Воин

Дорога петляла, как взбесившаяся змеюка, предварительно выпившая целый бочонок ледяного вина. То и дело она разветвлялась, делясь на две или три, но Амака уверенно вела отряд вперёд. Редкие прохожие, такие же грязные и обшарпанные, как эти закоулки, провожали нас заинтересованными взглядами, которые, впрочем, довольно быстро скисали, натыкаясь либо на эмблему Ордена, либо на фламберг Тии.

В какой-то момент мы вышли на широкий, но короткий проулок, в котором царил густой сумрак из-за закрывающих солнце полотен. Стоило нам проделать половину пути по нему, как дверь невзрачного домишки спереди резко распахнулась, выплюнув троицу закутанных в чёрные балахоны субъектов. Их точные копии, но в количестве пяти штук перекрыли выход из этого каменного мешка.

Ни слова не говоря, грабители скользящим шагом двинулись на нас. Даже классического: "кошелёк или жизнь!" не последовало. Ох, чует моё сердце, что цвет нашей крови их интересует гораздо больше, чем содержимое карманов.

-К-к-кто вы такие и что вам н-н-нужно!? — истошно завизжала Амака, прячась за тетрадкой, будто это был башенный щит. — Предупреждая я-я-я — член Ордена! В-в-вот моя эмблема.

Испугала дракона спичками...

Шедший первым сделал резкий выпад вперёд, и я краем глаза увидел металлический блеск. Движение вышло каким-то слишком смазанным, поэтому мне не составило труда уклониться, шагнув в сторону.

-Эрик! — внезапный оклик Тии ударил меня, как кнут, заставив инстинктивно отпрянуть назад. И слава Всеединым, ведь стой я на месте, то мои внутренности бы увидели дневной свет. У нападающих на нас имелись не только острые железяки. Мой взгляд впился в отливающие тьмой острые, как бритва, когти.

-Демоны! — прошипел я, удивившись собственному голосу. А тело, не посовещавшись с мозгом, уже начало действовать само по себе. Правая рука упала на рукоять меча, но безбожно опаздывала, так как тварь уже замахнулась, собираясь научить меня дышать через горло. Зато левая не растерялась и за доли мгновений сложила простенькое заклинание, обездвижившее оппонента на пару секунд. Таким я ещё когда-то пытался накрыть Тию при нашей первой встрече в Мёртвом лесу. Но в этот раз противник попался далеко не такой расторопный. Выходец из Бездны застыл, как истукан. Его товарищ тут же бросился на меня, посчитав беззащитным. Не знаю, насколько эти существа разумны, но мне показалась, что в этих светящихся глазах мелькнуло удивление, когда его размазало по ближайшей стенке. Правда, такое использование телекинеза выпило практически все мои силы, а врагов всё ещё было двое. Из-за спины доносились звуки битвы, так что ни на чью помощь рассчитывать не приходилось.

Обе твари перестали бездумно бросаться на меня, скинув с себя рваные чёрные балахоны, и я наконец смог их нормально разглядеть.

Худые до такой степени, что кости выпирали у них, натягивая серую шкуру (назвать это кожей язык не поворачивался), четырёх с половиной локтей ростом. Лица, похожие на черепа, с узкими жёлтыми глазами, излучающими жутковатый свет и редкими волосами, собранными в хвосты, смахивающие на конские. Ещё мне запомнился запах корицы, тмина и черёмухи, который исходил от этих тварей.

Прошипев что-то своими оскаленными пастями, демоны двинулись на меня, шевеля чёрными изогнутыми когтями и издавая скрежетание, будто точильным камнем по мечу водишь. От этого звука мои челюсти свело до боли.

Они разделились, обходя меня с двух сторон по кругу. Сзади послышался хрустящее "ХАК" с которым обычно тяжёлый клинок рассекает плоть и кости, за ним раздался краткий вскрик боли, а потом глухой звон удара лезвием по тяжёлому доспеху.

Существа, вновь зашипев, прыгнули с двух сторон прямо на мою голову. Одного сбило наскоро сотворённым заклинанием, оставившим на его плече дымящееся отверстие, а от второго я надеялся заслониться своим оружием. Но этого не понадобилось. Мелькнул расплывчатый от скорости силуэт, врезавшийся демону в грудь и снёсший его куда-то дальше. Моя задача немедленно облегчилась в разы. Увернувшись от неуклюжего выпада сбившегося с траектории полёта противника, я, не глядя, полоснул в ответ. Налитый остатками моей магической силы меч, не встречая никакого сопротивления, распорол ему всю левую часть груди. Но, несмотря на зияющую открытую рану, похожую на вторую пасть с белёсыми клыками перерубленных ребёр, демон, истекая чёрной кровью, приземлился на четвереньки и попробовал вцепиться в мою ногу.

Я бесстрастно отправил тварь обратно в Бездну, одним взмахом лишив головы. Люблю магические игрушки!

Теперь, когда моя тушка наконец-то в относительно безопасности, можно спокойно оглядеться и посмотреть, не нужна ли кому-то помощь.

Вторая из напавших на меня тварей конвульсивно дёргалась в объятиях Атрамы (именно слизень тогда спасла мою шкуру) и, похоже, вот-вот собиралась отправиться за своими собратьями. Сзади уже валялось три трупа — один разрубленный почти пополам, двух других будто исполинская корова пережевала. Разгадка такого плачевного состояния находилась совсем рядом. Хина, будто заводная машина гномов, осыпала последнего живого неприятеля градом ударов, которые (уверен!) могли превращать в пыль даже мраморные колонны. Все потуги неприятеля ответить хоть чем-то разбивались о прочную, точно алмаз, чешую даконши.

Но затем я заметил то, что мне совсем не понравилось. Тия, бледная словно смерть, лежала на земле. Её лицо было искажено гримасой боли, а Сания и Амака пытались что-то делать с кровью, хлещущей из разорванного горла суккубы. Дело, судя по всему, принимало скверный оборот.

Убедившись, что и слизень, и Хина своих противников втопчут в грязь без моей бесценной помощью, я поспешно подошёл к хлопочущим над раненной единорогу и магичке.

Демоница, увидев меня, слабо улыбнулась.

-Похоже, доигралась я... — сипло проговорила женщина, игнорируя страшные рожи, которые ей корчила Сания, чтобы та не вздумала открывать рот.

-Ты в последнее время сама не своя, любимая, — ласково сказал я, проводя ладонью по мокрому от пота лбу Тии. Та хотела что-то ещё ответить, но её глаза закатились, и суккуба потеряла сознание. — Как она? — тут последовал мой вопрос, адресованный единорогу, заканчивающей накладывать бинты.

-Потеряла много крови, — вздохнула девушка, убирая склянки с целебными жидкостями в свою сумку. — Нужно поскорее дойти до какого-нибудь спокойного места, чтобы я могла зашить рану. Не бойся, она так просто не сдастся.

-Да куда уж там, — усмехнулся я, слегка успокаиваясь. — Атрама, ты не можешь что-нибудь сделать?

Подошедший слизень отрицательно помотала головой.

-Атрама больше не умеет лечить, дорогой, — сокрушённо посетовала склизкая, если судить по тону, готовясь расплакаться. — Атрама больше ничем не может помочь! Тия умрёт?

-Нет-нет, что ты — поспешил заверить я девушку, а то истерики мне тут ещё не хватало!

И тут же раздался испуганный крик откуда-то сбоку.

Похоже, гунэ Тэсс наконец-то заметила, что её окружают отнюдь не люди...

*

Амака почему-то вышла из двери, которая, по моим наблюдениям, вела в кухню. Я, Клауд, Сания, Хина и Атрама сидели в богато уставленном и освещенном сразу дюжиной магических шаров зале. В центре здесь находился добротный обеденный стол с двумя-тремя десятками резных стульев, на стенах висели картины знаменитых художников, а нишах стояли древние доспехи и вазы, величиной с человека.

-Господин Ставрос примет вас в скором времени, — степенно возвестила девушка, поправляя очки. — А пока вы ожидаете, уважаемые... гости, — последнее у неё вырвалось с неким оттенком иронии. — Вам подадут обед. Прошу, отдыхайте.

-Мне вот интересно, она доложила отцу Тали о том, кто мы самом деле такие? — ни к кому не обращаясь, задумчиво пробормотал я, откидываясь на спинку стула и глядя в потолок. — И кто запачкали им кровью кровать в гостевой спальне...

-Уверен, что да, — без колебаний ответил Клауд, явившийся сюда через час после нас, и которого уже успели ввести в курс дела. И как он только услышал меня через весь зал? — Но раз нас кормят и обещают личную встречу, значит старику нет до этого дела. У гениальных людей несколько шире кругозор, чем: "Аааа!!! Демон! Монстры! На костёр их, на костёр!". Если его дочь, которой он, несомненно, доверяет, поручилась за наши кандидатуры, значит и нам можно доверять. К тому же я, как-никак, глава кафедры тёмных искусств, пусть и в отставке. На моё мнение тоже можно положиться.

Мастер как всегда... С чувством, с толком, с расстановкой разложил ситуацию по полочкам, а теперь сидит и в ус не дует.

После скоротечной драки в там переулке, мне пришлось минут двадцать убеждать Амаку, что мы — те, за кого себя выдаём. Я ей свой значок члена Конклава чуть ли в нос не засунул и дал проверить всеми возможными способами, хотя эту штуку, несмотря на кажущуюся простоту, подделать невозможно. Даже не обладая магическими способностями, можно убедиться в её подлинности, а так же в личности колдуна. Для этого надо лишь знать пару коротких формул, активирующих соответствующие заклинания, вплетённые в сам металл при изготовлении.

Оставалось только радоваться, что она, в конце концов, мне поверила, а не побежала звать стражу при первом же удобном случае. Более того, Амака обновила заклинание маскировки, рассыпавшееся, когда суккуба потеряла сознание, и проводила-таки в особняк своего работодателя. Как только мы оказались здесь, Сания сразу же смогла оказать демонице нормальную помощь и, если верить её заверениям, скоро Тие станет лучше..

-... К тому же в Салапии назревает нечто грандиозное! — пока я вспоминал события нескольких последних часов, Клауд продолжал разглагольствовать, совершенно не замечая того, что его никто не слушает. Хина всё ещё не слишком хорошо знала язык, чтобы разбирать его высокопарные дифирамбы, Атрама общалась с пикси, который, как оказалось, улетел вместе с учителем. А лицо единорога не оставляло никаких сомнений в том, что она витает где-то далеко-далеко отсюда. И мысли у неё, если судить по сдвинутым бровкам и ротику, превратившемуся в тонкую линию, были не слишком весёлые. Последний факт заставлял меня слегка нервничать за жизнь Тии. Сама девушка никогда бы не соврала никому, но вот суккуба вполне могла уговорить её на подобный поступок. Ради всеобщего блага, разумеется. — Магические потоки будто сошли с ума, повсюду сидят демоны и нежить, даже не особо утруждающие себя маскировкой под людей! Куда смотрят эти бездельники из Ордена!? Ждут пока наступит полная

* * *

и им отвалят горы золота, лишь бы они разобрались с этой напастью!? К тому времени здесь уже ни одного живого человека не останется. Я уничтожил пару дюжин этих тварей, просто прогуливаясь и осматриваясь! Бред какой-то!

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть негодующему архимагу. Тот хотел продолжить, но явились несколько слуг, облачённых в белоснежные туники. Загремела расставляемая посуда со всевозможной снедью. От громкого звука Сания вздрогнула и нервно заёрзала на своём стуле, исподтишка поглядывая на меня. Я, естественно, делал вид, что не замечаю всего этого. На столе, тем временем, возникли ВСЕ возможные блюда из морепродуктов. Рыба жареная в панировке и без, рыба варёная, кальмары, креветки, даже огромный лобстер присутствовал. Я смотрел на всё это изобилие с плохо скрытым пренебрежением. Можно сказать, что мне "кусок в горло не лез". А вот Клауд отнёсся к позднему завтраку, мягко говоря, благосклонно, уплетая за обе щеки. К нему присоединилась Хина, долго обнюхивавшая пищу, но затем всё же решившаяся попробовать. Рыбка пришлась чешуйчатой по вкусу. Единорог пожевала салат из водорослей и, извинившись, ушла проведать Тию.

А затем вновь появилась Амака.

-Господин Ставрос ждёт, — известила она нас из приоткрытой двери, ведущей на лестницу. — Но пойдёт только кто-то один.

Я вопросительно посмотрел на Клауда, но тот махнул рукой, старательно пережёвывая щупальце осьминога. Ну конечно, как что — сразу Эрик на побегушках.

Но выбора нет, ни Хину, ни, тем более, Атраму на переговоры не пошлёшь. К тому же всё-таки приглашали именно меня и учителя.

Пришлось оторваться от своих размышлений и пойти за юной магичкой, терпеливо дожидавшейся, пока я пересеку зал.

Меня провели по нескольким лестничным пролётам, устланным мягким ковром из Южного королевства. Затем был длинный коридор на самом верхнем этаже поместья, в котором позолоты хватило бы на целый монетный двор, а пол оказался вымощен чёрным мрамором. Каждый шаг отскакивал от него и разносился чуть ли не по всему особняку. С такой плиткой никаких сторожевых собак не надо — даже глухой в другой части дома услышал бы этот резкий, бьющий по ушам звук.

Наконец нас встретила добротная дверь из неизвестного мне дерева. Но, чисто на вид, эта дверка могла выдержать не один таранный удар.

-Прошу вас, мэтр, — Амака отошла в сторону, пропуская меня вперёд. — Мне подождать вас здесь, или сможете найти дорогу назад сами?

-Иди, как-нибудь разберусь, — улыбнулся я девушке. — И можете называть меня Эриком, без всяких мэтров и господинов, гунэ Тэсс.

-А вы меня Амакой, — колдунья улыбнулась в ответ одними глазами, а затем напомнила. — Господин Ставрос ждёт.

-Ах, да...

Я зашёл в приоткрытую дверь и оказался в просторной комнате. Зашёл и остолбенел. Такого количества всякой всячины собранной в одном месте мне ещё никогда не приходилось видеть. Ну, разве что кроме своей берлоги в Трестоне, но там всё было размазано ровным слоем по всем горизонтальным поверхностям, а здесь же явно имелось некое подобие неуловимого порядка. Стены, превращённые в книжные стеллажи, были уставлены от пола и до самого потолка. Рядом со мной, у входа, находился ряд чучел различных животных, а в центре нашли своё пристанище предметы непонятного предназначения, но явно гномьей работы. Только бородатые коротышки могут делать столь изощрённые механизмы, да ещё и работающие без всякой магии. Один представлял собой огромную сферу из бронзы, вокруг которого крутился шарик поменьше. На большой чья-то кропотливая рука нанесла какие-то надписи на неизвестном языке и линии, в которых я опознал карту континента и окружающих его островов. Чуть дальше стоял гигантский раструб горна на тяжёлом постаменте, в котором имелись дырочки и клавиши. И это только вершина айсберга. Всякие мелкие устройства, вроде заводных птичек и часов, было не счесть. Плюс, ближе к окнами, вздымались груды свитков. А в самой дальней части имелся монументальный стол и обитое кожей удобное кресло, в котором сидел владелец всего этого безобразия.

Теперь понятно, в кого пошла Тали...

Ставрос Арвинг был коренастым, дородным мужчиной с суровым лицом, массивной нижней челюстью и проницательными, карими глазами, смотрящими на меня из-под кустистых бровей, практически слившихся воедино. Сцепив пальцы в замок, он спокойно сидел и ждал, пока я осмотрю его покои и всё-таки соображу подойти поближе.

-Приветствую вас, от всего Конк...

-Довольно, парень, — не дав закончить, гулко сказал отец Тали, поднимая руку. — Ты здесь не на светском балу, так что можешь оставить все эти разглагольствования при себе, — он замолчал, окидывая меня тяжёлым взглядом с головы до ног. — Значит, ты и есть тот друг, о котором писала моя дочь.