Т

— Аукцион проводится в условиях полной анонимности, — продолжил Чаа Син. — Клиенты носят маски и кутаются в плащи, чтобы не узнали по фигуре. Наложниц селят в уединенных домах на территории кланов. Все, что от них требуется — вынашивать и рожать здоровых детей, которых потом выдадут за детей законной жены.

— Все равно, не понимаю, почему нельзя использовать простолюдинок? — спросила я. — Зачем такие ухищрения?

— Да мы, в общем-то, поначалу так и делали, — Чаа Пинг усмехнулся. — Набирали девушек в Порт-на-Яре, вроде как на работу в другой город. Только иргелатцы почти сразу заподозрили обман. А все потому, что эти слабачки почти не занимались культивацией. Пришлось завербовать несколько групп наемников и разослать шпионов, чтобы знать, где и когда устроить засаду.

— Ясно, — процедила сквозь зубы Мианг Линь. — А как в этом замешан клан Юнь?

— Не уверен, — подал голос после паузы Чаа Син. — Но, кажется, они занимаются похищениями в Западном Королевстве.

— Меня больше интересует другой вопрос: где ваша база? — спросил Цу Эр. — Вы же не возите каждую девушку отдельно?

Пленники переглянулись.

— У лидеров групп наемников имеются Парные Жемчужины, — начал объяснять Чаа Пинг. — Они связываются с кораблем, который курсирует вдоль побережья. Согласовав место встречи, охотники передают пленницу в обмен на оплату. Раз в месяц появляется новый корабль, а судно с грузом возвращается в Ир-Гелат.

— Когда придет следующий корабль? — Мианг Линь едва заметно напряглась, услышав вопрос Цу Эра.

— Трудно сказать, — Чаа Син пожал плечами. — Он должен был прибыть еще вчера, но море бывает непредсказуемым.

— Насколько силен экипаж? — спросила я.

— Достаточно, чтобы отбиться от пиратов, — ответил Чаа Син.

— Проклятье, — Мианг Линь посмотрела в глаза Цу Эру. — Есть шанс, что наших родных еще не увезли на чужбину.

— Да, но сможем ли мы вдвоем справиться со всеми противниками? — Цу Эр почесал подбородок. — Там должно быть как минимум три-четыре Небесных Мастера.

— Втроем, я тоже в деле, — напомнила я о себе.

— Какой у тебя уровень? — мужчина оценивающе наклонил голову.

— Земная ступень, пятый ранг, — ответила за меня Мианг Линь. — Ро Ю, ты слишком слаба, чтобы участвовать в бою.

Все задумались. Пленники немного ерзали, пытаясь принять более удобные позы.

Нужен хороший план. А что, если назначить встречу в месте, где полно каких-нибудь монстров типа песчанок? Хотя нет, не сработает, Небесные умеют летать.

В поисках вдохновения, я прошлась туда-сюда. Идеи были, но при ближайшем рассмотрении они оказывались несостоятельными. Проблема в том, что мы не знаем точно, сколько там сильных врагов. По-хорошему, стоит провести разведку, хотя бы выяснить, количество Небесных. А потом нанести удар, желательно в спину, чтобы сократить численное преимущество. Да, можно отправиться за подмогой, но слишком велик риск, что подонки обо всем узнают и сбегут вместе с похищенными.

— Мианг Линь, — я осторожно дернула рукав напарницы. — Кажется, у меня есть план. Но тебе это не понравится...

Чаа Син со скрытой надеждой следил за противниками. Девки отошли в сторону и стали что-то обсуждать. Говорила в основном та ненормальная, что откуда-то притащила листья радужного мака. Парня снова передернуло от отвращения. Как они посмели! Если об этом станет известно, всем троим шантажистам придется бежать в самый глухой угол от позора и законного наказания.

Цу Эр время от времени посматривал в сторону совещающейся парочки, пожирая глазами соблазнительную фигуру Мианг Линь. Личная жизнь Небесных Мастеров редко складывалась. Да, найти красотку-другую на ночь не проблема. Практически любая женщина или девушка не откажется провести ночь с мужчиной такого уровня, но это совсем не то. Адепты боевых искусств значительно выносливей простых людей, поэтому Цу Эру почти всегда приходилось относиться к партнершам как к "хрустальным вазам". К тому же, продолжительность жизни Небесного значительно превышает отмеренный изначально срок природой. Юная красота увянет через десять-пятнадцать лет, короткий миг по меркам Цу Эра. С каждым разом привязываться и расставаться становится труднее.

Жаль, что среди Небесных так мало женщин. Выходя замуж, они, как правило, урезают тренировки. По общему мнению, супруга не должна быть сильнее своей половинки. Плюс, на жену ложатся обязанности по поддержанию порядка в доме (пусть даже это банальный присмотр за прислугой), потом появляются дети со всеми вытекающими. Нет времени, сил и желания заниматься совершенствованием своего тела. Цу Эр многое бы отдал, чтобы рядом была пусть единственная, но любимая и вечно юная партнерша. Увы, и первая, и вторая, и третья его жены давно умерли от старости.

Чаа Син толкнул в бок брата. Враги совсем позабыли о них, пора выпутываться из позорного плена. Чаа Пинг коротко кивнул и сменил ритм дыхания. Внутренняя энергия, а вовсе не мускулы, превращает адептов боевых искусств в истинную элиту. Используя ее, воин становится в несколько раз сильнее, его кожа обретает прочность металла, а движения смазываются невероятной быстротой. Что им какие-то веревки?

Перенаправив поток Ци в руки и ноги, братья довольно быстро восстановили кровообращение и приготовились.

— Три, два, один, — неслышно отсчитывал Чаа Пинг.

На "ноль" пленники дернулись, изо всех сил пытаясь разорвать оковы.

Может быть, у них и был бы шанс, если бы не одна маленькая деталь. Ро Ю не должна была пробить Железную Кожу, технику, которой овладевал каждый адепт боевых искусств. Даже воспользовавшись эффектом неожиданности и ударив в спину.

Каждый прием имеет свои достоинства и недостатки. Последние не всегда очевидны и, порой, кажется, что можно не принимать во внимание. У Железной Кожи тоже есть один. Тактильная чувствительность, а точнее, почти полное ее отсутствие. Как правило, это даже удобно — бойца не отвлекает боль, жар или холод. Но в данном случае побочный эффект техники сыграл злую шутку с Небесными Мастерами. Они не почувствовали, как на их кожу попало нечто необычное. Единственное вещество, способное разрушить барьер Железной Кожи, яд песчанок. При всей доступности (монстров по берегам рек хватает), собирать его крайне проблематично. Он вступает в реакцию с кожей, деревом, металлами, даже стеклом, теряя свои удивительные свойства. Но эта маленькая деталь несущественна для того, кто способен управлять жидкостью, не касаясь ее.

Если бы Мианг Линь или Цу Эр догадались сорвать одежду с пленников, они бы увидели, что спины парней покрыты характерными фиолетовыми пятнами.

Яд действует несколько суток, полностью лишая адептов боевых искусств их хваленой неуязвимости. Как ни странно, пострадавшие вполне способны направлять внутреннюю энергию в своем теле, и им кажется, что все в порядке, хотя это не так.

Рывок — и веревки глубоко врезались в тело, рассекая кожу до крови. Братья с трудом сдержали стоны боли, но Цу Эр заметил попытку освободиться и удивленно поднял бровь.

— Ты спятила? — Мианг Линь повысила голос, не обращая внимание на происходящее. — Такая техника действительно существует?

— ... — разобрать ответ Ро Ю было невозможно. Некоторое время девушка что-то тихо объясняла.

— Ладно, — Небесный Мастер подняла глаза к небу, определяя время суток по положению солнца. — Начинай свои приготовления.

Мианг Линь подошла к связанным, осмотрела их новые раны и беззастенчиво обыскала. Найдя Пространственные Кольца, женщина вытряхнула все их содержимое на землю. Покопавшись в образовавшейся куче, она отобрала несколько Парных Жемчужин.

— Какая из них для связи с кораблем? — ровным голосом спросила Небесный Мастер.

— Серебристая, — сквозь зубы ответил Чаа Син.

— Желание твоего клана подняться над остальными вполне естественно, — Мианг Линь нависла над пленниками. — Как только станет известно о том, какой путь для этого вы избрали, другие кланы объединятся и сотрут Чаа с лица земли. Убьют всех: женщин, стариков, детей, даже слуг. Но мы дадим вам один шанс. Шанс спасти тех, кто не знал о ваших преступлениях.

— Что от нас требуется? — выдохнул Чаа Пинг.

— Все просто, — Мианг Линь раскрыла ладонь, показывая артефакт. — Вы свяжетесь с кораблем, скажете, что вам удалось меня захватить, и назначите место передачи добычи.

— С ними всегда говорил только дядя, — заметил Чаа Син.

— Ты сообщишь, что он был ранен и нуждается в помощи, — Небесный Мастер кивнула. — Да, так будет больше похоже на правду. Скажешь, что не хочешь обращаться к целителям в городе, чтобы не будить лишние подозрения.

— У нас есть свой клановый доктор... — Чаа Пинг замолчал.

— Ты ему не доверяешь, — Мианг Линь хищно улыбнулась, отметая возражения.

— Надеюсь, вы не забыли про меня, — напомнил о себе Цу Эр. — Я тоже хочу поучаствовать.

— Мы должны спешить, — женщина вздохнула. — Ваши люди убиты...

— У меня остались еще две группы охотников, отправленных в дальний поиск. Я уже связался с ними и приказал обо все позаботиться. Они прибудут через час-полтора.

— Хорошо, — Мианг Линь наморщила лоб. — Осталось придумать, как добраться до побережья.

— Насколько я понял, вы прибыли на магической птице? Скольких пассажиров способен нести ваш зверь?

— Ну, конечно, — женщина подняла глаза в небо, выискивая Гром-Птицу. Но на фоне туч магическое создание было не различить. — Ро Ю, где Лю Мин?

— Кружит над нами, — целительница указала на едва заметную серую точку. — Жалко, что она не умеет читать. Сейчас бы нарисовали на земле слово "спускайся"...

— Какая у вас забавная помощница, — снисходительно заметил Цу Эр.

Однако Мианг Линь было совсем не смешно.

— Ты уже закончила?

— Нет, — девушка снова отошла в сторону и присела возле тела Чаа Джуна.

— Сейчас вернусь, — Небесный Мастер взмыла в воздух, двигаясь в указанном направлении.

Цу Эр подошел поближе к Ро Ю. Целительница перебинтовала труп, закрывая смертельную рану слоями бинтов. Потом она достала самый обычный косметический набор и стала раскрашивать тенями лицо мертвеца. При других обстоятельствах Небесный Мастер не одобрил бы такого глумления над врагом, но сейчас была важна каждая мелочь.

Мужчина отвернулся и сел на землю, в позу для медитации. Стоит восстановить силы, пока есть время.

Магическая птица оказалась достаточно сильной, чтобы нести сразу пять человек (труп Чаа Джуна благополучно скрылся в Пространственном Кольце). На пути к побережью Лю Мин не проронила ни слова. Лишь изредка она издавала невнятное шипение, кося левым глазом на лишних пассажиров. Словно издеваясь, "лошадка" набрала такую скорость, что мы с трудом удерживались на ее широкой спине. Зато берег показался уже через полчаса.

— Поворачивай на юг! — крикнула Мианг Линь.

Лю Мин заложила головокружительный вираж, снижаясь до сотни метров над землей. Мы покружили еще немного в поисках подходящего местечка. В итоге была выбрана небольшая уединенная бухта, с трех сторон закрытая скалами.

— Земля! Слава всем богам, — Чаа Син упал на колени. Рядом покачивался его брат. Лица пленников были слегка зеленоватыми.

Странно. Разве Небесные Мастера боятся высоты?

— Мианг Линь, вы как хотите, а я обратно лечу своим ходом, — Цу Эр сел на крупный камень и достал фляжку.

— Лю Мин не любит незнакомцев, — я ласково погладила перышки Гром-Птицы. — Она не нарочно. Хотя, было весело.

"Лошадка" выпучила глаза и издала звук, похожий на хриплое карканье.

— Мне надо выпить, — Мианг Линь забрала фляжку из рук Цу Эра и хорошенько приложилась к горлышку.

Лю Мин отшатнулась и вдруг резко прыгнула вверх, обдавая всех мощными порывами ветра. В воздух взвились тучи песка. Я на автомате прикрыла голову тонким слоем воды, которую на всякий случай держала под одеждой.

Когда пыль осела, на меня уставились четыре пары удивленных глаз. От избытка внимания пришлось прятаться за спиной Мианг Линь.

— Что-то не так?

Женщина обернулась, провела рукой по своим волосам и показала грязную ладонь.

— А меня только слегка ветерком обдуло. Повезло, — шепотом сообщила я.

— Займись делом, — буркнула Мианг Линь.

Небесные Мастера отошли в сторонку и принялись совещаться. Чаа Син и Чаа Пинг сидели на песке, не пытаясь сбежать. Обнаружив потерю своей привычной силы, парни поникли и потеряли надежду на будущее.

Я вытащила из Пространственного Кольца стеганое одеяло и свернула его пополам, перед тем как уложить на землю. На подстилку легло тело Чаа Джуна. Для полноты картины подсунула под голову валик, скатанный из первой попавшейся рубашки.

Труп получился просто загляденье. Словно почти живой смертельно больной.

— Дядя! -рядом упал на колени Чаа Син. Помедлив пару секунд, он протянул руку, чтобы коснуться тела Чаа Джуна.

— Отвали, — я грубо оттолкнула парня. — Иначе накормлю маком!

— Ради всех богов, не оскверняйте его останки! — униженно попросил юноша.

— А это как получится. Госпожа Мианг Линь, он мне мешает.

Небесный Мастер в одно мгновение объявилась рядом и утащила пленника за шкирку. Бросив его рядом с братом, женщина вытащила серебристую Парную Жемчужину.

— У вас есть выбор, — громко сказал Цу Эр. — Попытаться искупить хотя бы часть своих преступлений, оказав нам поддержку, или совершить очередное предательство. Не удивлюсь, если вы предпочтете второй вариант. Мы не знаем ваших условных знаков и отзывов, так что вы можете предупредить врага во время сеанса связи. Но в этом случае вашему клану придет конец. Я сообщил своим людям, кто стоит за всеми похищениями. Через два дня они передадут эту новость всем Небесным Мастерам Миллграда, если, конечно, не получат другого приказа.

— У вас нет доказательств, — выкрикнул Чаа Пинг. — Никто не поверит!

— На этот случай у них есть меч вашего дяди. На аукционе в прошлом году его многие хорошо рассмотрели. Сколько вы тогда заплатили? Сто десять тысяч золотых, кажется?

— Это слишком подло! В клане не знали! — Чаа Син посмотрел в глаза Цу Эру. — Женщины, дети, их всех убьют!

— Нужно было раньше об этом думать, — жестко бросила Мианг Линь.

— Пожалуйста, остановите их, — Чаа Пинг бухнулся на колени и поклонился до земли. Это же движение помедлив, повторил и второй брат. — Позвольте нам исправить свои ошибки.

— Я подумаю, — Цу Эр легонько пнул Чаа Сина. — Теперь о том, что ты должен сделать...

— Зеленый Дракон, вызываю Неуловимого Змея, — Чаа Син плотно сжал губы.

— Серый дом у скалы, — ответили ему почти сразу.

— Птица вьет гнездо на вершине, — парень удостоился одобрительного кивка от Цу Эра.

— Кто это? Где Чаа Джун?

— Дядя ранен и не может сейчас говорить, — Чаа Син невольно оглянулся на труп.

— Даже с нашими пилюлями вы оказались настолько слабы, — после паузы презрительно сказал собеседник. — В любом случае, час назад мы взяли курс на Ир-Гелат.

— Мы столкнулись с Небесным Мастером из Горнграда! — вмешался Чаа Пинг. — И смогли захватить ее живой!