— Что ж, бежать, так бежать. Ты знаешь, куда?
— Конечно, к пристани лингов.
— Что такое линг?
— Ездовая рыба.
Алиса поежилась, но промолчала. Девушки вышли в коридор. Там богиня попробовала открыть портал на Ликорн, но ничего не вышло. Можно, конечно, попробовать вернуться в алтарную комнату, но только с боем, чего Алиса хотела избежать. Да и не факт, что божественный портал пропустит жрицу.
— Куда мы поплывем на этих лингах?
— В наш лесной город.
— У тебя там есть алтарь?
— Конечно.
До "пристани", представлявшей собой нечто среднее между шлюзом и воздушным колоколом, девушки добежали минут за пятнадцать. По дороге пришлось вырубать случайных прохожих. Судя по всему, тревогу по городу еще не объявили. С одной стороны, странно. С другой, если этот Хиран вел собственную игру, то вполне объяснимо. Алиса мало чем отличалась от местных светлых эльфов.
Перед входом в шлюз Илания спросила:
— Госпожа, вы сможете дышать под водой? Мы поплывем на глубине двадцать-тридцать метров. Дорога займет около десяти часов. Эти кочевники подобрались очень близко к нашему лесу. Такого уже давно не было.
Алиса проверила "русалочье" плетение, которое обрела вместе со знаниями Дима. Противопоказаний не нашлось. На всякий случай девушка закачала себе в пространственный карман, в особое отделение, объем воздуха, достаточный для дыхания в течение суток.
— Со мной все в порядке.
— Тогда уже сейчас нужно приготовиться. На пристани воздух сжат водой снизу.
С этими словами жрица преобразилась. Ее ступни превратились в ласты, на глаза надвинулось что-то... прозрачное. Исчезла прическа на голове, а кожа поменяла цвет со светло-бирюзового на зеленоватый, какой имеют многие земные земноводные. Алиса активировала свое плетение. Одновременно с этим она перенесла ранец со шкатулкой в пространственный карман. Илания, внимательно рассмотрев изменения, которые произошли с богиней, как-то странно нахмурилась, но ничего не сказала.
Пристань представляла собой куполообразное помещение. Действительно, колокол. Вода плескалась у самых нос. Причал обегал водную гладь кольцом шириной метра три. Подойдя к самой воде, Илания свистнула ультразвуком. Через минуту у ее ног появилось нечто светло-серое. Приглядевшись, Алиса смогла рассмотреть рыбу, похожую на земного ската. На ее спине можно было видеть нечто, похожее на седло. Два седла. Лежачих.
"Естественно", — подумала Алиса, — "Это в атмосфере можно скакать на грифоне, сидя вертикально и сохраняя горделивую осанку. А в воде поневоле примешь наиболее обтекаемую форму."
Илания изящным движением впрыгнула в седло-лежак и вопросительно взглянула на богиню. Та не заставила себя ждать и устроилась на лежаке рядом. Жрица нажала на какие-то выступы в передней части своего лежака, и рыба нырнула вглубь. Граница колокола была заглублена в воду метра на три. Линг же сразу ушел на "расчетную" глубину, развернулся и начал свое стремительное движение.
"Тридцать узлов" — сообщил Маргол. — "И выбор вида рыбы в качестве ездовой совершенно оправдан".
Алиса молча послала драгониту знак вопроса, хотя и сама уже поняла, в чем тут дело.
"Под водой никто не молотит плавниками воду. Набрав скорость, изгибают тело так, что создается тяга. Аналогичная подъемной силе крыла самолета. Но попробуй-ка усидеть на рыбине, которая извивается под тобой. То есть, усидеть-то можно, но о прицельной стрельбе можно будет забыть. А у ската тягу создают плавники-крылья. Основная же масса тела сохраняет стабильную ориентацию в пространстве. Остается проблема ламинарности-турбулентности, но ее эти эльфы, похоже, решили с помощью магии."
Оглянувшись назад и вверх, Алиса успела оценить масштаб подводного сооружения, которое они покинули. Гигантская структура, образованная концентрическими кольцами. Самое внешнее имело несколько километров в диаметре. Толщина колец чередовалась. Внешнее — двадцать метров, следующее — десять, дальше снова двадцать. Сопоставив эти измерения с шириной коридора, Алиса пришла к выводу, что десятиметровые кольца как раз и представляют собой коридоры. В центре же располагалась сфера диаметром около ста метров.
"Княжеский дворец?" — подумала Алиса.
Черные проплешины пристаней можно было разглядеть в самых разных местах, но только под двадцатиметровыми кольцами.
Через полчаса Илания начала беспокойно оглядываться назад.
— Погоня, госпожа! Наш линг, пусть и сильный, но не самый быстрый. Нас скоро догонят.
— Не беспокойся, — ответила Алиса, — у меня есть, чем их встретить.
Неизвестный закрытый мир, на пути в лесной город
Эльфы на одноместных лингах показались в пределах видимости уже минут через десять.
"Сорок узлов" — оценил их скорость Маргол.
Обогнув беглецов с флангов, преследователи вскинули луки и начали стрельбу. Форма стрел настолько поразила Алису, что она вначале даже растерялась. Стрела представляла собой штырь с наконечником, расширявшийся в задней части, повторяя геометрию плавников ската. Эти плавники совершали движения, столь же быстрые, сколь и изящные. Они создавали ту самую тягу, о которой говорил Маргол. Фактически, стрела представляла собой торпеду и стабильно держала скорость до ста узлов. Однако, Алиса была обучена сбивать и обычные стрелы, которым при выстреле придается скорость до двухсот узлов, в пересчете на морские единицы. Поэтому, превратив свои световые мечи в даги-вееры, девушка отклоняла одну стрелу за другой. Поняв, что стрельба неэффективна, а беглецы не имеют стрелкового оружия, преследователи пошли на сближение.
"Тебе напомнить плетение заморозки из арсенала Дима, точнее, его жены-стихии?" — крикнул Маргол.
"Его-то я помню. Но не могу понять, как вплести в него формулу тяжелого льда!"
"Выставь пока щит из обычного льда. А я поработаю с плетением."
Преследователи уже изготовили свои трезубцы, готовясь порубить двухместного линга. В этот момент Алиса окружила линга сферой из льда. Через минуту, видимо, преодолев потрясение, преследователи начали долбить лед трезубцами.
"Лови плетение!" — Маргол послал Алисе энергетическую структуру.
"Что это?" — Алиса в недоумении крутила в сознании фигуру, явно уступающую по объему и сложности плетению заморозки.
"Это — саморазвертывающийся патч!" — ответил Маргол. — "Просто натрави его на плетение, и он сам себя применит!"
Алиса вздохнула и сделала так, как просил драгонит, который, как ребенок, продолжал "юзать" все, что имело отношение к земному программированию. Мельком бросила взгляд на жрицу, которая замерев, широко раскрытыми глазами взирала на манипуляции богини.
Дождавшись окончания работы патча, Алиса развеяла ледяную сферу, уточнила положения лингов преследователей и одной активацией нового плетения заковала рыбешек в ледяной панцирь. Точнее, в столб, охватывающий линга верхней своей частью и уходящий вниз на несколько метров. Линги начали медленно опускаться вглубь. Преследователи заорали. Те из них, кто оказался частично закован в лед, стали судорожно дергаться, пытаясь сбить с себя наледь. Им на помощь приплыли коллеги и сразу же заработали трезубцами. Однако, трое из них, все — светлые, бросились в атаку на девушек.
Алиса инстинктивно зажмурилась, видя, как на нее надвигаются три трезубца, и выставила вперед световой меч. Ближайший из трезубцев уже приблизился на расстояние метра от лица богини. Жрица заорала, выхватила кинжал и бросилась на нападающего. Алиса отпихнула ее, активировала меч и срезала трезубец посередине. Илания тут же поднырнула и распорола живот нападающего кинжалом.
— Не смей! — крикнула Алиса, и сама вздрогнула от силы своего голоса. Эльфы же просто замерли в ступоре. Пользуясь паузой, Алиса подплыла ко второму из нападающих и разрезала его трезубец. Тот, на удивление, не растерялся и выхватил свой кинжал. Илания, бросив недовольный взгляд на богиню, ткнула противника в бок рукояткой кинжала. Эльфа слегка развернуло, и его кинжал теперь уже смотрел в сторону от Алисы, градусов на сорок. Богиня активировала меч, чтобы резануть по лезвию кинжала, но в этот момент ей вспомнился этюд на станции "Рекура", где ей удалось применить смертоносное квантовое оружие в мирных целях, а именно, для увековечения в граните образа Маргола. Алиса изменила толщину и плотность энергии в луче и аккуратно прошлась по лезвию кинжала.
Потрясенный эльф несколько секунд взирал на то, что только было лезвием кинжала из мифрила, а теперь представляло собой профиль рыбки, подмигивающей глазом и улыбающейся во весь рот.
Третий из нападавших, увидев, во что превратился кинжал, развернул линга и бросился наутек.
— Слава богине света! — заорала Илания.
Остальные эльфы к этому времени освободили своих собратьев от тяжелого льда и медленно поднимались к глубине, где происходило сражение; лед успел утащить их далеко вниз. К одному из них подплыл свидетель прикладного искусства богини и начал что-то быстро говорить, размахивая руками. Тот же, с криком,
— Трус! Дезертир! — проткнул рассказчика трезубцем.
А чуть выше по глубине развертывалась совсем другая сцена. Светлый эльф, бережно держа у груди скульптурный профиль рыбки, попытался изобразить земной поклон.
— Встань! — строгим голосом изрекла Алиса.
Эльф выпрямился и занял вертикальное положение, слегка погрузившись, чтобы его лицо находилось на уровне колен богини.
— Хочешь служить мне? — продолжила Алиса.
Эльф судорожно закивал головой. Илания не смогла сдержать гримасу неприязни на своем лице, но на это никто не обратил внимания.
— Читай клятву!
Эльф секунду помедил, затем скороговоркой произнес:
— Я, светлый эльф Эос, клянусь своей силой и своей жизнью служить светлой богине...
— Алисе!
— ... Алисе! Защищать ее алтари и ее жрецов, не щадя, собственной жизни...
— Богиня! Нам нужно торопиться! Смотрите, враги уже рядом, пусть и без лингов! И наверняка уже вызвали подкрепление! — скомандовала Илания, не дожидаясь окончания клятвы.
— Илания! Ты забываешься! — надменно оборвала ее Алиса.
Жрица вздрогнула и виновато потупилась.
Эос дочитал клятву, еще раз поклонился и свистом подогнал к себе своего линга.
— Богиня! Свободны еще два одноместных! — сообщил он.
— Если кто-нибудь обучит меня обращаться с ними... — Алиса надменно изогнула бровь.
— Я, как жрица, могу передать вам навык управления лингом, если вы откроете свое сознание для меня! — подобострастно проговорила Илания.
— Жрица! Это невозможно. Мы с тобой мыслим... слишком разными категориями.
Илания закусила губу и изобразила нижайший поклон.
— Я могу вести одного линга как заводного, — сообщил эльф.
Алиса благосклонно кивнула и величественно переплыла на линга, которого удерживал Эос. Тот свистом подозвал к себе другого, а Илания оседлала третьего.
— Вперед! — скомандовала Алиса, но Илания уже "подстегнула" линга, не дожидаясь приказа.
Последующие десять часов плавания прошли спокойно. Алиса, пользуясь случаем, начала расспрашивать Иланию о местной жизни. Эос прислушивался к разговору, но участия в нем не принимал.
— Госпожа! — начала свой рассказ жрица. — Этот мир населен эльфами, которые пять тысяч лет назад бежали из нейтрального мира. Изначально в их составе были все расы — темные, светлые, ледяные. Ну и лесные, куда же без них... Магия воды, точнее, жизни в воде, постепенно выровняла наш внешний вид. Различия сохранились лишь на уровне ауры, то есть, наклонности к тому или иному типу энергии. Кстати, я ни разу не видела заморозки такой мощности, хотя ледяных в нашем городе немало, — увидев, что Алиса не склонна комментировать свои действия, жрица продолжила, — Большинство из нас живут в городах на отмелях, где растут леса. Их ветви доходят до поверхности и ловят солнечный свет. А стволы настолько толсты, что спокойно удерживают вес наших поселений. Каждое из них охватывает ствол спиралью коридора, к которой примыкает спираль жилых помещений. На глубине двадцати метров поселения связываются тоннелями. Верхний слой, то есть, "крыша" поселений — теплица. Там мы выращиваем водоросли, из которых печем хлеб и выделяем прочую съедобную зелень.
Слушая, Алиса удивлялась языку Илании, который явно не страдал обычным для средневековья косноязычием. Однако, решила отложить расспросы до более подходящего повода.
— А что кочевники? Как и чем они живут?
— Госпожа, вы видели их город. Формой он отчасти напоминает наш нейтральный мир. Дрейфует в небольшом, по меркам мира, районе, всплывает к поверхности в те дни, когда наверху светло и нет ураганов. Тогда выращивают зелень. Но, в основном, питаются рыбой. Зелень покупают у нас. Металлы тоже мы добываем, ввиду близости дна.
— А почему вы, то есть, все эльфы, не живете на островах? Которые могли бы построить или вырастить, раз уж смогли создать подводные города?
— Наверху воздух плохой. И ураганы каждые две недели. А еда и руды, все равно, глубоко на дне. И без магии водной жизни в любом случае не обойтись.
— Понятно. У тебя дома есть алтарь?
— Да. Хотя я могу обходиться и без него. Все равно призывать некого.
— Некого? А вот расскажи теперь об этом. Какие у вас бывают жрецы и боги?
— Богов никто ни разу не видел с момента нашего прихода в этот мир. Там, в нейтральном мире, они изредка появлялись, но не по призыву, а просто жили среди нас. Делая вид, что их ничто не отличает от очень сильных магов. Присоединялись к магическим гильдиям, преподавали в академиях, даже в наемники уходили, причем не только в качестве боевых магов.
— А жрецы?
— Их у нас всегда было немного. В основном, дар жречества передавался по наследству. Я не помню случая, чтобы молодой адепт вдруг проявил желание общаться с богами.
— Как такое желание может вообще появиться, если за пять тысяч лет вы не вышли на контакт с каким-нибудь, вообще любым, богом?
Илания почему-то замялась.
— Хорошо, — помогла ей богиня, — Как и почему, например, ты вдруг решила воззвать к светлым богам? Как ты оценивала свои шансы?
На лице жрицы проступило явное облегчение.
— Госпожа, у меня не было иного выхода! Начались необъяснимые исчезновения наших работников на шахтах у границы леса. Понимаете, руда в залежах ближе к центру давно уже выработана. Поэтому приходится рисковать. Конечно, лес мы тоже расширяем, но растет он медленно, да и отмель изрезана глубокими впадинами, так что город пришлось бы разделять на несколько, и многие в семье князя были бы этому только рады... Но сам он против.
— И неудивительно, — пробормотала Алиса.
— Поэтому, — продолжила жрица, — все наши жрецы стали регулярно взывать к своим богам. То есть, не совсем своим, но тем, кто совместим с ними по типу энергии. Архимаг Клос, впрочем, изначально отнесся к этой идее скептически. Мол, мы попали в такой мир, где магия работает не так, как в той ветке, откуда мы пришли. Особенно, пространственная магия. А без нее бог, даже если и услышит, выйти на контакт не сможет. И вообще, говорит, по ряду признаков, это — мир-тюрьма. Хотите ли вы встретиться с богом, которого вытеснили сюда конкуренты?
