S-T-I-K-S Дорога без конца

— Мы всё знаем, — сказал чернявый мужчина, похожий на индуса, — мы посовещались и пришли к выводу, что вы правы. Лучше нам выйти на поверхность. Разумеется, не сейчас, а непосредственно перед тем, что вы назвали перезагрузкой. Каждый из нас оставит своё научное завещание, в котором опишет всю свою работу таким образом, чтобы его двойник, прилетев сюда мог просто продолжить с того же места. Если, конечно, двойник окажется иммунным. Сейчас же готов к эксплуатации шлюз, в котором сделаны необходимые доработки. Нам он нужен только затем, чтобы получить образцы возбудителя. Надеюсь, наша работа будет успешной. В ином случае, нашу работу продолжим другие "мы".

— Вы реально надеетесь найти лекарство? — спросил я.

— Природа микроорганизмов в основном одна и та же, к каждому из них можно подобрать ключик, если есть те, кого зараза не убивает, должен быть способ сделать такими других.

— А стоит? — тут же спросил Димедрол, — ведь без заражённых не будет монстров, а с ними исчезнут спораны и горох, без которых мы умрём.

— Эта проблема тоже должна решаться.

— А если решить эту проблему население Улья начнёт неограниченно расти и скоро начнётся резня за ресурсы, — внёс свои пять копеек Демон.

— Вам легко так рассуждать, вы ведь иммунный.

— Ну, тогда работайте... — вздохнул Димедрол, — скоро новое руководство приедет, им будете это объяснять. Подозреваю, Вулкан найдёт для вас аргументы.

— Ничего у них не выйдет, — задумчиво сказал Демон, когда мы уже поднимались по лестнице, — паразит — это не просто микроорганизм, это часть Улья. Такая же неотъемлемая, как земля под ногами, или солнце с причудами. Попытка его уничтожить, или хотя бы взять под контроль — это посягательство на Бога.

— И чего ты предлагаешь? — поинтересовался я.

— А зачем что-либо предлагать? Пусть Вулкан об этом думает, у него голова большая. Только, подозреваю, он быстро скорректирует им задачу. Например, вырастить монстра в неволе. Или, что ещё лучше, сразу жемчуг в пробирке. Или найти способ управлять процессом получения даров. Или лечения квазов без белого жемчуга. А спасение мира мало кому интересно. Невыгодно это.

— Твои бы слова, да знамо кому в уши, — проворчал Димедрол, — собственно, всё. Наша миссия выполнена и перевыполнена. Учёные спасены, город на месте, Вулкан может приехать хоть завтра (но лучше попозже). Самое время валить в родные края.

— Не хочется вас расстраивать, но есть ещё кое-что, — обратился к нам тот парень, которого мы встретили на улице.

— Выкладывай.

— Группа учёных, работавшая с пространственными изменениями. Они погибли. Их лаборатория не закрывалась герметично, выжил один человек, лаборант, который только мониторы протирать умел. Так вот, он услышал от начинающих сходить с ума коллег, что установка продолжает работать, причём бесконтрольно. Выверты пространства будут продолжаться, сейчас они происходят далеко от города, но по мере того, как установка будет наращивать мощность (это прописано в её программе), аномалии будут становиться сильнее и происходить ближе. Допускаю даже возможность схлопывания. Это очень серьёзно, я не стал говорить при всех.

— Знаешь, студент, — Димедрол уже начинал закипать — глядя на вас, начинаешь понимать отцов Инквизиции. Научную мысль нужно порой охлаждать. Костром.

— Скажи, а опыты с пространством давно стали успешны? — перебил командира Демон.

— Собственно, первый успешный опыт произошёл только после провала в Улей.

— А Вулкан рассказывал о таких заморочках, происходящих давно, явно до перезагрузки — Димедрол рассуждал вслух, — следовательно, это была работа ваших предшественников, но она не погубила кластер до его обновления. Чего тогда сейчас бояться?

— Предшественники попали сюда раньше нас, значит, работали они на низкой мощности. Теперь они её добавили. Нужно отключить установку.

— Дай угадаю, это та железная дура, что на горе стоит?

— Она. Только управление осуществлялось с пульта, а пульт уничтожен. Нужно отрубить энергоснабжение. Кабель, проходящий под землёй.

— А сами вы на что? Лопаты в руки и вперёд.

— Кабель уже раскопан, но перебить его нечем, слишком толстый. Нужна взрывчатка.

— Не нужна, — ответил Димедрол, — без неё справимся. Веди.

Когда мы прибыли на место, солнце уже клонилось к закату. С противоположной стороны того холма, где нашёл свою смерть скреббер, было место выхода кабеля. Обшитая каким-то полимером кишка с толстыми металлическими жилами, была примерно полметра в диаметре. Взрывать её смысла не было, тут болгаркой поработать, да где её взять?

Командир наш оказался полон сюрпризов. Он подошёл к кабелю вплотную, приложил ладони и задумался. Через какое-то время, от кабеля ощутимо потянуло теплом, он нагревался. Ясность внёс Демон:

— Даже я про этот дар не знал, изменяет электрическое сопротивление металла. Сейчас расплавит его.

Изоляция, бывшая до того ярко красной, стала чернеть, потом вспыхнула, потом посыпалась чёрными хлопьями, обнажив золотистый металл. Тот, в свою очередь стал нагреваться, минут через пять на песок упали первые капли. Димедрол держал руки не вплотную к кабелю, но ожогов и так не избежит, слишком горячо.

В это время раздался гул, нагромождение металла, оказавшееся адской установкой, начало выбрасывать молнии, чего доселе не наблюдалось. Когда же ручеёк металла иссяк, в кабеле появился разрыв, а Димедрол, потирая обожженные руки, отскочил назад, началось землетрясение. Точнее неизвестно что, но выглядело оно похоже. Казалось, что мир раскололся на куски и падает в бездну. Длилось это недолго, вскоре всё стало как раньше. Когда всё успокоилось, мы вышли к своему лагерю и увидели последствия. Здоровенный кусок дороги исчез, а вместо него появился другой, и он подозрительно напоминал участок, пройденный нами позавчера. Собственно, понятно становилось, почему установка, будь она трижды проклята, заработала только в Улье. Здесь пространство не монолитно, поэтому можно было менять кластеры местами. Понятно было и то, что ничего не понятно. Установка отключена и, надеюсь, никогда не заработает.

Но, как бы ни были интересны опыты безумных учёных, а главное было не в них. Сюрприз, который подкинула нам установка, трудно было переоценить. Она перебросила к нам не только кусок дороги, но и тех, кто по ней ехал. Колонна из четырёх бронетранспортёров, одного танка и трёх автобусов с кустарным бронированием теперь двигалась в сторону города на расстоянии примерно километра от нашего лагеря. Справа и слева, то забегая вперёд, то отставая, шли несколько квадроциклов и багги, вооружённых пулемётами. Вся эта орда по единственной дороге приближалась к нам, с неотвратимостью асфальтового катка.

Мы успели добежать до машин. Развернули стволы в сторону прибывших гостей. Клоп отрапортовал, что дорога заминирована, осталось только подорвать заряды, по обочинам стояли противопехотки, от которых несладко пришлось бы всем, кто не за бронёй. Белка держала нолдовский гранатомёт, заявив, что танк она берёт на себя. Отлично. Ученого, по стечению обстоятельств оказавшемуся с нами, я посадил в отдалении, веле в ему прикрывать Павлика.

Они приближались. Вот осталось двести метров, сто, вот уже можно разглядеть белки глаз солдат на броне. Я оставил голограмму на месте, где только что был, а сам отошёл в сторону, готовясь использовать гранатомёт.

Головной танк остановился примерно в десяти метрах от нас. С брони спрыгнула огромная фигура кваза. Вулкан собственной персоной. Одет он был не в деловой костюм и даже не в камуфляж, а в щёгольский военный мундир неизвестной мне армии. Погоны не говорили ни о чём, но создавалось впечатление, что не ниже полковника. На груди сверкали два ордена, каких я тоже не встречал.

Спустившись на дорогу, Вулкан отряхнулся, надел фуражку и медленно отправился к нам. Видно было, что он ничего не боится. Либо не намерен воевать, либо имеет какой-то туз в рукаве. А возможно, просто плевать хотел на потери, тем более, что победа всё равно достанется им, а самого его убить трудно. Ожидаемый навар перекроет всё.

— Я, конечно, извиняюсь, но не могли бы вы отвести стволы от меня. Не факт, что они смогут меня убить, но я себя неуютно чувствую.

— У нас есть все основания опасаться, — ответил ему Димедрол, сидя за пулемётом, — мы сделали своё дело, ход в город открыт, учёные в массе своей живы, но их бункер заминирован и его подорвут, если вы уничтожите нас. Кстати, примерно там, где ты стоишь, закопано полкило взрывчатки. Не советую, в общем, потери будут большие.

— Всё! Сдаюсь! — Вулкан поднял вверх две огромные лапы, — теперь поговорим предметно?

— Слушаю.

— Господин Мачете, — укоризненно проговорил кваз, поворачиваясь ко мне, — вы-то хоть прекратите, на меня ваши фокусы не действуют. Вы ведь имели со мной дело, что заставляет вас подозревать меня в нечестной игре?

— Сейчас ставки другие, да и помощник ваш убедил нас быть подозрительными.

— Адвокат? Да, понимаю. Цель вашего визита сюда была ему известна. Когда на одной чаше весов верность хозяину, а на другой — всемогущество, лежащее на расстоянии вытянутой руки, любой может не выдержать. Он мёртв?

— Мертвее некуда. Убился об стену, мудила горемычный, — Димедрол зло сплюнул на песок.

— Я жду, что вы введёте меня в курс дела и отправитесь домой. Они, — Вулкан указал на своих людей, — не в курсе ваших дел, если узнают, даже мне будет трудно их остановить. Тем не менее, пока вы в безопасности. Что с городом?

— Два десятка учёных живы, — нехотя начал Димедрол, — они иммунные, еще две сотни сидят в бункере, спасаясь от заразы. Я им о вас рассказал. Они согласны работать до перезагрузки, после чего выйдут на поверхность и предоставят Улью решать свою судьбу. Оборудование всё цело. Установку для пространственных опытов мы отключили.

— Кстати об опытах, — Вулкан заинтересованно вскинул голову, — вы не объясните нам, как так получилось, что мы перенеслись сюда, хотя были в одном дне пути?

— Последний ход установки, питание мы отключили.

— Собственно, это всё, что я хотел знать. Кто нас отведёт?

Димедрол молча показал на учёного, который, вместо того, чтобы прикрывать мальчика, сам пытался спрятаться за него, глядя перепуганными глазами на кваза в мундире. Ещё больше был его испуг, когда монстр подошёл к нему и протянул огромную лапу:

— Будем знакомы. Вулкан.

— Се-сергей... Пааавлович, — выдавил из себя научник, но руку всё же подал.

— Я уверен, нас ждёт длительная и плодотворная совместная работа. Для этого вам будет обеспечено всё необходимое, всё, что только можно достать в Улье. Сейчас вы объясните мне, что и как здесь функционирует. Не стесняйтесь научных терминов, я в прошлом офицер инженерных войск, технически грамотный, стало быть, так что вас пойму.

— Не знаю даже с чего начать, — учёный постепенно отходил от шока, — у нас проводились обширные биологические исследования...

На этих словах оба они скрылись а бронеавтомобиле, который, взяв с места разбег, умчался в сторону города, оставив позади себя столб пыли. Следом, огибая нас, отправились остальные машины колонны.

Проводив их взглядом, я негромко сказал:

— Мы плохо подумали о нём?

— Лучше подумать плохо и ошибиться, — парировал Димедрол, — чем наоборот.

— Сваливать надо, — усталым голосом добавил Клоп.

— С тобой невозможно спорить, — кивнул командир.

Мы быстро собрали вещи. Команда, хоть и израненная, была всё же на ногах. За руль сели Клоп и Димедрол. Белка заняла башню с главным калибром. Я сел за пулемёт. Остальные просто расселись внутри. Поездка предстояла дальняя, опасности могли ждать какие угодно. Но никто не паниковал, наоборот, на душе было спокойно. Мысль о возвращении в родную крепость радовала и успокаивала.

Тронулись.

День девяносто второй

За два дня путешествия мы не встретили никого. Степь сменялась редким лесом, потом невысокими горами, вместо асфальта под колёсами появлялся щебень, а то и просто едва заметная колея. Хотя опасности со стороны Вегаса не ожидалось, мы решили всё же ехать по новой дороге. Унылый пейзаж до того надоел, что мы обрадовались бы любым изменениям. И таковые случились. Пошёл дождь.

Я не сразу понял, что меня так удивило, но постепенно осознал, что впервые вижу дождь в Улье. Да какой дождь. Сплошная стена воды снизила видимость до нуля. Небо прорезали молнии, а грохот превосходил артиллерийский обстрел. Сухая земля с выжженной травой быстро набрала влагу и начала оживать. Спутники разделяли мой восторг. Белка спрыгнула из башни внутрь кабины и начала рыться в рюкзаке. Она уже избавилась от бинтов на лице, но носила подаренные её Демоном тёмные очки.

— Что случилось? — поинтересовался я, глядя на её приготовления.

— Помыться хочу, — она достала мыло, — ты против?

Я был не против, проблема в том, что и остальные были не против поглазеть на неё. Когда я ей намекнул об этом, она фыркнула и сказала:

— Да наплевать, Павлику скажите, чтоб отвернулся, маленький ещё.

Следом за ней наружу полезла Виола.

Справедливости ради, мылись дамы позади машины, видно их не было. Через полчаса обе залезли обратно, завёрнутые в полотенца и благоухающие ароматным шампунем. Каждая держала ворох постиранной одежды.

— Счастье есть! — таков был их вердикт.

На этом мы поехали дальше. Направление выдерживали с трудом, дороги никак не хотели вести туда, куда нам нужно, а местами и не было никаких дорог, только направления. Тем не менее, дом приближался.

Окрестности постепенно начинали оживать. Появилось жильё, пусть и давно заброшенное. На дорогах ржавели остовы машин, по обочинам белели чьи-то кости. А когда во время привала к нам приблудился упитанный лотерейщик, все обрадовались ему как родному. Димедрол даже вышел ему навстречу:

— Давай обнимемся, родной ты наш! — командир широко распахнул объятия.

Тут мы воочию убедились, что иногда монстры сохраняют если не разум, то хотя бы способность мыслить. Монстр, до того имевший в отношении нас вполне понятные намерения, вдруг остановился и задумался. Потом обвёл нас взглядом, после чего, громко засопев, стал удаляться. Не бросился наутёк, а именно разыграл пантомиму "Я просто мимо проходил". Смотрелось это смешно, но отпускать умную тварь всё-таки не стали. Клоп пошевелил рукой, и монстр растянулся на земле, а Виола тут же подорвала его споровый мешок с помощью своего "детонатора".

— А ведь так и элиту можно? — спросил я, — или не сработает?

— Скорее нет, — возразил Димедрол, — там мешок куда прочнее, критического повреждения не будет, но это, конечно, вопрос прокачки умения. Да и подпустить так близко элитника, — задача не из лёгких.

Дальнейший путь пролегал мимо нескольких мелких стабов, куда мы благоразумно не заезжали. В одном месте с нас потребовали плату за проезд по территории. Прикинув, что собой представляют вымогатели, расплатились из пушки. Никого не убили, только оставили без машин и заставили попрятаться. А в памяти сделали зарубку, эта местность уже входит в сферу интересов караван-сарая, соответственно потом, когда будет время, следует вернуться и зачистить территорию от новоявленных робингудов. Но это потом, а сейчас, когда широкие колёса машин отсчитывали последние километры, душа радовалась и хотела только покоя.