к сожалению, бессильны. Дело весьма непростое и... щекотливое. Ты найдешь Свенельда в больничном крыле, в последнее время он очень плох. Меня зовут Брерий, я комендант крепости Конец Концов. Обращайтесь, если что.
Офицер вернулся к созерцанию пейзажа за окном, дав понять, что разговор на этом окончен. Аватары поспешили вон. Дверь за ними громко хлопнула.
— Молодец, — шепнула Мальвина прямо в ухо Стрельцу. И чмокнула в щеку.
От нежданчика такого парень зарделся, а Жорик демонстративно фыркнул.
— Кажется, два червячка пытаются залезть в одну и ту же норку, - заметил Аспид. Гэгэ ничего не ответил. — Так-так...
— Эти NPC так натурально играли, что я поверила, что нас сейчас схватят и поставят к стенке, — сказала Мальвина. — Наверно, все из-за того, который у окна, на Сталина похож. Хитро придумано...
— Если честно, я ожидал увидеть Свенельда бухающим с дружками за карточным столом, — сказал Инженер поменявшимся голосом — вызывающим и грубым. — А не на больничной койке.
— Я тоже, — отозвался Стрелец. — Может, кто-то нас опередил и надавал ему по печени?
— Алкоголь ему надавал, — сказала Мальвина.
— Бить больного не очень-то интересно, — вздохнул Стрелец. — Наверно он специально к нашему приходу законспирировался.
В лазарете тускло горели лампы, было неподвижно и тихо. Иногда слышался кашель больных. Компания остановилась посреди больничного коридора с закрытыми дверьми в палаты. Мимо прошелестела халатом медсестра в колпаке с красным крестом, но на вопросы посетителей и бровью не повела.
— Ну что, теперь нам к главврачу? — иронично заметил Жорик. Он вообще стал угрюм и щедр на колкости. — Или сделаем обход пациентов? Заодно Мальвина покажет мастер-класс по Целительству.
Стрелец вспомнил об Аспиде и хлопнул себя по лбу:
— У меня же змей Выслеживать умеет!
— Лучше поздно, чем никогда, - закатил свои змеиные глаза Аспид.
Получив приказ, он подлетел к одной из дверей и указал хвостом:
— Здесь.
— Главное, чтобы нашему буйному клизму в этот момент не ставили, — пошутила Мальвина. — То еще зрелище будет.
Они вошли в палату. Из шести коек заняты были только три. Свенельд лежал в углу ногами к окошку и смотрел на звезды, двое остальных пациентов дремали.
Супруг Темнины выглядел неважно: на худом лице выступала нездоровая паутина черно-синих вен, в глазах читались тоска и тайные ужасы потустороннего мира, с которым воин сталкивается по долгу службы, но никогда не делится такими подробностями с близкими.
— Свенельд, — позвал Гэгэ шепотом, чтобы не разбудить остальных.
NPC неподвижно глядел в окно.
— Свенельд, — повторил он, и хотел было коснуться его плеча, но Мальвина его остановила:
— Не дотрагивайся лучше. Неизвестно, какая у него проказа.
— Воспаление хитрости передается только половым путем, — съязвил Жорик. — И то детям по генетике.
— Свенельд, — сказал Стрелец чуть громче. Мэрлонец вздрогнул и поднял глаза на посетителей.
— Кто вы? — прохрипел он слабо.
— Знакомые твоей жены, — по тону голоса Мальвины было понятно, что она нисколько не сочувствует больному.
— Зачем вы?
— Ты ведешь себя не по-мужски, Свенельд, — говорила Целительница. — Темнине приходится обращаться за помощью к посторонним, потому что дома ее некому защитить. А знаешь почему? Ее собственный муж нажирается как свинья и избивает домочадцев!
— Тише ты, не горячись, — Джеймс схватил Мальвину за рукав, ибо та уже перешла на кричащий шепот.
Гэгэ и Аспид снова захихикали:
— До чего же голосок писклявый у этого Лаза! Правильно, что всегда молчит.
Мальвина извинилась перед спутниками:
— У меня батя такой же алкаш, козел вонючий! Не удержалась от эмоций.
— Темнина, бедная моя Темнина...
— "Бедная моя"! — передразнила Целительница, но на нее зашикали.
— Это я виноват... — лепетал Свенельд. — Это я принес в дом заразу... Красивая шкатулка из древних руин... хотел сделать подарок жене... подарил... Горе мне! Я погубил и себя, и свою семью... Она... о, какой ужас, я струсил, сбежал... бросил...
— Что за шкатулка? — спросил Стрелец.
— Неважно... я выбросил ее. Но зараза осталась... Воды...
Стрелец заметил на тумбочке полный граненый стакан и поднес его больному. Свенельд беспомощно посмотрел на стакан, потом на Стрельца, и тяжело вздохнул. Тот понял и поднес воду к синим губам прокаженного. Сделав пару вялых глотков, Свенельд откинулся на подушку, словно только что совершил великий подвиг.
— Когда мы пришли в твой дом, — шипела Мальвина, — там будто черти пьяные повеселились. Темнина босиком бегает по Вельзевулу и просит о помощи, дети дрожат от страха в чулане, а ты... ты понял, что накосячил и быстренько вернулся на службу. И вдруг оказываешься внезапно больным! Хватит уже нам лапшу вешать!
Целительница резко сдернула одеяло и удивленной публике открылась жуткая картина: голова и торс Свенельда были вполне человеческими, несмотря на черноту выступивших вен. А вот конечности... это были безволосые лапы монстра синюшного оттенка. Руки и ноги больного были прикованы цепями к металлическому каркасу койки.
— Я вернулся... в забытом городе Мефистоле... не дошел... лекарство... найдите для нее... помогите... ах... ах...
Мэрлонец не договорил — вдруг начался припадок и тело Свенельда страшно изогнулось. Не выдержав, мужчина дико заорал:
— Ааааааааааааааааааааа!..
Земляне отпрянули, все еще пребывая в ступоре от увиденного. То обстоятельство, что находятся они в виртуальном мире, не имело значения: перед ними лежал настоящий человек, страдающий в невыносимых, непостижимых для них муках. И Жорик с Мальвиной теперь прониклись сочувствием.
На крик сбежался медперсонал. Санитары прижали Свенельда к койке, в ладонях медсестер заблестели успокоительные заклятия.
— Пойдемте, — сказал Стрелец. — Он больше ничего не скажет.
На улице они перевели дух и пролистали свои журналы заданий.
— У кого-нибудь есть зацепки? — спросила Мальвина.
Стрелец знал только то, что за лекарством необходимо отправиться в Мефистоль, никаких уточнений.
— У меня, — отозвался Джеймс. — Слушайте, что написано. "В Библиотеке Вельзевула мне попался научный труд "Демониум фром Расколум". В нем описаны мутации, которым подвергается строение организма Темных... бла-бла-бла... споры эманаций ненависти проникают в тело... бла-бла-бла..." Просто я много читаю... Вот. "Группа алхимиков совершила поход к границам Раскола в город-призрак Мефистоль, чтобы подробней изучить это явление. Обратно группе ученных не суждено будет вернуться. Поисковая экспедиция обнаружила трупы алхимиков у входа в особняк некогда знатной семьи Боровичковых. В истерзанных телах едва можно было угадать мэрлонцев. Внутренности трупов посинели, но внешних изменений не наблюдалось. В крови их было найдено небольшое количество инородного вещества, которое назвали мутагеном, а так же следы вакцины. Судя по всему, алхимикам удалось найти имуннобиологический ответ на заразу, но секрет лекарства они забрали с собой на тот свет. Примечательно, что из шести участников группы найдены были тела только пятерых, куда же подевался шестой? Мутировал в демона и живет в Мефистоле по сей день? Или смерть нашла его в дали от товарищей?.." В общем, потом Раскол изолировали, построили мост и две крепости. Если мы будем выполнять этот квест, то идти в первую очередь нужно к особняку.
— А мы сами не заразимся? — спросил Стрелец, стараясь не смотреть на Джеймса.
— В книге говорилось только про Темных. А как мутаген действует на аватаров — неизвестно.
— Надо тоже почаще заглядывать в библиотеку, — сказала Мальвина. — А то у меня столько "висяков" в заданиях, никаких зацепок...
— Ну что, go? — сказал Стрелец.
— Подождите минутку, — предчувствуя, что поход будет непростым, Жорик начал вливать в себя купленные у склунского алхимика зелья: синее на Разум, желтое на Сосредоточенность, оранжевое на дополнительное Здоровье, зеленое на Ловкость и розовое — на Удачу. Каждый эликсир давал свои зрительные эффекты: например, повышенное Здоровье слегка раздуло Инженера, а пухлые щеки окрасились здоровым румянцем. От излишней Сосредоточенности наморщился лоб, а Удача выглядела как легкий ореол соответствующего зелью цвета вокруг Инженера. Теперь он был похож на серьезного хомячка в белом халате.
Мальвина наблюдала за метаморфозами друга, заливаясь ярким смехом:
— А ты не лопнешь, деточка?
Тот молча покачал головой, осушая продолжительным глотком очередную фласку.
— Поделишься? — спросил Гэгэ завистливо. Ему тоже хотелось получить бонусы к характеристикам, пусть даже на время действия допинга.
Жорик пробурчал что-то невнятное о малых запасах и дороговизне, не глядя на Стрельца. Тот обиделся.
— Все. Теперь go, — сказал Жорик, повеселев, и лихо оседлал своего варана.
— Дальний форпост, ребята, — сказал стражник у ворот, выпуская группу. — Здесь кончаются владения Вельзевула и людей. До изобретения телепортов поток обозов...
За крепостью начиналась старая дорога. Едва приметная, занесенная песком, она вела сквозь расселину в скалах и спускалась вниз. Судя по карте, двигаться предстояло на север по серпантинам вдоль нагромождения острых скал, не спускаясь глубоко в бездны Раскола.
Путники брели в густом тумане, так что видно было лишь пространство в радиусе трех-четырех метров, освещаемое фиолетовыми фонарями, да грязно-синее, в тучах, ночное небо. Казалось, будто воздух по-осеннему прохладен. Маунты рысили неспеша, чтобы с ходу не нарваться на какое-нибудь чудовище или обрыв. Местность казалась необитаемой, хотя издалека нет-нет доносилось пугающее эхо.
— Предупреди, если учуешь кого-нибудь, - сказал Стрелец змею, летящему рядом. Дроид тоже, по приказу Инженера, высунул небольшой локатор.
— Что, жутко? — спросил Жорик.
— Да пипец, как Сайлент Хилл, — ответил Стрелец. Он ехал следом за Инженером, за ним Целительница. Дроид стрекотал гусеницами во главе колонны, Джеймс рысил позади всех. Стрельцу не нравилось, что Лазутчик вне поля зрения, но такой порядок установили сообща: как единственный милишник в пати Джеймс прикрывал спины.
— Ты давно знаком с этим чуваком? — спросил Стрелец тихо, чтобы услышал только Жорик.
— Недавно, как только он в гильдию вступил. А что?
— Давно это было?
— Незадолго перед штурмом Склуна.
Инженер не оборачивался на собеседника. И хотя в его голосе не было явной неприязни, соседство со Стрельцом ему было сейчас менее всего приятно. Однако они вышли на боевое задание и сгруппировались таким образом, чтобы эффективно отразить возможную атаку. Хочешь не хочешь — держись своего места.
— Кто принимал? К вам любого берут?
— Что ты доколупался... Принял кто-то из офицеров "Чертова колеса". Наша гильдия в топ не входит, но довольно сильная — ради места в ней приходится доказывать профпригодность.
— А как ты попал?
— В гильду? Продавал гранаты на ауке, с гильд-мастером какое-то время контачил по этому вопросу, а потом он взял и позвал меня в рейд. Когда вернулись — предложил вступить. Ты, кстати, тоже сейчас на испытательном задании, а то я не сказал. ПечальномуМастеру ты понравился, поэтому если покажешь себя с лучшей стороны — тебя возьмут.
— Оу, ну тогда... тогда спасибо, что позвал.
Стрелец удивился столь Удачному стечению обстоятельств.
"Нашел змея, теперь попаду в гильдию с Джеймсом, как Ворон приказывал. Останется только узнать, на кого этот хмырь работает — и основное задание двинется дальше. Тарам-пам-пам..."
— Ну, по правде говоря это была затея Джеймса — взять тебя с собой, — смущенно ответил Жорик.
