Дс-16. Обряд чёрной крови

— Такое умею я, — обыденно сказал Коннор. — Кадм мне потихоньку рассказывает о магии друидов. Я анализирую, в чём их сходство и различие и как можно их объединить. Вот и придумал, как ему уберечься от некромагии, пока вчера тренировались... Ну и научил вот...

Он даже не оглядывался на эльфов, но сразу почуял, как пошла от них волна азарта. Книг о ритуалах и магии тёмных друидов нет. А сейчас они услышали то, что для обоих учёных драгоценно. Дома, в деревне, кажется, вскоре начнутся дотошные расспросы...

Пока Кадм дошёл до них, иллюзия его внешности пропала. Привычно ни слова не говоря, мальчишка-друид взглянул на всех и сразу пошёл в салон машины, где сидел Ивар. Кадм присел рядом и спокойно принялся выжидать, пока все соберутся и поедут на следующую точку. Ивару же не терпелось поговорить о том, как он сидел на той тумбе и ждал машины Атриплекса. Кроме всего прочего, он видел, что происходило на дороге, по которой шёл мальчишка-друид, и быстро и жадно начал расспрашивать Кадма, как у него получилось впитать некромагию в друидский кокон. Кажется, примерялся, как выучить новый магический приём.

Колин тоже "надел" маску иллюзорного Лукаса. И тоже по тем же причинам, что и Кадм. Из враждебности к тому Лукасу.

Хотя, как знал Коннор, мальчишка-оборотень уже понял, осознал, что пожар в Тёплой Норе не был целью Лукаса. Что потенциальная гибель многих живых существ оказалась, грубо говоря, досадной случайностью. Нежданным и страшным даже для него совпадением...

На новое место встречи с Атриплексом ехали спокойно, рассчитав обычное время для приезда, пока Колин не постучался к Коннору:

"Коннор! Машина некромага проехала мимо нас с такой скоростью, что я не успел даже к дороге выйти!"

"Второй вариант! — жёстко собрался мальчишка-некромант. — Второй вариант — едешь к Орвару! Кто тебя везёт?"

"Арвид! Офицер полиции! Кто впереди?"

"Там Ильм и Мускари. Мы же решили, что эльфы будут в одной машине. Мускари помнит, что вы должны сделать, если какой-то одиночный вариант не сработал!"

"Хорошо, я предупреждаю Арвида — и мы едем к Ильму!"

"Нет, вы едете дальше, — после краткосрочной паузы решил Коннор. — Атриплекс знает, что впереди несколько перекрёстков. Он их будет быстро проезжать, пока не успокоится — или пока не свернёт к сообщникам. Если будет последнее, пусть полицейский Арвид сам решает, что делать. Вы едете к Ильму, забираете его вместе с Мускари, добираетесь до Эрно и едете к Фицу! Пусть Атриплекс успокоится, а мы... Мы сделаем некромагу последний, но множественный привет от Лукаса. Удачи!"

"Удачи!"

Атриплекс ехал городскими дорогами, в то время как те, кто его провоцировал — дворовыми. Быстро и надёжно. Обогнали легко, потому что не останавливались, пока машина некромага застывала-таки на перекрёстках, пусть Атриплекс и старался подъехать к ним, чтобы задерживаться ненадолго.

За спиной Коннора, у бокового окна следившего за короткой дорогой, вполголоса переговаривались эльфы — о том, что некромаг не сворачивает с пути в Старый город. И о том, не означает ли это, что творители Обряда чёрной крови свили своё грязное гнездо именно среди магических храмов...

Обогнали. Второй вариант включал почти всех взрослых и тех из ребят, которых определила Люция для этого... задания? Или чего-то иного?

Дорога к Старому Городу завершалась на последней улице, отделённой широкой дорогой от храмового комплекса.

На этой дороге, ближе к бордюру последней улицы с обычными домами, напротив торца последнего дома, поставили машину Тёплой Норы, потом ещё две. Водителем в первой сидел Джарри. И оставался сидеть, пока остальные разбрелись вокруг да около его средства передвижения, изображая пассажиров, встревоженных какой-то поломкой. Подростки, явно не имевшие никакого отношения к машине, но явно привезённые в ней, "расшалились" и принялись играть, то бегая друг за дружкой в догонялки, то устраивая чуть ли не асфальтовые игры, прыгая на одной ноге на подсказанных когда-то Селеной "классиках". Хохотали, покрикивали, подзадоривая друг друга. Взрослые не отставали, "пытаясь" сердито утихомирить их, когда те кричали, выходя из рамок приличия. В общем, обыденная уличная то ли картинка, то ли сценка. Коннор сидел в машине, в салоне, чтобы его не было видно с улицы, и вёл переговоры с братьями, которые во второй машине Тёплой Норы (личной Микиной) продолжали отслеживать машину Атриплекса.

"Где-то семь-восемь минут — и он будет у ворот Старого города", — отметил Мирт.

"Ждём, — отозвался Коннор и тут же поинтересовался: — Мирт, у тебя какой-то странный голос, как будто ты смотришь на его машину и видишь что-то... не то. Что случилось? Или мне показалось?"

"Нет, не показалось, — откликнулся мальчишка-эльф. — Хельми-то за рулём, а мы с Микой следим. Едем, как ты и предложил — тоже дворами, параллельно проезжей части. И у нас подозрение, что за машиной Атриплекса кто-то ещё следит".

"Сколько их?" — мгновенно собравшись в жёсткий узел, спросил мальчишка-некромант.

"Если мы всё правильно поняли — три машины. Сколько в них пассажиров — не видно".

"Вот как... Колин, — окликнул Коннор мальчишку-оборотня. — Тут такая ситуация, несколько странная. Я понимаю, что вам нравится изображать легкомысленных ребят. Но будьте осторожны. Кажется, в нашу операцию вмешался кто-то ещё. Предупреди всех! И ещё. Машина Атриплекса будет вот-вот! А за нею едут ещё три машины — не наши!"

"Хорошо!"

Подростки всё ещё носились вокруг машины с поломкой, но, не напрягая глаза какого-нибудь наблюдателя, постепенно исчезали по машинам. Как пропадали и взрослые. Не спеша, даже солидно... Остались на улице спрятанные иллюзией Коннор и самые сильные маги во главе с Колром.

Сначала на дорогу влетела машина с братьями. Тут же свернула к своим. После того как появилась подмога, на улицу немедленно выбежали Колин в образе иллюзорного Лукаса и Эрно — как настоящий Лукас. Коннор кивнул им — и все трое заторопились к воротам Старого города, всегда открытым, поскольку не всякий горожанин осмелится войти в вотчину сильнейших магов государства. Здесь трое подростков уселись на бордюр и стали выжидать — с огромным интересом.

Вскоре появилась машина Атриплекса.

Мальчишка-некромант поднял брови.

Ничего себе — как летит машина! На повороте к Старому городу её так занесло, что даже ребят холодком обдало, когда та заскользила на двух боковых колёсах! Ничего, грохнулась снова на все четыре, после чего, почудилось, прибавила ещё скорости — и так, почти самоубийственно, врезалась в Старый город! Именно врезалась, а не влетела.

— Он что — нас не видел? — обиделся Эрно, и Колин даже рассмеялся, а потом резко закрыл рот.

Появились те самые три машины!

Коннор стремительно встал, резко таща друзей за шкирки к кустам. Те сумели встать на ноги, благодаря ему, вовремя. Одна машина-преследователь Атриплекса на сумасшедшей скорости влетела в ворота, другие две остановились — и чуть не на ходу из неё высыпали... Перт и несколько незнакомых храмовников-некромагов!

— Кто такие?! — завопил глава храма на мальчишек. — Что вы тут делаете?!

Коннор провёл ладонью по лицу, снимая иллюзию. За ним жест повторили Колин и Эрно. Перт аж заикаться начал, глядя на мальчишек. Потом дёрнулся — когда к ним побежали взрослые от машин, которых храмовники поначалу не заметили.

— Так вы тоже пасли Атриплекса?! — удивился мальчишка-некромант, нисколько не смущаясь при виде разгневанного Перта.

Тот всё ещё не мог прийти в себя, так что ответил криком:

— Ну конечно! Только Тёплая Нора могла влезть в это дело! Только вы! Ильм?! И ты тут?! Да как ты мог?! Белостенный!!

Ильм только ухмыльнулся. Мальчишка-некромант, да и остальные, кто хорошо знал Белостенного, поняли его: храмовник не побывал в центре хорошей заварушки, но успел хотя бы поучаствовать в отличной погоне! Он доволен.

Где-то позади всех раздался достаточно отчётливый голос разочарованного полицейского офицера:

— Судя по всему, Город Утренней Зари не будет иметь доступа к этому делу!

Перт зарычал, расслышав, а потом посопел гневно и приказал:

— Рассказывайте, что вы знаете об Обряде чёрной крови и его создателях!

— Для начала неплохо бы успокоить нас, — вмешался Трисмегист, при виде которого Перт скривился так, словно нечаянно выпил уксуса. — Уважаемый Перт, следует ли так понимать, что вы тоже опознали Атриплекса как одного из преступников?

— Мы взяли всех! — рявкнул храмовник-некромаг. — Атриплекс был последним, кого мы ждали в Старый город, чтобы взять его не на глазах у горожан! Откуда вы прознали о нём?! Кто вам сообщил?!

Все: и взрослые, и подростки — оглянулись на Коннора. Когда Перт это разглядел, он возвёл глаза к небу.

— Коннор?! Я жду!

— Если сначала, то Атриплекс был среди тех, кто перед войной уничтожал и грабил эльфийские библиотеки, — ровно ответил мальчишка-некромант. — И не просто грабил, а убивал хозяев, сжигал их дома.

— У тебя есть доказательства?! — поразился Перт.

— Не у меня. Есть свидетель, чьё прошлое я недавно просмотрел. Далее. Атриплекс однажды едва не убил группу из Тёплой Норы, когда мы в городе раздавали награбленное до и после войны, — спокойно продолжил Коннор. — И несколько дней назад он вооружил зельем Обряда чёрной крови мальчика-эльфа, из-за чего Тёплая Нора едва не сгорела.

Он видел глаза ошеломлённых преподавателей-магов от храма некромагии, тех, кто в военное время становился воином, и мельком думал о том, участвовал ли Атриплекс в защите города во время войны с машинами. О том, какими стали те группы старшеклассников-некромагов, которых некромаг учил убивать, не спрашивая...

Операция не удалась. Поймать Атриплекса не удалось — до ворот Старого города. Но вопли возмущённого Перта, который сейчас тяжело затих, позволяли надеяться, что Старый город сумеет разобраться со своим оступившимся преподавателем.

Перт молчал долго, глядя в землю, и его губы кривились так, словно он собирался плакать — или снова отчаянно кричать.

Трисмегист тихо спросил:

— Уважаемый Перт, поймана вся банда?

— Вся, — пробормотал храмовник, устало поднимая глаза на всех. — Атриплекс последний, за которым мы следили со вчерашней его поездки к родителям. Но мне бы хотелось узнать то, что знаете вы об этом деле. Я... приглашаю вас в наш храм. Буду рад даже тем сведениям, которые есть у господина полицейского. Думаю, уважаемый Дрок не будет против — узнать побольше от всех вас об Атриплексе.

Взрослые жители деревни переглянулись, коротко переговорили.

В результате в Старый город въехала деревенская машина. Кроме Коннора, в салоне сидели оба эльфа-философа, чёрный дракон, Ильм и полицейский офицер. Ривер увёз остальных в деревню. Братья уехали с ним тоже, решив, что достаточно для подробностей Коннора, который знает больше всех об этом деле.

Когда въехавшие на территорию Старого города машины остановились не в силах преодолеть сильный магический концентрат, бушующий в городе, все вышли и последовали за Пертом, всё ещё злым, но всё ещё заинтересованным.

Коннор спокойно шёл за ним со всеми.

"Коннор, как жаль, да? — зазвенел голос Мики. — Не успели артефакт придумать!"

"Это который?" — усмехнулся мальчишка-некромант.

"А тот, который восстанавливает зов магических книг. Вот бы сейчас и подкинул!"

"Мика, почему ты такой пессимист? — осведомился Мирт. И подавил смешок: — Почему ты думаешь, что мы в первый и последний раз проникаем в Старый город? Не беспокойся. Найдём ещё что-нибудь, чтобы нас, как минимум, пригласили сюда. Правда, Коннор?"

"Мы постараемся, — промурлыкал Хельми, — придумать что-то такое, что Перт нас будет умолять приехать в Старый город!"

"Хватит смеяться впустую! — фыркнул Коннор. — Не теряйте времени зря. Вы едете домой, у вас там Ривер и Джарри. Так почему бы не начать думать об этом артефакте? О! Вы не представляете, кого я вижу!"

"Кого?" — жадно спросил Мика.

"Виридина! Он мне поклонился! Жаль, подойти не может — кажется, Перта побаивается!"

"А Аметрина там нет? — спросил Колин. — Мы же предполагали, что сумеем передать ему артефакт для здешней библиотеки!"

"Пока не вижу!"

"Ну вот, Мика, а ты боялся, что Перт нас не пригласит больше в Старый город", — усмехнулся Мирт.

"Логики не вижу!" — строго сказал мальчишка-вампир.

"Плохо соображаешь, — ласково откликнулся юный дракон. — Сам подумай — устроим переполох с библиотечными книгами. На кого подумает Перт?"

"Но это только последствия, — разочарованно сказал Мика, — а нужны причины".

"Придумаем", — спокойно сказал Коннор, и братья успокоились.

Глава двадцать первая

Легкомысленный, на первый взгляд, разговор с братьями, на самом деле для Коннора напоминал нервное хождение по канату, перетёртому из-за старости, с торчавшими во все стороны дряхлыми нитками, которые лопались потихоньку — вкрадчиво, но уверенно. Братья это тоже понимали, хоть и не говорили о том. Едва Коннор покинул машину, братья отстранились. Поддерживать внутренний разговор стало трудно — из-за того самого магического концентрата в Старом городе. Мальчишке-некроманту здесь нужна свобода действий. А вливание сил во внутреннее пространство братства отвлекало.

Перт тоже постепенно понял, что только Коннор знает о происходящем — со стороны. Так что потихоньку отодвинул от мальчишки-некроманта остальных, шёл близко к нему, дотошно расспрашивая его обо всякой мелочи, связанной с Обрядом чёрной крови. Особенно его интересовали недавнее похищение — и Лукас, как подопытный кролик, по сути дела, Атриплекса.

Но именно Перт первым заметил бегущего к ним Морганита и от неожиданности замедлил шаг. Морганит — и бежит?

Мальчишка-некромант раздражённо покачал головой и за рукав балахона, наоборот, потянул главу некромагического храма навстречу храмовнику-вампиру. Для него было ясно, что Морганит бежит из-за Атриплекса. Заторопились и те, кто до сих пор шёл за ними почти прогулочным шагом, не мешая допросу Перта.

Им-то всем оставалось пройти дорогу, параллельную ограде вокруг Старого города, а потом свернуть. И тот поворот к храмовому комплексу некромагов, который храмовник-вампир уже пробежал, был совсем близко.

— Он убивает! — хрипло закричал Морганит, задыхаясь от бешеного бега. — Он убивает!

Перт бросился на этот крик так, будто до этой секунды не знал, что опасность настолько реальна.

— Что значит — убивает?! — закричал Перт. — А почему вы!.. Этот слабак?!

Коннор ошеломлённо оглянулся на своих. Некромаги думали, что Атриплекс — слабак?! Изумлённые сопровождавшие только переглянулись и немедленно побежали вперёд, даже обгоняя некромагов.

"Зато теперь я знаю ответ на свой вопрос, — сумрачно решил Коннор, мчась впереди всех. — Атриплекс прятал свою силу. В войне с машинами не участвовал именно поэтому, что все думали — он слабак! Не брали! Но почему тогда... те ночные группы его учеников?.. Они же видели! Они знали! Почему молчали?!"

Вместе с Трисмегистом и Колром он влетел на небольшую площадь храмового комплекса некромагов. И чуть не упал на спину — так ударило в грудь чёрной волной некромагии. Даже не волной — шквалом!.. Помогло, что в одно мгновение до удара успел заметить, как Трисмегист резко повернулся боком, а чёрный дракон упрямо опустил голову, развернувшись только телом, а ноги расставив так, чтобы его не сбило круговертью сумасшедшей силы.