Посмотрела издалека на хлопоты умелого кашевара, на банку консервов, вскрытую и приготовленную к опрокидыванию в варево, на пакет, из которого что-то сыплется в кипящую воду. Судя по всему, ловить её сегодня собираются на приманку... хотя... с другой стороны — ну нельзя же, в конце концов, всегда и всё рассматривать исключительно в подобном ключе! Ведь она точно помнит, что появившись невесть откуда в самый решительный момент, этот парень не к ней подскочил, чтобы повязать, а обезоружил свою напарницу (или кто она ему), пытавшуюся угрожать ей. То есть, завершил дело, начатое чубакобарой, просто не столь стремительно вступил в дело.

Бероев не оглядывался в ее сторону, напротив даже к озеру отвернулся, выпрямляясь:

— Выходи уже, что ли, — предложил нейтрально негромким голосом.

Ну конечно, расслабилась тут со своими мыслями... Любой бы давно обнаружил. Тем более она слишком уж пристально его разглядывала.

— Привет! — Дара кивнула Вадиму, выходя из-за кустов. — Угощаешь?

Парень исподлобья быстрым взглядом оглядел ее всю, от ботинок до макушки, и ответил какой-то нерешительной улыбкой, сразу изменившей его лицо, даже смешливые морщинки в уголках глаз появились. И девушка невольно выдохнула, словно задерживала дыхание, не зная, как теперь себя с ним вести. Какой-то миг обмена взглядами, а сразу стало легче, свободней.

— Присаживайся. Вермишель-паутинку с тушёнкой сделал, чтобы поскорее. Ты ведь сегодня даже не завтракала, — обычные мирные слова отозвались теплом в душе и пробудили голод, забытый из-за всех этих переживаний.

Бероев, впрочем, тоже не отставал, однако ел не торопясь, посматривая на неё из-под длинных ресниц — чувствовала она эти взгляды. Сам-то красавец, умыт, побрит. А она? Непричёсанная, лицо смуглое, как у цыганки, да еще наверняка чумазое...

Вздохнула, отметая беспокойство. Глянула твердо — я такая, какая есть. Взгляд её Вадим понял по-своему, хмыкнул, заговорил, словно стремясь перевести внимание на другое:

— Кир ранен, Ленка ему поможет добраться на яхте в Ново-Плесецк. И еще. — Взгляд парня стал серьезным, даже ложку отложил. — Я отправил сообщение, что ты отказалась вступать с нами в контакт и скрылась. Не знаю даже, оставят тебя в покое, или пошлют новую группу на поиски. Ты не расскажешь мне, откуда к тебе такой необычно сильный интерес?

Пытливый взгляд словно пытался проникнуть в самую душу, и Дара отвела взгляд:

— А если нет?

— Твое право.

Сказал-то ровно, а напряжение в голосе чувствуется. Обиделся? А чего он хотел?! Чтобы вот так сразу — пришел, увидел, победил? А впрочем, почему и нет?

— Ты ешь, остынет же, — не глядя на нее, посоветовал Вадим.

— Сам ешь, — хмыкнула она. — В общем, знаешь, Бероев, мне ведь тоже никто не докладывал, чем это я так всем интересна. Вроде как ты мне сказать должен. Давай доедать, немного осталось, а за чаем пообщаемся. Э-э... если конечно будет чай.

— Будет, — оживился он. И потянулся вправо, не отрывая от нее самодовольного взгляда, достал из своего рюкзака термос литра на два, — такого ты точно не пробовала. Сам заваривал.

— Хм, — ей понравилось, как Вадим это сказал, но ему об этом знать совсем не обязательно.

С варевом расправились быстро. И "чудо-чай" был разлит в две кружки. Горячий — пар поднимался, донося очень ароматный дух. И пара сушек в придачу. Прикосновение его пальцев неожиданно обожгло, словно коснулся он оголенных нервов, а не ладони. Широко улыбнулась ему, скрывая панику — как же все это не вовремя у нее, да и объект не тот. Почему к Луке — такому простому и понятному, она ничего подобного не испытывает? Почему Бероев?

— Ну как? — мальчишеская улыбка очаровывала, а нельзя! Нельзя терять контроль и забывать кто перед ней.

— Ага, изумительно. — Противоречивые мысли не мешали наслаждаться каждым глотком терпкого напитка. Когда еще приведется такое пить!

Наконец сушки были съедены, кружки наполнены заново и Дара вздохнула:

— Мне бы забыть обо всем, а не ворошить заново, но раз уж ты... В общем, могу только в самых общих чертах предположить. У меня даже есть несколько версий. К примеру, мне тут одна частная военная кампания гонорар задолжала, вот и послали вас, чтобы мне эту кучу денег выплатить.

— Угу, а за что гонорар?

— А ты не знаешь?

— Дара!

— А я, Вадим, очень неплохо освоила довольно редкое ремесло, которое бывает востребовано при разрешении разных нехороших проблем нечестными методами.

— Ты снайпер, — кивнул он. А потом, поймал на себе насмешливый взгляд, нахмурился и полувопросительно добавил:

— Ликвидатор?

— А еще у меня есть основания полагать, что в скором времени проблемы похожего плана возникнут где-то на Прерии.

— Откуда дровишки?

И опять она насмешливо улыбнулась, а он чуть раздраженно пожал плечом.

— Допустим, и что?

— А я не хочу возвращаться. Мне и так нормально, одной!

— Ой ли?

— А ты поверь! Ты же умный, Бероев. Ты-то на моем месте вернулся бы?

— Я военный. Мне приказано — я исполняю.

— А свои мозги на что?

Он вздохнул и залпом допил остывший чай.

— Не хочу я в это вмешиваться, Вадим, да только жизнь не всегда считается с нашими желаниями. Однако право выбрать сторону, на которую встану, хочу за собой сохранить.

Парень некоторое время молчал, с каким-то новым интересом разглядывая ее.

— А сама-то ты чего бы хотела? Вот для себя, а не вообще, — явно хочет сменить тему, уйдя в сторону от глобальных проблем.

— Выспаться и чтобы, наконец, уже выпал у меня последний молочный зуб. Знаешь, как надоел — шатается и шатается.

* * *

Спалось Даре сладко, но чутко. Вадим, сидящий неподалеку у дотлевающего костра, конечно, охраняет её сон, но само его присутствие будоражит какие-то полузабытые желания и мечты. Да и привычки дикого зверя, усвоенные за время жизни здесь, никуда не девались. Знакомые голоса птиц, шорохи в кронах деревьев, плеск резвящейся в озере выдры — дополнялись звуком тихонько брякнувшей ложки, шелестом упаковки, далёким фырканьем буйвола с луговины.

Интересно — этот парень не разрушил мир вокруг, а только дополнил его своим присутствием. И если уж быть совсем честной перед самой собой, она рада, что Вадим здесь.

* * *

Проснулась она оттого, что в вечерний концерт прибрежных лягушек вплелся новый элемент оформления. В звуках беспечного хора появилась забавная скользящая пауза, как будто певуний кто-то заставлял замолкать. И этот кто-то приближался вдоль кромки воды.

— Не придёт она, — послышался голос Луки.

— Уверен? — приглушенно отозвался Вадим.

— Она умная. Я вот ей харчей оставить решил, а она от тебя сховалась, так что и не свидеться нам теперь. Шел бы ты своей дорогой, мил человек.

— Вадим, — пауза заполнена негромким сопением, выполненным дуэтом.

— Лука. Только, хоть и силён ты, а всё одно я её за себя возьму, потому как девка она славная, и ежели кто за ней гоняться станет, так я мигом роги-то поотшибаю.

— Рад знакомству, — в голосе Бероева слышна внутренняя ухмылка. — Я тоже считаю Дару в высшей степени достойной девушкой, но гоняться за ней не стану. Можем ли мы считать конфликт исчерпанным?

— Э-э... а чего ты тут выкарауливаешь тогда? Чего на катере не уехал?

— В гости зашёл, проведать старую знакомую.

— Ага, ага. В гости. На ночь глядя. А ну иди отсель, пока я тебе ноги не повыдергал, — послышалась возня и усиленное сопение.

Какой уж тут сон! Как бы Бероев не сломал чего этому честному пейзанину! Дара стремительно выскользнула из-под положенного на неё неизвестно кем воздушного платка и бросилась к месту событий.

Парни, оба коренастые и крепкие, стояли, вцепившись друг другу в плечи и натужно пыжились, стремясь завалить противника исключительно грубой силой. От напряжения мышцы у них резко обозначились, а на шеях вздулись жилы. Картина маслом!

— Привет, богатыри, — только и сказала. А они уже отпустили друг друга и теперь переминались с ноги на ногу, потупив взоры, словно нашкодившие пацаны, застигнутые во время шалости строгой учительницей. — Лука, а что ты принёс? — решила она немного отомстить Вадиму, правда, сама не поняла за что.

Разглядывание содержимого объёмистого мешка сопровождалось одобрительными замечаниями и похвалами предусмотрительности Луки. Замершего в нерешительности Бероева отправила за дровами, а сама принесла утопленную в камышах сковородку, достала из своего рюкзачка бутылку с маслом и принялась помогать в стряпне, словно признав себя недостойной высокого звания повара рядом с признанным мастером.

Вадим с непроницаемым лицом занялся чисткой оружия. Казалось бы весь такой спокойный и доброжелательный, однако обостренные чувства Дары улавливали досаду парня в случайном движении, в сдвинутых на секунду бровях, в закушенной словно от усердия нижней губе, и Дара внутренне улыбалась, смакуя и впитывая в себя его недовольство. Ага, значит, бегать за ней он не собирается? Ну-ну!

Лука же, напротив, буквально цвёл, поясняя, почему резать нужно так, а помешивать этак. Вся эта ситуация забавляла, заставляла чувствовать себя кошкой, добравшейся до сметаны, когда все удовольствие еще впереди, и Дара невольно щурилась, глядя на костер, чтобы скрыть смеющиеся глаза.

"Мальчики" вели себя примерно, даже не глядели друг на друга. Готовящееся блюдо, оказывается, называлось "кавардак" и уже "доходило", когда неожиданно, словно из лучей заходящего за горы солнца, выткался бесшумно идущий со снижением параплан. Заметили его ровно за полминуты до того, как ноги пассажирки уверенно утвердились буквально в нескольких шагах от места готовки.

— Привет, Лука! Здравствуй, Дара. И тебе, Вадик, не болеть, — радостно воскликнула Маруся, контролируя опадание купола и манипулируя стропами.

— Здравствуй, — первым отреагировал на появление нового лица Бероев. — А у вас тут, оказывается, весело, — добавил он, метнув на гостью восхищённый взгляд.

Дару словно по сердцу скребнуло. Точно. Ведь группа преследования добралась до Лавровки через час-другой, после Маруси. И провела там ночь. Успели, значит, познакомиться. Радужное настроение пошло на спад, и опять она не показала виду.

— Ну что же, ты, Лука, — деловито распорядилась Дара, — накрывай на стол.

В сторону Маруси только кивнула.

За ужином местные обсудили проблемы поисков дяди Сидора, которому парапланеристка привезла летковый клей, и про которого Февронья сказала, что он нынче в Глухой долине, но на звонки не отвечает — вне доступа сети.

Выяснилось, что дядька этот побёг в Легунцы проверять борти, а когда кто работает возле пчёл, то средства связи держат выключенными.

Сумерки на Прерии короткие. Только Гаучо скрылся за зубцами Большого Хребта, а уже и темнота настала. Маруся безмятежно забралась на циновку в укрытии, устроившись между мужчинами, а Даре предстояло решиться последовать ее примеру. Нет, она уже давно поняла, что в полевых условиях тут не смотрят на пол соседа по ложу — ночные ласки достаются прикладу ружья. И выбора — рядом с которым из парней лечь, вроде и не было на самом деле. В другом затруднение — она ещё ни разу в жизни не лежала рядом с мужчиной. Даже тогда, с Игнацио, до этого дело так и не дошло! А если Он обнимет... и руку куда положит...

Наверное, для искушенной женщины подобных вопросов просто не существует, но для неё это может оказаться нелёгким испытанием. Впрочем, она ни капельки не сомневается, как поступит, но вот так вот просто взять и самой прийти! Прямо сейчас?!

Делая вид, что завершает хозяйственные дела, Дара задумчиво пересмотрела продукты, что притащил Вадим. Потом перебрала горку, куда выгружал свой мешок Лука. Рука скользнула по банке знакомой формы. Открутила крышку — варенье. Крыжовник. Усмехнулась про себя, вспомнив, как мохнатик высказался про Вадима: "Твой Бероев". И поставила подношение на то самое место, куда и в прошлый раз. И уж пора на боковую, но стоит ли так просто сдаваться?

* * *

Да и спать пока не хотелось. Какой уж тут сон, когда от одних мыслей бросает то в жар, то в холод. Посидела, глядя на угли костра. Очень успокаивающее занятие. Пыталась унять тревогу, сохраняя неподвижность, пока притворное сопение за спиной не сменилось тихим дыханием трех уснувших людей. Известный фокус взвинченного организма — чем сильнее человек напряжен и волнуется, тем незаметнее и коварней подкрадывается к нему сон. Вот только к ней он никак не идет...

Так и сидела, пока пришедшая в голову мысль не разрушила очарование — она ж так совершенно ничего не видит! Приходи, кто хошь и выбирай себе самого вкусного — часовой все равно, кроме пламени костра различает только смутные тени на краю своего сознания. И, словно в продолжение этих мыслей, со стороны раздался тихий звук.

Не громкий стук — чуть слышный щелчок. В городской квартире на него бы никто и внимания не обратил. Но тут он прозвучал просто набатом. Дара сразу прикрыла глаза, плавно отворачиваясь от костра, однако, надеясь не столько на зрение — оно не придет в норму еще минут десять — сколько на слух и чутье на опасность.

Странно, но опасностью или чужой яростью от визитёра не веяло. Скорее предвкушением и... и, похоже, ее собственное подсознание пытается подсказать, что звук этот раздался в аккурат оттуда, где оставлена баночка с подношением, и похож он больше всего на постукивание когтем по жестяной крышке. Словно в ответ на эти мысли постукивание раздалось еще раз, уже сдвоенное.

Оставалось только взглянуть на это место через полуприкрытые ресницы. Увиденное могло бы испугать — баночка исчезла, но чуть дальше над землей "парили" на высоте в полметра два громадных глаза — слабый свет от углей костра отражался от них, делая невидимой всю остальную зверюгу. Через секунду одно из "зыркал" нагло ей подмигнуло, после чего оба пропали из виду, зато с той стороны донеслось неслышное успокаивающее ворчание. Тут же стало немного стыдно за свой испуг.

О чем это она? Сбивает все же с толку эта звероподобность — вполне вероятно, что никакой это не огонь отражается, а работает встроенная система ночного видения. Какой-нибудь вшитый в ухо суперкомпьютер, о котором ее соотечественники могут только мечтать, создает коллеге "картинку", да выводит прямо на сетчатку глаза. Впрочем, все потом — Дару явно зовут.

Несчастных восемь метров, чтобы выбраться из освещенного костром круга, шла целую вечность. Это ведь только кажется, что ее гости дрыхнут без задних ног. Тех, кто способен почивать столь беспробудно, что не проснется на близкое движение, на Прерии вы не найдете. Да и Вадима тоже учили мгновенно просыпаться при изменении обстановки. То, что она идет не в их сторону, конечно, облегчает дело, но все же, спешить не стоит.

Пока сосредотачивалась на правильном преставлении ног, забыла об общем контроле, за что была немедленно наказана мягкими губами, прихватившими ухо. Неимоверным усилием воли заставила себя не вздрогнуть, но вряд ли от визитера укрылось изменение ритма ее сердца, пропутешествовавшего в пятки и назад. Однако мохнатик был слишком деликатен, или просто предпочитал ехидничать на другие темы: "Никак не можешь решиться?", — донесло вопрос сочувственное рукопожатие. Оказывается, они и "распальцовку" знают. Однако!