Алисанда

— Хранитель города, Лейварр.

— Как?

— Leivarre по-эльфийски означает "хранящий воин", — пояснил дракон.

— Понятно, — протянула я. Интересно, это на языке горных эльфов или обычных?

Всё-таки, какой бы сложной моя задача ни была, иду я к её выполнению очень весёлой дорогой. И чем дальше, тем она становится всё более интересной.

Изя, покачиваясь, летел к столице Энтары. Светила убывающая луна, на много-много километров вокруг было видно землю. Вдоволь наглядевшись на энтарскую степь, которая тянулась до самого горизонта, я задремала. Забылись все вопросы, все тяготы и невзгоды. Противная корка на боку и кровь на носу теперь стали не важны. Что они мне? Отмою, подлечу. Когда? А, всё равно, когда. Лишь бы вообще появилась такая возможность. А пока хорошо бы поспать, ночь на дворе. Я закрыла глаза и погрузилась в сладостную дрёму. И так мне стало хорошо...

Часть третья.

1

— Захожу на посадку, советую держаться крепче! — сквозь сон уловила я звук знакомого голоса.

Не сразу я сообразила, что нахожусь не в самом устойчивом положении, а именно на спине качающегося дракона. Изя расправил крылья и принялся нарезать круги над небольшой рощицей, неподалёку от которой располагался огромный город с высокими башнями, шпилями и внушительной стеной. Всё это я разглядела лишь краем глаза, ибо в следующий момент была вынуждена вцепиться в шкуру дракона всеми четырьмя лапами и зажмуриться: Изя сложил крылья и камнем упал вниз. Меня начало сметать с его спины мощными порывами ветра.

"Просыпайся скорее!" — вопил Вермерх.

Моё едва проснувшееся сознание отказывалось что-либо замечать.

"Тебе ведро холодной воды вылить на голову?" — со злостью в голосе поинтересовался жеребец.

Не поможет. Проверено.

Внезапно я почувствовала удар, спина дракона затряслась столь сильно, что меня отбросило в сторону, несмотря на то, что держалась я весьма и весьма крепко, и протащило по земле несколько метров, а затем перевернуло на спину. Я развалилась на мягкой мокрой траве, раскинув лапы в стороны и соображая, что себе отбила, что ушибла, а что сломала. Болели только лапы и порезанный давеча бок. Не мешало бы обработать или хотя бы вылизать. Так ведь делают животные, когда получают какие-либо повреждения.

"Да, но это ой, как неприятно!" — вздохнул Юка, вспомнив, видимо, свои боевые ранения.

Я понимаю.

Неподалёку раздалось кряхтение. Я повернула голову на звук. Дракоша, которого, судя по всему, тоже перевернуло, пытался подняться. И, должна сказать, у него это весьма неплохо получалось. Вскоре Изя уже сидел на земле и почёсывал себя за ухом, вполне довольный жизнью. На меня он, казалось, не обращал никакого внимания. Обидно до зелёных чертей.

— Хороша посадочка, — буркнула я, по примеру дракона переворачиваясь на брюхо.

Но напрасно пыталась я подняться: лапы наотрез отказались слушаться и разъехались на мокрой от росы траве. Постанывая я вновь рухнула на землю. Не везёт.

Изя некоторое время с интересом наблюдал за моими попытками подняться. А я, стараясь не обращать на дракошу ни малейшего внимания, предпринимала всё новые и новые. В конце концов не выдержал Юка.

"Давай уже вместе, горе луковое. Не надо было с дракона падать", — с этими словами кот взял под контроль передние лапы.

Я сконцентрировалась на задних. Общими усилиями лисичка вскоре была поставлена на ноги, хоть и немного пошатывалась. Голова у меня кружилась, в ушах слышался звон. Но это стерпеть можно. Я сделала шаг, другой. Тело подчинялось. Я обошла вокруг дракона, дожидаясь, пока пройдёт головокружение и восстановится чувство равновесия, и уселась перед ящером, внимательно глядя в полуприкрытые золотистые глаза, подёрнутые плёнкой задумчивости, словно Изя опять ушёл в себя. Только этого мне не хватало для полного счастья.

— Изя! — позвала я.

Дракон откликнулся не сразу. Прошло по крайней мере две минуты, пока он моргнул и более-менее осмысленно взглянул на меня.

— А?

— Ты опять ушёл в себя? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— А? — не понял дракон.

— Ты, спрашиваю, в себя ушёл? Тогда табличку вешай "Ушёл в себя, вернусь нескоро"! — возопила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не вскарабкаться дракону на голову и не закричать ему в самое ухо.

— А-а-а-а... — задумчиво протянул дракоша.— Зачем орать? Я всё прекрасно слышу.

— Да? — удивилась я.

— Да, — дракон утвердительно кивнул.

— А почему не отвечаешь?

— А ты что-то спрашивала?

— Да.

— А-а-а-а... — вновь задумчиво протянул Изя. — А что ты спрашивала?

— Ох, — я глубоко вздохнула. Ну что с этим драконом сделать? — Проехали. Мы где?

— Возле Лайнеза, — пожал плечами Изя.

— Да? — левая бровь недоверчиво поползла вверх.

Судя по кашляющему в кулак дракону, зрелище вышло презабавным. Надо будет это запомнить.

— Да оглянись вокруг! — Изя широким жестом обвёл округу.

Я последовала совету. Мы приземлились в небольшой роще, недалеко от её окраины. Между стволами деревьев виднелась каменная громада внешней городской стены, гораздо более высокой и прочной, насколько я могла судить издалека, чем стена Шультера. Было раннее утро — так я решила, увидев длинные тени деревьев, доходящие до самой стены, и росу. Значит, летели мы недолго. Полночи.

Неподалёку, вдоль глубокой траншеи, лежали несколько поваленных стволов. Здесь приземлился Изя. И приземлился неудачно.

— А что случилось? — поинтересовалась я, не отрывая взгляда от места посадки.

Изя тяжело вздохнул.

— Не рассчитал, — признался он после недолгого раздумья.

Я пристально взглянула на него.

В глазах дракоши блеснули слёзы, морда стала виновато-извиняющейся. Как на него обижаться? Он и сам пострадал, хоть и меньше моего. Да и боль у меня в лапах уже прошла.

Изя всхлипнул и вытер нос лапой.

— Знаешь, я уже жалею, что когда-то начал курить эту дрянь, — захныкал дракон, часто моргая.

— Да ладно, ладно, никто ж не умер, — поспешила успокоить его я, понимая, что сейчас начнутся драконьи слёзы.

— Да я не про то, — отмахнулся Изя. — Меня из клана почему изгнали? За то, что курил. Ещё в горах. У горных эльфов коноплю таскал. Потом с лешим в лесу сдружился — это уже после изгнания. И теперь побочные явления, как говорится. Иногда пропадаю, слабеет реакция, самоконтроль. И спать хочу, — дракон широко зевнул.

Я невольно поёжилась. Блеснувшие в солнечном свете зубки больше походили на увеличенные сабли, невероятно крепкие и очень острые. Напорешься на такие — мало не покажется.

— Понятно всё с тобой, — вздохнула я.

"Ты долго будешь с драконом лясы точить?" — фыркнул Вермерх.

А что?

"Да как бы у нас дело есть", — напомнил он.

Ах да, дело...

— Ты уверен, что это Лайнез? — уточнила я у дракона.

Ящер кивнул.

— В этом я уверен точно.

— Хорошо. Тогда...спасибо за то, что подбросил. Чем тебя отблагодарить?

— Мы ещё не прощаемся, — Изя развернулся, расправил крылья и совершил быстрый взлёт. Меня смело воздушным потоком и здорово приложило об первое попавшееся дерево. В спине что-то опасно хрустнуло.

"С твоим счастьем надо было перемещаться в шкуру слона", — рассмеялся Вермерх.

Досадное упущение со стороны Айзена.

"Досадное упущение со стороны твоих родителей — что ты явилась на свет божий".

Да ну тебя...в баню.

Вермерх надулся и затих. Какое счастье.

Над головой пронёсся, издав трубный рёв, небольшой изумрудный дракон. Да знаю я, что ты рядом, знаю. Теперь бы вспомнить, какого лешего я здесь. Камень в замок принести?

"Капитан Очевидность!" — усмехнулся Вермерх.

Молчи, грусть.

"Пока что только это", — произнёс более спокойный Юка.

Значит, пошли относить камень.

С этой позитивной мыслью я и направилась к городской стене, каменной громаде, видневшейся между деревьями.

По мере приближения к цели позитивный настрой угас. Роща действительно располагалась недалеко от города, так что стены я достигла достаточно быстро. И тут впала в ступор. Сплошная, гладкая, словно высеченная из цельного камня поверхность блестела, отражая солнечные лучи. Я выпустила когти и критически их оглядела. Затем мазнула лапой по камню. Послышался скрежет. Два когтя обломились, а на камне не осталось ни царапины. Я затрясла больной конечностью, на землю полетели крупные алые капли. Надо было слабее бить...

Итак, один вариант отпал сразу: карабкаться на гладкую вертикальную стену общей высотой не менее пятнадцати метров даже при всём желании было бы невозможно и, более того, бессмысленно. Я поднялась и, припадая на больную лапу, направилась вдоль стены. Город явно большой, на обход его по периметру может уйти много времени, очень много. Остаётся надеяться, что ворота или хотя бы калитка отыщутся быстрее, чем я обойду его весь.

Я шла медленно, обнюхивая и осматривая каждый сантиметр нижней части стены в надежде, что ещё до ворот обнаружится какая-нибудь щель или отверстие. Память о пьяном привратнике в Шультере была ещё свежа, поэтому проникать в город через ворота мне решительно не хотелось. Тем более, что здесь столица, стража более бдительная. Было бы печально закончить свою жизнь в ближайшей сточной канаве.

Но у земли стена была ещё более укреплена, чем вверху. Хоть и не везде.

Вскоре я наткнулась на неширокий, но глубокий и крайне неприятно пахнущий ручеёк. Лисий нос заложило от смеси запахов бытовых и биологических отходов, я закашлялась. Мутно-зелёная, цветущая вода подсказала, к какому типу отнести данный водный объект. Отходник.

Ручей вытекал из полукруглого отверстия в самом низу стены. Ради интереса я заглянула туда. Отверстие оказалось забранным решёткой с толстыми прутьями. Да и берегов ручей не имел, а плавать в вонючей мутной жиже мне не хотелось. С сожалением заглянув в отверстие ещё раз, я ловко перескочила через ручей и направилась дальше. Был бы он хоть чуточку чище, тогда я б и не раздумывала. Если только решётка не до самого дна опускается.

"И всё же придержи его в памяти, вдруг пригодится", — посоветовал рассудительный Юка.

Обязательно.

Но больше мне таких ручьёв не встретилось.

Через некоторое время я нашла то, что искала. Широкая, пыльная, разбитая колёсами телег дорога тянулась с юга и упиралась в городские ворота. Странно, что вокруг столицы не оказалось рва с водой и крокодилами. Мои представления о средневековых городах рассеялись. Однако же чего стоили ворота! Сейчас, утром, они были ещё закрыты, и под стенами города терпеливо дожидались часа открытия несколько телег, выстроившись в стороне от дороги.

Длинные прочные доски, сколоченные и скреплённые между собой железными полосами, плотно прилегали краями к отверстию в каменной стене, не давая ни малейшего шанса проскочить даже таракану. Я специально подошла и осмотрела стыки: "дверь" была столь плотно пригнана, что не то, что таракана — травинку не просунешь!

Под изумлёнными взорами полусонных людей в телегах я выпустила когти на одной лапе и осторожно провела ими по стыку. Глубже, чем на миллиметр, острие когтя не протиснулось. Загородились они и от взлома хорошо: эту преграду ни один таран не возьмёт, и об этом свидетельствовали где-то выше упомянутые полосы железного сплава, расположенные поперёк досок через каждые полметра. Ворота можно только спалить, да и то не факт, что получится. Будучи животным чувствительным, я учуяла нечто, напоминающее скрытую магию. Видимо, и пожары строители ворот предусмотрели, а маг, создававший заклинание, был на редкость ответственный. Да оно и неудивительно — столица всё-таки. Какому ж хоть мало-мальски уважающему себя магу охота позорить свою честь, схалтурив на заклинании защиты городских ворот от огня?

Но вот семь раз пробил колокол в часовне, столь высокой, что казалось она пронзает своим острым шпилем небо и видимой со всех окрестных холмов и равнин. Послышался металлический звон, и заграждение медленно опустилось одним краем на землю, явив собой некое подобие трапа. Полукруглый край конструкции оказался срезан так, чтобы при соприкосновении его с землёй телеги въезжали по этому срезу.

Я с интересом заглянула внутрь и уважительно присвистнула. Стена оказалась весьма и весьма...не узкой. Под сводом арки виднелись зубцы трёх железных решёток, прутья которых впечатляли своей толщиной. Сетка последней из них была настолько мелкой, что туда можно было просунуть лишь человеческую руку. Словом, загородились от неприятеля короли Энтары, если они здесь жили, вполне прилично, честь и хвала им за это. А вкупе с абсолютно гладкой вертикальной стеной из прочного твёрдого камня это составляло поистине мощную защиту.

Мимо проскрипели телеги, наполненные всем, чем только можно: и меха, и мешки с чем-то непонятным внутри, и мелкая скотина, и нечто, звенящее, когда телега подскакивает на ухабе.

Последней в этой колонне ехала бричка, нагруженная мехами. Притаившись в тени от стены, я напряглась, готовая в любую секунду прыгнуть настолько высоко и далеко, насколько было необходимо. Когда бричка проезжала мимо, я резко оттолкнулась от земли всеми четырьмя лапами и мгновенно очутилась среди её поклажи; свернулась калачиком и стала практически неотличима от шкур, среди которых спряталась.

Практически. Один из стражников, видимо, вздумал забесплатно перехватить себе чёрную с проседью лисью шкурку, так заманчиво свесившую через край брички свой хвост. И как это я не додумалась подобрать его? Мужик ловко схватил хвост и дёрнул на себя. Я прикусила язык, чтобы не взвыть от боли, и ласточкой вылетела из брички, повинуясь закону инерции, которого, к сожалению, ещё никто не отменял. Стражник был сильно припечатан мною о каменную стену арки, но добычу свою не отпустил, невзирая на то, что для этого пришлось бросить копье. Бедолага, наболело видать... Но, как бы ни было мне жаль стражника, хвост оказался дороже. Да и жизнь моя имела немалую цену. Поэтому, выпустив когти, я оцарапала стражника, от неожиданности выпустившего, наконец, мой драгоценный хвост, и кинулась через арку в город. Не тут-то было. Путь перегородили двое, направив мне прямо в морду острия копий. Вот это они зря. Как игривый котёнок я мазнула лапой по древку одного, оставив на нём четыре глубоких царапины. Печально, я надеялась на большее.

А стражники времени не теряли. Под нижнюю челюсть мне ткнулся острый конец копья. Чтобы не напороться на него, я приподняла голову и невольно дёрнула верхней губой, демонстрируя клыки.

— Ба! Глянь-ка, Фил! — стражник, ещё выше задрав мне голову кончиком копья, указал пальцем на мою шею.

Фил задумчиво почесал затылок, не опуская при этом своего пострадавшего в неравной схватке оружия.

— А что это? — вопросил наконец он, устав разглядывать нечто на моей шее.

Я сразу поняла, о чём они.

Амулет был скрыт среди густой шерсти и лишь с огромным трудом его можно было различить, и то в основном благодаря контрастному цвету. И блестел красиво, отражаясь в глазах стражника.