— Ваше высочество, можно задать нескромный вопрос?
— Задавай.
— Где вы узнали про эти плетения? Самому их изобрести невозможно, не имея дара к целительству. А его-то у вас как раз и нет, иначе бы вы управились сами.
— Будем считать это моим маленьким секретом, — уклонился я от ответа. — Достамионииль, знаком ли тебе такой артефакт, как Слеза Растений?
— Конечно, знаком.
— Трудно его достать? Или изготовить?
— Понимаю, куда ты клонишь. Я присутствовал при разговоре с этим Седриком. В наличии Слезы нет, но изготовить ее довольно легко. По времени займет около декады.
— Она мне нужна, — заявил я.
— Твой отец в курсе обещания, данного тобой, и уже отдал необходимые распоряжения. Кстати, выяснилось, что это по команде герцога Рамуэла делегация Ниберии, прибывшая тогда просить артефакт, была отправлена восвояси.
— Я уже знаю. Рамуэл "рассказал", если можно так выразиться.
Мы еще пообщались, обсудив мятеж, мятежников и многое другое, касающееся уже области магии, после чего я, спохватившись и осознав, что времени прошло уже достаточно много — несколько квартов, — отправился искать комнату, в которой поселили Седрика. Пройдя в ту часть дворца, где располагались гостевые апартаменты, развернул сканер, предварительно введя в него параметры ауры искомого человека. Седрик оказался недалеко — прямо по коридору, четвертая комната справа. Но не успел сделать и пары шагов в нужном направлении, как меня окликнули:
— Палаэль!
— Да, отец? — отозвался я, разворачиваясь. Исиль подошел и остановился рядом.
— Нам надо поговорить.
— Еще раз? — для виду ужаснулся я. — С меня на сегодня хватит "хороших" новостей, доводимых во время каждого такого разговора.
— Ничего, потерпишь, — отшутился Исиль, правильно расценив мою шутку, — тем более что разговор был всего один.
— Зато какой! Я не каждый день узнаю о своей свадьбе на чокнутой жрице-дроу!
— Начинается, — проворчал великий князь, всплеснув при этом руками. — Как попалась девушка с характером, так сразу чокнутая! А ты заставь ее уважать себя! Не как могучего мага, а как эльфа! Или слабо?
— Ты на "слабо" меня брать будешь? — ощетинился я.
— Буду! Ты горазд применять силу, но бывают такие случаи, когда она не поможет и требуются хитрость, смекалка, сообразительность. Только не обижайся! Я очень ценю помощь, оказанную тобой при мятеже, когда ты силовым методом заставил всех капитулировать. Но хочу сказать, что тебе пора приобретать навыки дипломата.
— Иными словами, ничего из вышеперечисленного у меня нет? — Его слова несколько задели меня, а тут еще и Учитель добил окончательно:
— Исиль дело говорит. Все перечисленные качества отсутствуют у тебя напрочь!
— А вот это мы и посмотрим
— Ты предлагаешь воспитать Сиралосу?
— Воспитать? Боюсь, этого не сможет сделать никто, не ломая ее воли, — покачал он головой. — Но заставить изменить некоторые взгляды на жизнь вполне тебе по силам. Конечно, это мое личное мнение.
— Они уважают только силу! — с убеждением сказал я. — Ничего другого не признают.
— Одному великому князю удалось изменить мировоззрение своей жены-дроу, — напомнил Исиль. — Она начала оценивать личные качества эльфов и дроу, ну а потом только смотреть на силу, физическую и магическую.
Хватит! С меня хватит! Свадьбу навязали, так еще и хотят, чтобы я перевоспитывал Сиралосу. И как подводит-то! Отказаться — значит признать свою несостоятельность в умении разрешать вопросы, не применяя грубой силы.
Нужно срочно предпринимать действия, которые приведут к отказу дроу от мысли о свадьбе.
Глаза отца хитро блеснули.
— Палаэль, я обещал тебе выяснить, кто является инициатором свадьбы. И причины.
— Кто? — заинтересовался я.
— Это Асутиролса, мать Сиралосы, по наущению Ллос.
— Богини Ллос? — переспросил я.
— Да.
Так я и поверил! Целая богиня будет спускаться на землю обетованную и раздавать рекомендации — кому и на ком жениться! За дурака меня держит? Тем не менее, ответ мне ясен: нужно воздействовать прежде всего на Асутиролсу. Если она откажется от этой затеи...
— Мать Сиралосы к нам не приедет? — как бы невзначай поинтересовался я.
— Она не может, — с расстроенным видом произнес он. — Должность высшей жрицы накладывает дополнительную ответственность. А мне бы хотелось, чтобы ты с ней познакомился.
— Так в чем проблемы, отец!!! — с воодушевлением воскликнул я, увидев свой шанс. — Давай съезжу в Подземное королевство. Познакомлюсь с будущей тещей, заодно и на само королевство посмотрю!
— Ну, не знаю, — засомневался Исиль, — не рановато ли тебе с ней знакомиться? Да и чего в Подземном королевстве ты можешь увидеть интересного для себя?
— Я поеду! — твердо заявил я ему. — Это мое конечное решение!
— Хорошо, — вздохнул он. — Езжай. Жрицы собираются домой через два дня. Вот с ними и пройдешь через портал.
— Отлично, — я мысленно потер руки, довольный своей маленькой победой, — как следует подготовлюсь ради такого случая. Отец, мне бы надо идти. Кстати, спасибо, что отдал команду на изготовление Слезы.
— Не за что. Ладно, иди уже, — махнул он рукой.
Гостевые апартаменты
После того как сын скрылся в одной из гостевых комнат, Исиль не смог сдержать улыбки, заменившей на лице расстроенное выражение, с которым он встретил известие о решении Палаэля поехать в Подземное королевство.
— Эх-х-х... Молодежь, — пробормотал он себе под нос. — Учиться еще тебе и учиться.
В этот момент он вспомнил призыв демона, состоявшийся, пока Палаэль занимался самолечением, но уже после приезда делегации дроу. Исиль тогда сразу догадался, что отнюдь не жриц заинтересовала личность Палаэля — они, скорее всего, даже не подозревали о его чрезвычайно возросших силах. Узнать о Палаэле и проявить к нему интерес через дроу могла только одна личность, а вернее будет сказать — сущность. Злобная богиня Ллос! И сразу появился вопрос: как избежать интереса к его сыну с ее стороны? И чем этот интерес может грозить? Знать, хотя бы приблизительно, ответы на эти вопросы могли только демоны. Ну, естественно, и сама Ллос, вместе со своими подручными полубогами. Да только обращаться к последним с подобными вопросами явно не стоило.
Призывал демона архимаг Алинур.
— Мне разрешили довести до тебя, как до отца Палаэля, кое-какие сведения. Можешь не волноваться. Ллос не рискнет причинять вред Палаэлю, — сказал им тот демон. — Это может плохо для нее закончиться.
— Есть кто-то весьма могущественный, заинтересованный в добром здравии моего сына? — спросил тогда Исиль.
— Да. И его тень видна за спиной Палаэля. Ллос не могла ее не увидеть. И еще. Богиня заинтересована не столько в Палаэле, сколько в детях, рожденных от него. Необходимо будет провести магический ритуал с Сиралосой, дабы она могла зачать двойню. Одного ребенка отдадите в Подземное королевство — другого оставите в Лесу.
— Зачем вам это надо?
— На то есть свои причины. Это пока все, что мы можем сказать. В ближайшем будущем можете к нам не обращаться — все равно никакой дополнительной информации не раскроем. Маг, отправляй меня обратно.
— Можно последний вопрос?
— Задавай, — разрешил демон.
— Я предвижу, что Палаэль будет стремиться избежать свадьбы. Как вы смотрите на такой сценарий?
— Это было бы идеальным вариантом, но, боюсь, ему это не удастся. И в первую очередь из-за политической обстановки. Ты же сам, скорее всего, будешь подвигать сына к свадьбе. И Ллос не отступится. Все могло бы изменить решение Н... того, кто стоит за Палаэлем, но ему, к нашему сожалению, все равно — женится твой сын или нет, будут дети от этого брака или ничего не получится...
— Что же я стою? — спросил сам себя великий князь. — Надо обрадовать жриц, что Палаэль решил наведаться в гости в их королевство. Пусть готовятся. Уверен, что сынок устроит им веселые деньки...
— Здравствуй, — войдя в комнату, поприветствовал Седрика Палаэль. С того была снята иллюзия, накинутая Палаэлем, и перед сыном великого князя предстал осунувшийся, бледный человек. Седрик, сидевший за столом и перелистывающий какой-то фолиант, при виде Палаэля встал и сделал несколько шагов навстречу.
— Здравствуйте, ваше высочество, — ответствовал он. — Рад видеть вас в добром здравии.
— Спасибо. Зато вижу, что ты в не столь добром здравии, — заметил Палаэль и, пройдя к кровати, уселся на нее. — Тебя плохо кормят? Или работать заставляют, не покладая рук, на благо Леса?
Седрик вымученно улыбнулся.
— Ни то, ни другое, ваше высочество. Просто... Устал.
— От чего? — в глазах Палаэля появилось удивление.
— Ждать, — пояснил Седрик. — Вы, наверное, не поймете меня. И я бы сам раньше не понял, каково это — каждый день ожидать исполнения смертного приговора, зная о его неизбежности. Ладно, ваше высочество, — спохватился он, видя потемневшее лицо Палаэля, — не обращайте внимания на такие мелочи. Лучше расскажите мне о Слезе Растений. Когда ее можно будет получить?
— Через декаду она будет готова, — нейтральным тоном ответил Палаэль. — Но получить на руки ты ее сможешь лишь приблизительно через полторы декады.
— Можно поинтересоваться, с чем связана задержка?
— Через три дня я отправляюсь в Подземное королевство. Назад планирую возвращаться через декаду. Вот и получается — тринадцать дней.
Седрик опустил голову, а когда вновь поднял, в его глазах Палаэль увидел интерес.
— Можно мне с вами? Чересчур тяжело сидеть на месте и ожидать... Тем более что в Подземном королевстве никто из ныне живущих людей не был. Буду первым.
— Со мной? — Палаэль на доли тим задумался. — А почему бы и нет! Поедешь со мной.
— Благодарю, ваше высочество.
Дверь приоткрылась, и в нее заглянула Виоэль.
— Палаэль, вот ты где!
— И тебе не хворать, — улыбнулся ей Палаэль. — Ты что в дверях стоишь? Очаровалась видом моим?
— Да ну тебя! — Виоэль вздернула носик, коротко глянула на Седрика и жестом позвала Палаэля к себе. — Пойдем выйдем. Поговорить надо.
— Поговорить? — Палаэль поднялся с кровати, кряхтя при этом, как древний старец. — В последнее время все только и делают, что вызывают меня на разговор. И ничего хорошего из этих разговоров не выходит. Ты хотя бы поинтересовалась моим здоровьем! Спросила бы, как я себя чувствую!
— Ой! — девушка смутилась и прошла внутрь комнаты. — Извини. Как ты себя чувствуешь?
— Хорошо, — с обиженной интонацией ответил Палаэль. — Я, понимаешь, между жизнью и смертью находился, вытаскивал самого себя с того света, а ты всего-то и выдаешь: "Как ты себя чувствуешь", — передразнил он Виоэль.
— Между жизнью и смертью? Ты? — девушка сделала круглые глаза и даже лицом чуть побледнела.
— Э-э-э, — растерялся Палаэль. — Скажи-ка, что всем рассказали про меня? Как обосновали мое долгое отсутствие?
— То, что у тебя и королевы Бииниэли сильное недомогание и что целители занимаются вами. Еще упомянули о необходимости полного покоя, поэтому к вам никто не заходил. Да и гвардейцы с магами, охранявшие входную дверь той комнаты, не пропустили бы, вздумай кто зайти. Но ничего не сказали о том, что вашим жизням угрожает опасность! Что случилось, Палаэль? — Виоэль пытливо посмотрела на него.
— Ничего. Я пошутил, — растерявшись, промямлил Палаэль. — Так о чем ты хотела поговорить?
— Пошутил? — возмутилась Виоэль. — Ты считаешь, что такими вещами можно шутить?
— Так получилось. Случайно, — невпопад ответил вконец растерявшийся Палаэль и вновь попытался перевести тему: — Что ты мне хотела рассказать-то?
— Не шути так больше! — Виоэль направилась к двери. — Пойдем, прогуляемся и поговорим.
Палаэль последовал за девушкой.
— Говори, — обратился он к ней, когда они вышли в коридор.
— Палаэль, это правда?
— Что именно?
— Ты женишься? — взволнованным голосом выпалила Виоэль.
— Может быть, — уклончиво ответил Палаэль. — Откуда у тебя информация? Ведь ее никому не разглашали, за исключением нескольких лиц, являющихся приближенными к моему отцу.
— Ко мне подошли две жрицы, прибывшие с делегацией дроу, — почему-то смущаясь, созналась эльфийка, — расспрашивали меня о тебе, о твоих друзьях. Потом обо мне и моем отношении к тебе.
— Что ты им рассказала? — несколько напрягся Палаэль.
— Толком ничего. Постаралась уйти от прямых ответов, но это им не очень понравилось. Особенно когда я заявила, что мое отношение к тебе касается только меня. И тебя. Вторая жрица, не принимавшая участия в разговоре, в тот момент даже попыталась схватиться за плеть, которой при ней не оказалось! Хорошо, что ее удержала мать Шилол — это жрица, общавшаяся со мной, — иначе конфликта было не миновать. Сестра Истамирэля Рокуэл, присутствовавшая при разговоре, уже начала создавать какие-то плетения, но вовремя остановилась. Кстати, факт отсутствия плети у той жрицы меня очень удивил. Они же с ней никогда не расстаются!
— Эту жрицу, попытавшуюся схватиться за плеть, случайно не Сиралосой звали? — полуутвердительно спросил собеседник.
— Да, — подтвердила Виоэль. — Откуда ты знаешь? Кто-то уже рассказал?
— Догадался! — со скрытой угрозой в голосе пояснил Палаэль. — Она уже смеет моим друзьям угрожать!
— Ты ее знаешь?
— Вынужден знать. Это она метит на почетное звание моей жены!
— Сиралоса — твоя будущая жена??? — глаза Виоэли широко распахнулись, и она прикрыла ладошкой рот. — Что же я наделала! Она же теперь ревновать будет!
— Не будет! — со злостью заявил Палаэль, направляясь к гостевым апартаментам жриц, расположенным неподалеку.
Виоэль, быстро сообразившая, куда и, главное, зачем он пошел, попыталась его удержать, бесцеремонно схватив за руку. Но попытка успехом не увенчалась — он потащил ее за собой, словно и не замечая помехи.
— Стой! — заверещала Виоэль. — Постой же! Прошу тебя!!!
— Я ее сейчас... Я ее сейчас в порошок сотру! — зашипел Палаэль, одним движением сбрасывая с себя девушку.
— Не надо! — жалобно простонала та, глядя, как Палаэль, ногой открыв дверь, скрылся в комнатах, где проживали жрицы-дроу.
Апартаменты жриц-дроу
— Знаешь, как бы я поступила на его месте? — Мать Шилол с интересом разглядывала мрачную Сиралосу, лежащую на диване.
— Как? — решила уточнить вместо подруги Раксалона, так как та и не думала открывать рот, полностью погруженная в свои обиды.
— Пришла бы сюда и устроила разборку, не стесняясь применять силу, — с готовностью сообщила Шилол. — Эльфы ценят дружеские отношения, зародившееся еще в юном возрасте. Думаю, Палаэль не является исключением. Они же с этой Виоэлью подружились еще в Академии.
