Завлаб клана Росс

Короче — у станции "Перекресток" мы подобрали присоединившегося к нам "Синего щенка" от оставшейся на службе в 7-ом ВКФ "Синей гончей", и сыгранным трио ушли в очередной прыжок курсом через Содружество в направлении на Империю Аратан.

* * *

Поход прошел штатно, без каких-либо приключений, даже скучновато немного. Из интересного было то, что я попробовал прыгать вместе со "Щенком". А что? Маскировочная аппаратура ведь была снята с него, значит, своей сферой пелены она уверенно укрывала наши общие с эсминцем габариты. После нескольких тренировок прыжок удался. Теперь мы вываливались в финишную систему минут на пять раньше грузовика, под надежной маскировкой, и спокойно осматривались. Если замечали что-то нехорошее, то свободно могли подойти поближе и вдумчиво разобраться в две пары рук. Но такого случая не представилось, и в конце нашего похода мы спокойно вывалились возле имперской столичной планеты. Поставив грузовик и эсминец на стоянку, я связался с лордом Дешако и обрадовал его предстоящим визитом четырех проштрафившихся космофлотцев. Они торжественно передали советнику шкатулку с партией фермента, подготовленного директором Ройсом. Через два дня лорд Дешако сам нашел меня в гостинице и сообщил, что легкое недоразумение с четырьмя военными, временно подвизающимися у меня на службе, с успехом разрешилось. Они признаны невинными, как забеременевшие от сквозняка девочки из приюта для детей из трудных и неполных семей после посещения ими подшефной войсковой части, а партия переданного ими фермента признана просто великолепной! Еще есть? Есть, есть, и меха вдобавок есть! Так что, все были довольны. Особенно лорд Дешако. Он просто лучился улыбкой.

— Я вижу, завлаб, что путешествие пошло вам на пользу. Вы изменились...

— Надеюсь, в лучшую сторону, лорд?

— В лучшую, в лучшую... Один этот ход с четырьмя штрафниками это просто-таки утверждает. Какая режиссура! Передать императору бесплатную партию фермента на многие миллионы кредитов! Впечатляет, знаете ли... Такими подарками у нас не разбрасываются! Просто денег не хватит.

— Да, кстати о подарках, лорд! Только для вас — великолепные шкуры с планеты Метафар. Сам стрелял. Извините уж за нескромность...

— Действительно, великолепные меха! — Лорд надолго замолчал, рассматривая и лаская руками шкуры. — К чему это, Стас? Что вы хотите? Чем я могу вам помочь?

— Ну, не надо, лорд, видеть за любым моим шагом лишь попытку подхалимажа и поиск прямой выгоды. Это от чистого сердца, поверьте! Но ваша помощь действительно потребуется. И, думается мне, в весьма непростом вопросе.

— Ну-ка, ну-ка... Смелее, д'Эльта! Не надо много предисловий!

— Мне с двумя коллегами нужен допуск к находящимся в распоряжении Империи памятникам и артефактам Джоре.

— Вот это да! Действительно, ошеломили... Позвольте вас спросить — зачем?! Это вам не экскурсия в музей, это уже вопрос национальной безопасности.

— Не надо так остро воспринимать мою просьбу, лорд! Просто мне в путешествии случайно попал в руки один артефакт Джоре, и я сумел выжать из этого максимум пользы. Для себя, не буду скрывать очевидного. А теперь я просто хочу вместе со своими специалистами не спеша пройти мимо артефактов и попробовать получить ответ на свой вопрос.

— Если не секрет, какой вопрос?

— От вас секрета нет, лорд. Я ищу уцелевшую в ходе гражданской войны базу Джоре. И избежавшую последующего разграбления. Что-то такое, в общем... Я понимаю всю запредельность и наглость своего требования, но — что поделать? Именно это мне и нужно. А сейчас эта информация мертвым грузом лежит у вас в подвалах в виде никому не известного и упорно молчащего древнего артефакта... Возможно ваши учёные несколько раз на дню держат этот артефакт в руках, но толку то...

Лорд Дешако долго молчал, поигрывая кофейной ложечкой. Мне показалось, что он несколько раз связывался с кем-то по нейросети. Я терпеливо ждал и молчал.

— А вы знаете, д'Эльта, я, кажется, могу вам легко помочь... Да-да. Не вскидывайтесь так! И для этого вовсе не надо лезть в запасники Академии наук. Видите ли, я не всегда был советником... Когда-то я начинал молодым офицером в разведотделе Флота. Сейчас поднесут кое-какие документы, Стас... Подождем. Что же вы? Наливайте, наливайте! Самое время выпить. Как там мое вино, Стас? Понравилось Великим Домам? Расскажите!

Некоторое время мы пили вино, я рассказывал о своей торговой экспансии в Центральных мирах, тепло отозвался, кстати, о после Империи на столичной планете аграфов. Лорд добродушно покивал головой. В этот момент безликий молодой человек незаметно возник за плечом лорда и передал ему большущий журнал, который так и хотелось назвать "амбарной книгой". Дешако оживился и на минутку отвлекся, шустро листая журнал.

— Ну-ка, ну-ка... посмотрим... Вот оно, Стас! Я не ошибся! Есть еще порох в пороховницах у старого разведчика! Читайте сами, — и он развернул ко мне великанскую книгу. Я с нарастающим волнением прочитал старые выцветшие рукописные строчки.

"17.09.2876. 15.30 по среднеимп. вр. Координаты: 127,55/223,41/348,72.

Искин крейсера "Звёздный кит" и Центральный пост корабля дважды получили запрос на неизвестном языке. Затем, прямо по курсу корабля, неизвестным противником произведено два подрыва заряда антивещества. Корабль лёг в дрейф, выпущены разведзонды. Установлено, что запрос, а так же обстрел корабля произведен с четвертой планеты системы Змеевика или с её спутника. Дальнейшее уточнение ситуации стало невозможным в связи с появлением в системе пяти кораблей Архов. Не принимая боя, наш крейсер ушел в прыжок".

— Ушел в прыжок... — прошептал я. — Что же он нашел там, в системе Змеевика? И почему вы так легко отдали мне такой бесценный подарок?

— Что он нашел, остается только догадываться. Экипаж крейсера уже не ответит. Он погиб в бою почти сразу после этой радиограммы. Это журнал разведдонесений по эскадре, — лорд Дешако кивнул на раскрытую старую амбарную книгу. — Скорее всего, ими была случайно обнаружена действующая база Джоре, Стас. Об этом говорит много признаков. А так легко я отдал вам её потому, что Империя сама не может просто нагнуться и поднять этот драгоценный камень. Руки у нас коротки. Система Змеевика... Знаете, где это? В самом центре сектора космоса, который после войны отошел к Архам...

Глава 7.

Я не смог тут удержаться.

— Ну, ни хрена же себе! — протяжно и зачарованно высказался я. Но другими словами, которые тут просто боюсь повторять. И более широко... И гораздо живописнее...

— А неплохо сказано, д'Эльта! Нет, на самом-то деле, просто здорово сказано! Образно и ёмко! — Глаза лорда Дешако горели восторгом и молодым задором. Глядя на него, сразу верилось — действительно, он не все время был чьим-то советником. Когда-то лорд был веселым и озорным молодым офицером из разведотдела крейсерской эскадры. Точнее говоря — полным хулиганом и матерщинником. — Так у вас говорят дома?

— Где тот дом? — Грустно спросил я. — Может, он будет на той планете? Ну, на четвертой в системе Змеевика, которую вы мне так любезно подарили... Кстати, интересно... До сих пор не разобрался в деталях. Вы мне сделали подарок или Архам, а, лорд Дешако?

Лорд нахмурился.

— Я безмерно уважаю вас, завлаб д'Эльта, поверьте! И не за ваши слова, а за ваши поступки. Но иногда именно ваши слова способны...

— Бросьте, лорд! — Решительно и грубо перебил я его. — Слова, поступки... Ерунда все это. Если хотите параллель — то после ваших слов о базе Джоре в секторе Архов последуют и мои поступки... Мне придется туда лезть, рискуя жизнью... Своей, между прочим, жизнью. А сейчас позвольте откланяться. Слишком важную информацию вы мне презентовали. Её надо тщательно обдумать. Все взвесить и принимать решение.

* * *

— Нет! И прекратить галдеж! В систему Змеевика я пойду один. Вы мне поможете лишь до неё добраться. "Коровка" донесет до границ сектора Архов необходимый "Пиле" запас топлива в мягких танках. Сделаем закладку в удобном и тайном месте. Потом "Щенок" примет фрегат на сцепку и под пологом невидимости проберется как можно дальше в глубину вражеского космоса. Чтобы я не тратил свои запасы горючего. Там такой же Фронтир, как и с нашей стороны. Я уверен, Архи толпами там не ходят. Максимум чего можно ожидать — это патрули Архов по неизвестной пока координатной и частотной сетке и возможный пояс модулей электронной защиты от проникновения кораблей людей в сектор насекомых. Мы его пройдем под маскировкой, не торопясь, на цыпочках... Потом, как только мы с эсминцем зайдем в космос пауков на максимальное расстояние его прыжка, мы расстыкуемся и "Щенок" тут же прыгнет назад, к границе и ждущей там "Коровке". Возвращение в гиперкоконе будет для него достаточно безопасным, а транспортнику нужна охрана, хотя там пусто и безлюдно, как ночью на кладбище... Спрячетесь — и ждите меня. Расчетное время ожидания тридцать суток. Ти-хо! Я приказал всем молчать!

Все присутствующие подавленно затихли. Я обвел своих бойцов глазами. Не так уж их и много... Четверо имперских военнослужащих, навигатор Баррога из клана Обейдосс, спокойный, как удав, мичман Росс и я. Сейчас ни пойми кто, а в результате задуманного поиска возможно будущий офицер Звёздного флота и завлаб клана Росс...

— Разрешите, завлаб?

Я кивнул, отвлекаясь от своих мыслей и отвечая на заданный вопрос. Единственная наша девушка с экстравагантной прической поднялась со своего места.

— Я долго думала над всем этим, завлаб д'Эльта. Вспоминала своё прошлое, прогнозировала будущее. Итог моих размышлений таков: нет более цивилизации Джоре. Она погибла и вытеснена новыми людьми. Мир праху её... — Улия опустила голову в ритуальном поклоне. Моя команда в полной тишине напряженно слушала её. — Но так было угодно судьбе: в мире остались две полуживых щепки из прошлого — представители клана Обейдосс и Росс. Я исключаю из этого списка директора Ройса, и вы знаете, завлаб, почему...

Я лишь кивнул. Действительно, Ройс не был Джоре в полном смысле этого слова.

— Из этих двух кланов, завлаб д'Эльта, один идет в тень и забвение. Это мой клан. Я его последняя полноценная представительница, а мои дети уже не будут Джоре по крови. У вас другое дело, завлаб. Вы мужчина, и ваши дети будут Джоре по отцу и по матери. По крайней мере, женщины на вашей родине генетически являются Джоре. А здесь, в Мирах Содружества, ваш клан, клан Росс, настойчиво пытается выжить и укрепиться на мертвых скалах, окружающих нас. Дать ростки и корни, которые помогут ему подняться, гордо и дерзко бросить ввысь свою крону и распустить первые соцветия... Слишком пышно и красиво? По-женски, да? Иначе не умею...

— Ничего, Ульяна, ничего... Ты продолжай. К чему ты все это ведешь?

— А вот к чему... — навигатор Баррога вышла из-за стола, подошла ко мне и опустилась на одно колено.

— Завлаб клана Росс д'Эльта! Я прошу принять меня в ваш клан. Последний выживший и живущий клан Джоре. Я прошу чести сопровождать вас в походе, завлаб. Прошу принять меня на борт вашего корабля в поиске последнего еще существующего осколка мира Джоре... Прошу... — она склонилась еще ниже. Голос девушки прервался и затих.

— Навигатор Баррога! Мне понятно и близко все, что вы высказали и о чем умолчали... Я принимаю вас под свою руку, Улия. Добро пожаловать в клан Росс! К базе Джоре мы пойдем вместе, Ульяна. Мичман! Внесите в список клана второго офицера. Опять вперед меня...

В это время, оглядываясь друг на друга, возле стола нерешительно встали мичман Жиро, капитан Боккар и лейтенант Озири. Главстаршина Фламен остался сидеть, пряча от меня свой взгляд.

— А вы что вскочили, штрафники? С вас сняты все обвинения, и вы можете в любое время вернуться на флот. Я только попросил у командования дать мне возможность сходить с вами в последний поход. Советник Дешако был так любезен, что оплатил нашему отряду наемников рейд во Фронтир. Так что кредиты по возвращении в Империю вам обеспечены...

— Кредиты это последнее, что нас интересует, Стас... Э-э, прошу прощения — завлаб д'Эльта! — Покраснев от волнения, сердито пробарабанил мичман Жиро. — Я тоже прошу принять меня в твой клан, Стас!

— И я.

— И я тоже, завлаб...

Я изумленно посмотрел на взволнованных офицеров.

— Э-э... это выходит за рамки моих возможностей и полномочий, друзья! Вы граждане Империи Аратан, подданные императора и офицеры его космического Флота, носите мундиры Империи и связаны с ней военной присягой. Думается мне, вы просите невозможного...

— Я подам рапорт и прошение императору с просьбой освободить меня от присяги и выйти из гражданства. В конце концов, я мог бы и погибнуть во время службы у тебя, Стас, и намеченного тобой похода. А смерть разрешила бы все эти вопросы. Направив меня на службу к тебе, император сам показал, что ему надо. Я хочу служить тебе, д'Эльта. У тебя интересно!

Я с удовольствием смотрел на этого двухметрового весельчака, любителя розыгрышей и острой шутки, мичмана Жиро. У меня, вишь ты, интересно! И ни слова, что еще и весьма денежно... Для него это не главное. Надо бы эту мысль потом обдумать!

— Та-а-к, кто еще так думает? Вот вы, например, главстаршина, чего молчите?

Главстаршина Фламен нехотя поднялся. На меня он старался не смотреть.

— Я хочу списаться с корабля, завлаб д'Эльта. Работа у вас на "Божьей коровке" принесла мне достаточно денег на безбедную старость, а вновь рисковать жизнью и снова идти в космос мне не хочется. Я уже сыт этим по горло... — его аж передернуло. — Отпустите меня...

— Да я вас и не держу, главстаршина. Еще раз говорю всем вам — обвинения с вас сняты, вы вольны жить обычной жизнью. Кто хочет служить — служите, кто не хочет — подавайте рапорт и бегом в отставку...

— Мы хотим к тебе в клан, Стас! — Перебил меня мичман Жиро. Остальные одобрительно кивнули. — В клан, а потом в поход. К Архам ли, еще куда — не важно! Главное снова вместе. Важна цель. Там же прячется никому неизвестная и ничья пока кислородная планета, Стас? Планета, которую ты сделаешь своей, и на которой будет жить твой клан? А значит, и мы там будем жить.

Мичман гордо обвёл глазами внимательно слушающих его офицеров.

— Первые офицеры и дворяне клана Росс!

* * *

К моему удивлению разговор с советником сложился безо всяких шероховатостей. Стоило только мне высказать просьбу освободить от присяги и имперского гражданства трёх бывших штрафников, как я тут же получил запрошенное. Казалось, советника совершенно не волнуют судьбы этих людей. Но нет. Я погорячился. Офицерам была дарована отставка, повышение в звании и даже пенсия. Следует честно признать, что она, из-за небольшого срока выслуги в общем-то еще довольно молодых штрафников, была весьма скромная. Император уж точно не разорится. Но все же была. Это радовало. Напрягало другое. Я всю голову сломал, подбирая все мыслимые и немыслимые варианты, — а что же император потребует от меня?

Оказалось — ничего особенного. То есть — вообще ничего. Сначала я удивился. Потом разозлился. Потом обиделся. И лишь потом понял: взять с нас, нищих, голых и босых, да среди полчищ роящихся в этом секторе Архов, было просто нечего. Но нельзя сказать, что мы были так уж безразличны Империи. Её высшие круги, посвященные в тайну четвертой планеты (кстати, знающих было очень мало), с любопытством готовились просмотреть все это гладиаторское действо. Единственно, что различалось и бурно обсуждалось, это мнение от кого мы примем последний удар — сожрут ли нас Архи или мы сгорим в пламени взрывов снарядов с антивеществом Джоре. И все тут. Иной судьбы для нас не планировалось. Ну, какой же тут спрос с будущих покойников! Поэтому-то к нам особо и не лезли. Меня это вполне устраивало. Но советник не был бы настоящим советником, если бы не попытался застолбить для себя грядку на нашем огороде.