Маленький пират

— Вот ты сказал, что король Соттера женился на дочери графа Валли, так?

— Так, — согласился маг, — а что тебя смущает?

— То, что жена графа — родная сестра матери короля, Лео ткнул пальцем в два соседних дерева.

— Ну, двоюродные, — согласился Асмус, — что теперь?

— Такие браки ведь запрещены, у меня на родине точно.

— Людям уровня королей и графов сложно что-то запретить, они другой раз и на родных сёстрах женятся, были случаи, к счастью, очень давно. Тут дело в другом, брак короля — дело сложное, жену следует подбирать очень высокого происхождения, в идеале — дочь другого короля. А королей на свете всего семь. И все друг другу родственники. И герцоги с графами тоже. Так что выбор невелик, поступают они так не от хорошей жизни. Потомство от таких браков слабое и болезненное, часто умирает во младенчестве, а в старшем возрасте, случается, сходит с ума. Некоторое улучшение породы происходит тогда, когда королеве посчастливится нагулять наследника с конюхом или поваром.

— Но он ведь не сын короля! — воскликнул Лео.

— Да, — спокойно ответил Асмус, — но беспокоить это должно только самого короля, а простому народу, вроде нас с тобой, даже лучше, когда государь на троне здоров, силён и разумен.

— А маги? — спросил мальчик, ему захотелось сменить тему.

— А что маги? — не понял Асмус.

— Ну, ты говорил, что они тоже чем-то управляют.

— До последнего времени маги, я имею ввиду высший совет магов из Академии, старались напрямую никуда не вмешиваться. Даже городом Брин управляет городской совет, в котором нет ни одного мага. То есть, на события они влияют и ещё как, но делать это привыкли тихо, незаметно, окольными путями. Обычная роль мага — советник при короле. Добрый, мудрый, всегда готовый помочь. Ненавязчиво проводит линию, выгодную ему, оставаясь при этом в тени. С одной стороны, можно сказать, что маги ни на что не влияют и никем не правят, но в то же время, они являются наиболее организованной силой во всём цивилизованном мире, при желании, могли бы захватить власть напрямую.

— Как сейчас?

— То, что они делают сейчас, — это долгий и мучительный процесс, руками королей, герцогов и графов они подомнут под себя мир. Все эти владыки исполняют их волю. А те, кто не подчиняется, бывают наказаны, как пытались наказать графа Веспера. Заметь, никакого вмешательства магов, просто спор двух сеньоров за землю. Постепенно, в течение многих лет, весь мир будет под ними. Оставшиеся владыки будут марионетками на службе совета магов.

— И ничего нельзя сделать?

— Ну, отчего же? С графом Веспером получилось. Но это пока. А дальше, как знать. Графу могут дать яд, его сына женить на нужной женщине, а потом, убрав и его самого, перевести владения под управление кого нужно. И снова никакого прямого вмешательства, обычное ленное право, развёрнутое в нужную сторону.

— А что будет, когда они победят?

— Ничего особенного, просто другой мир, организованный и управляемый по-другому. Если победят.

— Но что мы можем сделать? Ты же сказал, они потом всё равно своего добьются.

— Я сказал, что они будут это делать, там, где не прошла грубая сила, попробуют интриги. Они этому прекрасно обучены. А на нашей стороне одни только благородные дуболомы. Прекрасно умеют размахивать мечами, блюсти свою честь, любить прекрасную даму. А вот нагадить в суп врагу не умеют и считают это занятием постыдным. А потому им здорово пригожусь я, как специалист по гадостям, ну и вы вместе с кораблём, как транспорт и средство связи.

— Так что нам делать? — не понял Лео.

— Тебе сейчас следует учиться и много запоминать, память у тебя отличная, пользуйся ей. А в целом, граф Веспер дал список владык, которые не подчиняются совету магов. По крайней мере, напрямую. Мы должны передать им послания, объяснить на словах всё, что будет непонятно, попытаться поддерживать связь.

— А много таких владык?

— Много, вместе с вассалами они способны выставить такую армию, которая сметёт магов и их титулованных марионеток. Для этого нужна самая малость, объединение. Но сделать это сложно. Сеньоры смотрят друг на друга волками, у каждого длинный список претензий к ближним и дальним соседям, тем более, что опасность для них не всегда видна.

— А принц Энгель нас послушает?

— Во-первых, он, скорее всего, уже король, во-вторых, послушает он не нас, а графа Веспера, письмо которого мы ему передадим, а в-третьих, думаю, что да. Несмотря на свою молодость, он парень неглупый и интригам его учили лучшие мастера. С ним проблем быть не должно. Куда серьёзнее меня волнует другой адресат.

— Какой?

— Наш старый знакомый, граф Мэлдон.

— Тот самый?

— Угу.

— И как мы это сделаем?

— Как-нибудь, — маг улыбнулся, — не обязательно ведь самим туда приходить, Сарима он, например, не видел. Можно отправить его, Гарта и Склира. Приличные люди, граф их примет. Ну, можно пойти и нам с тобой, не факт, что наши рожи обязательно свяжут с давним грабежом, если опознают не сразу, то будет возможность начать разговор. Кроме того, допускаю, что, к моменту нашего появления, дела графа будут настолько плохи, что он просто забудет об украденном золоте.

— А почему?

— Да потому, что графство его в нашем списке, а королевство Соттер в нём отсутствует. Что бы ты сделал на месте совета, если бы король был в подчинении, а его вассал, пусть и формальный, нет?

— Приказал бы королю наказать его.

— Вот и я так думаю, многолетние интриги — дело хорошее, но зачем они нужны, если всё можно сделать военной силой? Можно вообще просто вызвать графа к себе и там его убить. Вряд ли король так поступит, ему нужно хоть какие-то приличия соблюдать. Да и граф никуда не поедет, он, вроде, человек умный.

— А что сделает Энгель?

— Он, помнится, обещал раздавить Хорн. Думаю, у него это легко получится, вся сила Хорна в многочисленном флоте, а вот армия его слаба, да и в княжестве голод и постоянные бунты. Флот, конечно, останется, но без береговых баз ему придётся туго.

— А я увижу Агнету, — мечтательно произнёс мальчик.

— Да ты, я смотрю, влюбился, — маг противно захихикал, — смотри, за шашни с королевой с тобой такое могут сотворить, палачи у королей с богатой фантазией, даже я им уступаю.

— Я не об этом, — Лео смутился, — просто хотел её увидеть. Может быть, поговорить.

— Не обещаю, что увидишь. Королева — это только жена короля, в государственных делах она участия не принимает, так что, за столом переговоров ей делать нечего.

— Асмус? — в дверь каюты просунулась голова Берта, — на горизонте порт Кегель. И не только он.

Глава двадцать четвёртая

На горизонте действительно показался порт Кегель, уже знакомый всем. Но это было не единственое, что бросалось в глаза, гораздо ближе к ним были корабли Хорна, которые стояли поперёк их пути длинной вереницей. Они насчитали полтора десятка судов, но можно было не сомневаться, что этот ряд продолжается и за горизонтом.

— Никаких враждебных действий, — заключил капитан, оторвавшись от окуляра подзорной трубы, — стоят на якоре, путь не преграждают, нас, очевидно, уже заметили.

— Странно, — Асмус поморщился, — не нравится мне это. Они уже знают, кто мы такие, знают название корабля, знают, что за наши головы барон Левин выложит немалую сумму, но стоят и ничего не делают.

— Твой подопытный говорил, что порт они блокировать не будут, — задумчиво проговорил капитан.

— Подопытный стал таковым уже неделю назад, его сведения могли устареть, — резонно заметил маг.

— Кроме того, блокирование порта — это одно, а наши персоны — совершенно другое, — добавил Склир, — подозреваю, что ради нас могут и нарушить приказ.

— Чего делать-то будем? — нетерпеливо спросил Берт.

Капитан начал размышлять вслух:

— Если сейчас поймать ветер и на полной скорости пойти между ними, успеют ли они среагировать? Если успеют, то как быстро? Скорость у них больше, а вот с маневренностью хуже. Расстояние где-то в четыре мили, даже если среагируют сразу, то потратят время на разворот. Если команда опытная, а, скорее всего, это так, то перехватить нас могут только ближе к пристани. Отважатся ли напасть на корабль у входа в гавань? Будем исходить из того, что побоятся. Так что, ставьте паруса, правьте к пристани.

— В любом случае, — добавил маг, — кораблей будет всего два, остальные не успеют, а потому средства у меня найдутся.

Очень скоро корабль на максимально возможной скорости нёсся к берегу. Хорнийские корабли приближались, тщательное наблюдение показало, что на борту началась суета, но пока никаких действий никто не предпринимал. Всё решали секунды, которые считал капитан. Наконец, когда условная линия, проходящая через корабли противника, была пройдена, он выждал ещё немного и выдохнул:

— Всё, они свой шанс не использовали. Даже если повернут сейчас, догнать не смогут.

Но, к немалому его удивлению, капитан одного из кораблей не обладал подобными способностями и не смог визуально определить точку встречи, исходя из скорости судов. Быстро развернувшись носом по их курсу, корабль хорнийцев бросился в погоню.

— Шансов у них нет, — спокойно заметил капитан.

— И сейчас станет ещё меньше, — сказал Асмус, довольно потирая руки.

— Не нужно, — осадил его капитан, — атаку на корабль могут использовать, как повод к атаке на порт. Не хочу быть причиной войны, по крайней мере, пока.

— Думаешь, осмелятся напасть на владения короля? — недоверчиво проговорил Асмус.

— Раньше бы не осмелились, а теперь всё возможно.

— Ладно, — вздохнул маг, — атаковать не буду, придумаю что-нибудь другое.

С этими словами он пошёл на корму и начал что-то делать. Руками он при этом не размахивал, а только бормотал что-то нараспев. Когда он, наконец, вернулся, паруса вражеского корабля обвисли, а скорость сразу стала падать, через пару минут они остановились.

— Полоса полного штиля, — развёл руками маг, — такое бывает в этих водах. Через полчаса или около того, ветер вернётся, тогда они смогут развернуться и благополучно отсюда уйти.

— Отлично, одной проблемой меньше.

Однако, как вскоре выяснилось, проблемы и не думали исчезать. Стоявший на месте корабль быстро спустил шлюпку, которая направилась к берегу.

— Неугомонные, — сделал вывод Асмус, — ну, пусть попытаются.

Когда шлюпка добралась до берега, корабль уже благополучно причалил, а капитан вёл беседу с начальником порта, пожилым мужчиной с длинной седой бородой, одетому в роскошный бархатный плащ с меховой оторочкой. Назвался он Тадеусом.

— У нас срочное послание для Его Высочества принца Энгеля, приказано вручить лично.

— Разумеется, мы предупреждены о вас, никакого конкретного приказа не получали, но ваш корабль было велено встретить хорошо и оказывать содействие.

— Попасть на приём мы сможем?

— Конечно, в столицу можно добраться на речном судне.

— У вас есть река? — капитан с удивлением осмотрелся.

— Есть, но не в городе, вы её помните.

— Ясно, вот только отходить от пристани отчего-то не хочется, — капитан кивнул на боевой корабль, который по-прежнему стоял в полосе штиля.

— Вам не придётся этого делать, — успокоил их Тадеус, — а данное недоразумение очень скоро отсюда уберётся.

Тут их прервали, поскольку команда Хорнийской шлюпки, наконец, выбралась на пристань и бодро маршировала в их сторону. Капитан выглядел спокойным, вот только рука его легла на навершие меча. Остальные члены команды тоже держали оружие в руках, а маг, словно от нечего делать, перекатывал между пальцами подозрительный огонёк.

Поравнявшись с ними, некто, одетый в более дорогой и качественный доспех, чем остальные солдаты, напустил на себя важный вид и проговорил:

— Именем князя Хорна, мы требуем выдачи этих людей для суда и наказания.

— Что, прямо вот так требуете? — шутливым тоном спросил начальник порта, — а что, если не выдадим?

— Вы хотите испортить отношения с княжеством? — офицер грозно нахмурил брови.

— А вы, собственно, кто такой? — голос начальника порта стал вдруг железным, — и по какому праву явились в чужие владения с оружием в руках?

— Я — капитан Логан, доверенное лицо командующего флотом.

— Отлично! Так вот, капитан Логан, сообщаю вам, что этот город, эта земля и даже пристань под вашими ногами никоим образом не подчиняются ни капитану Логану, ни командующему вашего флота, ни даже самому князю, у них другой владелец. А выдать кого-либо кому-либо я могу только с личного приказа принца Энгеля, у вас, я полагаю, такового не имеется?

— Эти люди — преступники, — в бешенстве проговорил капитан, стиснув зубы, — мага Асмуса разыскивают в десятках земель, на его совести...

— А с точки зрения нашего владыки, — перебил его Тадеус, — эти люди не сделали ничего предосудительного, более того, именно этот маг спас супругу Его Высочества, княгиню Агнету, от гнусного покушения, устроенного вашими людьми!

Последние слова он едва не прокричал. Капитан Логан сделал шаг назад и сжал рукоять меча. Тадеус снова расплылся в улыбке.

— Вы хотите напасть? Отлично, сделайте мне такой подарок, вашу голову я пошлю своему владыке, а ваши люди будут долго висеть над пристанью, напоминая всем прибывшим о необходимости быть вежливыми.

— Спорим, — маг выглянул из-за широкой спины начальника порта, — что ты до трёх сосчитать не успеешь, прежде, чем твои люди обратятся в жаркое.

Капитан ещё некоторое время стоял, скрипел зубами и раздувал ноздри. Но, при всей его злости, самоубийцей он явно не был, поэтому развернулся и, что-то прошептав своим людям, отправился обратно в шлюпку. Тадеус улыбнулся им вслед, а потом повернулся к Асмусу и Сариму:

— Кто именно повезёт послание?

— Пойду я, — начал перечислять Сарим, тыкая пальцем в каждого, — маг Асмус, Гартелий и Склир.

— Я возьму Лео, — добавил маг.

— Всего пять человек, — подвёл итог Тадеус, — вас доставят к речной пристани на лошадях, там вы пересядете на судно с гребцами и будете доставлены в столицу. Ездить верхом все умеют?

Все уверенно кивнули.

— Команда может пока отдохнуть, — начальник порта многозначительно кивнул в сторону многочисленных портовых заведений, — там найдётся много нехитрых удовольствий.

— Будет лучше, — возразил ему Сарим, — если они не станут покидать корабль, выпивку и женщин можно доставить сюда?

— Разумеется, выйдет, правда, немного дороже.

— Плевать, — отмахнулся капитан, — так и поступим. Берт, ты за старшего, деньги возьмёшь у меня в сундуке, и старайся хотя бы сам оставаться на ногах.

— Сделаю, — невозмутимо ответил помощник.

На этом разговор был закончен, а пятеро посланников решили быстро пройтись по портовым лавкам и привести себя в приличный вид. У капитана и Асмуса нашлись неплохие костюмы, в которых не зазорно прибыть во дворец, Гарт надел доспехи, поверх простого костюма, а Склир и Лео выглядели куда хуже. Сшить что-либо на заказ не представлялось возможным, Тадеус дал им полчаса, пока приготовят лошадей, но, возможно, у торговцев есть что-то готовое. Так и вышло, очень скоро Склир щеголял в роскошном камзоле с золотым шитьём и крепких блестящих кожаных сапогах. Для Лео подыскали куртку из тонкого сукна, брюки и сапоги. Никакой особой роскоши, выглядел он, как мальчик из зажиточной купеческой семьи. По настоянию капитана все пятеро сменили исподнее. Теперь их группа мало походила на моряков, а, скорее, сошла бы за купцов или чиновников. С той только разницей, что купцы редко носят оружие, а здесь все были вооружены, а у Гарта, помимо прочего, поверх куртки была надета кольчуга.