Ветер с Востока

— Понятия не имею. — Призналась девушка, устраиваясь на другой софе и застёгивая кобуру. — Это просто условная фраза, которую мне передала Анастасия Егоровна. Может, и есть такая женщина... А обязан Марчелло тем, что погорел на контрабанде.

— Библиотекарь? — Не сдержал удивления капитан — при всей своей иррациональной неприязни к итальянцу, такого он почему-то от него не ожидал. — На контрабанде?

— Тут все три этажа, похоже, напичканы книгами. — Саша сделала рукой пространный жест, как бы показывая на всю гостиную разом. — Подобную коллекцию непросто собрать в одиночку, особенно живя в такой дали от просвещённого мира. Нужны связи и деньги. Первые у господина Марчелло есть, как я понимаю. Ведь его библиотеку посещают почти все образованные жители Ташкента, а это в основном чиновники, члены магистрата, торговые представители... Нередко гостят иностранцы. Дело за деньгами, вот он и добывает их самым удобным в портовом городе способом. Заодно и новые книги приобретать проще, наверное. Агент военной разведки, бывший здесь по какому-то служебному делу, и вскрыл побочный заработок господина библиотекаря. Формально-то он живёт на пожертвования от читателей...

— Но у него же должны быть покровители, и весьма серьёзные, в таком случае. — Предположил Дронов. — Вряд ли его могли запугать, обещая донести о связях с контрабандистами городским властям, те и так всё знают. В любом случае выкрутился бы без особых последствий.

— Конечно. — Стажёрка кивнула, покосилась на дверь гостиной. — Марчелло пригрозили проблемами в России и Европе, а он там покупает большую часть книг. Да и приработок снизился бы. Этим мне и посоветовали на него давить, если что. Но я не хочу без крайней нужды прибегать к угрозам. Надеюсь, он сам всё понимает... Не нужно только перегибать с запросами, чтоб не решил, что помогать нам — себе дороже.

Девушка вдруг умолкла, явно прислушавшись. Николай последовал её примеру. В коридоре раздались лёгкие, едва слышимые шаги, тонкое позвякивание, и пару секунд спустя через порог аккуратно переступил хозяин дом, несущий на серебряном подносе изящный кофейник, пыхтящий паром не хуже броневоза, и три чашечки тончайшего фарфора. Ни сахарницы, ни вазочки с печеньем ко всему этому не прилагалось.

— Я впустил ваших спутников. — Сказал итальянец, ставя кофейный набор на столик. — Устроил обоих в читальной комнате, всё равно ночью туда никто не придёт. Лошадей привязали на пустыре, за зданием. Кофе, как видите, готов — можно поговорить о деле.

Так как диванчиков в комнате было два, библиотекарь был вынужден выбирать — присесть рядом с Дроновым или рядом с Сашей. Естественно, он выбрал последнюю. Хотя опустился достаточно далеко, на самый краешек сиденья, и деловито занялся сервировкой.

— Всё верно, пора к делу. И сначала говорить придётся мне. — Девушка взяла предложенную ей чашку с дымящимся напитком и спокойно пересела на софу к Николаю, демонстративно придвинулась к нему поближе, коснувшись локтя мужчины своим. Капитан с трудом сохранил серьёзное лицо: "Ох уж эти женские приёмчики...". Но итальянец всё понял правильно — чуть улыбнувшись, отпил кофе, опустил голову:

— Я готов слушать. Надеюсь, помочь вам — в моих силах...

* * *

Не заметить группу из нескольких русских казаков в полном обмундировании на восточном базаре достаточно сложно — если только это не базар Ташкента, где людские потоки скручиваются в водовороты и стремнины, а среди халатов и шаровар запросто может мелькнуть мундир британского аэронавта или германского частного охранника. Хотя Николай условился с бойцами, что проникающие в город солдаты будут ожидать контакта у главных входов на рынок или возле центрального караван-сарая, то есть у мест весьма приметных, не всегда отыскать их удавалось сразу. Благо, работал он не один, а на пару с Джантаем. Саша осталась в библиотеке, чтобы координировать действия товарищей и анализировать информацию, добываемую итальянцем, а унтер Черневой — при ней, телохранителем. Хотя почтенный Марчелло проявил заметный энтузиазм, получив указания от юной сыщицы, Дронов не верил ему ни на грош, и оставлять девушку с ним наедине, пусть даже вооружённую, не собирался.

Воссоединение отряда шло неспешно. Казаки и драгуны стягивались в Ташкент группами по три-четыре человека, снимали комнаты в случайных караван-сараях, потом шли к центральному рынку, где их и находили капитан с проводником. Разумеется, они не брали товарищей под локоть и не вели к трёхэтажному вместилищу книжной мудрости — лишь быстро объясняли им, как ночью пробраться к "конспиративной квартире". Вернее, "конспиративному сараю", принадлежащему кому-то из коллег итальянца по контрабандистскому ремеслу. Просторное помещение, которое Николай осмотрел лично, сейчас пустовало. К нему имелись тайные подходы, и вместить полтора десятка человек оно могло без труда, хотя лошадей пришлось оставить за городской стеной, в конюшне у ещё одного знакомого господина Марчелло.

Такие предосторожности казались Николаю оправданными и достаточно серьёзными, но сама Александра печально назвала их "детским садом", признав, что таким образом они выиграют максимум пару-тройку спокойных дней. И то, если повезёт. Однако устроить что-то лучшее, имея на руках лишь кучку не подготовленных к агентурной работе военных и единственный контакт в городе, едва ли удалось бы и её наставнице. По крайней мере, так решил для себя Дронов — сейчас было не лучшее время, чтобы начинать сомневаться в талантах Саши.

Невский, как и ожидалось, проник в город последним, убедившись, что все его люди и доверенные ему драгуны прошли через ворота беспрепятственно. Капитан застал его у лавки шорника — казачий старшина обсуждал с продавцом китайскую уздечку, довольно неплохо при этом изъясняясь по-узбекски, а при нужде вставляя русские слова и поясняя их жестами. Дронов не успел его окликнуть — Невский, по всей видимости, заметил командира в толпе краем глаза, и повернулся к нему сам, бодро приветствовал. Как и было обговорено, Николай ответил в том же духе, похлопал товарища по плечам. Земляки из далёкой страны, неожиданно встретившиеся на здешнем рынке, по меркам Ташкента выглядели куда менее подозрительно, нежели деловито шепчущиеся чужеземцы в мундирах — хотя Дронов уже привычно переоделся в гражданское платье, добытое в закромах библиотекаря. Маскироваться под местного было бы глупо, так что он выбрал городской костюм с пиджаком и жилеткой, чтобы при случае сойти за европейского дельца или путешественника.

— Так вы, значит, последний, Дмитрий Александрович? — Спросил капитан, опуская руку, чтобы проверить, на месте ли кошелёк — надолго убирать ладонь с пояса здесь было рискованно. — Я не всех видел, там ещё Джантай...

— Да, за мной никого. — Кивнул урядник. — Послание от вашего человека мы приняли, лошадей отвели в указанную конюшню, проблем не было. Хозяин как увидел печатку, прилагающуюся к письму, так больше ни одного вопроса не задал, стал очень обходителен.

— Это хорошо. — Хмыкнул Дронов, приглаживая ус. — Тогда к остальным я вас направлять не буду, пройдёмся туда вместе. — Он понизил голос. — Заодно проверим, нет ли хвоста. Уже давно тут околачиваюсь, а Александра Александровна советовала каждые два-три часа круг по пустым дворам для профилактики нарезать...

Из-под кровли гигантского базара драгун и казак вышли плечом к плечу, не особо-то таясь. У Николая уже имелся нахоженный маршрут, где можно было пройтись по весьма безлюдным переулкам, не рискуя заблудиться. А главное — по пути не раз предоставлялась возможность осмотреться украдкой. Сначала они задержались на главном проспекте, чтобы поглазеть на работу диковинного даже для русских парового погрузчика халифатского производства, который двумя огромным трёхпалыми клешнями хватал с телеги ящики и сгружал их наземь. Потом покружили немного по дворикам двух соседних кварталов-махаллей, то смиряя, то ускоряя шаг...

— Я, конечно, не шпион, но мне кажется, та троица топает за нами от самой центральной улицы. — Тихонько проговорил урядник во время очередной остановки — у лотка с лепёшками, где заодно продавали и самсы — эдакие треугольные мясные пирожки. Взяв один такой в руки и сделав вид, что скептически рассматривает его подгорелые бока, казак взглядом указал командиру на трёх неприметных ташкентцев, стоящих неподалёку. Те лузгали семечки, о чём-то оживлённо беседовали, и, казалось, на иностранцев даже не смотрели — однако действительно остановились вместе с ними, без всякой видимой причины. Просто шли себе, шли — и вдруг встали.

— По-моему, не от центральной, только последние минут десять... — Хмыкнул Николай, отсчитывая продавцу медяки. — Но да, всё равно подозрительно. Давайте-ка, Дмитрий Александрович, попробуем один фокус в духе книжечек про тех самых шпионов...

Задуманный капитаном "фокус" заключался в том, чтобы спокойным, прогулочным шагом пройти до ближайшего угла, скрыться с глаз предполагаемых наблюдателей, тут же рывком добежать до какого-нибудь переулка и зайти в него поглубже. А оттуда уже тихо наблюдать за покинутой улицей — появятся ли преследователи, и если появятся, то как станут себя вести. Вышло достаточно неплохо. Стоя в узком закоулке, на краю арыка, под прикрытием массивного ствола старого ореха, Дронов и Невский видели, как неприметная троица прошла мимо по маршруту, который они оставили. Все трое при этом усиленно вертели головами и выглядели малость растерянно.

— Эк мы их обвели вокруг пальца. — Удовлетворённо заметил казак, когда "хвост" скрылся из виду.

— Угу. — Не столь радостно буркнул Николай, выходя из укрытия — стоять на земляном краю канавки, рискуя съехать пятками в воду, было весьма неудобно. — Повезло. Похоже, эти ребята и вправду были за нами. Нужно торопиться. Не факт, что во второй раз мы их даже заметим — чай, осторожней станут. Пошли.

Он махнул рукой, указывая вдоль переулка. Капитан изучил закоулок прежде, и знал, что в другом конце не тупик, а выход на параллельную улицу, с которой можно будет вернуться в знакомые места. Они с Невским почти бегом добрались до конца проулка, где капитан ещё раз оглянулся — на всякий случай, чтобы убедиться в безопасности тыла. И тут же прошипел:

— Да твою ж душу...

Один из троицы "неприметных", вроде как сброшенных с хвоста, как ни в чём ни бывало топал следом за русскими, делая вид, что они его вовсе не интересуют. Откуда он взялся, Николай не понял. Вероятнее всего, пройдя немного вперёд и не увидев преследуемых, шпики (если это были они) вернулись и разделились, чтобы обыскать боковые ответвления. Значит, "хитрой" уловки драгунского офицера надолго не хватило, а преследователи — профессионалы, знающие, что делают. Двух из них пока в поле зрения не было, но теперь это скорее тревожило... О совпадении речи уже точно не шло, это была несомненная слежка.

— Что там, господин капитан? — Спросил Невский.

— Наши новые знакомые... Один из них. — Вопреки острому желанию, Дронов не ускорил шаг. "Хвост" наверняка заметил, как объект наблюдения обернулся, но ни к чему было прямо показывать неприятелю, что он раскрыт. — Да, шпион из меня получается тот ещё... По-хорошему не вышло, будем пробовать по-плохому.

— Эт мы завсегда. — Ощерился Дмитрий Александрович, как бы невзначай проведя ладонью по оголовью шашки. — Но неужели прямо тут, посреди города изрубим?

— Да упаси Боже. Нет, конечно. — Николай передёрнул плечами, вообразив, какой переполох начнётся. — Ещё нам в зиндан угодить не хватало, причём по заслугам, а не по навету, как в прошлый раз. Да и убивать сразу не стоит, вдруг ошибка? Тут не поле боя, где врагов по мундирам точно узнаешь.

— А что ж тогда? — Казак нахмурился, убрав руку от ножен.

— Потопаем в складской район, там неподалёку от сарая, где наших бойцов разместили, я пустырь приметил. Местечко глухое. Увяжутся туда за нами — сами виноваты... Постараемся без лишних жертв, но и без лишнего для себя риску. Будут сопротивляться — успокоим качественно.

— Но так мы их всё равно к нашему убежищу приведём, по сути. Опасно это.

— Угу. — Теперь сдвинул брови и Николай. — Потому надо сделать так, чтоб ни один из преследователей не сбежал. Тогда и не расскажут никому, у них же оптического телеграфа в карманах нету, поди. Идём не спеша, вдруг всё ж поверят, что мы их не видим...

Пустырь в районе рыночных складов представлял собой давнее, хорошо расчищенное пожарище, оставшееся после гибели в огне нескольких больших построек — об этом говорили торчащие из земли обугленные огрызки балок, чёрные подпалины на соседних заборах и густая трава, всегда хорошо растущая на пепле. Попасть туда можно было лишь двумя путями — если не считать каких-нибудь тайных ходов, не обнаруженных капитаном при беглом осмотре. Дронов и Невский зашли с восточной стороны, с обычной улочки, тянущейся меж складских корпусов в нужном им направлении. За поворотом офицер тут же жестом приказал спутнику уходить вправо, готовить засаду. Тот немедленно скользнул вбок, прижался спиной к забору. Николай же продолжил шагать через пустырь ко второму входу, спокойно и неторопливо. Внезапно за его спиной раздались смачный удар и болезненный возглас. Капитан крутанулся на каблуках, выхватывая револьвер, и увидел, как один из вошедших вслед за ним на пустырь "неприметных" валится навзничь, получив в висок тяжёлым казачьим кулаком. Второй, чуть подотставший, среагировал мгновенно — по-кошачьи ловко отпрыгнул назад, сунул руку за пазуху халата.

"Если достанет нож или кистень, доверю его Невскому. — Мысль мелькнула в голове Николая молнией, пока он брал на мушку противника, краем глаза отмечая, как казачий урядник тянет из ножен шашку. — Если пистолет — придётся стрелять".

Преследователь вытащил пистолет — тупорылый, короткий и явно однозарядный, с изящной выгнутой рукоятью, в которую не запрячешь магазин. Не тратя драгоценных секунд на колебания, Дронов вдавил спуск — три раза, чтоб с гарантией. Хлопки выстрелов эхом отдались от окружающих пустырь заборов и складских корпусов...

— А третий где?! — Воскликнул казак, приседая над контуженным противником, чтобы проверить пульс. Другой супостат, бьющийся в конвульсиях с простреленной грудью, его уже не интересовал.

— Чёрт! — Николай бросился к проулку, выглянул из-за угла. На узкой улочке, с которой они пришли, не было ни души. Либо третий шпик не успел соединиться с товарищами (хотя капитан вроде мельком замечал его по пути сюда), либо страховал их с тылу, и сбежал, услышав пальбу. Последний вариант был, по сути, равен провалу...

— Сбежал, похоже. — Сказал он, возвращаясь к Невскому. — Плохо дело. Расскажет... кому надо, что тут стряслось, и начнётся... что-нибудь... Ох... — Офицер хлопнул себя по лбу. — Как же теперь Александре в глаза посмотрю?!

— Ну, откупитесь трофеем. — С усмешкой ответил казак, стягивая руки пленника его же собственным поясом. — Этот живой, и скоро очухается. Думаю, найдёт, что рассказать. Берём его с собой.

— Хоть что-то хорошо. — Вздохнул Николай. — Быстренько протащим его до убежища, а то хоть здесь и творятся, как я понимаю, всякие тёмные дела частенько, двое иноземцев, волокущих связанного горожанина, привлекут излишнее внимание любого встречного...