Морской рыцарь

— Что с армией?

— Большинство солдат выполнят приказ командиров, верной останется гвардия, но это шестьсот человек, служат они пожизненно, многие уже в преклонных годах и воины они плохие. Армия, конница в первую очередь, полностью подконтрольна мятежникам.

— А служба тайных дел у вас есть?

— Примерно год назад её глава внезапно умер, а за ним ещё несколько человек, на которых она держалась, пришли другие, теперь я понимаю, что это было. Теперь за мной следят, каждый мой шаг отслеживают, я вынужден искать места, где смогу говорить свободно, как теперь, на крыше. На ложе лежит кукла, изображающая меня, а я, пользуясь передышкой, могу поговорить с вами.

— Что мы должны сделать? — спросил Лео.

— За пару дней до начала вам нужно будет убрать нескольких мятежников, это нарушит систему управления, есть несколько потайных ходов, через которые можно спастись, но я не знаю, известны ли они мятежникам, маг может помочь уйти порталом, но магия в замке не сработает, нужно будет выйти за пределы.

— А начать раньше нельзя?

— Нет, это только заставит их выступить раньше, меня посадят под арест и будут ждать. Думать, что народ восстанет и освободит меня, просто глупо. Восстаний не было уже почти тысячу лет.

— Что нам делать сейчас?

Император усмехнулся.

— Вы ведь северные варвары, так ведите себя, как варвары, вам дали вдоволь вина и женщин, веселитесь, пейте, можете буйствовать, но не увлекайтесь, могут неправильно понять и отвести к палачу. Всё должно выглядеть натурально, своё истинное лицо покажете в последний момент.

— Так и сделаем, — ответили хором Асмус и Лео, — сейчас пора расходиться, светает.

— Идите, — кивнул император, — после обеда явитесь ко мне на приём и вручите, наконец, это послание.

Они пошли обратно и вышли с крыши через ту же дверь, что и вошли, обернувшись, Лео никого уже не увидел, крыша была пуста, владыка ушёл своим путём. Обратный путь занял больше времени, проводник зачем-то пошёл иным путём, как показалось Лео, раза в три длиннее.

Когда они вернулись в отведённые им покои, все их друзья спали беспробудным сном, женщины, пришедшие развлекать северных варваров, тоже остались здесь. Только в одной, самой дальней комнате, слышен был какой-то шум. Там, за небольшим столиком с остатками дорогих закусок сидели Лойко и Крыс, которые, в отличие от остальных, предпочли не развлекаться с вином и женщинами, а заняться своим прямым делом — разведкой. Сейчас они сидели здесь и ждали Лео, чтобы рассказать о результатах, лениво потягивая вино из чаш и закусывая яблоками.

— Каков результат? — спросил Лео, присаживаясь рядом.

— Дворец слишком велик, — туманно заметил Крыс, — мы едва половину обошли.

— Вообще, — Лойко был более разговорчив, — дворец этот — просто находка для вора, где я раньше был, а то бы стал богатым человеком.

— Казна?

— Казна в подвалах, туда пока не попасть, да тут и без казны есть, что взять, у каждого писаря чернильница золотая, в сундуках деньги на расходы, посуда серебряная, всё без присмотра.

— Надеюсь, ты понимаешь, что мы здесь не за этим?

— Понимаю, но всё, и правда, просто. Стены, как специально, с выступами, вдобавок, лианы растут, а в каждом дворике живая изгородь, окна не запираются, двери тоже. Если не дурак, и руки на месте, можно хоть куда проникнуть.

— Скоро нам это понадобится, — сказал им Лео, — запоминайте помещения и людей, примерно через месяц нужно будет их убить.

Последние слова он сказал шёпотом, сообразив, что их могут подслушивать.

— А теперь, — закончил за него Асмус, — напейтесь и спите, нам нужно изображать пьяных варваров, так и займёмся этим.

Оба пошли исполнять приказ, а маг с рыцарем, пользуясь тем, что до официального приёма ещё несколько часов, предпочли поспать.

Долго спать им не дали. Пришёл герольд, чтобы пригласить их на приём. Отправились туда Лео, Асмус, А также Берт и Гарт, в качестве свиты посла, которая будет также нести сундук с подарками. Поднявшись и размяв опухшие от вина и недосыпа лица, наши герои, одетые в роскошные наряды (даже с мехом, чтобы подчеркнуть своё северное варварство), направились в зал для приёмов. Дворец по-прежнему подавлял своей огромностью, идти пришлось не менее получаса, пока они не оказались в зале чудовищных размеров. Потолок, расписанный картинами из прошлого, изображающими подвиги прежних императоров, находился на высоте более ста локтей и непонятно, на чём держался, колонн в зале не было. От входа до места перед троном императора, с которого им надлежало представляться, пришлось пройти шагов двести. Вдоль дороги стояли гвардейцы, те самые, что верны своему владыке. Проходя мимо, Лео отметил, что воины действительно неважные. То есть, все они были высокого роста и отличались могучим сложением, наверное, каждый в отдельности отлично умеет обращаться с секирой, которая сейчас лежит у него на плече. Но при этом они одеты в нелепый доспех, из круглого диска с гербом на спине и груди, шириной в три ладони, который удерживался ремнями. От чего может защитить такой доспех, Лео было непонятно. На головах были красивые шлемы из бронзовых дуг и плотной ткани, на вид красивые, но тоже вряд ли выдержат хороший удар. Естественно, никто из них не воевал, и говорить о боевом опыте и умении действовать, как одна рука не приходилось. Кроме того, как и признавал сам владыка, многие из них были уже слишком стары, роскошный наряд не мог скрыть немощи.

Наконец, они подошли к нужному месту. Герольд по пути подробно объяснил им, как и что нужно говорить. Свита осталась на месте, а Лео, сделав два шага вперёд, спокойно, с достоинством преклонил колено и произнёс торжественную речь, которую несколько раз репетировал. Говорил он чётко, но старался сильнее выпячивать северный акцент, которого у него никогда не было.

— Ваше Императорское Величество, я — посол Его Величества короля Палантины, князя Хорна и Патавии, Энгеля Первого, мой владыка прислал меня с письмом, в котором заявляет о своей покорности и просит проявить к нему соответствующую милость. Примите письмо и подарки от моего владыки.

И Лео и сам император сделали жест рукой. Со стороны трона ему навстречу вышел слуга, который передал свиток императору, а из-за спины Лео двое закованных в броню воинов выставили сундук. Подарки были простыми, по большей части это было оружие, сделанное лучшими мастерами севера, с дорогими украшениями на рукоятях. С одной стороны, небогато, но золота, тканей и драгоценных камней и владыки юга и так предостаточно, а вот оружие, подаренное северными варварами, будет смотреться уместно. Также прилагалась одежда из лучших мехов, которая в здешнем климате никому не нужна, но выглядит отлично.

Двое слуг, продемонстрировав на публику каждый подарок, унесли сундук куда-то за трон. Владыка спокойно сидел на троне, кстати, довольно простом, из дерева и слоновой кости, и читал послание. Сейчас, при ярком свете, можно было рассмотреть его более подробно. Возраст его определить было трудно. Седые волосы говорили о преклонных годах, но здоровое, без морщин лицо, никак не позволяло дать больше сорока лет. Высокий рост бросался в глаза даже сейчас, когда он сидел. Длинное одеяние из ткани, которую трудно было различить под золотом и камнями. Голову его венчала простая золотая корона в виде зазубренного обруча. Когда послание было прочитано, император свернул свиток и, вместо того, чтобы отдать его слугам, положил рядом с собой.

— Ласково посмотрев на Лео, он, словно добрый отец проговорил:

— Я рад, что даже владыки севера признают над собой власть императора, передай королю, что император не оставит его в милости своей, придёт на помощь и одарит, как и подобает сеньору.

Немного помолчав, он добавил:

— Прими послание от меня, отвези своему владыке и передай с наилучшими пожеланиями.

Ещё один слуга, проскользнув вперёд, вручил Лео свиток с золотым замочком вместо печати.

— Аудиенция окончена, — громогласно объявил герольд.

Лео встал, ещё раз поклонился и, развернувшись, направился к выходу, увлекая за собой немногочисленную свиту. Навстречу им уже шагала ещё одна группа послов, Лео не смог определить по одежде, откуда они прибыли.

— Я не наговорил лишнего? — спросил Лео у мага, когда они оказались в большом парке внутри дворцовых стен, — король ведь мне не давал таких полномочий.

— Нет, — успокоил его Асмус, — преклонить колени перед императором не зазорно даже королю, а настоящую присягу вассал всегда приносит сам, никакой, даже самый высокопоставленный посол таких прав не имеет.

— Что будем делать теперь?

— Пока ты преклонял колени, я поговорил с герольдом и сообщил ему, что мы пробудем здесь ещё месяц, пока не прибудет корабль за нами. Он не в восторге, но, видимо, счёл это приемлемым уроном.

— Как думаешь, что в послании, император ведь заранее его подготовил.

— Давай откроем, — просто предложил маг.

— А можно?

— В крайнем случае, запечатаю заново. Допускаю, что там просто чистый лист.

В послании был не чистый лист, там, к удивлению обоих, оказался подробный план дворца, в трёх проекциях и с подписями, где находятся вожди заговорщиков. Учитывая, как мало у владыки верных людей, Асмус допустил, что план этот он чертил собственноручно. О таком подарке они и мечтать не могли, теперь у них есть подробное руководство к действию.

Глава двадцать четвёртая

Шли дни, команда старательно выполняла то, что им было велено, иногда даже сверх меры. Берта уже дважды задерживала стража за драки в городе. Остальные продолжали пьянствовать в покоях дворца, пользуясь неограниченным доступом к вину и красивым рабыням. Вот только мало кто видел, как тот же Лео, выпив стакан вина для запаха, выливал остальное в раковину, после этого только изображал пьяного. Так же поступали и разведчики, Лойко и Крыс, к которым теперь присоединился и Радко. Выучка акробата позволяла отлично подниматься по стенам и проникать в узкие лазы. Дворец они знали уже настолько хорошо, что вполне могли пройти куда угодно без карты. Асмус, пользуясь тем, что блокировка магии накрывает не весь дворец, и гостевые палаты от неё свободны, чтобы женщины, приходившие к ним, не доложили о постоянном отсутствии кого-либо из послов, создавал мороки, изображавшие мертвецки пьяных друзей, лежавших на кроватях. Кроме того, один из городских алхимиков внезапно умер, а в его опустевшей лаборатории по ночам слышно было какое-то шевеление, горел огонь, раздавалась едкое зловоние. Соседи говорили о призраках, а войти внутрь никто не решился, зато Асмус день ото дня пополнял запасы зелий. С помощью магического светильника удалось связаться с кораблями, в том числе, с флагманом, которым командовал Сарим. Не факт, что они успеют к самим событиям, но хоть уйти морем потом можно будет.

Близился день новолуния, в одну из ночей снова явился посланник, вызвавший Лео и Асмуса на крышу, только уже в другом месте. Ходьба по коридорам была ещё более долгой, хотя смысл этого от Лео ускользал, за эти дни они так хорошо изучили расположение коридоров, что даже в темноте понимали, где находятся.

Император на этот раз сидел на небольшом стуле и смотрел на небо. Услышав шаги за спиной, он не стал оборачиваться, видимо, ничего не боялся до условленного часа.

— Осталось два дня, — напомнил он сухим бесцветным голосом, — послезавтра вечером всё начнётся.

— Мы готовы, — Лео хотел поклониться, но передумал, всё равно не увидит, — думаю, часть заговорщиков сумеем обезвредить заранее.

— Это прекрасно, вот только они тоже не сидят, сложа руки. Сегодня замок на моей спальне оказался аккуратно сломан, он висит на месте, но его можно открыть снаружи. Командующий гвардией объявил, что просто обязан вывести весь её состав в поле для учений, в столицу должна прибыть конница, снятая с границ, вместо того, чтобы одним сменить других на заставах, они все движутся сюда. Два из трёх потайных ходов обвалились и теперь непроходимы, мне объяснили, что камень от сырости раскрошился, но неделю назад я сам прошёл по ним, там было абсолютно сухо, а камень даже не трескался.

— А хорошие новости есть? — спросил Асмус.

— Есть, — император обернулся, — граф Веспер, а с ним ещё несколько крупных вассалов прибыли на помощь, сейчас они в полусотне миль от столицы, к нужному времени подойдут, неизвестно, смогут ли помочь, но хоть отвлекут внимание. Почти пять тысяч всадников, немалая сила.

— Есть новости и у нас, — начал перечислять маг, — командующий гвардией уже второй день принимает яд, когда всё начнётся, он будет при смерти. Ещё нескольких сможем отравить, или зарезать заранее, в казармах, где содержится наёмная пехота, устроим большой пожар.

— Это их не остановит, нужно задержать гвардию, они не удержат дворец, но дадут нам время сбежать.

— Попробуем сделать так. Но куда бежать? Есть возможность выбраться из города?

— Есть, но выход всего один и я уверен, что он будет перекрыт. Слишком большие люди участвуют в заговоре, они знают все тайны, там нас будет ждать вооружённый отряд.

— А если отправить Веспера к этому месту? Пусть нападут и удерживают выход.

— Не получится с ним связаться, я отправил последнее сообщение с почтовым голубем, другой связи нет, а они движутся.

— Тогда в порт, — предложил Лео, — там ведь есть корабли, нам не составит труда захватить судно, а потом сбежать, я капитан корабля, со мной люди, сведущие в морском деле.

— Что же, так и сделаем, — голос императора упал до шёпота, он уже признал поражение и смирился с судьбой, единственное, что он мог выиграть в предстоящих событиях, — это его жизнь.

В последний день Лео запретил своим людям пить, а чтобы об этом никто не узнал, приказал прибывших женщин задерживать и никуда не отпускать. Команда разобрала оружие и готова была в любой момент вступить в бой. Впрочем, воевать было ещё рано.

В одном из дворов гвардия строилась для выхода из города, о том, что это делается вопреки приказу императора, никто не знал, все слушались своего командира. А командир был плох, он беспрерывно кашлял, вчера казалось, что это обычная простуда, но сегодня, прикрыв от кашля рот белым платком, он обнаружил на нём пятно крови. Сейчас он кашлял не переставая, задыхался, трясся от озноба, но продолжал двигаться, отвергнув лечение и покой. Слишком важные события были впереди, даже чахотка не убивает человека за три дня, вылечиться успеет.

Когда все шестьсот человек построились и были готовы выходить, он встал перед строем и, пристально посмотрев на сотника, махнул рукой. Привычно прокричать команду он уже не смог, согнулся в приступе кашля, кровь из горла хлынула ручьём, в глазах потемнело. Подбежавший сотник начал тормошить упавшего командира, но тот был уже мёртв.

Что делают в таких случаях верные солдаты, правильно, сотник сам, не доверяя это никому, вприпрыжку побежал докладывать самому императору, в покои которого гвардейцев впускали свободно. Увидев владыку на троне, он припал на колено и сообщил:

— Государь, наш командующий, Хилор, он мёртв.