— Нет, — синевласка взъерошила мне волосы. — Вдруг ещё пригодится. Пусть пока тут сидит, если не получится, он нам базу активирует. Ты ведь сделаешь это для меня, Дэн?

Я, насколько хватало словарного запаса, объяснил Чесси, что я для неё сделаю. Хакерша призадумалась, но потом снова оживилась.

— Сделаешь, — уверенно сказала она. — А то мы твою подружку утилизатору скормим. Нет, не будешь из-за этого страдать? А я думала, вы вдвоём уже давно. Ну нет, так нет, тогда скормим твою правую руку. Ты ведь левой рукой карточку вставил? Значит, она нужна, а вторая — лишняя. И ноги туда же отправим, тебе не привыкать, красавчик.

Я поглядел на колонну, действительно, торчащая из щели карта штурмовика подсвечивалась синим. Может, и вправду я ей все это активировал, а отпечаток ладони был так, обманка?

Тем временем еще две точки, быстро передвигающиеся в нашем направлении, остановились практически рядом, и в зале появились татуированный республиканец и пилот-талорец.

— Ну что там?

Джумаан огляделся, потом зачем-то нажал себе на висок.

— Связь все равно нормально не работает, — недовольно сказал он. — А это кто включил?

— Наш друг, — Чесси кивнула на меня. — Если его попросить хорошенько, он и связь нам обеспечит, только пока это лишнее, конфедераты могут засечь. Так, смотрите за ним, этот парень полон неожиданностей. Имперскую цацку где-то нашёл и нацепил. Кстати, где ты ее взял?

— Из десантного модуля, — совершенно честно ответил я. Раз Эри у них, то и про модуль они знают.

— А модуль где?

Я промолчал, но хакершу уже совсем другое интересовало.

Чесси уселась в соседний ложемент, и, разговаривая со мной, что-то там активно делала, экран я её не видел, а вот руки у девушки джойстики дёргали так, что те чуть не отваливались. Пока эти гады решали свои проблемы, я попытался связаться с комплексом. Как-никак, он должен быть на моей стороне. Только и у меня теперь связи не было, точнее говоря была, только односторонняя.

Симбионт вывел сообщение о том, что я нахожусь в режиме допроса, и обещал расплавить мне мозг, если я вдруг решу нанести ущерб интересам Империи. Сколько времени прошло, а от наследства этого одни проблемы, словно я не права и деньги получил, а сплошные обязанности. Ладно бы этот негр и остальные мятежники были приличными людьми, но, судя по воспоминаниям моего предка, те ещё были сволочи.

— Стартовый модуль я активировала, — Чесси наконец перестала мучить джойстики, и спрыгнула на пол. — А теперь попробуем, может, получится. Заодно Дэн посмотрит, с чем он нам помог. Нгун, давай, забирай его к нам, а вы двое пока здесь. Надо будет купол поставить, и защиту снять у спутников. Как справитесь, бегом обратно.

— Будет сделано, — оранжевая забралась на ложемент, прикрыла глаза, и джойстики нежно гладила, не то что хакерша. — Сейчас введу программу полёта, и можно будет начинать.

Я даже не узнал, что они собираются начать тут, меня уже волокли прочь из зала. Лысый мужик тащил меня легко, словно я не весил ничего, сначала держа за руку, а потом сбил на пол, и ухватился за ногу.

— Так удобнее, — объяснил он Чесси.

Та равнодушно пожала плечами.

Помещение, куда меня приволокли, было намного меньше зала управления, но тут тоже была колонна, и несколько рабочих мест. На схеме эта комната не отображалась, похоже, с учётом площадей тут бардак был тот ещё. В углу валялась блондинка, руки и ноги у неё были склеены, волосы — всклокочены, и вообще выглядела она неважно. Синяки на лице явно её не украшали, равно как заплывший глаз и разбитая в лепёшку нижняя губа. При виде меня Эри вздрогнула и, казалось, впала в ещё большую тоску.

— Что, не рада своему другу? — Чесси пнула её ногой. — А нечего было врать, надо же, героиня какая нашлась, вытащила целую команду. Вы, федераты, вечно любите себе чужие заслуги приписать. Айя, все готово.

Разноцветная предводительница кивнула, и почти не размахнувшись, заехала мне ногой в живот.

— Из-за этого гада столько времени зря потратили, — объяснила она. — Ты уверена, что все получится?

— Откуда мне знать, — Чесси как-то нервно захихикала. — Я это в первый раз делаю. Если получится, улетаем сразу, тут такое начнётся, что нам лучше ни на планете, ни рядом с ней не находиться. А если нет, через два часа, и тогда надо будет кое-что отрезать одному хитрожопому имперскому чиновнику. Лучше всего — голову.

Айя кивнула, продолжая смотреть на меня. Очень внимательно. Не нравилась мне она, слишком решительная и властная, не мой тип. Так и сказал, за что ещё раз получил ботинком в живот. И другим — по лицу. Кровь потекла из рассеченной брови, левой, так что правым глазом я еще видел.

Чесси взяла со столешницы небольшую палочку, вроде как стеклянную, с золотистой горошиной на одном конце и черным кубиком на другой, показала мне.

— Личный ключ семьи Аокхаган, лордов Затопленных равнин, — произнесла она с какой-то гордостью. — Моя мать, по её рассказам, была из этой семьи, так что гордись, Дэн, рядом с тобой имперская аристократка.

Айя бросила на аристократку презрительный взгляд. Нехороший такой, словно на грязную вонючую вещь, от которой надо избавиться, только противно пока к ней прикасаться. Или утилизатор на профилактике. Но Чесси на чужие взгляды и моё мнение было наплевать. Она поднесла палочку к колонне, и та вдруг загудела, по гладкой поверхности побежали символы, означавшие какие-то имена, хакерша пристально в них вглядывалась, а потом накрыла ладонью один из них.

Тот увеличился, выступив из-под ладони, загорелся красным.

— Надо же, не обманула мамашка, чтоб её, гадину, черви жевали медленно и основательно. Ну что, открываем? — Чесси, не убирая руки от колонны, гордо посмотрела на нас. — Сейчас я открою портал в другую звёздную систему. Эх, невежи, вы даже не знаете, что это за событие. Вся галактика будет говорить о нем не одну тысячу лет.

Я мог бы сказать, что она погорячилась, и местная цивилизация не такую уж большую часть Млечного пути занимает. А точнее, очень даже незначительную. Но не стал, а то по второму глазу получу, и не узнаю, что она с этой палкой делать будет.

Поняв, что от нас восхищённых воплей не дождёшься, Чесси махнула рукой, словно встряхивая стержень, и с размаху засадила его прямо себе в кисть, пропоров руку насквозь. Почти вся палочка исчезла в колонне, пришпилив к ней синевласку, только чёрный кубик остался на поверхности, впитывая кровь.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом колонна внезапно исчезла, словно растворилась. На ее месте повис красный обруч, за который Чесси ухватилась обеими руками. И крутанула против часовой стрелки. Сначала с напрягом, а потом все легче и легче, пока обруч сам не закрутился, быстрее и быстрее, превращаясь в колонну, только теперь красную и прозрачную. Занял все место от пола до потолка, вспыхнул, и исчез.

— Есть, — радостно заорала Чесси, — мы сделали это. Быстро, в бот. Сейчас такое начнётся, что конфедератам будет не до нас.

— А с ними что? — Нгун кивнул на нас с Эри.

— Возьмем с собой, — с порога сказала оранжевая. — Я активировала режим самоликвидации, через час тут всё будет завалено.

— Оставим, — Айя недовольно поморщилась. — Лишний балласт нам не нужен. Давай, полукровка, пошли.

И начала оседать, а из раны на горле выплеснулась первая порция крови. Ее рука тянулась к пистолету, но Нгун резким движением отсек своей предводительнице кисть. А потом, ещё одним, и голову, отшвырнул в одну сторону безголовое тело, в другую разноцветные волосы с черепом и куском шеи.

Чесси плюнула на труп.

— Тварь. Кем себя возомнила, чистокровная шлюха. Джумаан? — она требовательно поглядела на подельников.

— Хотел сбежать. Но нам нужен пилот, он у бота сейчас, — хмыкнула женщина. — Уходим. Нгун, забирай парня, я потащу девку.

Тот кивнул, и заехал Чесси кулаком в ухо. Голова у хакерши дёрнулась, она было потянулась к ножу, но Оранжевая подскочила, налепила на щеку синевласке какую-то кляксу, и та обмякла.

— Подстилка имперская. Грохнуть бы тебя, но рано пока.

И посмотрела на Нгуна.

— Талор — навсегда, — грохнул он кулаком по груди. Знакомый жест.

Оранжевая ответила тем же.

Нас троих погрузили на гравиплатформу, обратный путь я примерно знал, только вот винтовой проход дался тяжело, головой я все стенки обстучал, благо аптечка ввела мне обезболивающий препарат, и кроме небольшого дискомфорта, я ничего не чувствовал. Даже когда меня швырнули на жёсткий пол, а сверху приземлилась Эри. А на неё — Чесси. Прямо царь горы, не иначе.

— Ну и где, — оранжевая нахмурилась.

Джумаан пальцем в потолок ткнул, потом бросил взгляд на нас.

— Висит здесь, только кто-то код доступа поменял. Зачем вы эту падаль с собой притащили?

Оранжевая выругалась, присела рядом со мной на корточки.

— Зря времени не терял? Надо же, прыткий какой. Нгун!

— Голову ему отрезать?

— Идиот? Здесь хочешь остаться? Глаз ему вырежь. Мы без него теперь никуда, так что или он сдохнет вместе с нами, или улетит. По кусочку отрезать будем, сколько останется, столько и заберём.

Я расхохотался. До слез. Сначала республиканцы смотрели на меня, как на психа, а потом до женщины начало доходить, что долгие пытки — не для нашей ситуации.

— Вот гад, — сплюнула она. — Ладно, чего ты хочешь?

Я хотел горячую ванну и массажистку-филиппинку, а ещё бургер и домой, но вслух этого произносить не стал.

— Треть, — вместо этого прохрипел я. Похоже, полет к станции откладывался, значит, нужно выжимать из ситуации все, что можно. То, что эти твари открыли портал, вселяло беспокойство, непонятное, но очень сильное и неприятное. Такого в моих планах не было.

Нгун покачал головой, а пилот нервно рассмеялся, попытался что-то сказать.

— А ну все заткнулись, — рявкнула оранжевая. — Он за нами следил, идиотами, а мы даже не почувствовали. Значит, договоримся. Дэн, треть — это очень много. Очень-очень много. Сороковая часть.

— Семнадцать минут, — улыбнулся я. — Треть груза и доставка в Федерацию.

Женщина выругалась.

— Ладно, — сказала она. — Что ещё?

А ещё была одна очень важная деталь. Пообещать могут что угодно, только вот выполнят ли? Я в последний раз прямо-таки воззвал к комплексу, десантному модулю и вообще ко всему, что может меня выручить, но симбионт держал ситуацию под контролем. Пленный должен умереть молча, не подставляя товарищей по оружию.

— Пусть клянутся Талором, — вдруг зашептала разбитыми губами Чесси.

Нгун чуть поджал ногу, чтобы врезать ей по лицу, но я поднял ладонь. Почему-то это его остановило.

— Клянитесь.

Двое республиканцев-мужчин посмотрели на женщину, та вздохнула, прижала кулак к груди.

— Талор в моем сердце не даст солгать, — мрачно сказала она на общем языке Республики, и остальные повторили за ней и жест, и слова. — А теперь давай, выключай блок, надеваем скафандры и валим отсюда.

Когда нас выбросило из стартового ствола, судя по экрану и сенсорам, в космосе творилось что-то странное. Силы конфедератов спешно покидали орбиту планеты, концентрируясь недалеко от портала, а тот сиял, словно в него вдохнули новую жизнь. Только один спутник отреагировал на нас, послав несколько торпед, но имперский бот легко от них ушёл. И, разогнавшись в сторону внешнего пояса астероидов, отключил двигатель. Нас троих, склеенных фиксатором, бросили поближе к грузу, предварительно заставив меня передать управление пилоту, а сами республиканцы заняли места в головной части бота, самой защищённой.

* * *

Из подпространства выпрыгивали корабли конфедератов. Их было слишком много для того соединения, что несло службу в системе. В несколько раз больше. Огромные туши носителей выплёскивали из себя тысячи штурмовиков, которые тут же занимали позиции возле портала. А носители раздавались вширь, принимая форму колец и превращаясь в боевые станции. Сорок штук, ровно половину от общего числа во флоте Конфедерации.

На таком же расстоянии от звезды, только с другой стороны, выныривали космолёты республиканцев. Носителей среди них не было, зато были корабли класса С, способные атаковать боевые станции. И как вишенка на торте, появился десятикилометровый шар главного корабля флота Бии, от которого отделились десантные боты, и под прикрытием кораблей поддержки помчались к планете.

Рядом с внешним поясом хаотично начали появляться совершенно разномастные летательные аппараты, они не были так хорошо вооружены, как регулярные силы Республики и Конфедерации, но их было много. Десятки тысяч. В Окраине каждый был за себя, и даже здесь появляющиеся корабли нет да нет, и постреливали друг в друга, сводя старые счёты.

Несколько выстрелов досталось удирающему с планеты боту, один разворотил направляющую главного двигателя, и теперь бот уже не мог самостоятельно передвигаться с внутрисистемными скоростями, и летел по инерции только на вспомогательных двигателях. На него не обращали внимания, избавились от конкурента, и ладно. Вся эта вольница ринулась к порталу, словно саранча. Но напоследок в чужой корабль выпустили ещё две торпеды. Одна отклонилась защитным экраном, зато вторая, ударив в то же место, поразила носовую часть бота. Взрывом челнок разметало на части, перед был уничтожен полностью, а задняя половина треснула, и из неё вакуумом вытянуло три фигурки в скафандрах, разбросав их в разные стороны. Все это, и обломки, и почти сохранившийся зад челнока, и людей, постепенно относило к внешней части системы, только теперь вторгшимся силам было не до них.

Портал вспыхнул, словно взрываясь, и из него появились огромные извивающиеся черви. Вытягивая свои тела через ограниченный контур портала, на этой стороне они сжимались в огромные эллипсоиды. Первый прошедший через портал, сжался ещё больше, и выпустил в сторону собравшихся к раздаче флотов чёрное облако.

* * *

Двое мужчин и женщина торопливо шли по коридорам императорского дворца. Возле совершенно гладкой стены они остановились, один из мужчин приложил ладонь к холодному камню, и часть монолита исчезла, открывая узкий проход.

— Корабль готов, переместим его на Айанмо, там его никто не найдёт, — женщина шла впереди, освещая дорогу.

— Может, прикончим его прямо тут? — мужчина с рыжей бородкой держал в руке диск дезинтегратора.

— Решим на месте, — третий сверялся с пультом управления, открывая в стенах проходы — один за другим. — Совет лордов сейчас готов поддержать любое решение, но новый император нам не нужен.

— Значит, придётся договариваться с остальными, и постепенно забирать власть себе, пора уже покончить с этой комедией, — твёрдо сказала женщина. — Обойдёмся пока без него. Клона уничтожим потом, когда всё решится.

Наконец, они вбежали в большое куполообразное помещение, с стазис-облаком посерёдке. И замерли. В мутном шаре тумана в режиме удержания висел дряхлый старик, что-то шамкая сморщенным ртом и вращая безумными глазами. Увидев посетителей, он вытянул вперёд правую руку и противно захихикал, слюна стекала на подбородок тонкой жёлтой струйкой.