И планировали начать наносить ответные визиты.
-Катя, солнышко, уменьши подачу снотворного, пора нашей дорогуше немного проснуться, -попросил профессор, не отрываясь от настройки последовательности искусственного возбуждения отдельных частей мозга демона в попытке заставить его открыть врата.
Замершая у прозрачной стены из сверхпрочной пластмассы, Екатерина отозвалась: -Конечно, профессор.
Ток жидкости по одной из трубок, опутывающих дьявола, замедлился.
Сердцем созданной профессором Непийвода машины служил высший демон. Только он может открыть врата. Задача всего остального, сложнейшего медицинского комплекса, заставить его это сделать. Посылая электрические импульсы к определённым областям мозга, учёные смогли заставить демонов творить простейшие заклинания вроде создания огненных шаров, слабого телекинеза и так далее. Даже научились заставлять их создавать лечебные воздействия, подстёгивающие регенерацию, правда не слишком сильно. Но открытие врат слишком сложное и комплексное воздействие. Чтобы выполнить его необходимо возбуждать различные участки и в определённом порядке. Именно этот порядок и пыталась нащупать группа профессора Непийвода. Словно опытный взломщик, аккуратно играясь с замком и тщательно вслушиваясь в шелест металлических стержней, входящих в пазы.
Неспособные манипулировать невидимой и ранее неизвестной формой энергии, называемой магической силой, люди, как всегда, нашли обходной путь. Если не можешь колдовать сам — создай машину, которая может. И то, что главной и обязательной частью этой машины является живой мозг высшего демона, то всего лишь ещё одна трудность, разумеется преодолимая. Развитие бионики, в том числе из-за создания многочисленных протезов для солдат потерявших части тел в войне вторжения, вполне позволяло создать подобное биомеханическое устройство. И даже в какой-то мере забавно, что мозги высших демонов, полагающих себя абсолютными хищниками, повелителями и хозяевами — земляне низвели всего лишь до редкого сырья, необходимого для создания "магической машины".
Точнее, пока ещё пытались такую машину построить.
Закончив вводить последовательность искусственного возбуждения отдельных нервных узлов, профессор пробормотал в прикреплённый к воротнику халата микрофон: -Попытка номер сто четырнадцать. Всем покинуть зону проведения эксперимента и приготовиться. Начало через сто двадцать секунд.
Стоящие у стен четверо пехотинцев шевельнулись, готовые подхватить Непийводу под руки и немедленно унести подальше от комнаты управления вынужденно расположенной прямо перед портальной площадкой на случай если что-то пойдёт серьёзно не так. Контролировать ход очередного эксперимента останутся помощники и ассистенты профессора. Таково было личное распоряжение стального генерала. Если помощников и ассистентов можно будет, при необходимости, заменить. То найти замену для самого профессора практически невозможно. Весь проект создания "магической машины" держался исключительно на Непийводе и ещё двух профессорах якутского института изучения сверхъестественных воздействий, но те двое больше отвечали за теоретическую часть.
Постройка способной колдовать машины, и разработанная в надежде на её создание операция "ответный визит" держались в строжайшей тайне. Башуров не без оснований опасался, что если бы только наместник узнал о том, что люди могут открывать врата, он бы немедленно бросил все силы, чтобы только отвоевать Когалым и расположенную рядом с ним портальную площадку, обратно.
-Екатерина, следите за участками Б-16 и В-2, в прошлый раз мы их недостаточно возбудили и врата схлопнулись едва открывшись, -продолжал раздавать последние указания профессор, хотя охрана его уже на руках выносила из комнаты контроля, спеша спрятать сверхценного специалиста от возможных последствий неудачных игр с пространством.
Синтезированный голос объявил: -Семьдесят секунд до начала эксперимента.
-Непременно, профессор, -отозвалась Катя, правда герметичные двери уже закрылись, и Непийвода её не услышал.
Снова они остались вдвоём, не считая многочисленных камер и датчиков.
Девочка и монстр.
Катя и дьявол.
Талантливый нейрохирург и жертва его мастерства.
-Сорок секунд до начала.
Катя проверила показания огромного и сложного, какой был, наверное, на первых космических кораблях, пульта управления мозгом превращённого в часть машины демона. Немного подкорректировала скорость тока различных жидкостей. Она коснулась части пульта ответственного за названные профессором участки, но пока не решилась изменять настройки.
-Двадцать секунд до начала.
Катя тихо-тихо попросила: -Сезам, откройся. Ну же, пожалуйста, откройся.
Переходя в режим повышенной защиты, прозрачная стена стала матовой. Но сквозь неё всё равно было видно, как прямо по центру портальной площадки вдруг возникла висящая в воздухе яркая полоса.
Края полосы дёргались и изгибались, словно кто-то невидимый пытался развернуть слипшийся свиток.
Страшно захрипел и задёргался, в удерживающих его путах, дьявол. Решившись, Катя чуть тронула ползунки ответственные за активность на указанных профессором участков, а заодно ещё сильнее уменьшила подачу препарата, не позволяющего демону прийти в себя.
Яркая полоса превратилась в овал. Он увеличивался и увеличивался в размерах, пока не вырос высотой в двухэтажный дом.
Видимо наблюдающие за ходом сто четырнадцатой попытке военные сами не ожидали, что она окажется удачной, потому, что замешкались с выводом мелкого робота с установленной на него камерой. Но вот металлический малютка торопливо въезжает в портал и от него начинает волной поступать информация о другом мире. Давление, температура, напряжение магнитного поля, точный состав атмосферы и много чего ещё. Но учёные сейчас игнорируют весь массив данных, кроме передаваемого камерой изображения.
Там, бог знает за сколько парсеков и в каких глубинах космоса, скрывается пригодный для жизни мир. Ещё один мир, как и планета Земля, пойманный сетью великой сферы и включённый в неё. Чужой мир.
Могучие деревья. Сложно сказать насколько они необычны. Тёмно-зелёные листья и ещё более тёмного цвета коричнево-чёрный ствол. Камера поворачивается — виден кусочек неба, такого же голубого, как на земле. Ещё поворот и на монитор попадает большой яркий цветок светло-розового оттенка с лепестками, как будто отлитые из жидкого металла.
Катя не ботаник и она, вместе с остальными, завороженно смотрит на передаваемые камерой образы чужого мира.
От созерцания её оторвал резкий звон разбившегося стекла. Обернувшись, она увидела пытающегося разорвать опутывающие его путы дьявола. Сейчас взгляд демона пылал вполне разумной ненавистью и жаждой разрушения. Из порванных трубок, на пол вытекали и смешивались различные жидкости.
Не теряя ни секунды, Катя включила подачу наркотика в кровь демона на полную мощность. Дьявол успел ещё раз дёрнуться и тут же пылающие огнём глаза закрылись. Вместе с тем открытый портал задрожал, готовясь исчезнуть. Военные поспешили вывести механического разведчика обратно, чтобы не оставлять улик их пребывания в другом мире, но не успели. Портал сжался в сверкающую линию и почти сразу исчез. В центре портальной площадки валялись оставшиеся от не успевшего вернуться разведчика куски гусениц и часть манипулятора. Место среза было зеркально ровным и блестело.
Ощущая, как сильно бьётся сердце, напуганное внезапным пробуждением высшего демона, Катя невпопад подумала, что открывая и закрывая портал можно резать любой материал. Это была весьма забавная мысль — использовать для банальной обработки сверхтвёрдых материалов ведущие в иной мир врата, открывая их и закрывая по команде. Но лучше размышлять над этим, чем вспоминать пылающие глаза дьявола, вдруг пришедшего в себя и каким-то образом осознавшего где он находится и что с ним делают.
Но долго переживать девушке не дали открывшаяся дверь и ворвавшийся в комнату управления миниатюрным вихрем радостный профессор.
Непийвода обнял Катю и сделал попытку закружиться с ней в танце, правда сам чуть было не упал при этом.
-Получилось, у нас наконец-то получилось!
-Портал не стабилен, -попыталась напомнить Екатерина, но Непийвода отмахнулся от её возражений: -Дальше уже технические трудности. Немного поиграть с силой и частотой посылаемых в нервные узлы импульсов и вопрос будет решён. Вы понимаете, что это означает, Катя?
Она кивнула. Хотя в тот момент ещё стояли перед внутренним взором пылающие огнём глаза высшего демона, готовящегося разорвать путы и врываться на волю.
-Прорыв! Это определённо прорыв! — продолжал тараторить профессор. -Я немедленно позвоню Башурову!
И только наступив на валяющийся на полу кусок оторванного пластика, Непийвода немного сбавил обороты и с удивлением оглядел мешанину из перепутанных трубок и частично разорванные оковы, едва-едва удержавшие демона.
-Неужели объект сохранил какие-то остатки сознания, -бормотал профессор, обходя свою чудесную машину, с помещённым внутрь неё дьяволом, по кругу. -И это после лоботомирования! Надо же как интересно!
На секунду отвлёкшись, Непийвода обратился к ассистентке: -Катенька, солнышко. На сегодня я вас отпускаю. Отдохните хорошенько, впереди у нас ещё очень много работы.
-Спасибо, профессор.
Она вышла из отведённого научной группы здания, прошла через несколько постов охраны и миновав последний, замерла, решая куда она хочет пойти.
Наверное, следовало бы идти к себе и как следует выспаться. Простая солдатская мудрость: если есть время — спи, если есть еда — ешь. Кто знает, когда в следующий раз доведётся выспаться или наесться. Но сейчас ей не хотелось ни того, ни другого.
А чего?
Перед глазами снова всплыл образ рвущего стальные кандалы, словно бумагу, высшего демона. Катя вздрогнула и поёжилась, хотя в тёплом комбинезоне с подогревом совсем не было холодно.
Решено, если только те двое танкистов сейчас свободны, то она лучше проведёт время до вечера в их компании. Они единственные из солдат, с кем Катя свела близкое знакомство. Особенно с тем юношей с забавным именем. Может быть в окружении бойцов, постоянно рискующих жизнью и не раз сражавшихся с демонами и побеждавшим их, её страх уйдёт и ночью не будут сниться пылающие ненавистью, огненные глаза?
К счастью Горазд был свободен. Катя нашла его в ангаре, где он, вместе с Николаем Золотиловым, что-то настраивал или проверял, бегая вокруг шагающего танка словно наседка вокруг яйца. Последний раз, когда они виделись, Горазд жаловался на то, что их с напарником, временно, перевели в патрульные. А теперь, получается, они снова вернулись к пилотированию танка-паука.
-Привет, ребята! — радостно позвала Катя.
-Ну привет, — обернулся Золотилов и в своей привычке спросил: -Ты чего такая весёлая? Как будто кто-то плохой-плохой умер.
А вот Горазд, как только увидел её, вдруг покраснел.
Тряхнув головой, Катя заявила на приветствие Золотилова: -Наоборот. Кто-то очень хороший жив!
-И кто же?
-Да вы ребята! — деланно засмеялась девушка. Здесь она немного погрешила против истины. Екатерина отчётливо понимала, что сегодня смерть мимоходом разминулась с ней. Если бы сковывающие дьявола оковы оказались чуть послабее. Если бы высший демон сумел очнуться от химического дурмана чуть пораньше. Её вполне уже могло бы не быть. А радующемуся успеху профессору Непийвода пришлось бы подыскивать себе новую ассистентку.
-Ну-ну, -недоверчиво протянул Золотилов, но всё же отложил выносной пульт, с которого тестировал мизгирь и ловко скатился, цепляясь за конечность замершего шагающего танка.
Следом спустился Горазд. Всё так же стараясь отвернуться и не смотреть в глаза девушке.
-Что с тобой? — искренне удивилась Катя.
-Всё с ним нормально, — Золотилов хлопнул второго пилота по плечу так, что у того, от неожиданности, чуть было не подкосились ноги. -Парень первое серьёзное боевое крещение прошёл. Кишки, кровь, огонь и всё такое.
-Держи, — Катя протянула пакет. -Здесь бутерброды и немного кофе. По нормам питания для научной группы.
-Ух-ты, колбаса, пахнущая мясом, а не картоном, -сунул нос в подарок Николай. -И ещё настоящий кофе. У вас, в закрытом секторе, ещё телепатию не изобрели? Потому, что ты сейчас просто прочитала мои мысли.
-Кофе не совсем настоящий, -поправила Катя.
Обрадованный Золотилов заявил: -Ничего. Главное, что пахнет как настоящий. Главное, что у него вообще есть запах. Такую качественную имитацию вполне можно посчитать за натур-продукт.
Закрыв мешок, он вытолкнул вперёд продолжающего мяться Горазда: -Считай, что взятка принята. Младший лейтенант Романенко, слушай боевую задачу. До конца дня поступаешь в распоряжение этой милой девушки, что подкармливает старого солдата вроде меня бутербродами, сделанными не из картона, и ещё принесла почти настоящий кофе с почти настоящим запахом. Требую развлекать девушку, веселить и вообще всеми силами поддерживать честь ударного кулака третьей танковой армии. Допустим лёгкий флирт. Летите голубки, этот вечер ваш.
-Ну ты того... -попытался возразить Горазд.
-Не сметь спорить со старшим по званию! -отрезал Золотилов. -Сказано развлекать и флиртовать, значит флиртуй и развлекай. Не тушуйся, лейтенант и когда-нибудь станешь полковником.
Горазд покраснел ещё больше.
Катя сказала: -Знаешь почему ты такой ехидный, Николай?
-Ну-ка, ну-ка, интересно.
-Потому, что тебя никто не любит!
-Мне не надо, чтобы меня любили. Мне надо, чтобы меня кормили, -старший лейтенант помахал пакетом с бутербродами и став серьёзным, сказал: -Гуляйте, молодёжь. Пока есть с кем и есть где.
Провожаемый заинтересованным взглядами техников и своих собратьев, танкистов, Горазд поспешил вывести Катю из ремонтного ангара. Освобождённый Когалым всё ещё немного пах дымом и гарью и пустые дома с рухнувшими стенами, провалившимся крышами и пустыми окнами жадно смотрели на пытавшихся вернуть городу жизнь людей. Выпавший за последние недели снег частично укрыл чёрные, от бушевавших пожаров, стены и сгладил картины разрушения и запустения. Но город всё равно нисколько не подходил для романтических прогулок.
Катя шла рядом с Гораздом. В утеплённом комбинезоне её можно издалека принять за парня.
Горазд сказал: -Не могу понять, когда Золотилов шутит, а когда говорит серьёзно.
-По-моему он вообще никогда не шутит, -откликнулась Катя. -У него всегда такой настороженный и усталый взгляд. Как будто он уже один раз видел всё на свете.
Кате пришлось догонять Горазда и самой брать его за руку. Она чувствовала, что между ними как будто что-то случилась, но не могла понять причины. Обычно весёлый и, как иногда говорят, светлый парень сегодня вёл себя неразговорчиво и отстранялся от неё.
Катя сказала: -Хорошо, ты остался в живых.
-Сам рад, -в первый раз с момента их встречи сегодня, улыбнулся Горазд. -На самом деле потери при взятии города были не такие больше. Меньше двадцати процентов от штатного состава, да и то большее всего пострадала пехота и те, кто шёл в самых первых рядах.
