— Грабен, — выдохнула девушка. — Примерно на полсотни метров просела поверхность, а ведь с воздуха это, считай и не видно. Смотри, как кроны деревьев сплелись, словно и нет здесь никакого углубления.
— Да необычное местечко, — Стёпка уже положил руку ей на плечо и даже полуобнял. — Обновим?
— Отличная мысль, — знает Делла вожделения этого сластолюбца и полагает, что это хорошо. — Только несвоевременная. Как-то мне будет неуютно при свидетеле.
Действительно, Котик сидит, повернувшись к ним, и смотрит, как обычно, не мигая.
— Интересно, а мы весь сыр съели? Надо бы вознаградить парнишку, он же старался, — поняв, что для реализации своего плана необходимо избавиться от свидетеля, муж уже роется в кармане сумки. — Вот, есть немного, — и отличный кусок лакомства ложится на прибрежную гальку.
* * *
Когда провожатый подкрепился и оставил их наедине, заниматься любовью ребята не стали. С уходом зверя пришло понимание того, что они находятся не дома, а на дикой местности, а теперь, когда нельзя полагаться на слух и чутьё животного, следует опасаться нападения с любого направления, как это, собственно, и водится у них.
— Так будем спускаться? — Стёпа, конечно, огорчился, но о цели их путешествия не забыл.
— Нет, пожалуй. Просто долина меня не интересует, я ведь пещеру ищу, то есть такое место, которое и сверху укрыто. А это всего-навсего яма. Большая, красивая, замечательная, можно сказать, но совсем не та, что нам нужна.
— Жаль. Котик так старался помочь! И знаешь, я бы всё-таки изучил повнимательнее столь неожиданное предложение. Очень уж гордым выглядел пятнистый. Ведь сообразил, что мы ищем большое укрытие и показал, где можно отлично спрятаться от взора из поднебесья. Интересно, каким образом в мозгу животного могло возникнуть понимание такой категории, как маскировка от наблюдения с воздуха? Ты ведь много знаешь о животных, лапуля!
— Крупные орлы способны утаскивать детёнышей, поэтому многие животные оберегают свой молодняк от птиц. Так что он мог подумать, будто нам требуется убежище для потомства, — Делла стоит плечом к плечу со своим благоверным, однако лицом в другую сторону, чтобы не было вокруг ненаблюдаемых мест.
— Кстати, на счёт потомства. Есть у меня перспектива стать папиком? А то, понимаешь, стараюсь, стараюсь...
— Потерпи немного. Пока эта буча вокруг ГОКа не утихнет, погодим с размножением. Аборигенки-то вообще уже третий год не рожают, как только почуяли наши аналитики, что тут неладное затеялось, так и перестали. Почти все. Те с грудничками, что проезжали, или залетели по небрежности, или недавно с нами, не привыкли ещё к некоторым особенностям здешнего бытия. А теперь и сами они не бойцы, и ещё их самих с чадами оберегать надо. Нет уж, не время нынче ляльку заводить.
— Не бойцы, говоришь? А те, что бойцы, они против кого? — вот и проговорилась маленькая, так что пускай всё до конца объяснит.
— Понимаешь, Стёпа, государство не так уж сильно утруждает себя заботами о населении планеты. Оно бы и ладно, не маленькие чай, обойдёмся, да только беспокойства от него нам перепадает многовато. Если бы только налоги платить, то и фиг с ними, а то ведь наустанавливали порядков, что на каждый чих нужно спрашивать разрешения. Попробуй-ка нынче зарегистрировать право собственности на домик, что сам построил! Или получи разрешение на реализацию урожая со своего огорода хотя бы в ближайшем посёлке! Да куда ни ткни, всюду нужна лицензия, а за неё тебя сперва помотают по коридорам, а потом обдерут как липку. Одному за правильное оформление заплати, а другой, если взятку не дашь, доходчиво объяснит тебе, почему не может быть тебе полезен. Яге вон такую арендную плату выкатили за землю, на которой её склады расположены, что она просто была вынуждена оттуда убраться, так пакгаузы сразу снесли и уже строят что-то.
Даже Юрик не сумел ей помочь. Такое впечатление, что какая-то ненасытная свора, облечённая самыми высокими полномочиями, получила планету в кормление и сосёт из неё по максимуму. Ты историю с тэрником знаешь?
— Это ягода, из которой давят тонизирующий сок. Дорогой он, но вкусный. А что там за история? Ведь остров Тэра, где он растёт — государственный заповедник. Там всё под контролем, — интересно, Стёпка прикидывается тупым, или действительно ничего не понимает?
— Контроль государственный, а разрешение на сбор ягод дано определённой фирме, принадлежащей человеку, который Представителю Президента далеко не чужой. Аборигены же, которые эту ягоду отыскали и всё про неё узнали, могут гордиться осознанием того, что ходят по одной земле с человеком, лишившим их столь полезного укрепляющего и, отчасти, целебного средства, — конечно, всей правды Делла мужу не сказала.
— Так вы что, хотите отделиться от государства?
— Не получится этого, так что никто ничего подобного не хочет. Нам бы пока спрятаться от него подальше, а то, если на ГОКе начнётся бунт и прибудут войска для его усмирения, то под горячую руку перепасть может любому. В общем, юридически выходить из страны нам никак нельзя, зато очень желательно оказаться вне поля зрения чиновников и как можно меньше иметь дел с властями. Мы и раньше старались держаться не на виду, а сейчас вообще пытаемся людей убрать с глаз долой подальше от недремлющего ока властей предержащих.
— Ладно, но этот грабен всё-таки осмотрим, а потом я тебе кое-что расскажу. Пошли, приладим лебёдку. Вон там место удобное для спуска, — вот ведь далась её упёртому мужику эта большущая яма. Третий раз зовёт спуститься в неё, хотя она же ему ясно сказала, что ищет пещеру, а не долину. Ну да ладно, до темноты ещё есть время, а посмотреть на это оригинальное творение природы она не против. Там действительно может быть необычно.
* * *
Необычно и было. Почти ровная поверхность покрытая чахлой редкой травой и не слишком плотными мхами была уставлена редкими могучими колоннами стволов исполинских деревьев. Их развесистые кроны сплетались высоко над головами и, если не задрать голову вверх, в поле зрения не попадали, зато давали плотную сплошную тень. Не сумрак, а ровное неяркое освещение создавалось в этом огромном пространстве похожем на внутреннее помещение огромного здания. Впечатление усиливало отсутствие ветра между высоких каменных стен, но какое-то движение атмосферы всё-таки ощущалось. Воздух сюда как-то проникал и циркулировал, не застаиваясь.
Обратило на себя внимание озеро — прямая полоса глубокой воды. С одной стороны в него впадал тот самый ручей, вдоль которого они пришли в сопровождении котика, а другой конец этого водоема уходил в расщелину в стене. Ширина этого ущелья совпадала с шириной акватории и составляла, на глаз, метров сорок-пятьдесят. Ребята, конечно, искупались и убедились, что, во-первых, вода холодная. Во-вторых, до дна здесь повсюду не меньше, чем три человеческих роста, а в-третьих, разглядеть того края расщелины, что уводила вглубь скального массива, им не удалось. Уходила она куда-то очень далеко и плавно загибалась вправо, то есть далее километра ничего не разглядишь. Течение на выход здесь наблюдалось очень медленное, едва приметное.
— Знаешь, Деллочка, а ведь эта яма, как ты её презрительно именуешь, очень неплохое место для организации крупного промышленного предприятия, — вот ведь ожидала она от него, чего-нибудь в этом роде. Не просто так он так уговаривал её сюда спуститься!
— Чтобы укрыться от дождя потребуется возвести крышу, то есть вырубить часть деревьев, дабы освободить место для фундамента здания. И тогда со спутников всё станет прекрасно видно. И приедет чиновник с полномочиями, проверяющий с требованиями и ревизор с проверкой.
— Полотнища ткани, если их растянуть между деревьев, отлично отведут упавшую сверху воду туда, куда направишь скат. Стены не требуются, потому что защищаться от ветра не нужно, а температуры тут круглый год одни и те же плюс-минус три градуса.
— Точно, — до Деллы дошел замысел Степана. — А для помещения со стабильной температурой просто поставим шатёр. Ух и поляна тогда получается!
— Не спеши радоваться. Понимаешь, чтобы сделать прорыв в производстве нужных людям машин и механизмов, надо собрать вместе разработчиков и производственников. Ведь обмен посланиями через сеть не даст того эффекта, как живое общение. Да и оборудования на планете не так много, и если детали перевозить с места на место, чтобы в одной мастерской сварить, а в другой просверлить, то любая работа превращается в источник никому не нужных хлопот, — мужу приятно, что его поняли.
— Так ты что, хочешь сюда стащить всё производственное оборудование и устроить один большой завод? Ну, не знаю. Это то же самое, что сложить все яйца в одну корзину. Может быть пронесёт. А если нет — то Представитель Президента быстро отыщет способ получать от деятельности этого производства устойчивую высокую прибыль. Или найдёт причину запретить в этом месте любую деятельность, кроме природоохранной. Понимаешь, до сих пор, кроме острова Тэра с его замечательными ягодами, ничего привлекательного в плане присвоения в распоряжении нашего сообщества просто не было. А как только мы создадим завод... — Делла замолчала. Интересно, вот ведь уроженка Земли, а уже считает себя местной жительницей. Почему так? Наверное, это из-за постоянной занятости очень интересными делами. А может быть из-за того, что вместе с самостоятельностью к ней пришло чувство защищённости? И даже Стёпушку она уже воспринимает как часть своей жизни? Ей хорошо тут, и даже хлопоты, выпавшие на её долю, радуют, заставляют напрягать мозги и приводят к пониманию своей нужности.
А что это там, на краю зрительного восприятия?
Два силуэта, большой и маленький появились из-за неохватного ствола расположенного в отдалении дерева. Котика легко узнать по чуть заметной хромоте — он всё ещё инстинктивно оберегает недавно сросшуюся лапу. Но рядом с ним идёт крупный, более чем двухметровый саблезубый тигр. Вот незадача! Ходит же поверье, будто мегакотики этих зверей "наводят" на крупную добычу, а потом доедают остатки от пира. Вот сейчас их и привели на заклание, словно обед с доставкой на дом.
Саблезубый остановился метрах в сорока от людей, долго смотрел на них немигающим взглядом, повернулся и упругой походкой двинулся вправо. Перемахнув через ручей, он подошёл к стене грабена и сяжисто рванул вверх по крутому склону, перепрыгивая с выступа на выступ. Уже через минуту этот кошмар скрылся за кромкой, а их знакомец отправился следом, совершая длинные грациозные прыжки.
Опустили ружья, переглянулись.
— Как ты думаешь, что это было? — Стёпка бледный, весь дрожит. Наверное, и она выглядит не лучше.
— Видимо, нас представили здешнему квартиранту не в качестве еды, а как-то иначе, — Делла уже прижалась к его груди и теперь они дрожат совместно, но несинхронно. — Это был самец. Вообще-то эти животные — одиночки. То есть общаются с самками только в период спаривания, а остальное время странствуют. Среди них не замечали привязанности к одному месту или привычки устраивать себе логово. Я не уверена, что моя двадцать четвёрка положила бы этого монстра.
— Да. Пора и тебе обзаводиться десяткой.
— Среди нас очень много новичков. Не хватает на всех добрых ружей.
Вздохнули.
* * *
В отличие от кошачьих люди выбрались наверх с использованием лебёдки, благо управлять ею можно было дистанционно, снизу. Потом с открытого места взлетели на парапланах и отправились в посёлок. С удивлением поняли, что они, оказывается, очень сильно спустились под гору — им пришлось всю дорогу возвращаться с набором высоты. В душе у Деллы заворочался червячок сомнения? Надежды? Подозрения? Она не поняла чего, но назавтра они с мужем снова отправились в грабен, прихватив с собой надувнушку и лодочный моторчик.
* * *
Специально осматривать всё пространство грабена на предмет наличия здесь саблезубого соседа они не стали. Просто держались начеку, ни на секунду не ослабляя внимания, пока не отчалили. Только когда лодка оказалась в стиснутой каменными стенами узости ущелья, позволили себе сконцентрировать внимание на маршруте. А то ведь недолго и в водопад влететь. Хотя более чем скромное течение на такую опасность и не указывает, но с горами шутки плохи.
Стены становились всё ниже и ниже, и примерно через час почти прямое ущелье, сквозь которое они плыли, кончилось заросшей лесом равниной. Теперь над руслом нависали кроны растущих на берегах огромных деревьев, близких родственников тех, что высились в грабене. Делла прибавила оборотов, и лодочка побежала быстрее. Проделав в сумме километров пятьдесят, ребята выбрались в русло большой реки. Судя по показаниям датчика позиционирования, это Чёрная примерно в пяти километрах ниже того места, где они выгружались с океанской яхты.
Ай да Стёпушка! Вот у кого действительно нюх на всякие замечательности! Это же он нашёл идеальное место для верфи. Дела просто в восторге.
Глава 25 Грабен и его обитатели
Размышления о нюхе благоверного навели Деллу на нескромные мысли. Он ведь в своё время и на неё сделал настоящую охотничью стойку, то есть почуял в ней реальное сокровище. Приятно. Вообще-то считается, что женщина любит ушами, но её немного приучали анализировать, так что любить анализом она тоже не против. Тем более, этот засранец объясняется ей в любви преимущественно руками. И если попытается при этом хоть что-то сказать ей о своих чувствах, она заподозрит неладное.
А забота о верфи сейчас имеет для их сообщества немаловажное значение. В Ново-Плесецке стало неспокойно. Повышение цен на продукты питания вызвало требования о повышении заработной платы и, как следствие, привело к повышению затрат на всех производствах или предприятиях, оказывающих услуги. Разрушился баланс в семейных бюджетах и многие торговые предприятия непродовольственного назначения терпят убытки — у них стали меньше покупать.
В южных районах, в первую очередь среди нефтепромысловых рабочих начались волнения, и цены на топливо поползли вверх. Инфляция перешла в стадию самоподдерживающегося процесса. А в лагерях рабочих на ГОКе уже звучат откровенные призывы к физическому уничтожению администрации, разгрому провиантских складов и... дальнейшей программы у недовольных нет. Молодёжь и детвора из старых селений их общности уже перебралась в новые посёлки, рассеявшись, насколько можно. Часть этих ферм, конечно, нетрудно обнаружить со спутников, но многие прячутся под сенью лесов или в горных теснинах и, как правило, хранят радиомолчание, обходясь связью по переписке.
А кое-где откровенно построены ложные объекты, в то время как люди поселились в землянках или бунгало, сокрытых под деревьями. Это зависит от того, кто ставил новосёлам задачу, потому что, хотя и не доверяют они центральной власти, но степень этого недоверия у каждого своя. Есть и такие, кто опасается открытого геноцида. И если кто и полагает такую предусмотрительность паранойей, то насмешек это не вызывает. Не принято такое в их сообществе.
Погреба, во всяком случае, имеются во всех жилых домах, где грунты это позволяют. Ну да не о бегстве аборигенов в глушь речь идёт, а о том, что в столице планеты обстановка сейчас весьма напряжённая, что заставляет корабелов оттягивать закладку уже спроектированного судна. Даже приготовленный для него лес так и хранится под навесами лесопилки, расположенной в низовьях Белой. Слишком зыбко всё стало. Непонятно, чем закончится безобразие, учинённое Ассамблеей Коренного Населения Прерии из самых лучших побуждений — это ведь она ввела налог с продаж для пополнения местного бюджета.
