— Раз так хотите, то можете начинать приносить извинения. — говорю глядя прямо в глаза деволу.
— Что вы имеете ввиду? — на миг собеседник даже растерялся, что отразилось на выражении его лица.
— Вы ведь сами сказали, что хотите принести извинения. — чуть удивленно приподнимаю брови и добавляю в голос недоумения. — Неужели это только слова и извинений я не получу?
Краснокожий абориген нахмурился, еще двое приближенных Лотуса напряглись, гвардейцы пусть и продолжали стоять статуями, но от них ощутимо повеяло угрозой. Обстановку разрядил сам самопровозглашенный король, весело хохотнув и заявив:
— Подловил он тебя, Форес. — после этого взгляд синекожего экзота переместился на меня и выражение лица стало серьезным. — На твоем месте, мой венценосный брат, я бы не провоцировал усталых и вооруженных солдат. Все же твои... телохранители, не в том состоянии чтобы быть надежной защитой.
'Ах угрозы! Как мне этого не хватало. Вру: прекрасно жил и без них'.
— Ты не на моем месте, венценосный брат. — замечаю по прежнему вежливым голосом. — Если же твоя свита так резко реагирует на невинную шутку и неспособна ради дела придержать эмоции, то стоит ли держать их рядом с собой? Будет совсем нехорошо, если один из них не выдержит и выстрелит, тем самым сорвав переговоры в самом начале. Что же до моей защиты: дипломатическая неприкосновенность на Деве уже не в почете?
'Пока я жив и здоров, моя ценность гораздо выше, и ты это понимаешь. Если же со мной что-нибудь случится... Альдераан и Дева находятся в разных весовых категориях... По крайней мере пока'.
— Неужели альдераанская вежливость и выдержка — это миф пропаганды? — иронично изогнул брови мой собеседник. — От тебя, Бейл, я ожидал большей... дипломатичности.
'Я пристыжен и повержен в прах'.
Подняв руки и развернув кисти тыльными сторонами к деволам, демонстрирую красные пятна ожогов, а убедившись в том, что все заметили эти отметки произношу:
— Если бы не перчатки, то мои руки пострадали бы гораздо сильнее. Если бы не моя охрана, то я уже был бы мертв... Приношу свои глубочайшие извинения за то, что находясь у вас в гостях в качестве заложника, не проявляю достаточных вежливости и дружелюбия.
Наступила напряженная тишина, прерванная Лотусом:
— Извинения приняты. Я понимаю твое состояние, Бейл, а потому не держу обиды.
'Какая восхитительная наглость! Пожалуй, ему понравилось бы в Сенате Республики: там любят подобные пикировки'.
— Гхм-гхм. — прочистил горло, привлекая к себе внимание Форес. — Мне кажется, что мы начали с совершенно не той ноты: предлагаю попытаться сделать вид, будто бы никаких претензий между нами не было и начать все с начала.
'Даже интересно, какие у вас претензии ко мне?'.
Медленно киваю и произношу:
— Давайте попробуем: в конце концов, крови между нами нет, а все остальное вполне поправимо.
— Вот и славно. — Лотус хлопнул ладонями и сцепил кисти в замок, локтями упираясь в подлокотники. — Не буду долго растекаться мыслью по вселенной и скажу сразу: Деве нужны деньги. Деве нужны очень большие деньги.
'Сказал бы лучше, кому они не нужны. Впрочем, скаране как-то живут без активной торговли... Но они — исключение'.
— Очень интересно. — в подтверждение своих слов даже слегка подаюсь вперед, отлепляясь от спинки стула. — И причем здесь я?
— Хороший вопрос, Ваше Величество. — подхватил эстафету советник короля. — Дело в том, что вы действительно можете нам помочь, при этом и как король Альдераана, и как частный предприниматель, совладелец компании Органа-Гейм.
— Поясните? — изгибаю брови в жесте вопроса. — Пока что, я так и не услышал ничего конкретного.
— Дело в том, что из-за готовящейся войны между КНС и Республикой, наш мир оказался в крайне незавидном положении. — изобразил намек на улыбку Форес. — Нынешних сил Девы совершенно недостаточно чтобы обеспечить безопасность хотя бы одной звездной системы: наш флот состоит из малых кораблей годных для борьбы с пиратами, но неэффективных в масштабных сражениях. Его Величество Лотус, пользуясь поддержкой части военной аристократии, решил попытаться это изменить. Если мы станем достаточно сильными чтобы захват нашей родины был экономически невыгодным, то у нас появится шанс диктовать свои условия обеим сторонам конфликта.
'Нашелся диктовальщик. Вообще, за кого они меня держат?'.
— Допустим. — откидываюсь на спинку своего стула. — Какую же роль во всем этом вы отводите мне, а так же какую пользу от вашего предприятия получит Альдераан?
— Армия девы состоит из ста миллионов солдат. — заявил синекожий король, которому по всей видимости надоело изображать непонятно что, неизвестно ради чего. — Благодаря особенностям нашей расы, я могу мобилизовать каждого четвертого девола, получив дисциплинированное, хорошо вооруженное и готовое сражаться войско. От тебя, венценосный брат, нам нужны связи с производителями кораблей и Банковским Кланом. Ну и разумеется поручительство о нашей платежеспособности.
— Я правильно понимаю: вы хотите купить военный космический флот... за мой счет, обещая когда-нибудь отдать долг? — наклонив голову чуть вперед, гляжу на собеседников из-под бровей. — Вы меня точно ни с кем не перепутали?
— Если вы поставите в качестве залога свою часть компании Органа-Гейм, то мы получим достаточную сумму для начала формирования полноценного военного флота. — невозмутимо заметил Форес. — Выплату по кредиту мы полностью возьмем на себя. В качестве ответной услуги, вы получите нашу поддержку в конфликте.
— Прямо сейчас правительства тысяч планет решают, на чьей стороне им выступать: встать под знамена КНС, остаться верными Республике, ну или попытаться остаться нейтралами. — Лотус криво усмехнулся. — Наша прежняя королева, о которой можно говорить либо хорошо, либо никак, собиралась прогнуться под Дуку и его союзников, и уже почти дала разрешение на разграбление наших природных ресурсов, а так же размещение военной базы на спутнике планеты.
— Дайте угадаю: вы же, как честные и патриотичные граждане Республики, не могли позволить случиться предательству? — позволяю иронии прозвучать в моем голосе, вызывая недовольство у всех присутствующих аборигенов.
— Мы — патриоты, но не Республики, а собственной родины. — совершенно серьезно заявил еще не коронованный король деволов. — Мой народ — воины и не в наших интересах позволять разграблять наш мир. Нейтралы сейчас концентрируются вокруг Мандалора, веря в то, что сумеют отсидеться в стороне, в то время как противоборствующие стороны станут бороться за их присоединение. Я же понимаю, что нас скорее раздавят, нежели позволят оставаться самостоятельной силой, а потому собираюсь поддерживать Республику, но при этом не слишком усердствуя и укрепляя собственные рубежи. Пусть со стороны кажется, что мы колеблемся, что не позволит КНС записать нас в число стопроцентных врагов, но и Республике не даст возможности попросту отмахнуться от наших проблем.
'Это может сработать. Все же одно дело — планета которую нужно защищать, тратя на это ограниченные ресурсы и в качестве отклика получая только деньги, и совершенно иное — мир с собственной армией, которая может перейти на сторону врага, если их интересы не учитывать. Заставить же деволов разоружиться во время активной фазы войны, никто не сможет'.
— Переиначивая древнюю мудрость, замечу, что планета кормящая чужую армию, не сможет прокормить свою. — развожу руками и добавляю. — Дева не единственный мир, которому нужно готовиться к конфликту: Альдераану нужны собственные силы обороны и его бюджет давно расписан на годы вперед. Сам я не достаточно богат чтобы дарить кому-либо военные корабли за свой счет, рискуя однажды в знак благодарности, получить орбитальный удар по собственной столице. Гарантий же вы никаких не даете и по всей видимости давать не собираетесь. В честное слово, извините уж, я не поверю.
— Мы бы могли вас заставить. — задумчиво заметил Форес.
'Он идиот, или издевается?'.
— В данный момент, для всех официальных лиц я похищен и нахожусь в плену. — пожав плечами, безразлично смотрю на синекожего экзота. — Любые документы, которые вы дадите мне подписать, будут совершенно бесполезны: даже личный денежный счет, мне сейчас абсолютно недоступен.
'Слишком уж много умников, желающих заработать на похищении высокопоставленных лиц. Теперь придется собирать подтверждения о том, что я свободен и не нахожусь под сторонним принуждением... Когда выбирусь с Девы разумеется'.
— У тебя есть предложения, как нам выйти из сложившейся ситуации? — во взгляде Лотуса мелькнуло раздражение, но лицо он держал хорошо.
'Серьезно: ты же не думал, что я с радостной улыбкой по первому же требованию передам тебе все свои сбережения и имущество?'.
— Я бы мог свести вас с Банковским Кланом чтобы вы лично договорились об условиях кредита: чем расплачиваться и что оставлять в залог — это уже ваша проблема. — отвечаю подчеркнуто вежливо, смотря точно глаза в глаза синекожему королю. — Когда же у вас будут денежные средства, мы сможем поговорить о посредничестве в приобретении крупных военных звездолетов. В качестве жеста дружбы, как официальный представитель благотворительного общества, могу предложить вам некоторую сумму кредитов, на восстановление инфраструктуры пострадавшей при смене власти.
— Да как ты смеешь... — глухо зарычал один из до этого момента молчавших красноглазых деволов. — Решил нам подачку кинуть?
— Тихо. — рыкнул Лотус, с лица которого исчезла вся доброжелательность. — Бейл, ты уверен в своем решении?
— Абсолютно. — сжимаю пальцы рук на подлокотниках сидения. — Если вы хотите получить от меня что-то сверх озвученного предложения, подумайте, что сможете дать взамен. Пытками и угрозами можете не пугать: внушения на меня не действуют, боль как-нибудь перетерплю, от химии просто потеряю сознание. Если же решите пытать моих спутниц, просто учитывайте то, что их подготавливали скаране. Ах да, чуть не забыл: любое насилие в мою сторону и сторону моих подчиненных, автоматически будет означать мой отказ от любого сотрудничества с Девой и ее населением.
— Давайте не будим переходить к крайностям, угрозам и оскорблениям. — вклинился в зарождающийся конфликт Форес. — Уверен, мы сможем договориться мирно и разрешить данное недоразумение к взаимовыгодному результату. Пока же предлагаю разойтись по апартаментам и отдохнуть. Встречу продолжим завтра, на свежую голову обдумав все 'за' и 'против', а так же подготовив встречные предложения. Ваше Величество, господин Органа: дабы вы не считали себя нашим пленником, сразу после этой встречи с ваших спутниц будут сняты браслеты, а так же вам предоставят возможность переговорить с подчиненными, которые гостят в королевском замке. С вашей стороны я бы хотел получить обещание о том, что с вашей стороны не будет предприниматься попыток диверсии и шпионажа...
Договорить советнику не дал краснокожий абориген, вскинувший правую руку к уху, прислушиваясь к чему-то слышимому только ему. Поморщившись, он повернулся к своему лидеру и произнес:
— Ваше Величество, силами военного флота Девы были уничтожены летательные аппараты пытавшиеся прорваться в атмосферу планеты. Командующий докладывает, что попытку предприняли представители Альдераана, чей космический корабль по прежнему находится в пространстве нашей системы. По словам капитана Латного сердца, данное действие было предпринято гражданским лицом, угнавшим десантное транспортное средство...
'Что-то мне подсказывает, что без одной катарки тут не обошлось. Если это так и она выжила, я не знаю, что с ней сделаю'.
Перед рывком
К моменту, когда встреча с самопровозглашенным королем Девы подошла к концу, выяснилось то, что 'цитадель' своим ходом добралась до взлетно-посадочной площадки, расположенной на каменном выступе перед королевским замком Девы. Первыми временный штаб покинули Лотус и его приближенные, после этого по уже частично знакомому мне пути, под конвоем из шести золотых гвардейцев, в комнату для встречь отвели меня, Тию и Эрзу (вопреки словам советника, браслеты с девушек снимать не спешили).
В небольшом зале на втором этаже, где вдоль стен и в середине вокруг круглого стола стояли мягкие кресла из упругой пены, нас уже дожидался капитан Гац, которого так же охраняли солдаты, но только в серой броне. При моем появлении мужчина поднялся на ноги и молча дождавшись момента, когда я устроюсь на одном из сидений, сел на свое место и произнес:
— Рад видеть вас живым и здоровым, господин Бейл.
— Аналогично, капитан. — приподняв уголки губ, киваю собеседнику. — Как остальные парни?
— Шон жалуется на бактопластыри, которыми его облепили из-за дроида. — начальник моей охраны скривил лицо в не читаемую гримасу. — Остальные здоровы, спокойны и ждут ваших распоряжений. Мне им что-нибудь передать?
— Пусть воспользуются гостеприимством короля Лотуса и считают, что получили оплачиваемые выходные. — добавляю в голос каплю веселья и подмигиваю собеседнику. — Переговоры могут затянуться, но скоро сюда должны прибыть посредники от сената и ордена джедаев. Не удивлюсь, если Бреха пришлет дополнительную делегацию от Альдераана. Возможно мы даже сможем пригласить для диалога представителей других фракций Девы...
'Надеюсь, что вы слушаете этот разговор, 'друзья мои', не зря же я разливаюсь певчей птицей. Может быть до кого-нибудь и дойдет, что мое похищение сулит больше проблем, нежели прибыли'.
— Время вышло. — заявил командир золотых гвардейцев. — вам пора отправляться в гостевые покои.
— Раз пора, то отправимся. — поднимаюсь из кресла и кивнув капитану, добавляю с намеком на торжественность. — Пусть ребята не беспокоются: дом Органа не забывает своих долгов. ПИРа уже принесли?
— Так точно, господин Бейл. — так же поднявшись на ноги, отозвался начальник моей охраны. — Все четыре блока памяти находятся у нас. Повреждений, по крайней мере внешних, не обнаружено.
— Вот и хорошо. — поворачиваюсь к сопровождающим. — Ведите.
'Жаль, но БВУПИРа в любом случае ждет утилизатор: держать рядом с собой дроида, в мозги которого могли прошить все что угодно, я себе позволить не могу. Железный нянь конечно регулярно делал копии своей памяти на сервере Латного Сердца, но это будет уже не совсем он. Этого, король Лотус, я тебе тоже не забуду'.
Тиа и Эрза, все время короткого диалога стоявшие позади моего сидения, заняли позиции справа и слева от меня, в то время как золотые гвардейцы распределились спереди и позади. Комнату для встречь мы покинули первыми, в то время как Гаца его охранники даже не думали выводить в коридор.
...
— Ваша комната. — остановившись перед ничем не примечательной металлической серо-серебряной дверью, командир эскорта повернулся ко мне лицевой стороной шлема. — Вашим спутницам выделено соседнее помещение.
— Предпочту чтобы они жили со мной. — отвечаю деволу, после чего с неприкрытым намеком кладу руки на спины девушек.
Рогач поколебался несколько секунд, затем шевельнул массивными плечами и молча открыл створку, пропуская нас внутрь гостевого помещения. Подтолкнув тогруту и вуки вперед, слегка киваю и подмигнув аборигену Девы произношу:
