Отплыв от пещеры с "каплей" на приличное расстояние, мурлоки обступили её, вновь творя магию. Заготовка стала вытягиваться и раздаваться в стороны, в ней появлялись полости, сама конструкция приобрела вид вытянутого черепа неведомого червя с множеством пастей. Задняя часть вытягивалась в рёбра, изборождённые глубокими кольцевидными полосами. На них стали появляться поперечные отростки, соединяя их между собой.
Пришло время нарастить на этот "скелет" "мясо". Стаи рыб, привлечённые ментальным зовом, заплывали внутрь и облепляли её со всех сторон трепещущей серебристой массой. Волна смерти заставила их замереть, и в дело вступила некропластика. Вода помутнела, окрашиваясь рыбьей кровью, чешуйки, посвёркивая опускались на дно, а "скелет" стал обрастать тёмно-серой субстанцией.
Получившаяся конструкция напоминала отчасти кальмара — по бокам были два плавника, с торца — четыре сильфона для движения, нашлось место и коротким щупальцам. На "голове" располагалось несколько круглых "глаз"-иллюминаторов, прикрытых частой сеткой, один мощный "клюв" и ещё четыре "рта". Остался последний штрих — обтянуть всю эту красоту акульей кожей. Еще с Земли я помнил, что она сильно уменьшает сопротивление при движении в воде благодаря структуре поверхности. Акулы хватит и одной, остальной "кожаный" покров будет сформирован по её образцу.
Глава 41.
Мёртвая королева нерубов, вися в своей царской паутине, напоминала марионетку на ниточках, которой управляет неумелый кукловод. Рваные, неестественные движения, полное безмолвие. Живой бегунок, повинуясь заложенной природой команде, почувствовал её голод. Припустив в соседний коридор, вскоре вернулся с мясным жуком, передавая его королеве. Получив в ответ крохотную порцию феромонов, принялся наводить в пещере порядок.
В преддверии войны Ази'Маран откладывала яйца непрерывно, делая ставку на воинов, но и не забывая о простых рабочих. Впрочем, бегунки после линьки могут стать прядильщиками, а те в свою очередь воинами. Так что кроме дополнительных линек и небольшого перерасхода еды армия нежити ничего не теряет.
Живые подданные легко управлялись феромонами, я даже не задействовал ульеречь. Подчистил память я королеве сильно, хоть это и не потребовалось — натрезимы не стали вторгаться в разум ни к ней, ни к прочей поднятой здесь несколько недель назад нежити. Возможно, их успокоила молниеносная победа и нежелание тратить своё драгоценное время на жалких смертных? Впрочем, выжигание мозгов произошло по большей из-за охватившей меня ярости, ведь хранить секреты этого гнезда от демонов я не собирался.
В любом случае так лучше для неё. Не осознавать, как приходит в упадок улей, как подросшие до стадии воинов подданные пополняют ряды войска нежити, что разрушило ранее её королевство. Не смотреть, как рабочие выламывают из потолка и стен всё мало-мальски ценное в плане магии, вплоть до камня вокруг светящихся кристаллов. Не знать, что грибные фермы уже истощены, и последние вылупившиеся подъедают уже саму грибницу. Не узнать, что когда кончится последняя еда, подрастающие нерубы съедят архив её королевства.
Но куда больше духовного спокойствия Ази'Маран меня интересовали последствия схватки. Я и раньше терял подручных, пусть и не в таких масштабах, чувствовал их боль, но никогда она не была столь яркой и нестерпимой. У меня была догадка, почему это случилось, но вновь испытывать подобное совсем не тянет. С другой стороны, если сведения окажутся верными, это грозит мне серьёзными трудностями в будущем. Нечего тянуть.
* * *
Отряд нерубианской нежити ушёл в боковой коридор. Пропажа даже сотни из многотысячного войска не потревожит моих тюремщиков, тем более они не столь пристально наблюдают за движением войска. А количество особей отбившейся от основного маршрута роя было всего десяток особей. Лич обращается к силе передвижного источника магии, напитывая ей и свой отряд. Окружив подопытного бегунка, воины и прядильщики приготовили мандибулы и хитиновые клинки. Начали! Разрываемый на части приспешник ощутил всю гамму боли, к ней прибавилось и чувство разрываемой на части души. Гронн, так же больно, как было и во время штурма!
Лич стал латать бегунка некропластикой, но боль хоть и утихла, но не отступила, а я вновь получил болезненный, но ценный урок. Источник маны был создан из лоа, и, видимо, как-то перекликался с троллиными практиками при создании нежити. Весьма неприятное открытие — до этого потеря нежити была хоть и неприятным и досадным, но не таким болезненным явлением. Тут же получается, что при поддержке источника разрушение связанной со мной нежити будет весьма болезненно отзываться на мне самом. Можно не использовать источник, но тогда я теряю больше половины магического арсенала, да и поддержка обычной нежити тоже не помешает. С другой стороны хорошо что я получил этот урок сейчас, а не во время какого-нибудь штурма Даларана или королевства Солнечных эльфов. Одновременная смерть нескольких десятков или даже сотен приспешников даже представлять больно!
Бардак, всегда сопровождающий перемещение большого войска (а сейчас количество нежити почти удвоилось), позволил "потерять" часть нежити, а быстрая победа над ульем без имитации обвала дала возможность спокойно поработать с оставленными кладками, лабораториями и прочими богатствами нерубов. Больше всего меня радовали три яйца, из которых уже вылупились будущие маги, их я тоже сумел "потерять". После того, как основная масса павших была поставлена в строй, ядро армии стало прокладывать дорогу к следующему гнезду подземных насекомых. Пятёрка личей осталась превращать подрастающее поколение в нежить, а заодно проводить опыты по установлению связи душ.
До этого времени мне не хватало подопытного материала, сейчас же его было как никогда много, единственным ограничением стало время, что потребуется нерубам, чтобы вырасти. К счастью, они не делали это одновременно, ведь королева не снесла все яйца в один день.
* * *
Некоторое время спустя.
Не ограниченный ничем, кроме фантазии и количества магических миньонов, сумел провести несколько десятков опытов, прежде чем добился успеха. Хитрость состояла в том, что прежде чем осуществлять духовную привязку, следует "укоренить" душу в ещё живом теле. На это меня навели недавние события, когда боль от смерти подданных всколыхнула в памяти эпизод жизни на Дреноре. А именно — казнь, когда тело становилось "тотемом" для души. Переработать ритуал под моих магов удалось не сразу, но тут как нельзя кстати оказались практики вуду троллей. Я как будто собирал "мозаику" интересующей меня "картины", каждая раса из числа моих подданных внесла свою толику, но ни одну из них нельзя было назвать "светлой".
Проходя через болезненный ритуал неруб становился более живучим, но старение и смерть обрекали его душу на повреждение, потому дальнейшее преобразование в нежить — единственный выход сохранить своё существование. Теперь для прижизненной связи с существом мне не нужно его согласие. А там, взаимодействуя, мы уже сможем найти "общий язык". Возможно я совершаю ошибку, совершая подобное. Но мне нужны все силы, чтобы добиться своих целей.
* * *
Некоторое время спустя.
После спуска на воду первой "подводной лодки" мурлоки не сидели сложив лапы, а вовсю дорабатывали изделие. Впрочем, некроконструкт и так получился удачным — каплевидная форма позволяла развивать большую скорость. Сильфоны давали хорошую тягу, но если требовалось ускориться в ход шла магия. Как такового источника не было — перемещение и управление частями подводного корабля шло за счёт впитывания и преобразования окружающей маны. Пусть это ограничивало максимальную скорость, зато не требовало подзарядки от мага. Ходовыми качествами судна я был удовлетворён, и доработка в основном шла в области управления этой подводной конструкцией. Управлять ей мог только маг или я, за счёт ментальной магии.
Изначально я хотел начать колонизацию морского дна с помощью неподвижных куполов, а исследования и добычу каких-нибудь ресурсов с помощью аналога водолазного, или как сейчас называется в Азероте — морского колокола. Но понял, что выращивать объекты на месте хорошо, но с другой стороны — не наплаваешься. К тому же каждый раз заново чертить ритуал или создавать алтарь — задача не из лёгких. Плюс экранировка — фонить таким колдовством идея не из лучших. А потому транспортировкой "зародышей" должны заниматься подобные "кальмары".
Они пока в разработке, зато удалось сделать несколько уменьшенных копий подводного судна. Мини-субмарины были размером с трёх мурлоков, зато умели двигаться просто с потрясающей скоростью. Сейчас мои малютки рыскают вдоль морского дна, отслеживая расположение лей — магических линий планеты. Их очень много вокруг королевства эльфов, ведь свой Солнечный Колодец они смогли создать на месте пересечения лей. Ещё одним компонентом послужила вода из Источника Вечности, что Иллидан успел набрать до того, как тот взорвался.
Мне же пока необходимо создать несколько лабораторий подальше от земли, а магическая подпитка позволит проводить больше опытов. Возможно там мы пересечёмся с нагами, но это будет даже хорошо. Чем раньше мы встретимся, тем быстрее наладим контакт. У меня есть несколько мыслей, что предложить древнему народу, но можно пойти по другому пути — спросить, чего они сами хотят.
Глава 42.
Захват мурлоков, казавшийся лёгкой прогулкой наткнулся на препятствие. И со стороны Даларана, и с дальнего побережья королевства солнечных эльфов обнаружились аванпосты мур-гулов. Пусть одарённых под моим контролем более, чем достаточно, но устраивать магическую битву под носом у лучших магов Азерота чистой воды идиотизм. Зато теперь я точно знаю, что разорённое поселение приспешников нагов — не единственное в Восточных Королевствах. Замена ему так и не приплыла, да и в памяти мур-гулов, поднятых мной после того сражения, была только одна чёткая инструкция — послать Зов Моря своим хозяевам, когда мур-гулы получат Знак. Смутный образ был замешан на целом спектре магического возмущения, расшифровать который я не смог, зато при случае точно узнаю. Поражала наглость, с которой бывшие ночные эльфы расставили своих шпионов. Хотя, чего им было бояться? На обитателей моря никто не обращал внимания, кроме одного промороженного "сета" артефактов.
Обогнув по широкой дуге препятствие, я продолжил миссионерскую деятельность, неся рыболюдам новую религию и горизонты познания. Здесь, возле Солнечного колодца, одарённые среди мурлоков встречаются чаще, и я не намерен отказываться от этого подарка судьбы. Но оставлять без внимания мур-гулов нельзя. Не люблю, когда что-то происходит не так, как я замыслил. Взять с наскока их не удастся, но за время моего пребывания в мире я сумел скопить неплохой магический арсенал, и теперь разрабатывал скрытую операцию по ликвидации очагов сопротивления моей воле. Чем меньше не подконтрольных фигур, тем меньше вероятность провала плана.
Раз могучие боевые плетения мне не помогут, обойдёмся чем-нибудь попроще. Летучий яд плохой помощник в воде, но часть времени мур-гулы, как и их предки, предпочитают проводить на суше. Свои и мурлочьи они тут же распознают, но мой арсенал не ограничивается только ими. От нерубов я узнал несколько интересных составов, правда синтезировать их на месте не удастся. Но это не беда — время терпит, мой подводный флот уже обзавёлся "курьерами", и я подожду "посылку" из Нортренда.
* * *
Нежить неутомимо шла штурмовать следующее гнездо нерубов. А если сказать точнее — осада уже началась. Остальные паукожуки не стали отсиживаться по своим норам, отправив разведчиков во все стороны, и мои передовые дозоры уже вступают в схватки и разбирают завалы. Можно сказать, что военные действия после захвата улья Ази'Маран так и не заканчивались. Хоть дела и идут неплохо, но с пополнением войск хлопот прибавилось. Логистика и на поверхности непростая штука, а уж в подземелье она сложней на порядок. Впрочем, хитросплетения коридоров, пещер и каверн, заставляющих разбивать своих подчинённых на отряды, позволяет ещё сильнее отбивать желание у тюремщиков командовать этой массой. После второй победы натрезимы пустили дела на самотёк, убедившись что я справляюсь без особых трудностей с нерубами.
Хоть мои планы и осуществляются, но всё равно появляется чувство, что обманул сам себя. Размышляя над саботажем Нер'Зула в уже не случившейся истории, ловлю себя на мысли, что мои действия привели к противоположному результату. Помню как скрывал свойства Чумы, справедливо полагая, что так вместо одного и потрёпанного войска Плеть получит два и целых. Сейчас почти так и происходит — тролли не лезут в тоннели — они здесь бесполезны, за исключением личей. А я и так отлично справляюсь армией немёртвых нерубов, получая если не всех, то большую часть побеждённых гигантских насекомых. Но мне претит терять своих подчинённых по глупости. К тому же расскажи я тюремщикам об истинных свойствах Чумы, быстрым захватом Нортренда мир бы не отделался. Тогда поступь орудия Пылающего Легиона была бы неостановима.
Но всё равно подобное усиление нежити сейчас чревато изменением военной кампании в будущем, обесценивая моё предзнание. С другой стороны победы частично развязали мне руки, ослабив контроль со стороны демонов. Без их ищеек проще творить свои дела, "терять" нежить и вести собственные разработки
* * *
Последние прядильщики, обращённые в нежить отправились догонять основное войско. Делать им это предстоит долго, а с Ази'Маран осталось всего десяток особей, чтобы прислуживать королеве. Знания в её голове почти не осталось, зато ничто не помешает мне тщательно исследовать её тело, разрабатывая ритуал для подчинения ещё живой королевы. Если не удастся провернуть с этим — сделаю со следующим. Большое войско это не только головная боль в управлении, но и хорошее поле для проворачивания собственных комбинаций.
Кстати, насчёт них. Имея возможность превратить прядильщиков в воинов я этого не сделал. Может, с точки зрения демонов, чем больше солдат-нежити, тем лучше, но для моих планов лучше подойдут бегунки и прядильщики. Они по крайней мере хоть и хуже воюют, зато отлично строят. А как показала тактика подземелья — даже небольшой отряд строителей может задержать целую армию. Личи, конечно, идут отдельной категорией, но я всегда любил сравнивать сравнимое.
* * *
Полтора месяца спустя.
Несмотря на отчаянное сопротивление и наличие отрядов от других ульёв мои войска уже у "стен" королевской пещеры. Для жителей поверхности нерубы одинаковы, но я отлично видел представителей ещё двух гнёзд. Попытка была бы более удачной, если бы оставшиеся паукожуки объединили усилия, ведь сделали же они это во время штурма ледяного трона. Мне бы меньше пришлось за ними бегать. Но скорость перемещения нежити и расстояния сыграли свою роль, не дав моим врагам собрать силы в одном месте. Возможно подкрепления уже спешат на помощь, но это уже не важно.
