Игра на выбывание

— Ну что? — решил я продолжить переговоры по заключению временного перемирия. — Так и будем как дураки друг на друга глазами зыркать, пока эти двое главный приз разыгрывают, или следом пойдём? Да и смысла особого в драке я не вижу, — добавил я на весы ещё одну гирьку. — По-настоящему убить, всё равно не получится.

Троица врагов задумалась, посматривая то на меня, то друг на друга.

— Да ну вас, — первой решилась Валери. — К этим двоим, у меня претензий нет, — мотнула француженка головой в сторону Никиты с японцем, а тебе, — серые глаза прожгли меня до самого копчика, — я всё равно при случае полбашки оторву. Как и всему вашему грёбанному клану. Так и передай!

— Передам, конечно, — озадаченно поскрёб я голову, провожая взглядом девушку. — Чего так орать-то?

— Шальная баба, — согласился со мной Никита. — Чую намаешься ты с ней ещё, Антоха. Хлебнёшь горюшка, если, конечно, я раньше не пришибу.

Но закончить обсуждения достоинств Валери нам не дали. Звучно протрубил охотничий рог и следом до нас донёсся лай. Азартный лай собачьей своры, взявшей след давно разыскиваемого зверя. Ну, а в том, кто здесь играет роль дичи, сомнения ни у кого из нашей троицы не было.

— Ну, дай боже ноги, — не раздумывая, рванул вслед за француженкой Никита, разом потеряв всякий интерес, что ко мне, что к японцу. Азиат бросился следом, успев кинуть многообещающий взгляд в мою сторону.

Побежал и я, забирая чуть в сторону от этих двоих. Лес, конечно, стрёмный, но в одиночку у меня там шансов выжить больше будет, чем в связке с этими двумя.

* * *

Как в таких случаях говорится: “Предчувствия его не обманули”. Лес ставил подножки, хватал за одежду, бил по лицу. С десяток минут я буквально продирался сквозь вставший стеной бурелом, матеря куратора, хозяев и разработчиков на чём свет стоит. Затем деревья чуть сдвинулись в сторону. Нет. Ветками хлестать они меня не перестали, но я хоть реально смог немного ускорится, а не ползти подобно неуклюжей черепахе.

Вновь протрубил рог; протяжно, торжествующе, близко. Мои преследователи, похоже, схожих проблем по прохождению местности не испытывали. То ли тропки какие знают, то ли умения соответствующие имеют.

— А ты не спешил, — сбоку с треском вывалилась коренастая фигура, преграждая дорогу. — Заждалась.

— Не лучшее время для разборок, Валери, — я тяжело вздохнул, мысленно проклиная её упёртость. — Загонщики почти рядом!

— Ничего. Это много времени не займёт.

— Да чего ты кто мне прицепилась-то, дура?! — приняв на клинок выпад француженки, я хотел было сместиться в бок, но запнувшись за очередной корень, едва не упал.

Нет. Тут особо вокруг противника не поскачешь. Лицом к лицу биться придётся. А это для меня, не есть хорошо. Техника боя двумя клинками заточена на движение. В сущности — это своеобразный танец вокруг врага. При стоянии на одном месте, да ещё в противостоянии с тяжеловооружённым противником её эффективность значительно снижается.

— А ты думал, что убийство Жана тебе с рук сойдёт?

Новый замах и меч француженки врубается в толстенный сук, низко свисающий над землёй. Тот треснул, разрубленный почти на три четверти, но выдержал, не пропустив удар дальше. Я тут же быстро сблизился, хлёстко полоснув сразу двумя клинками. И охнул, попятившись назад. Валери, приняв, казалось бы, смертельные удары на наруч, не стала уклоняться. Ещё и по ноге меня пнуть умудрилась. Хорошо хоть вскользь и не по коленной чашечке!

— Да я-то тут причём?! Его Володька убил! Да и то случайно! По незнанию!

Новый замах и меч, ярко сверкнув, беспрепятственно миновал выставленный мной блок, словно и не было на его пути прочнейшей полоски стали. Как я успел активировать “Шаг назад” я и сам не понял. Слишком неожиданным оказалось умение использованное француженкой. Тут даже на рефлексы особой надежды нет! Но умение сработало, и меня с треском отбрасывает назад, в самый центр находящегося за спиной кустарника. Меч ухнул следом, срубив перед самым носом очередную ветку.

— Да мне плевать! Я весь ваш клан за Жана на ноль помножу!

— Ну, раз ты по-хорошему не понимаешь, придётся по-плохому, — начал заводиться я. —Сама напросилась!

Вот только дальше спокойно пообщаться с Валери мне не дали. В наше душевное тет-а-тет вмешались загонщики.

Деревья расступились, шагнув в стороны, словно живые, и за спиной француженки показались три здоровенных пса чёрной масти. Оскаленные в радостном приветствии клыки, налитые кровью глаза, слюна брызгами разлетающаяся во все стороны из пасти. Не тратя время на приветствие, милые зверюшки целеустремлённо рванули в нашу сторону.

— Валери! Сзади!

Не знаю, то ли француженка сама что-то за спиной услышала, то ли ничего не знала про этот дешёвый трюк, которым ловят соперников, но мне она поверила.

Разворот, взмах меча, и один из псов падает на землю с раскроенным черепом. Второй оказался умней, отказавшись в последний момент от прыжка и заняв выжидательную позицию. Третий начал огибать противника по кругу, заходя за спину.

Меня эти твари, почему-то пока проигнорировали. То ли Валери вкуснее показалась, то ли они за что-то именно французов не любят. В общем, не приняли меня на первых порах в расчёт. А зря!

“Внезапный рывок” и изготовившийся к прыжку пёс валится на землю с пропоротым боком.

Валери, успев справиться со вторым противником, обернулась ко мне. — Ладно, уходим, — мотнула она головой. — В следующий раз договорим.

Лес кончился внезапно, как-то сразу, будто обрубили. Вот только что я, матерясь, продирался сквозь очередную стену колючего кустарника, и вот уже стою по колено в густой траве. Прямо над головой нависает башня, перед ней неширокий ров. Рядом совсем, навскидку до чернеющего края и полторы сотни шагов не наберётся. Вот только не факт, что до него добраться удастся!

Судя по всему, основные действующие лица добрались сюда значительно раньше и теперь вовсю веселились. Пьетро и Никита уже одолели примерно половину дистанции, увлечённо отбиваясь от наседавших собак. Никита размашисто сметал их булавой со своего пути, буквально круша черепа и кости. Пьетро действовал не так шумно, но не менее эффективно. Короткий меч в правой руке залит кровью, из левой, сжимавшей скипетр, периодически бьют молнии.

За этих можно не волноваться, пробьются к башне. Тем более что хотя собак было и много, но вели себя они как-то бестолково, бесцельно скалясь на врагов, издали и, нападая лишь по трое. Навались они скопом, и всё для моих “друзей” закончилось бы плачевно.

А вот у грека дела шли неважно. И дело тут было вовсе не в собаках. Они готлипа и не трогали совсем, убравшись в сторону.

У собак был хозяин. Один, но зато какой! Огромный рыцарь, закованный в блестящие латы, восседавший на таком же здоровенном, под стать хозяину коне. Он как раз набирал разгон в сторону грека, подняв над головой широкий меч.

Тот ждал врага, прикрывшись щитом и выставив перед собой длинное трёхметровое копьё, уперев его тупым концом в землю. Ну, да. Классическая стойка греческого готлипа встречающего вражескую конницу. Вот только грек тут был один, а не в составе македонской фаланги.

Рыцарь, не доскакав до противника с десяток метров, начал забирать вправо, стремительно обходя копейщика по дуге и быстро сужая вокруг него круг. Тот завертелся, было, следом, но поняв, что не успевает, уронил копьё на землю. В руке блеснул короткий меч.

— Чего уставился? — зашипела на меня Валери. — Бегом к башне, пока этот гад грека препарирует. Долго тому не продержаться!

И мы побежали; быстро, что есть сил, во весь дух. Вот только часть собак, кружащих вокруг вырвавшихся вперёд Пьетро и Никиты, с радостью бросились в нашу сторону. Сразу стало не до наблюдений по сторонам. По счастью собаки и тут предпочитали нападать по трое, да и действовали довольно примитивно, так что мы на пару с Валери довольно успешно с ними справлялись. Вот только скорость передвижения фатально замедлилась. Что, по-видимому, и являлось основной задачей своры. Убивать нас рыцарь собирался сам.

Мы ещё и половины лужайки не успели преодолеть, когда он проскакал мимо, направляясь к почти уже добравшемуся до рва Джентиле.

Итальянец, не став дожидаться, пока рыцарь с ним сблизится, задействовал скипетр. С треском хлестанула по латам молния, заставив всадника покачнуться. Но и только. Рыцарь хрипло засмеялся и, разорвав дистанцию, рубанул. Как-то по-особому рубанул, сумев разминуться со вскинутым мечом итальянца.

Полный боли крик, и Пьетро падает на колени, зажимая окровавленный обрубок. Кисть вместе со скипетром отлетела в траву.

Рыцарь на секунду задержался, гарцуя над зашедшимся в крике итальянцем и, взмахнув мечом, ещё раз, бросил коня в сторону Никиты.

— Хрен возьмёшь, сука, — проревел тот, бешено рванув к краю обрыва, снёс прямо на лету одного из псов, умудрился увернуться от другого, и прыгнул, разминувшись со вспоровшим воздух мечом.

— Ну, теперь наш черёд, — со свистом выдавил я, вспарывая брюхо очередному монстру. — Сейчас обоих положит.

— Подавится! — не согласилась со мной Валери и выкрикнула какую то тарабарщину, изогнув левую кисть в странную загогулину.

Струя пламени с громким хлопком ударила в сторону рва.

Треск вспыхнувшей словно порох травы, визг рванувших в стороны псов и Валери уже мчится вперёд прямо по полосе бушующего пламени.

Я без колебаний бросаюсь следом. Плевать на ожоги. Если и успею ко рву пробиться, то только так. Рыцарь через пару секунд уже рядом будет!

— Только не это!

Я врезаюсь в спину девушки, застывшей у самого края.

— Что встала?! Прыгай, дав…. — заорал, было, я и поперхнулся, с трудом подавляя тошноту. Ров не был широким. От силы метра три, не более. Вот только эти метры могут стать непреодолимым препятствием, если перед тобой трёхметровая клоака наполненная скоплением различных червей, тараканов, опарышей, гусениц. Всё это ползало друг по другу, извивалось, копошилось, заполняя жуткой массой ров почти доверху. Довольно глубоко заполняя. Во всяком случае, Никите, почти добравшемуся до противоположного края, жуткая масса доходила почти до плеч. Этак я туда с головой нырну!

Вот только времени порефлексовать у меня не было. Рыцарь уже напирал, вскинув над головой свой страшный меч.

— Вперёд! — крикнул я не столько даже попятившейся француженке, сколько себе. — Никита же смог, значит, и мы сможем!

В ответ лишь звякнула сталь за спиной. Валери предпочла принять бой.

Ну, что же. Это её выбор! Вперёд! Я этот ров за пару секунд проскочу, одним рывком!

Этих секунд я не забуду никогда, хотя вначале мне немного повезло. В месте, где я решил переправиться, ров был чуть мельче, чем в случае с Никитой, и я не провалился в жуткую кашу с головой. Верхний слой шевелящейся массы достиг лишь подбородка. Но мне и этого хватило! Мелкие твари тут же облепили голову, норовя залезть в рот, глаза, уши. Они были повсюду, заставляя каждую клеточку содрогаться от отвращения. Я отчаянно рванулся вперёд, мгновенно потеряв самообладание и буквально сходя от ужаса, замолотил по лицу руками, с хрустом размазывая по лицу клейкую массу, замычал, отплёвываясь сквозь плотно сжатые губы. А ров всё не кончался, расширившись до пределов вселенной.

К тому моменту, когда я достиг края, я уже сдался. Падая, грудью рухнул на стену рва и уже инстинктивно, на одном упрямстве, подтянулся, выбрасывая тело за его край.

Твари, облепившие тело мгновенно исчезли, но я ещё долго лежал неподвижно, содрогаясь всем телом.

Вот ведь! Не раз же зарекался больше в отнорки не лезть! Так нет же. Неймётся! Чтобы я ещё раз! Да ни в жизнь!

Ладно. Надо вставать. Главный приз я, конечно, уже просрал, но хоть до портала добраться. Тогда лишь одним потерянным умением отделаюсь, а не двумя, как Валери.

Я заставил себя подняться, с трудом удерживая тело на трясущихся ногах, оглянулся назад и встретился глазами с рыцарем. Тот засмеялся, помахал мне рукой с зажатыми в ней окровавленными амулетами и, развернув коня, отправился восвояси. Ждать очередных безумцев рискнувших сунуться в этот отнорок. Вздохнув, я развернулся и вошёл в распахнутую дверь.

Внутри башня оказалась полой. Я уже настроился было на долгий подъём по крутым лестницам, а попал в зал с теряющимся в вышине потолком. Огромный пустой зал с пылающей чашей перехода посередине и небольшим столиком возле него, и парой увлечённо старающихся убить друг друга игроков.

— И снова до боли родные морды, — оскалился я, изображая радость, и выдавил из глаз скупую слезу. — Дождались. Не бросили!

Враги разошлись в сторону, неласково осматривая ещё одного конкурента. Я удовлетворённо хмыкнул. Правильно говорят, что когда двое дерутся, кто-то третий радуется. Оба моих врага были явно не в идеальном состоянии. У Никиты левая рука плетью висит, да из горла кровь тонкой струйкой на грудь стекает. Явно японец, по своей привычке, к нему незаметно подобрался и попытался горло вскрыть. Он это умеет! Вот только Никита, видимо, как-то, в последнее мгновение наметившийся трындец прочувствовал и умудрился локтем новоявленному ниндзя по морде засветить. Хорошо так заехал. Похоже, у псевдокитайца челюсть сломана. Да и с зубами, наверное, теперь проблема. Вон как его перекосило, бедолагу. Ещё и ногу слегка подволакивает!

“Может я рановато появился”? — подумал я, не спеша, пересекая зал. — “Переждал бы чутка, и победителя добил. Хотя нет. Пока бы я через весь зал добежал, победитель и шкатулку со стола бы забрал и в портал сигануть успел. Ещё и ручкой бы помахал напоследок! Не успеть бы мне. Нипочём не успеть. А вот теперь и я в игре!

— Ты вовремя появился, Антоха! — первым сориентировался гигант. — Ну что, давай этого упыря сольём, а потом между собой награду по-честному поделим. Мы же земляки как не как. Неужто, не договоримся?

— Должны, — согласился я, не упуская из виду японца начавшего медленно смещаться в сторону. Ты знаешь, Никит, — решил я, пользуясь, случаем, прояснить один вопрос. — Меня вот один вопрос интересует. Чтобы попасть сюда, мне сначала пришлось место у спуска к Вратам другому уступить. Ну, китаец ясно. В их взаимоотношениях сам чёрт ногу сломает. Может, ему положено другому китайцу помочь было или ещё чего. А вот ты. Вот ума не приложу, как ты сюда попасть умудрился?

— Он же вроде японец? — не спешил меня просвещать на свой счёт земляк.

-Да какая разница? — привычно отмахнулся я. — Ну так как? Только не свисти про внезапно прорезавшееся чувство любви к ближнему своему. Даже не смешно!

— Так я сразу на три амулета подогрелся! — заржал в ответ гигант. — Когда к лестнице подошёл, там один чудик покоцанный как раз спускаться собирался. Да на свою беду не успел. Ну, тут этот чертила с листком и нарисовался. Либо сражайтесь, говорит, либо кто-то должен уступить и дальше к другой лестнице валить. Ну, этот хлюпик и захныкал. Пропусти, не дойдёт он, мол. Я с него амулеты в качестве отступного и встребовал. Что было, то и забрал.