Услышав мою рекомендацию, эльфы озадаченно переглянулись.
— Но разве это не будет откровенно подло? — уточнил Баэльквейт.
— Не прибегайте ко Злу никогда, кроме как в борьбе со Злом, — усмехнулась я. — Полезная догма, не находите?
* * *
Добраться до викингов, имея взрослую Искру, я могла намного быстрее эльфов, но начинать без Баэльквейта было бы неправильно. Это его поселение и его кровные враги. Дождаться бы еще Шайнтлайна и Алиндару... Но это уже было лишним. Слишком долго. Каждая минута ослабляла задуманный эффект. Тем более, что со своей разведки вернулись близнецы-скауты. Их информация не была актуальна в отношении викингов, но кое в чем ждать не могла. Дело в том, что скауты исследовали Ил Алук, проверили действенность "цветочной" защиты от ауры смерти, провели поверхностную разведку местности, а главное, принесли мне требуемые для квеста побеги амаранта. И именно из-за них тянуть с визитом к некромантке не следовало. Мало ли, еще завянут.
— Вы задержались? Были проблемы? — отметила я вопросительно, поприветствовав скаутов и поздравив их с успехом. И в самом деле, я ждала их еще вчера днем.
— Проблем не было, но для задержки нашлась причина, — ответил Динджесс. — Вы были правы, Леди. Стены построены совсем недавно. И продолжают строиться. Пытаясь выяснить причину их строительства мы и задержались.
Загадки Ил Алук мне предоставил изначально. Первое — амарант Некрополиса, который рос повсеместно, тогда как в каноне он рос исключительно в Саду Амаранта рядом с Мрачной Твердыней, резиденцией Темного Владыки Домена. Этот вопрос решился простым изучением форума. Если каноничный Некрополис был предназначен для принудительного отыгрыша игроком нежити, то здесь такое могло привести к отказу от дальнейшей игры и, потенциально, судам с компанией Земель. Конечно игроку, умершему под Пологом, предлагалась смена расы, но принуждать к этому не стали. А чтобы упростить приключения в Ил Алуке амарант сделали общедоступным, лишь порезав его способности изгонять нежить от "всегда" до "по желанию пользователя". Логики в этом я не видела — цветок, поглощающий некроэманации, просто обязан быть опасным для нежити. Но что сделано, то сделано. Скауты спокойно срезали косой пару побегов с цветами, вытащили их из зоны действия ауры и дальше никаких проблем не испытывали. Даже легко ощущалось, когда цветок перестанет действовать, чтобы успеть сменить его на свежий.
Выяснилась привязка портала к каноничной карте Ил Алука — северо-восток, напротив Десолатуса, его пригорода. Это было неплохо для меня: Серпентрион, северная часть города, и его пригороды были относительно дружелюбными к живым, там хватало каноничных условно положительных персонажей. Но самым большим и сложным для меня вопросом была Стена. Дело в том, что нигде, ни на форуме Земель, посвященном Ил Алуку, ни в каноне, не было ни слова о городских стенах. Была крепость: Мрачная Твердыня — расположенная на правом берегу, Меридиане. И все. В крепостных стенах не нуждался ни каноничный Ил Алук, ни каноничный Некрополис, ни здешний город нежити. Его создателями было сделано, пожалуй, все, что можно, чтобы игроки не могли атаковать. Именно эта странность напрягала сильнее всего. Вот этот вопрос и следовало разведать скаутам. А заодно принести как можно лучшие побеги амаранта для некромантки.
— Даже на фоне общей разрухи, стены выглядят сделанными наспех. Но работа на них ведется постоянно. С севера они строятся точно по краю каналов, — должил Динджесс. — Десолатус вне их, и полностью покинут, причем такое впечатление, что не слишком-то давно. Нежить нежитью, но какие-то удобства для своего существования они приемлют, так что о времени исхода можно судить. Такое впечатление, что город регулярно штурмуется, по крайней мере, с северной стороны, и все, что за стенами, уничтожается. Мы подходили к реке Вучар, стены строятся и на правом берегу, но там они пока намного хлипче. Вне стен заметили только пару стай диких гулей, вроде тех, с которыми мы уже сталкивались. Попробовали подождать развития событий, что нас и задержало, но так ничего и не увидели. Искать же специально посчитали слишком опасным. Задержка выходила слишком долгой, так что мы решили вернуться.
Я кивнула. Все выглядело довольно странно. Дело в том, что аура негативной энергии делала нежить Некрополиса внутри нее практически неубиваемой и неразрушаемой. Кладбищенский гуль мог откусить зомби руку, но тому достаточно было отнять у хищника кости и приставить на прежнее место, чтобы та приросла как новая. Чтобы уничтожить такую нежить требовалось очень мощное воздействие, разрушающее саму суть магического конструкта, дававшего нежити возможность существования. Да, там велась самая настоящая война между имевшимися фракциями разумной нежити, но она сводилась к уничтожению опорных точек и захвату лидеров противника. Окончательно уничтожить немертвых жителей Некрополиса могли очень немногие персоналии в городе. Что примечательно, но самый сильный из них — Смерть, он же Ловеллин Дачин, так что мужского рода — предпочитал этого не делать, разными способами подчиняя себе нежить. А вот его противники как раз могли окончательно упокоить противников, так как, канонично или нет, или имели артефакты магии жизни, владели нужными заклинаниями этой школы или даже обладали способностью Изгнания без всякого амаранта. И занимали они именно северную часть Ил Алука. Так кто же напугал не-жителей Серпентриона настолько, что они воздвигли вполне приличную и немаленькую крепостную стену?
— А это, случаем, не от бродячей нежити?
— Нет. Одна такая стайка попыталась прорваться в город. Долго бежала вдоль канала до Десолатуса, но, когда сунулась на мост, тут же получила из ворот "Изгнание Нежити", и сбежала громко воя. Кто бы ни был опасен для города и его обитателей, это не дикая нежить, а кто-то, кто может без вреда для себя пересечь канал. А, как вы предупреждали, лезть в Некрополисе в воду это гарантированная и окончательная смерть. Вот и гули от воды держались на почтительном расстоянии. Даже мост по серединке переходили.
Да уж, каноничные обитатели мертвых вод Некрополиса те еще милашки-симпатяшки. Я говорила, что окончательно упокоить нежить в Некрополисе могут только некоторые из обитателей Серпентриона? Поправочка — некоторые из разумных обитателей. Неразумные могут вполне. То, что водится в Вучаре, его притоках и каналах, мгновенно сожрет не то что скелета — привидение.
— Какую-то подсказку может дать вот что, — завершил доклад Бинджесс. — Вдоль реки, что протекает с севера, на некотором удалении от нее в зарослях амаранта проложена самая настоящая просека, ведущая к городу. Растения отсутствуют совсем, и еще не разрослись, сухие деревья повалены. Как будто там то проползло по направлению к стенам что-то очень крупное.
Я кивнула, обдумывая сказанное. Что-то там завелось весьма сильное и нехорошее даже по меркам Некрополиса. И это что-то явно неживое, раз на мостах стоит охрана, готовая немедленно применять "Изгнание Нежити" — способность, весьма рискованную для ни самих. А еще это Нечто не боится реки. Может, даже, в самой реке и обитает. Иначе не пришлось бы спешно строить стены. В общем, сплошные загадки, которые пока что разгадывать рановато.
— Давайте побеги, и отправляйтесь с Баэльквейтом. Я тоже скоро буду там. Искра?!
Дракона мгновенно очнулась от дремоты и наслаждения вниманием к ней халфлингов. А я полезла в раздел аукциона, где продавалась различная экипировка для верховой езды — больше летать без седла я не намеревалась.
* * *
Искра приземлилась на поляну напротив хорошо знакомой мне башни. В этот раз мне пришлось некоторое время отстегиваться — драконье седло требовало определенной сноровки. Но Искра оказалась им вполне довольна, и сейчас, наконец, могла позволить показать мне свою лихость в воздухе. Мне уже не было так страшно, когда она это делала. Осторожность не мешает — если она и в самом деле не мешает. Искра была моим образом и подобием в теле драконы, так что во многих вопросах мы совпадали больше, чем полностью. Между тем, отправив эльфов и Майротуо к основной армии, я улучила момент заняться решением других квестов, благо на Искре я оказывалась возле эльфийского поселения намного быстрее, чем до туда добирался Баэльквейт и его силы. Я же, решив отложить знакомство с хранителями недавно построенной Башни Магов — Баэльквейт мне сказал, что личности там весьма неожиданные, чем немало заинтриговал — отправилась к башне Некромантки. Но эту милую загадку пришлось оставить на потом. Амарант не ждал. А потом меня ждали викинги. А викингов ждало мое "гостеприимство".
Возле башни было тихо. Мертвая тишина как она есть. Как и раньше, когда я передавала заказчице добытые ингредиенты, из башни вышел дроу-зомби, и подошел к разложенным на зеле побегам амаранта. А вот дальше началось представление. Зомби протянул руку — и тут же ее отдернул. Еще раз — тот же эффект. И еще раз! И еще! На его морде даже выразилось удивление и отчетливые следы работы давно протухшего мозга. После шестой попытки собрать побеги, Зомби наклонился к ним, и практически обнюхал, держась, тем не менее, на некотором расстоянии. Наконец, он гулко ухнул что-то непонятно-испуганное, и убежал (Зомби! Убежал!) в башню. Я ждала развития, было довольно интересно. Хозяйка башни степенно вышла наружу с бесстрастным выражением лица, которое прямо-таки вытянулось при виде доставленного амаранта. Она бросила на меня полный искреннего удивления взгляд, но тут же успокоилась и приняла свою обычную кажущуюся бесстрастность. Выдавал ее эмоции только тон речи.
— Ты хоть знаешь, что приволокла? — с легкой злостью заявила она.
— Конечно. Мои скауты там даже прогулялись слегка.
— Не думала, что когда-либо на своем пути встречу это растение. И надо же, чтобы портал в Некрополис, который ищут все некроманты мира, открылся для какой-то дуры-нудистки как раз тогда, когда ты находишься рядом, но накрепко привязан к месту ритуала! А портал ведь скоро закроется.
Прозвучало это с настолько искренней завистью, что я даже не стала обращать внимание на "дуру-нудистку". Жрица Ревенансер о чем-то задумалась, но быстро решилась.
— Ты знаешь историю Некрополиса? — наконец решилась
— Конечно. Нашла даже записи о его обитателях, а также создателе города, его Машине Судного Дня и Мрачной Жатве.
— Псих был этот Азалин, — буркнула ведьма. — Умный, но псих. Попал под проклятье богов, и решил, что оно спадет, если сам станет богом. Раньше думать было надо, когда гнев на себя вызывал.
— Ну, тогда он еще не был Азалином, — осторожно высказалась я. Сказанное было не совсем каноничным, ну да Равенлофт в Землях — это по определению неканон.
— Чушь! Ас Залином он стал задолго до проклятья. Это же просто название не то титула, не то должности, за которым он наивно попытался спрятать свою личность. Фиран Зал Ханнан его звали... Да ты и сама знаешь, я вижу. И пойдешь туда, в проклятую Столицу Даркона, за сокровищами Азалина.
— Не буду отрицать, — подтвердила я. — Ценность Книг, хранящихся в библиотеке Ил Алука, не поддается воображению.
— А ценность артефактов, хранящихся в сокровищнице Мрачной Твердыни и подавно, — согласилась некромантка. — Мне бы пригодилась одна вещица оттуда. Корона Рекса. Неволить тебя с ее добычей не буду, но если достанешь, то моя награда будет очень существенной.
И неизвестной, судя по появившемуся тексту квеста. Но штрафа не было, так что я приняла предложенное.
— А еще, — некромантка посмотрела на принесенные побеги, — я заберу эту чахлость, пригодится. Может, даже, и для моих целей, тебе известных. Но если ты во время визита проберешься в Сады Амаранта, и добудешь побеги оттуда, то, возможно, я упрощу тебе всю поставленную задачу.
— Я сделаю это, — согласилась я. Все равно собиралась там прогуляться, вот и посмотрим, что получится. — Но мне понадобится аванс.
— Ты в своем уме? — некромантка даже хохотнула.
— Мне нужен сосуд для души. Или ты полагала, что я приволоку ее сюда вместе с телом? Тем более, что подходящая душа как раз сегодня окажется досягаемой. Будет жалко ее упустить.
— Вообще-то именно так я и думала, что просто принесешь мне пленного. Но ты, я вижу, еще раз решила порадовать меня чем-то необычным, помимо амаранта Некрополиса, — ведьма снова задумалась. — Я могу выдать тебе такой артефакт, но взамен ты принесешь мне Корону и побеги из Сада Амаранта в обязательном порядке. Награда будет той же, но теперь отказа я не приму.
— Где хоть там искать эту Корону? — уточнила я. — Местоположение Сада я знаю.
— В сокровищнице Твердыни, вестимо, — издевательски выдала мисс Очевидность. — Этот болван Дачин не может ее применять сам, но и другим отдавать такие вещи не в его правилах. А как ее оттуда добыть — думай сама.
— Смерть? — иронично уточнила я.
— Да как только называть этого бастарда Смертью у тебя язык повернулся! — некромантка прямо вскипела от злости. — Азалин сделал за свое существование большую глупость, но всего одну. А этот идиот Левеллин Дачин их делает массово и тем наслаждается. Тупо растранжирил свои возможности, подложил подлянку своему отцу Азалину, а потом решил, что он круче него во всем. Даже имечко себе взял громкое — как любой самовлюбленный прыщ. Ну какая из него Смерть? Так, элементаль негативной энергии. Тьфу! Да ни один понимающий некромант в такое по своей воле превращаться не станет! Не поймешь даже, повезло этому идиоту или нет. Сил полно, это да, вот и изгаляется, даже не понимая, какими возможностями обладает и с чем вообще связался. И бестелесность... — некромантка словно лимон надкусила. — Да он просто очень мощное привидение, не больше. Любой некромант продал бы свое бессмертие, чтобы хотя бы на время занять его место. Но именно ЕГО место, аналогов просто не существует. И в форме серьезного лича, как его отец, а не в виде этой безумной пародии на настоящее бессмертие!
— Похоже, ты очень многое знаешь про Некрополис и его обитателей, — отметила я.
— Как и любой нормальный некромант, который ценит историю нашего искусства, — гордо заявила жрица. — Хочешь что-то узнать дополнительно.
— Пожалуй, нет. Я и сама, по своим каналам интересовалась этим городом, когда нашла портал. Выяснила многое. Но есть одна загадка. Его обитатели недавно зачем-то построили вокруг города крепостную стену, а пригороды, которые остались за стеною, покинули. Причем отгораживают даже прикрытые каналами части города. Конечно, на вопрос о причинах этого ты не ответишь.
— Не отвечу. Соваться в воду в Некрополисе вообще не лучший способ прекратить свое существование. Может, в реке что-то новое завелось, от чего пришлось отгораживаться? Не знаю. Кстати, за решение этой загадки заплачу отдельно. Всегда интересно узнавать новости в своей области знаний.
— Чем амарант из Сада лучше этого?
— Скажу так: ты принесла его сильно выродившуюся копию. Большего тебе знать незачем.
— Постоянное "Изгнание Нежити"?
