Книга 4. Оборотни Его Величества. Полнокружье

Пламя растекается по фрескам, сжирая храм и всех, кто в нём.

Серое небо. Могильные плиты. Всё та же девушка. По щеке катится слеза, мешаясь с тающим снегом...

— Госпожа! Госпожа! — провидицу подхватили сильные руки и перенесли в кресло.

— Тиара, подай мою трость, — опираясь на подлокотник и плечо нянюшки, Видана встала. — Кай, заложи экипаж, я немедленно еду к господину Стайну.

— Но, госпожа, там такие ужасти творились...

— Выполняй.

Размытая слепотой фигура стала отдаляться. Что-то не так, очень важное упускает провидица.

— Постой! — окрик настиг слугу уже в дверях. — Я передумала. Так быть должно.

ГЛАВА 15

Полночи Вилль носился с тростью ровно пёс, сомневающийся, куда зарыть кость, и мешал фиксировать крыло. В конце концов запихал её под матрас, сам свалился поперёк и мгновенно уснул. Дурашка.

Не только аватар дрых до следующего вечера, все участники предстоящего священного действа распили за ужином по бокальчику снотворного, дабы как следует отдохнуть и набраться сил. Это же помогло выполнить одно из основных условий: поститься минимум сутки до обряда.

Собирались ночью, свежие и бодрые, в отличие от зевающих слуг. Наряжались как на бал, хотя южная кошка недоумевала, зачем долго и муторно укладывать причёску короной, если платок всё равно нельзя будет снять. Педикюр вообще тема отдельная. Во-первых, лобызать будут Алесса с Ярини, а не их. Во-вторых, руку Лаврентия, не ногу же!

Старшую науми упаковали первой, и она появилась в будуаре младшей ослепительная, как всегда.

— Оставьте нас.

Беспрестанно кланяясь, служанки стайкой упорхнули вон, и Алесса чуть не последовала их примеру. При вежливом тоне и милой улыбке некоронованная императрица умудрялась внушать суеверный трепет всем, даже Его Величеству. Женщина подошла к девушке, вросшей в пуфик перед зеркалом, и с нарочитой небрежностью накинула ей на шею ожерелье.

— Когда-то Аристан подарил его мне, а теперь я хочу, чтобы колье стало твоим. Мы были молоды и влюблены, и наивно мечтали, что когда-нибудь Аристарх позволит нам пожениться, а люди примут императрицей метаморфа. Мы хотели, чтобы это колье стало нашей семейной реликвией и передавалось из поколения в поколение.

— Спасибо, — Алессе не очень-то хотелось принимать подарки от мамаши, но сапфиры в оправе из золота и платины такой ювелирной работы, словно проволоку вил паучок, впрямь смотрелись изумительно.

Ярини склонилась к плечу дочери и тоже взглянула в зеркало.

— Будто собственное отражение вижу двадцать лет назад.

Алесса посмотрела на кровную мать. Белый кружевной воротник под горло (платья сшили по одному фасону, скрывающему тело от подбородка до пят, оливковое и голубое) выгодно оттеняет смуглую золотистую кожу. Горделивый надлом бровей подчёркивает почти эльфийский миндалевидный разрез тёмно-серых глаз. Аккуратный нос с едва заметной горбинкой и хищными ноздрями, чувственные губы при жёсткой линии рта. По сравнению с ней Алесса казалась себе миленькой, но без изюма.

— Мы с тобой мало похожи.

— Да, ты гораздо красивее, но в то время у меня имелось неоспоримое преимущество. При Аристархе я была единственной южанкой во дворце и уж, тем более, метаморфом.

— Как ты попала сюда?

Старшая науми застегнула колье и стала перекалывать жемчужные шпильки в короне на свой вкус. Алесса терпеливо вздохнула: во дворце за всё нужно расплачиваться, в том числе, за откровения.

— Охотничьим трофеем. Мне было пятнадцать, когда один граф решил поохотиться на семейство хищников, которые забрели в его владения. Конечно, знал, кто мы, но тем слаще казался загон. Он оставил меня в живых, потому что из нас четверых я была самой свирепой. Меня подарили принцу, кажется, граф решил таким способом избавиться от наследника. Впрочем, его вскоре отравила жена. А я осталась живой игрушкой принца. Это с тобой все носятся как с расписным яйцом, но рядом со мной не было любящего отца. Зато был император, от которого неизвестно, чего ждать. Я знаю, каково это, драться за место под солнцем, и не зубами и когтями, как привыкла, а умом и обаянием. Но я добилась того, что меня стали звать по имени, а не "эй, ты".

— Да уж, ты явно заслужила право зваться стервой, — пошутила Алесса, вспомнив любимою присказку Ярини. Та в обворожительной улыбке выпустила клыки.

— Это точно, но плётку-то я не раз на собственной шкуре испробовала, хотя порой было, за что. Ух, как все забегали, когда я Аристану в глотку вцепилась! Он едва успел остановить папашу, когда тот, вернувшись с охоты, пошёл в мою темницу с топором.

— Хорошо же вы ладили...

— А как должны ладить зверь и хозяин клетки? Но я к нему привыкла. Постель принца оказалась теплей охапки соломы на полу, а золотые браслеты ярче железных кандалов, и в какой-то момент я поняла, что не видеть Ари хотя бы день — ещё хуже, чем оковы и солома, вместе взятые. Поэтому ты у меня и завелась, — отклонившись назад, Ярини критически посмотрела на результат своего вмешательства и осталась довольна. Примерила к голове дочери бирюзовый с золотом плат, отложила, взяла жемчужно-серебристый. — А потом была война. Я хорошо знала Берена Грйта, но ладили мы неважно, в отличие от его жены-полуэльфки, а Мартина была прекрасной фехтовальщицей. Уезжая в Оркан, Ари наказал ей присматривать за мной, и она до последнего обороняла опочивальню, чтобы я как можно дальше ушла потайным ходом. Увы, о нём и Аристарх знал. Погоню отправили сразу, чтобы уничтожить все воспоминания об оборотнихе принца и его бастарде. Ты родилась в дороге, а через пару дней пала лошадь. На охоту времени не было, и благодаря её мясу у меня не пропало молоко. Я бежала зверем, а тебя тащила в зубах, завёрнутую в свой плащ, но так не могло продолжаться долго. Вилейка стала нашим с тобой спасением. Я оставила свёрток на пороге, убедилась, что мою дочь подобрали, и увела преследователей в Поднебесную Цепь. Там они и сгинули. Есть такая поговорка: из гор возврата нет. И это правда, если хоть раз побываешь в этом удивительном месте, оставишь часть своего сердца, либо жизнь. Я попала к царю Рахмеду, он тоже счёл меня забавной игрушкой. Потом назвал дочерью. А моя собственная дочь спокойно росла вдали от всей суеты, пока не превратилась в прекрасную чёрную кошку.

Серебристый платок таинственным образом добавил юной науми возраста и серьёзности, даже собственный нос перестал казаться легкомысленно вздёрнутым. Нос как нос, Виллю нравится.

— Почему ты не вернулась за мной, когда война закончилась? Мы бы оказались здесь намного раньше, когда ещё могли стать нормальной семьей.

— Потому что война шла ещё много лет после подписания Союза Четырёх Рас. Война тайная, когда в ход идут не клинки, а яды. Аристан, будь мы рядом, был бы слишком уязвимым. А, когда стало можно, ты уже покинула Вилейку и я твой след потеряла. Думала, навсегда, — Ярини помолчала. — Я не верю в милость Богов, Алесса, но думаю, что у них планы на нас. Наша встреча в Катарине-Дей — не просто случайность.

Знахарка сама об этом много размышляла.

— А как объяснить, что именно мне подошло кольцо последнего чистокровного аватара? Что Веррея оказалась в Скадаре одновременно с нами и нашла Володю? Что Ирэн так вовремя раскрыла секрет Дана и решилась на побег? Что Шантэль повстречал Триш и теперь обучает её какому-то особенному колдовству? Все мы по отдельности слабые звенья, но вместе единая прочная цепь, которая удержит этот мир на привязи.

— О-о, слышу школу л"лэрда Занозы. Тебе дано больше возможностей закрепить своё положение, чем было у меня, и ты ими грамотно распорядилась. Неплохо потрудилась для собственного образа, умница. Я имею в виду твою дружбу с влиятельными лицами, новаторство в моде (чем ещё можно подкупить жеманных графинюшек, как не новыми каблучками?), благотворительную кампанию и прочее. Если с Аристаном, упаси Боги, что-нибудь случится, то править будешь ты — единственный наследник, и люди действительно полюбят императрицу-метаморфа, как мы мечтали. Палата целителей охотно подтвердит ваше родство, особенно, если ты поддержишь Стайна на выборах Главы Ковена, Лаврентий очень лоялен к метаморфам, и ты ему симпатична, а за Церковью — миллионы верующих.

— Но если у вас будет сын? — Ярини сама подвела разговор к опасному моменту, скользкому и топкому.

— Магия сейчас так далеко продвинулась, что на ранней стадии беременности возможно очистить кровь плода от примеси метаморфа. Большая вероятность, что наследник родился бы обычным человеком. И, тьфу-тьфу, если бы с Ари случилась беда, я осталась бы при сыне регентшей.

Лекарка заёрзала. Пару месяцев назад она начала угощать императора занятным чаем собственного сбора, тот же делился с гончим псом Бураном, престарелым выжлаком. Теперь сучка Арса ходит с пузом, несмотря на почтенный возраст, и, если рецепт не врёт, ощенится исключительно кобельками, а по Ярини перемен не видно.

— Ммм... Тебя ещё не тошнит по утрам?

— Нет! — фыркнула старшая науми. Набросила золотистый платок и вновь наклонилась к кровной дочери. Действительно, похожи, это даже пугает. — Но я точно знаю, чего хочу. А ты, дорогая, будь паинькой, однако помни, кто в доме главный.

— Мужчина?

— Кошка. Она первой переступает порог, а человек идёт в хвосте.

— Ты не любишь Аристана.

— Ну почему же? Ари привлекателен, добр, умён и любит меня. Что ещё надо для взаимности?

— А, главное, он император.

— Это приятное дополнение к его прочим достоинствам.

— Я буду паинькой, — Алесса чётко представляла, чего хочет, и куча подданных у ног в эти планы не входила. Надо увеличить дозу чая, заодно разобраться, какое противозачаточное средство принимает Ярини. — Но можно я не буду звать тебя "мама"?

— Упаси Боги!

Кошки рассмеялись, довольные консенсусом хотя бы в этом.

* * *

Вилль проснулся в скверном настроении. Грезилась какая-то чепуха, выветрившаяся из головы сразу после пробуждения. От услуг гвардеец отказался, сам заплёл косу, надел парадный мундир с эполетами и выпустил крылья для вящей торжественности. Беспокойство возросло, когда в Красном зале он увидел Тай-Линн. В строгом наряде Алесса выглядела взрослее, но вместе с этим такой утончённо-хрупкой, что боязно пальцем коснуться. Хотелось обнять её крыльями и загородить от всего. Девушка мило беседовала с молодым темноволосым человеком смазливой наружности, но не успела ревность возобладать над разумом, как Вилль признал в сопернике Шантэля. Монаршее семейство собралось в полном составе, слуги закладывали кареты, на которых надлежит добираться до главного храма, а оттуда на Рассветную гору придётся идти пешком в процессии, возглавляемой Его Архисвятейшеством. И уже скоро.

Аватар предпринял ещё одну попытку, зная, что она обречена на провал.

— Ваше Величество, прошу Вас, не ходите туда.

— Всё в порядке, Арвиэль, храм проверен от купола до подпола. Ничего не случится.

— Ваше Величество, у меня дурное предчувствие!

Император отмахнулся, как от назойливой мухи, и попенял замаскированному Шантэлю:

— Перестаньте всё время трогать уши, это привлекает внимание.

— Но они вдвое короче моих! Как вы живёте с такими обрубками?

— Ваше Величество...

Капитан Гром цапнул подчинённого за локоть и настойчиво отвёл в сторонку:

— Отставить панику, гвардеец. Сейчас там напоследок проверяют, и не только гору и храм, но и гроты под ним. Оцепление выставлено тройное, из храмовников, ковенцев и моих гвардейцев, досматривать будут с пристрастием, так что мышь мимо не проскочит.

— А магия?

— Тоже. В эмаль для росписи добавлено "мёртвое" золото, и внутри даже архимаг не поколдует, а внешняя безопасность — уже наша задача, в том числе, не допускать к храму смутьянов и паникёров. Это понятно, Винтерфелл?

— Более чем, — урочный час близился — напряжение росло. Слуги подавали шубы и варежки, заменившие дамам муфты, ведь придётся держать свечи. — Лесь, ну хоть ты останься. Заболей, что ли, или давай я тебя украду?

Тай-Линн накрыла губы аватара ладошкой.

— Солнышко, не городи ерунды. Я должна быть с семьёй.

Шантэль широко улыбнулся.

— Бабочка расправила крылья.

— В каком смысле?

— Бабочка — ваш склад характера согласно моей научной классификации, подтверждённой многолетними исследованиями всех типов детей. Сперва вы были мягкотелой осторожной гусеницей, затем обросли колючим коконом, весьма отталкивающим с точки зрения окружающих, верно, Арвиэль? Во дворце вылупились и наконец расправили крылья. Теперь я вижу в вас настоящую принцессу.

— Бабочка так бабочка, — пожала плечами Алесса.

— А я по-вашему кто? — заинтересовался аватар.

— Моллюск. Сидите себе в ракушке, ни до кого вам дела нет, а потом вдруг вылезаете и так вцепляетесь, что не отодрать.

— Вот спасибо...

В кареты расселись попарно. Аватар держал Тай-Лин за руки, грел их дыханием, смотрел по-щенячьи и нервничал, нервничал, нервничал... Через несколько минут Алесса готова была обменяться партнёрами с вдовой графиней, примазавшейся к Шантэлю.

— Солнышко, ты переживаешь на пустом месте, и это передаётся мне. Успокойся.

Тот не успокаивался.

Возле храма Иллиатара Созидателя собрались, наверное, почти все люди столицы, уж две трети точно. Большинство пришли по собственной воле, кто-то оказал любезность самоотверженному Архижрецу, например, главы палат Ковена, среди которых аватар заметил и откровенно зевающего Стайна об руку с провидицей. Гвардейцы расчищали подступы к храму, как могли, но массовый экстаз оказался сильнее, и кареты пришлось оставить. Впереди под охраной "лички", клином пробивающей дорогу, шла правящая чета, сразу за ней держались Вилль с Алессой и Шантэль, в которого клещом вцепилась престарелая вдовушка, найдя в "юноше" не по годам интересного собеседника.

Было светло. Храмовники запретили использовать магию, зато церковь освещали десятки факелов, превратив мёртвый камень в тёплое желтоватое полотно, по которому руки искусных зодчих вырезали фигурки грифонов, венценосных голубей и прочих геральдических тварей, сценки из "Жития святых" и, конечно, самого Иллиатара во главе закомар и между пилястр над вратами. На фоне тёмного неба купол горел как звезда. В толпе сновали молчаливые проворные послушники, раздавая свечи — сразу по три, про запас. Сотни ртов фыркали паром, согревая морозный воздух, шептали молитвы, просто переговаривались о пустяках.

Но врата распахнулись, и всё стихло. В наступившей тишине одинокий голос Архижреца завораживал необычайной силой и чистотой звука, и аватар невольно проникся уважением к присутствию духа раненого. Лаврентий первым поджёг свечу от неугасимого пламени, подавая пример остальным. Церемония началась.

Если кто-то и хотел уснуть этой ночью, всё равно не вышло. Храмовое пение накрыло город точно куполом, причём, ни жрец, ни хор не фальшивили, и Вилль впервые счёл такую музыку приятной. Бдительность, несмотря на гвардейское оцепление, он не терял, ухитряясь одновременно слушать, смотреть по сторонам и волноваться, из-за чего Тай-Линн корчила страдальческие гримаски и пихала его локтем в бок. Шли довольно быстро, но успело посветлеть к тому времени, когда куколь с золочёным треугольником на макушке и белая мантия начали восхождение по Рассветной горе. За Архижрецом следовали хор и свита, несущая в новую обитель статую Иллиатара, задрапированную богатыми тканями. Видимо, Создатель решил лично пронаблюдать за церемонией в честь себя, поэтому оттёр небо вплоть до последнего облачка, и можно было видеть, как гаснут утренние звёзды. Аватар оглянулся. Из городских ворот выползала огненная змея, свиваясь в кольцо между подножием горы и парком Черногривкой. В храм войдёт лишь горстка избранных, но посмотреть на сие хотели многие, и Вилль крыло отдал бы на отсечение, что среди них были и те, кто мечтает, чтобы обитель провалилась в Бездну вместе с содержимым.