С первыми из них мы познакомились, когда спустились на несколько ярусов ниже нулевого и оказались в просторной пещере, имевшей вход и выход. Это были реликтовые улитки — огромные, как тележное колесо, похожие на окаменелости, безжизненные на вид издалека. Десятки раковин, намертво приросшие к каменному полу, заполняли подземную полость так, что обойти их стороной было непросто.
Пока я мысленно чертил маршрут через пещеру, Альгой бесстрашно приблизился к одной из них.
— Они живые?— спросил он, постучав костяшками пальцев по закрученной спиралью каменной раковине.
— Не прикасайся к ним!— зашипел я на Альгоя, но уже было поздно. Из широкого раструба вырвались извивающиеся щупальца и, обвившись вокруг шеи злополучного алхимика, рывком притянули его к жерлу раковины. Альгой закричал от неожиданности, уперся в края раструба, тщетно сопротивляясь силе, влекущей его к усаженной присосками морде желеобразного моллюска. Рядом оказался Коль-Кар и ударил костяным кинжалом по одному из щупалец. Оно лопнуло, обрубок, прыснув черной жидкостью, тут же втянулся в раковину, а моллюск пронзительно заверещал от боли и отпустил любопытную жертву.
Своим появлением мы растревожили гнездо, и улитки полезли наружу всей колонией. Нет, они не покидали полностью свои неприступные жилища. Достаточно было того, что наружу показались клубни, которые лишь условно можно было назвать головами. На студнеобразной поверхности из ниоткуда выросли рожки-антеннки, заискрились электрическими разрядами...
— Все на землю!— закричал я и первым распластался на камнях.
Мы успели вовремя. Оглашая пещеру резким треском, и ослепляя яркими вспышками, между антеннок соседствующих улиток проскочили мощные разряды, накрыв помещение густой электрической сетью. За первым ударом последовал второй, потом третий. В гневе улитки были смертельно опасны. Пользуясь моментом, один из моллюсков запустил щупальце к расположившемуся под раковиной Коль-Кару. Оно обвило заднюю лапу гоблина и резко потянуло его вверх. Коль-Кар испуганно заверещал, попытался ухватиться за неровности на каменном полу, но улитка оказалась сильнее его.
Пришлось спасать гоблина. Изогнувшись, я выстрелил в улитку из арбалета. Дротик, обработанный Дыханием Свейна, угодил прямо в клубневидную голову. Яд подействовал мгновенно: улитка обмякла, растеклась по раковине, выпустив свою добычу.
В ответ на очередной акт насилия из раковин поползли клубы какого-то ядовито-зеленого дыма...
Газа?!
Вдохнувший его Коль-Кар зашелся в судорожном кашле, попытался вскочить на лапы, но я навалился на него всем весом, прижал к полу. Спустя пару секунд тело гоблина обмякло, замерцало.
— Альгой!— крикнул я.— Исцеление, быстро!
Вжавшийся в пол алхимик в последний момент успел влить в Коль-Кара поток целительной магии. Мерцание прекратилось, но гоблин все еще находился без чувств.
— Надо выбираться отсюда!— крикнул я, видя, как медленно опускается к полу пелена едкого газа.
Набрав полные легкие воздуха, алхимик пополз первым. Я — следом, волоча за собой бесчувственного гоблина. Спустя мгновение после того, как мы покинули пещеру, ее заволокло густым зеленоватым туманом, временами пронзаемым яркими вспышками электрических дуг.
— Альгой!— привлек я внимание алхимика, заметив, что тело гоблина снова начало мерцать.
Очередная порция Исцеления прервала необратимый процесс. После чего алхимик достал какой-то флакон и насильно влил его содержимое в рот Коль-Кара.
— Что это?— спросил я.
— Универсальное противоядие.
Пока гоблин приходил в себя, улитки успокоились, а ядовитый туман развеяло.
— Ты можешь идти?— осведомился я, когда Коль-Кар смог стоять на ногах.
Он сдержанно кивнул, глядя на меня мутным взглядом.
— Пошли,— сказал алхимик. Но прежде чем последовать за нами, развернулся и бросил в негостеприимную пещеру несколько склянок с жидким огнем. Пламя окатило окаменевшие раковины, заверещали почувствовавшие нестерпимый жар улитки.— Это вам прощальный привет от дядюшки Альгоя.
Потом мы опять блуждали по подземному лабиринту, наматывая километры, забредали в тупики, возвращались к исходной точке и шли другим маршрутом. Факелы сгорали один за другим, но временами мы натыкались на новые, пополняя наш запас.
Во время очередного привала, когда говорить было не о чем, воцарившуюся тишину нарушило нарочитое шуршание. Такое впечатление, будто кто-то за стеной передвигал с места на место камни.
— Что это?— спросил Альгой.
— Сейчас узнаем,— ответил я и не ошибся.
Раздался нарастающий цокот, и в проходе показался крупный жук.
Существо достигало сантиметров десяти в длину, у него было вытянутое, подвижное тельце, слегка приплюснутое в горизонтальной плоскости. Окрас постоянно менялся от кроваво-красного до ярко-оранжевого с черными прожилками, чем жук напоминал тлеющий уголек. Длинные усики находились в постоянном движении, сканируя окрестности, как и крупные серповидные жвала, в нетерпении перемалывавшие воздух.
— Сгинь!— крикнул Альгой и бросил в жука камень.
Если и существовала вероятность того, что жук нас не заметит, то алхимик все испортил.
Опять!
Камень не причинил насекомому никакого вреда. Отскочив назад, оно раскалилось докрасна и, приподняв крылышки, яростно потерло одно о другое. Раздался оглушительный треск, и тут же пещера наполнилась жуками. Они выбегали из проходов, лезли из щелей, и с каждым мгновением их становилось все больше.
Прежде чем мы успели отреагировать, жуки набросились на нас со всех сторон. Большинство перемещалось по земле, но некоторые, расправив крылья, атаковали нас с воздуха. Они цеплялись в одежду лапками, вгрызались в плоть жвалами. Срывая их, мы обжигали ладони и теряли при этом драгоценные хиты. Отбиваясь от жуков, Альгой поддерживал нас магией Исцеления, но долго это продолжаться не могло.
— Бежим!— закричал я, и мы бросились прочь из пещеры. Под ногами затрещали хитиновые панцири насекомых, а спустя мгновение нам вслед донесся разраженный треск крылышек. Жуки не собирались упускать добычу, и раскаленным лавовым потоком устремились за нами.
Впереди мчался отошедший после знакомства с улитками гоблин, я наступал ему на пятки. Замыкал драпающий отряд Альгой, пытавшийся перочинным ножом разжать жвала вцепившегося ему в плечо жука.
Свернув налево, мы ворвались в просторную замкнутую пещеру, где у дальней стены стоял добротный каменный дом. Не раздумывая, мы бросились к нему, забежали внутрь и захлопнули дверь прежде, чем в помещение хлынули жуки.
— Да, что ж это такое?!— послышалось из глубины дома раздраженное ворчание.— Нигде нет покоя от этих людишек...
Глава 17
Снорф Рыжая Борода,— а в том, что это именно он, я почти не сомневался,— был гномом почтенного возраста. Его знаменитая борода давно поседела, и на ее фоне мясистый красный нос алел особенно ярко. Живости добавляли маленькие колючие глазки, а массивный топор в руке служил весомым аргументом в "дружеской беседе".
И все же я решил уточнить:
— Снорф Рыжая Борода?
— А вы кто такие?!— сдвинул густые брови почтенный гном.
— Нас прислал Эрик,— ответил за меня Альгой.— Переполох в Арсвиде. Все ищут мастера Снорфа.
— Переполох, говоришь?— самодовольно усмехнулся гном, но потом тяжело вздохнул и добавил: — Покуда жил рядом, никому не было дела до старика. А стоило отлучиться на день — шум и гам...
+2000
Задание: "Спасти неразумного гнома" — обновлено. Новая цель: Уговорить мастера Снорфа покинуть шахту.
— И что вам нужно от старика?— прокряхтел гном ворчливо.
— Эрик и другие гномы хотят, чтобы ты вернулся,— дипломатично ответил Альгой.— Так что, мы пришли за тобой.
— А если я не захочу?— нахмурился Снорф.— Силой уведете?
Сказав это, он поудобнее перехватил топор, демонстрируя свою решимость.
— Нет, что ты!— поспешил образумить старика алхимик.— Даже в мыслях не было. Но если ты откажешься, у нас будут большие неприятности.
— Так ведь это ваши проблемы! Кто вы такие, чтобы я за вас переживал?— спросил Снорф и сам же ответил: — Правильно — никто. А посему разговор окончен. Проваливайте!
И он, покручивая в руке топор, стал теснить нас к выходу.
— Смотри, что у меня есть!— воскликнул Альгой и протянул гному сверкающий серебристыми прожилками кусочек камня.
— Что там у тебя?— заинтересовался Снорф, взял камень в мозолистую руку, посмотрел на свет...— Кармелитовая руда?! Хм...
— Ты ведь за ней сюда спустился? Ну, вот, я нашел.
Ай, да, Альгой! И ведь молчал все это время, паршивец!
— А еще есть?— спросил гном.
— Нет,— покачал головой Альгой.— Это единственный кусок.
— Жаль, очень жаль,— пробормотал Снорф.— Мне много руды надо. В сто раз больше. Так что...
Он снова нахмурился и... тут же растянул рот в улыбке:
— Да, ладно, пошутил я!— старик поддел топором пустой мешок, которым была прикрыта корзина, доверху заполненная такими же точно кусками, как тот, что он держал в руке. Рядом стояли еще две такие же корзины.— Есть у меня руда, даже больше чем нужно.
Но полученный от Альгоя кусок рачительно присоединил к остальным запасам.
— Значит, ты вернешься в Арсвид?— с недоверием спросил его я.
— Обязательно. Вот только пообедаю... А вы поможете мне донести эти корзины.
— Конечно!— обрадовались мы. Даже не верилось, что все так удачно сложится.
+1000
Задание: "Спасти неразумного гнома". Новая цель: Сопроводить мастера Снорфа к выходу из Восточной шахты.
Воспользовавшись случаем, я решил показать гному жезл Доминатора.
— Сможешь его починить?
Гном отставил топор в сторону, бережно взял жезл в руки:
— Хм... Замечательная работа, хоть и не гномья...
— Так как?
— Да, думаю, я смогу его починить. Это будет тебе стоить тысячу реалов.
— Сколько?!— дернулся я так, словно меня током ударило, отчего капюшон сполз на плечи.
— А что вы хотели, моло...— начал было он и только сейчас заметил, что перед ним стоит... — Проклятый...
Гном отшатнулся от меня, словно от прокаженного, бросил мне в руки жезл, как будто он был заразен.
— Нет, нет, нет,— забормотал он, качая головой и пятясь.— Я не хочу иметь ничего общего с Проклятым.
— Но я...— я сделал шаг следом.
— Не приближайся ко мне!— он вынужденно подался вперед, схватил свой топор и поднял для удара.— Стой, где стоишь!
Я замер совершенно подавленный. Казалось бы, решены были все проблемы. Мы нашли мастера Снорфа, и он сам соизволил покинуть шахту. Замечательно! Оставалось только вернуться на земную поверхность, дождаться окончания ремонта, заплатить... Хм... Тысячи реалов у меня не было. Мне удалось бы набрать запрошенную сумму, даже если бы я продал все свое имущество. А теперь, разглядев мое лицо, гном и вовсе отказывался браться за работу!
— Сам потащишь свои корзины!— бросил я ему, не скрывая злости.
— И без вас найдется, кому нести! А с вами я и сам никуда не пойду!— закричал Снорф.— Убирайтесь из моего дома, чтобы духу вашего здесь не было!
И он снова попер на нас с топором.
Я остался стоять на месте. Более того, выхватил кинжал, приготовившись к бою.
— Ну, давай, давай, подходи!— поманил я руками гнома.
Мне нестерпимо захотелось порезать на ремни взбалмошного старика. По силам мне это или нет, я так и не узнал: вмешался Альгой. Он встрял между мной и Снорфом, примирительно развел руки и доверительным голосом сказал:
— Давайте успокоимся!— после чего подхватил меня под руку и затарахтел на ухо: — Остынь, приятель! Если старик упрется и останется в шахте, нас отдадут Волкам. Оно тебе надо?
— Пусть только попробуют!
— Решил умереть?— рассудительно заметил Альгой.— Что ж, тоже выход. После смерти нас выкинет к Стоку. Хорошая идея. А с ним что будет?— алхимик кивнул на стоявшего у дверей гоблина. Коль-Кар решил не вмешиваться в наши с гномом разборки, но лапу держал на рукояти кинжала.— Давай, ты успокоишься, а я постараюсь все уладить.
Он помог мне вернуть кинжал в ножны, отвел меня в сторону, после чего отправился на переговоры с гномом.
Коль-Кар смотрел на меня осуждающе.
— Что?!— спросил я его с вызовом.
— Сын Тени должен сдерживать свой гнев.
— Да что ты говоришь?! А как бы ты поступил на моем месте?
— Не знаю,— пожал плечами гоблин.— Я еще никогда не был на месте Проклятого.
— Да иди ты...— я отвернулся, бросил взгляд на Альгоя, старательно окучивавшего сердитого не в меру гнома.
Снорф пыхтел, взбрыкивал, морщился, косил на меня глазом... Конь, а не гном, вернее, пони, принимая во внимание его малый рост. Никакие увещевания алхимика на него не действовали до тех пор, пока Альгой не всучил ему что-то небольшое, легко уместившееся в ладони мастера-гнома. Старик выпучил глаза, проворчал что-то неразборчивое и, сунув презент в карман, демонстративно отвернулся.
— Вот и хорошо,— облегченно вздохнул Альгой.— Вот и славно. Так, значит, договорились.
Он вернулся ко мне и тихо сказал:
— Я все уладил. Только старайся держаться подальше от старика, не нервируй его лишний раз.
— Что ты ему дал?— поинтересовался я.
Алхимик вздохнул:
— Скажем так, твоя несдержанность обошлась мне слишком дорого. Но что не сделаешь для друга?
— Он починит жезл?— настороженно спросил я.
— Нет. Извини...
Задание: "Призраки прошлого". Задача: Провести ритуал призыва. Ближайшая цель: Найти в Арсвиде гнома по имени Снорф Рыжая Борода и попросить его починить жезл Доминатора — провалена.
Вот и все.
Стоило ради этого тащиться в Арсвид?
Ну и ладно... Мне было известно местонахождение двух частей Лучезарных Доспехов. Займусь ими, а там видно будет.
Альгой снова обратился к Снорфу:
— Так когда мы отправляемся в путь?
— Я же сказал: после обеда!— раздраженно воскликнул гном. Он все еще был рассержен и, чтобы успокоиться, нервно перебирал какие-то минералы на верстаке.
— А когда у нас обед?
— Как только вернется Урсус.
Это тот упрямый парень, о котором говорил Эрик?
Мой безмолвный вопрос остался без ответа.
— Что ж, подождем...— вздохнул Альгой и, немного подумав, спросил: — Уважаемый мастер Снорф, могу я воспользоваться вашей мастерской?
Недоверчиво окинув взглядом алхимика, старик кивнул.
Альгой достал свою неизменную ступку, расставил на верстаке нехитрую лабораторную утварь и принялся смешивать различные ингредиенты...
Прошло не меньше получаса.
— Сколько еще ждать?— проворчал я. Альгой хотя бы занят был, а мы с Коль-Каром изнывали от безделья.
Впрочем, от алхимика здесь так же ничего не зависело, и вопрос предназначался не ему. Но мой приятель все правильно понял и переадресовал мою озабоченность хозяину дома:
— На самом деле, когда вернется Урсус?
