-Дядя Песец — это такой знакомый Вальтера, он работает наемником и называет себя "машиной смерти", — начала упоенно рассказывать девочка, — именно он спас меня от плохих людей, как он сказал, проведя зачистку. И я хочу стать такой же, когда вырасту, он сильный, — совершенно серьезно закончила милая маленькая девочка, поглядывая в мою сторону. Кажется, у меня задергался глаз.
-Эм, я, конечно, очень рад, что вы так быстро нашли общий язык, но все-таки, может пойдем по магазинам? Купить нужно многое, а времени, как всегда, не хватает, — решил я свернуть диалог с обсуждения некоего наемника и дальнейших перспектив развития Лауры, — Фелиция, ты же не откажешься помочь мне с вещами и одеждой для Лауры? Боюсь, сам я и половины не куплю из того, что действительно нужно, а вот всякой ерунды мне сунуть смогут наоборот, куда больше, чем надо.
Блондинка картинно вздохнула.
-О мужчины, чтобы вы без нас делали? Конечно, я помогу, — согласилась мисс Харди. Вот только судя по выражению глаз и эмоциям — позже нам предстоит довольно интересный разговор. Вот только боюсь, что на большинство ее вопросов я ответить просто не смогу, не сейчас.
-Премного благодарен вам, леди — склоняюсь в изящном поклоне.
-Пошли уже, джентльмен, — весело ответила девушка.
Мы быстренько снарядили Лауру и оделись сами, после чего направились по магазинам — предстояло обеспечить малышке несколько пар костюмов, средства личной гигиены и многое другое.
Примерно это же время и место. Шельма.
Анна Мария шла по улице и размышляла о событиях прошлой недели. В толпе было проще, не столь одиноко, можно было представить себя совершенно обычным человеком, со своими радостями и печалями, ежедневными заботами и проблемами. Мысли девушки постоянно возвращались к незнакомцу с белыми волосами и хитринкой в глубине теплых карих глаз. Кто же он такой? Не сознавая этого, девушка вот уже почти как неделю постоянно ходила вокруг места их первой и последней встречи. Городские службы Нью-Йорка уже убрали все последствия недавних событий: восстановили стекла в домах, починили дороги и убрали следы когтей на небоскребе. Теперь только память очевидцев свидетельствовала о недавних событиях, да отчеты этих самых городских служб. Девушка грустно вздохнула и окунулась в воспоминания.
После исследования образцов ее крови, доктор Хэнк некоторое время бился головой о стенку, грыз свой собственный галстук и даже некоторое время бегал по потолку, в конце-концов, несколько успокоившись (и спустившись обратно на землю), профессор Маккой поделился своими выводами.
-Анна, вынужден признать — я не понимаю, как такое могло случиться.
-То-есть, со мной что-то происходит и вы не знаете что? — испугалась девушка.
-Нет, — успокоил ее синий монстр, — я сказал, что не понимаю, как это происходит, а вот что... твоя генетическая структура изменилась, приобретя новые свойства. Сравнив участки нового кода генома с имеющимися у меня образцами других мутантов, я пришел к выводу, что с вероятностью в 92% твой организм приобрел возможности к самолевитации высокого уровня и общее увеличение физических параметров организма, на данный момент твоя структура стабилизировалась, из чего я могу сделать вывод, что изменения не являются кратковременными, так что я бы посоветовал тебе освоить новые возможности, — выдал вердикт Зверь, осыпая свою слушательницу кучей научных терминов и определений.
Девушка как-то жалобно посмотрела на мутанта-ученого.
-Доктор, а можно на английском? — Хэнк запнулся и почесал когтем бровь.
-Эмм, прости, увлекся. В общем — ты теперь стала гораздо сильнее физически и, по идее, можешь летать. Причем это навсегда. И я понятия не имею, как такое могло произойти, никогда не слышал о мутантах, способных наделять кого-то способностями, — подвел краткую выжимку синий лохматый монстр.
Несколько дней ушло на освоение контроля над новыми возможностями — поначалу на выходе получались сплющенные железные шары от практики по контролю силы и куча синяков и шишек при попытках взлететь (Логан даже предлагал "одолжить" его исцеляющий фактор, видя страдания ученицы, но идея не понравилась самой девушке), но постепенно удалось освоить новые умения на уровне, достаточном для гарантии безопасности себя и окружающих. А на пятый день состоялся разговор с профессором Ксавьером. Девушка в первый раз оказалась в кабинете директора. Рабочее место одного из сильнейших мутантов мира было весьма уютным — деревянные панели на стенах, удобные мягкие кресла для посетителей, множество комнатных растений в горшках, пушистый ковер на полу. Свет в помещение проникал из большого окна, расположенного сбоку от рабочего стола профессора.
-Анна, спасибо, что пришла, — поприветствовал девушку человек в инвалидном кресле, — как твое самочувствие, все в порядке?
-Да, спасибо, профессор, все хорошо.
-Рад слышать, видишь ли, Анна, ты уже взрослая девушка и потому я могу говорить прямо. Наш мир сейчас находится в весьма шатком равновесии и любое событие может покачнуть его, столкнуть в пропасть. Совсем недавно напали на нашу школу, потом события с доктором Маккоем, все это говорит о том, что нам нужно уметь защититься, защитить наших родных и друзей, тех, кто нам дорог. Я уже некоторое время собираю одаренных и по мере своих сил пытаюсь помочь им, в том числе и предоставить защиту. Ты уже общалась с теми, кто встречает и останавливает опасность — Циклопом, Джиной, Грозой и, конечно же, наставником Логаном, — телепат позволил себе легкую улыбку, — и вот сейчас, я предлагаю тебе стать одной из них, твои смелые действия в последней операции показали твою решимость, а твои способности могут спасти десятки жизней. Что скажешь?
Шельму терзали сомнения... стать одной из команды Икс, да про них тихонько шептала вся школа и почти каждый в тайне мечтал когда-нибудь вступить в их ряды. Да и слова профессора казались такими правильными, убедительными, девушка уже почти было согласилась, как внезапно вспомнила ту самую "последнюю операцию", где ей пришлось прыгать на кровожадного монстра и если бы не тот человек в черном балахоне... идея вступления в команду сразу показалась не такой уж и удачной. И вместо согласия девушка произнесла:
-А можно мне немного подумать?
-Конечно, скажи мне, когда примешь какое-либо решение, — улыбнулся профессор (и захавал лимонную дольку).
Из воспоминаний девушку выбил, в прямом смысле слова, мощный толчок. Но почти сразу же ее подхватили чьи-то руки, не давая упасть.
-Прошу прощения, отвлекся и не заметил вас, — девушку аккуратно поддерживал молодой парень с черными волосами ниже плеч и странно знакомыми чертами лица.
-Ничего страшного, — буркнула Шельма, больше занятая тем, чтобы ненароком не коснуться парня голым участком кожи, нежели поддержанием вежливого тона, — со мной все в порядке.
Отстранившись, девушка заметила, что молодой человек был не один — рядом с ним стояла довольно привлекательная особа с золотистыми волосами и девочка лет двенадцати, опять же со смутно знакомыми чертами лица. Пара с ребенком давно скрылась в людской толпе, а Шельма все стояла и пыталась понять — что же такого было в парне, почему он казался знакомым — девушка была готова под присягой подтвердить — раньше она никогда его не видела. Но что же... Анна вздрогнула. Глаза! Именно такие глаза были у ее спасителя!
Молодая мутантка судорожно металась в гуще народа, получая тычки и наступая на ноги прохожим, но все было тщетно — черноволосый парень давно уже ушел и Анне не оставалась ничего иного, как возвращаться в институт, мысли о ребенке со знакомыми чертами лица вылетели из головы...
Вальтер Майер. Несколько насыщенных часов спустя.
Хм, встретил по пути Руж, интересно, это совпадение или меня пытаются выследить? Впрочем, ничего страшного не случилось, меня не узнали и проследить дальнейший маршрут не пытались, хотя девушка выглядела очень задумчиво и рассеянно... Но разбираться с этой встречей сейчас не было ни времени ни желания, так что пусть... ну а теперь пойдем по магазинам.
Боги! Девушки и шопинг. Шопинг и девушки... Пожалуй, это самое страшное сочетание, которое только может придумать изощренный человеческий разум. Сначала меня это забавляло — особенно попытки Фелиции надеть на Лауру что-нибудь миленькое(та отбивалась и пыталась прорваться в магазин с армейской снарягой, но с Фелицией не так-то просто совладать, в итоге девочке пришлось смириться и покорно принять несколько платьев), но постепенно что-то такое начало просыпаться и в малышке(никак те самые страшные женские инстинкты) и вскоре уже обе мои дамы зарывались в магазины одежды и женского белья, а мне оставалось только мысленно хвататься за голову и смиренно оплачивать покупки. Стоит отметить — девчонки сгребали далеко не все подряд, а только действительно качественные и красивые вещи, но если бы не сервис магазинов, предлагающий доставку товаров на дом за небольшую доплату — рук бы мне не хватило. Пока Фелиция с Лаурой занимались покупкой одежды, я отлучился в отдел игрушек, где добыл пару плюшевых сувениров — черного кота с хитрющей мордой для Фелиции и... полного песца! Нет, серьезно, самый натуральный песец — белый, пушистый и довольный жизнью, думаю Лауре понравится.
Подарки были приняты благосклонно (Фелицией) и несколько недоуменно(вы же уже догадались, кем?). Под конец нас все-таки затащили в армейский магазинчик, где, к вящему удивлению владельца, маленькая девочка вполне профессионально выбирала различные разгрузки, обувь и много другой полезной мелочи. Эх, что ж ты делаешь, паршивка, мне же теперь придется как-то объяснять любимой, откуда у тебя такие специфические познания, да и ту фразу про "машину смерти" уже не спишешь на детскую впечатлительность. Бедный я.
Все рано или поздно заканчивается, закончился и наш поход. Ну вот и все, Фелиция попрощалась с нами и отправилась домой, на последок шепнув мне, что неплохо бы нам поговорить, м-да... вот и что ей рассказывать? Хорошо хоть дала время собраться с мыслями. На этом мы и отправились домой, предстояло еще распаковать покупки, приготовить ужин(точнее, просить Зинаиду Прокопьевну) и придумать, что и как говорить Фелиции, но этим планам было не суждено сбыться — позвонил тот, о ком я уже успел несколько подзабыть, увлеченный водоворотом событий. В город вернулся Федерико и вернулся он не один.
Федерико 300-летний не совсем вампир.
Граф еще раз прошелся взглядом по своим спутникам. Семеро вампиров... всего семеро, но зато за каждого из них испанец готов был поручиться собственной головой. Многих из стариков уже не было в живых — кто погиб, кто просто исчез без следа, скорее всего — просто вышел встретить рассвет, некоторые отказались — либо уже не верили ни во что, либо им было глубоко плевать на проблемы окружающего мира. Но оставшиеся... о, это действительно были весьма интересные личности, каждый со своей историей и своими целями, впрочем, была и общая черта — каждый из них потерял кого-то дорогого, искал новых знаний или новых впечатлений... и вот они собрались вместе и прибыли в Нью-Йорк, кто за силой, кто за знаниями, а кто просто из извечного любопытства. Ох и намаялся он, агитируя эту разношерстную компанию. Старый вампир окунулся в воспоминания.
Первым, к кому направился Федерико, был Григорий Романов, познакомились они почти сотню лет назад, в далеком 1903 году в Российской Империи. Сам Григорий яростно отрицает свое родство с императорской династией... вот только манеры и сходство вампира с портретами прошлых правителей наводят на некоторые сомнения... как бы то ни было, сейчас Григорий (для друзей — просто Гри) являлся одним из учредителей крупной нефтегазовой корпорации, а по выходным совершенно бесплатно тренировал всех желающих в искусстве фехтования, даже турниры с призами проводил.
Встретились два старых приятеля в ресторане одного из отелей Москвы.
-Федерико! Сколько лет, сколько зим (примерно 17)! Каким ветром тебя занесло в наши края? Надеюсь, ты к нам надолго — найти в эти времена приличного спарринг партнера стало почти нереально! — Романов искренне обрадовался появлению старого знакомого, — хм... что-то в тебе изменилось... минуточку, ты загорел?!
-Я тоже рад тебя видеть, Гри. Что касается того вороха вопросов, что ты так бесцеремонно вывалил на усталого путника, что ж отвечу — в ваших краях я по поручению своего сюзерена и да... я загорел, — ухмыльнулся граф, — после трех сотен лет в ночи поваляться на солнечных пляжах моей Родины... ммм, — русский аристократ подобрался, напоминая теперь не веселого молодого парня, а готового к прыжку хищника.
-Думаю, ты мне это не просто так рассказываешь, тогда соизволь уж поведать мне полную историю.
-Что ж, слушай, все началось с того, что я решил в последний раз полюбоваться солнцем...
Около часа и двух бутылок вина спустя.
-Значит, какое-то древнее существо, в обмен на службу наделяющее впечатляющими способностями... желает предотвратить будущую войну всех против всех. Что-то не верится мне, с чего бы Древнему, если это действительно он, беспокоиться о простых смертных?
-Может потому что эти "простые смертные" уже могут разнести планету в ходе своих междоусобиц?
Григорий задумался, а в конечном счете... почему бы и нет? В конце концов, это будет интересно. Но просто так соглашаться как-то неприлично.
-Хорошо, я посмотрю на этого "Лорда Майера", но без весомых доказательств грядущего Армагеддона — извини, подписываться не буду.
На том и порешили.
Интереснее ситуация была с Юмико — миниатюрной японской чистокровной вампирессой. Та была не против присягнуть появившемуся из ниоткуда лорду, но только в том случае, если он докажет свою силу.
С остальными договориться удалось более-менее просто, большую роль в уговорах сыграла репутация самого Федерико, но и помимо этого ему удалось нащупать, пожалуй, самый действенный аргумент. Солнце. Все, без исключения, вампиры боятся солнечного света и, в то же время, где-то глубоко внутри тоскуют по нему. Многие чистокровные, особенно старые, были согласны служить хоть самому дьяволу, если он даст им свет... но далеко не все из них устраивали старого каталонца.
В итоге все семь потенциальных вассалов пришли к единому мнению. Они согласны поступить на службу, но в начале, будущий сюзерен должен доказать свою силу, предоставить доказательства будущей войны, о которой он упоминал через Федерико и... в случае положительного результата и принятия клятв в верности от своих новых вассалов — защитить от действия солнца не только их, но и их "птенцов", что также автоматически поступят к нему на службу.
И вот частный авиарейс запросил посадку в аэропорту Нью-Йорка. Граф еще раз окинул взглядом своих спутников. Веселый и бесшабашный Григорий, ну или носящий маску веселого и бесшабашного парня, миниатюрная Юмико — с вечной улыбкой и прищуренными глазами (Ичимару Гин в юбке, одним словом), вечно чем-то недовольный Манфред, задумчивый Олег и беспечная Ольга(действительно, о чем волноваться одной из известнейших, в определенных кругах, наемнице?), спокойный, как скала, Ли (настоящее его имя выговорить не смог даже видавший виды Олег, поэтому, общим голосованием, их китайского коллегу нарекли Ли, тот не возражал), ну а последней по списку, но не по значимости, стала Нисса — довольно молодая (всего каких-то 58 лет) чистокровная вампирша, являющаяся дочерью главы весьма крупного гнезда из северной Америки.
