— Всё, подсчитываем итоги! — проговорил Вилль Омникафи и перетащил кувшин на стол.
Минотавр подставил глубокую миску, чтобы в неё можно было пересыпать бусины из кувшина. И вот Петька перевернул высокий кувшин, осторожно высыпая разноцветные градины в миску. Одного-единственного взгляда мне хватило, чтобы понять, что я с треском проиграл. Все бусины были белыми! Хотя нет, один чёрный шарик всё-же попался среди белоснежных соседей.
— Один-семь, — подытожила высокородная леди. — Серый Ворон, ты низложен!
Не говоря ни слова, я отстегнул кошелёк от пояса и бросил в миску с жемчужинами, отчего миска опрокинулась, белые шарики покатились по столешнице и стали со стуком падать на пол. Также молча я встал и вышел из комнаты.
Главное не зареветь! — внушал я сам себе, поднимаясь в свою комнату. Ничего, предательство друзей — это крайне неприятно, но в данном случае всё же не смертельно. Проживу и без них! В своей комнате я наткнулся на орка, который уже самостоятельно смог встать с лавки и сделать пару шагов по комнате. Совсем забыл про него...
Я бросил беглый испуганный взгляд на стол. Фух, ну хотя бы чистые бланки с гербами рода Армазо лежали в перевёрнутом виде, а лист бумаги с моими попытками подделать подпись графа Армазо так и вовсе был скомкан, а ничего другого тут не могло служить уликами подделки писем. Быстро порвав исписанный лист бумаги на мелкие кусочки, я начал спешно складывать свои вещи. Нащупал у себя кошелёк с мелочью, тьфу ты, совсем про него забыл! Я положил кошелёк на край стола перед бывшим сотником.
— Твоё золото вернуть не получилось, но я привык держать своё слово и намерен расплатиться с тобой. Тут порядка сорока корольков мелочью, к тому же возьми это, — я протянул орку свой обсидиановый кинжал. — Эльфийская работа, не тупится и не ломается. Стоимость этого кинжала намного больше, чем сто золотых монет, так что думаю, ты не будешь в обиде.
Не дожидаясь никакой реакции орка, я надел плащ, накинул рюкзак на плечо и поспешил вниз по лестнице. К счастью, по дороге к лошадям я никого не встретил, поэтому мне не пришлось объясняться и говорить новые гадости тем, кого ещё час назад я считал своими надёжными друзьями. Чего тут вообще можно было объяснять? Меня откровенно предали, тайно сговорившись за моей спиной. Я почувствовал, что горячие слёзы обиды вот-вот могут хлынуть из моих глаз, поэтому закусил губу до крови.
В какой-то момент, закрепляя сумки на седле, я обратил внимание на какое-то движение за своей спиной. Резко обернулся, положа руку на арбалет. Каришка, кто же ещё, единственная чёрная жемчужина в кувшине, на которую я мог положиться. Тайфлинг лишь вымученно улыбнулась мне самыми уголками губ и продолжила навьючивать свою лошадь. Так и не произнеся ни единого слова, я вскочил на Пушинку. Тайфлинг в ту же секунду ловко запрыгнула на свою пепельно-серую кобылу. Каришка чуть пришпорила свою лошадь, поравнялась со мной и протянула мне руку. Я взял её маленькую ладошку в свою, и мы вдвоём рядом поскакали по аллее, удаляясь всё дальше от храма Мораны.
Торговый посёлок мы миновали ранним утром, когда жители ещё спали. На развилке дорог я придержал Пушинку и задумался. Одна дорога вела в Круэн-Дарс к светлым эльфам, там мне делать было совершено нечего. Ещё одна дорога шла со стороны северного тракта куда-то в сторону диких земель. И наконец, третья дорога вела на восток в сторону замка Древний Брод. Заезжать в замок я точно не планировал, но с той же стороны находилась и основная дорога со стороны посёлка Комарьё, где в последний раз видели Арбель.
Каришка во время моего раздумья находилась рядом и просто молчала. И когда я повернул кобылу на восток, тайфлинг тоже не произнесла ни слова. Это было очень любезно с её стороны, так как мне совершенно не хотелось сейчас ни с кем общаться. Я пришпорил Пушинку, и кобыла понеслась во всю прыть по осенней просёлочной дороге. Лишь через пару часов я решил сделать остановку, поскольку едва не уснул прямо на ходу.
Палатки у меня не было, но соорудить шалаш было нетрудным делом. Пока я рубил ветви и делал укрытие от моросящего дождика, Каришка соорудила кое-какой завтрак. Костёр мы не стали разводить, просто решили перекусить тем, что было с собой. И только когда мы уселись на послуживший подстилкой плащ, моя подруга впервые решилась на разговор:
— Серый Ворон, я прошу меня извинить. Я серьёзно виновата перед тобой.
— Ты про что? — удивился я, очищая холодное куриное яйцо и аккуратно складывая скорлупу на край плаща.
— Я виновата перед тобой за то, что проголосовала против тебя. Я подумала... знаю, что дура я полная, но посчитала, что герцогиня должна быть главной. У неё ведь и титул, и положение в обществе, в крови Кафиштенов есть даже толика императорской крови... Я и предположить не могла, что для тебя лидерство было настолько важно. Ведь ты несколько раз при мне говорил, что тяготишься ролью лидера, вот я решила, что так будет лучше... Извини меня...
— Ерунда, Каришка, главное ты со мной. Этим ты лучше всяких слов и голосований доказала свою верность.
Девушка не ответила, лишь плотнее прижалась ко мне и благодарно чмокнула в щёку. Мы поели, стреножили и пустили пастись лошадей, а сами залезли в шалаш отсыпаться после бессонной ночи и всех этих переживаний. Тьма осталась караулить, улёгшись внутри шалаша у самого входа в позе сфинкса и бесстрастно наблюдая за усилившимся дождём. Неведомый Призрак тоже остался караулить вместе с волчонком, но белый крыс наоборот бегал снаружи, явно нарочно подставляя свою шкурку под тяжёлые капли и затем вылизывая мокрую шерсть.
Я вполглаза наблюдал за поведением животных, но мысли мои был совсем далеко-далеко отсюда. Я не мог уснуть, болезненно переживая разрыв с друзьями. Что я делал не так? Почему команда практически единодушно отказалась от моего руководства? Каришка тихо дышала рядом, щекоча мой нос своими волосами. Она крепко обняла меня и не отпускала даже во сне. Ей хорошо, она сразу уснула, а я вот так не мог. Несмотря на осень и промозглую погоду, я был тепло одет и не мёрз под шерстяным одеялом на толстой подстилке из хвойных веток, так что холод к моей бессоннице не имел никакого отношения. Дело было в образовавшейся внутри пустоте. Кто я теперь без друзей? Какой вообще смысл моего существования в этом мире? Куда пойти и чем заняться?
Так и не найдя ответы на эти вопросы, я всё-таки уснул.
* * *
Глава пятая. По следу работорговца.
Проснулся я от бодрого пощёлкивания сгорающих в костре дров и манящего запаха готовящейся еды. Ещё не открывая глаз, улыбнулся про себя — молодец Каришка, уже встала и еду готовит. Но тут до меня дошло, что тайфлинг по-прежнему спит рядом, безмятежно посапывая у меня возле уха. У костра тем временем послышался треск — кто-то обламывал сухие сучья и бросал их в пламя. Кто-то чужой! Я медленно приоткрыл глаза и одновременно тихо-тихо потянулся за арбалетом, который по привычке перед сном положил рядом с собой. Рука нащупала пустой чехол, оружия внутри не оказалось...
— Проснулся? Тогда вылезай, еда уже почти поспела, — услышал я спокойный голос откуда-то сзади со стороны затылка.
Даже не оборачиваясь, я уже по характерному певучему акценту понял, что возле лесного шалаша стоит эльф. Взъерошив волосы ладонью и одновременно скрывая зевок, я выполз из палатки и замер. Да, это был эльф, причём не один. На полянке рядом с первым расположились ещё трое длинноухих разведчиков. Но что самое тревожное, все эти эльфы были дроу! Один из тёмных эльфов как раз вертел сейчас в руках мой арбалет, рассматривая прекрасное оружие.
— Да не бойся, мы не враги тебе, — попытался успокоить меня тот, что заговорил первым, он сейчас перемешивал деревянной длинной ложкой варево в котелке над костром.
Я же мысленно прокручивал в голове варианты своих дальнейших действий. Тёмные эльфы были союзниками графа Армазо, а значит моими личными врагами. Приказ о моей поимке культисты постарались распространить даже в самые глухие уголки Эрафии, раз уж даже орки и работорговцы слышали о награде за мою голову. Если эльфы-дроу меня не тронули, то видимо не узнали... Однако следующие же слова эльфийского разведчика развеяли эти наивные иллюзии:
— Садись к костру, Серый Ворон, в ногах правды нет.
По дороге к предложенному мне месту у костра я словно ненароком осмотрел поляну. Врагов было четверо, все при оружии. Вели себя эльфы-дроу внешне беззаботно-расслабленно, один так и вовсе сидел ко мне спиной и играл с моей Тьмой, щекоча довольному волчонку пузо. Но эта расслабленность не могла меня обмануть. Я знал, что достать спрятанные внутри куртки кинжалы враги мне не позволят. Пришлось сесть и взять предложенные поваром хлеб и миску с каким-то мясным бульоном и зеленью. Кашеваривший эльф внимательно смотрел за тем, как я ложку за ложкой уплетаю его похлёбку.
— Похоже, ты плохо знаком с нашими обычаями, человек? — вдруг спросил меня другой эльф, и я невольно обратил внимание на вычурный клинок у него на поясе, такой эльфийский меч мог стоить целое состояние.
Почему он спрашивает? Я сделал что-то не так? Наверное, полагалось похвалить еду и мастерство повара, предположил я и тут же произнёс такие слова. Но эльфы лишь рассмеялись, причём не ехидно, не злобно, а как-то искренне-весело. Наконец, игравший с волчонком молодой разведчик развернулся ко мне лицом и пояснил:
— По нашим обычаям если кому-то предлагают хлеб и еду, то это знак дружбы. А когда этот кто-то принимает из рук чужака пищу, он как бы соглашается с предложением мира и дружбы. Так что можешь расслабиться и не стрелять глазами в поисках врагов, тут таковых нет.
Эти слова меня немного успокоили, и я уже с большим аппетитом принялся за похлёбку. Одновременно я обратил внимание, что проснулась Каришка. Но тайфлинг не стала выдавать своего пробуждения, лишь откатилась чуть в сторону, чтобы её не было видно со стороны полянки.
— Предложи и свой подруге присоединиться к трапезе, — предложил повар, проявив недюжинную наблюдательность. — "Нечеловечески быстра, и глаз не успевает следить за движениями кинжалов тайфлинга", так ты вроде расписывал достоинства своей боевой подруги перед дуэлью с сыном графа Армазо. Поверь, и для нашего спокойствия тоже хотелось бы, чтобы смертельно опасная убийца пятерых ассасинов вкусила нашу пищу и подкрепила этим самым свои мирные намерения. Мы знаем, что тайфлинги не едят мясо, поэтому специально для Каришки приготовили на костре овощи, — эльф показал на остывающий возле углей небольшой чугунок.
Каришку звать не пришлось, она вылезла сама и своей неповторимой чарующе-женственной походкой подошла к костру. Кашевар предложил даме сложенный вчетверо плащ в качестве подстилки, неподалёку также на подстеленные плащи стали усаживаться остальные эльфы. Повар разлил своим друзьям приготовленную похлёбку по деревянным мискам, а затем вынул откуда-то оплетённую ивовыми прутьями плоскую флягу и наполнил маленький вырезанный из зелёного камня стаканчик:
— Меня зовут Архавас Злобный Барс, я травник клана Хвойной Ветви. Травник не в смысле "травить", просто я разбираюсь в лекарском деле, — эльф при этих словах весело рассмеялся. — Не откажешься? Настойка на тридцати травах, мой собственный рецепт, чтобы не мёрзнуть в походе.
Надо же, оказывается, этот серьёзный эльф умеет шутить, я тоже улыбнулся его игре слов и взял стакан. Это был скорее мёд, чем вино. Или по крайней мере мёд там точно присутствовал среди остальных ингредиентов. Я осушил чарку и вернул хозяину. Архавас также наполнил стакан и произнёс:
— Будет теперь чем похвастаться перед сородичами. Я пил с легендарным Серым Вороном, лучшим вором Зелёной Столицы!
Он медленно в несколько малюсеньких глоточков выцедил вино и передал стакан и флягу дальше по кругу. Сам же эльф сделался серьёзным и произнёс:
— Тебя, возможно, интересует, почему мы не вяжем тебя и не тащим на аркане в столицу?
Я осторожно кивнул, именно такие мысли у меня роились в голове, и я не понимал благодушия эльфов-дроу, которые по слухам отнюдь не отличались хорошим отношением к пленникам.
— Ну, так я тебе отвечу, Серый Ворон. Я никогда не одобрял и сейчас не одобряю выбора некоторых моих сородичей, которые решили присоединиться к союзу демонопоклонников и орков ради призрачной мечты вернуть потерянные территории. К тому же до меня доходили слухи о коварстве рода Армазо и той ненависти, которую питает лидер культистов Ваалон к моему народу. С чего бы им вдруг выполнять данное эльфам-дроу обещанное? Именно поэтому я предпочёл не участвовать в этой грязной игре за власть. Поэтому ты мне не враг, а единственная ценность, которая могла бы реально заинтересовать меня, у тебя отсутствует. Как ты понимаешь, я говорю о короне бога Латандера, которую ты по слухам украл из столичного храма. Украл ведь?
— Украл, — не стал я отрицать очевидное, про себя отметив, что эльфы действительно рылись в моих вещах. — Но ты прав, Архавас, у меня этой реликвии уже нет. Буквально на днях я подарил её твоему младшему брату.
Один из эльфов не сдержал удивлённого возгласа, Архавас неодобрительно посмотрел на слишком эмоционального сородича и переспросил меня:
— Так ты знаешь, что Фириат Тёмный Соболь мой родной брат?
Я молча кивнул. Травник нахмурил свой лоб и даже, сам в свою очередь не слишком скрывая своего удивления, почесал свой затылок черенком ложки. Наконец он спросил меня:
— Но почему такой странный выбор? Ведь ты же понимаешь, что божественная реликвия бесценна, а ты доверил её едва знакомому тёмному эльфу!
Тут впервые заговорила Каришка. Её голос лился тягучей патокой, девушка словно мурлыкала, будто большая и полная сил игривая кошка.
— О, славный сын бессмертного народа! Ты говоришь о собственном родном брате, но при этом выражаешь сомнения в том, что он достоин владеть короной бога. Я могу лишь попрекнуть тебя в неверии, так как Фириат достойными делами доказал своё мастерство и верность. Сегодня в ночном бою своей магией он сжёг два десятка орков и спас храм богини смерти от разрушения. Уничтоженные осадные башни орков под стенами Холфорда — это дело рук именно твоего брата. Фириат был в числе магов, воскресивших моего друга рыцаря Петра Пузыря. Твой младший брат совершил немало других славных подвигов и заслужил безусловное доверие и меня, и моего хозяина, присутствующего здесь Серого Ворона. Я слышала про ваши непростые отношения с Фириатом в прошлом и знаю, что эльфы-дроу изгнали его из своего клана. Другие изгнанники могли сломаться, но твой брат не только не сломался, он стал заметно сильнее. Твой брат сумел выжить в самом центре лесного пожара! Знаешь ли ты кого-нибудь из дроу, способного на это? Знаешь ли ты, о мудрый бессмертный эльф, другого своего сородича, за столь короткое время достигшего хотя бы половины тех свершений, которых смог добиться твой брат?
Когда Каришка произнесла эту пламенную речь, наступило долгое молчание. Остальные эльфы посматривали на Архаваса, а тот ничего не произносил. Наконец, сосед травника справа не выдержал, встрепенулся и решил ответить тайфлингу:
