— Скажите, Ирнал, а много у Вас ещё этих восхитительных зёрен? Я хотел бы, если это, конечно, возможно, купить у Вас немного. — Закинул удочку северянин.
— Нет! Что Вы, как можно, я отдам немного даром, почту за честь после того, что мне благодаря Вам довелось испытать! — Отказался от денег гостеприимный хозяин. — Подождите немного, я прогуляюсь до погреба. И, кстати, Вам смолоть, или Вы сами с этим справитесь? — Поинтересовался он, вставая из-за стола.
— Если Вас не затруднит — смелите, пожалуйста. — Ответил Фёдд, не представляя, где тут искать кофемолку, в краях, где кофе растёт только у таких-вот садоводов энтузиастов. И тут же осёкся. — А не выдохнется, смолотый-то, может быть, хранить лучше в зёрнах?
— А для этого я Вам выделю специальную банку — она сделана из выведенной мной для хранения пищевого зерна древесины. Отлично поглощает любую влагу изнутри сосуда, равно как и кислород. Так что можете быть спокойны. — Северянин заметил, что под впечатлением от недавнего обряда Ирнал, вроде, сбился в общении с ним на "ты". Сейчас же он вернулся к своей обычной вежливой манере обращения.
Пока хозяин дома ходил за гостинцем, все допили свою порцию кавы и с наслаждением откинулись на спинки удобных кожаных кресел. Впрочем, вряд ли это была натуральная кожа — скорее, не менее натуральный растительный заменитель.
С возвращением хозяина, все быстро собрались, Хротгар, поблагодарив Ирнала за ценный подарок и гостеприимство, бывшее очень ценным качеством на севере, убрал банку в рюкзак, после чего все выдвинулись в замок.
* * *
Прямо в холле Хротгара уже ждала троица друзей с довольными лицами, единственным мрачным штрихом была сморщенная от боли физиономия Торстейна.
— Что стряслось? — Поинтересовался лидер отряда, скосив взгляд на кислую мину раненого.
— Да ему в бою немного досталось, вроде, пара рёбер сломана. Мы вас уже заждались. Ирнал, Вы не могли бы его осмотреть, а то он уже весь извёлся. — С лёгкой издевкой в голосе Атли ткнул друга локтем, от чего тот издал сдавленный стон, а в следующий миг отвесил в ответ смачного леща в челюсть, ещё сильнее скорчившись от боли. Не стоило ему лишний раз дёргаться.
— Отчего же не осмотреть? Это моя работа. — С этими словами лекарь поманил раненого верзилу за собой, и они удалились.
Дождавшись, пока Лирдэйл и Ирнал скроются из виду, Бъёрни жестом пригласил Фёдда и Цверга следовать за ними с Харальдом. Когда все расселись в комнате бородача, он заговорил:
— Гъен, удалось узнать кой-что интересное...
— Стой, погоди. Я чую вино! Признавайся, патлатый, куда бочонок поставили? — Оглядывая цепким взглядом комнату, хитро прищурившись спросил командир.
— Дааа, Фёдд... Вижу, даже после чудесного возрождения нюх тебя не подводит. Ладно. — Бъёрни выкатил ногой из-под кровати бочонок, в котором плескалось чуть меньше половины. — Нужно же было чем-то лечить этого детину, пока лекарь не освободится. Ну, чтоб не скулил, аки изнеженная баба. А лучшее лекарство для хирдмана — это что? — Осветил бородач комнату широченной улыбкой.
— ВИНООО!!!! — Хором гаркнули все четверо и дружно заржали.
Передав тару по кругу, когда все по очереди приложились, патлатый вновь заткнул бочонок пробкой и отставил в сторону.
— Так вот, кроме того, что эти заморыши из гильдии тискают первосортных баб, парочку из которых успел попробовать наш дамский угодник... — Рассказчик с насмешливой улыбкой смерил взглядом Харальда, который в ответ деланно гордо вскинул подбородок. — Мы выяснили, что местные ночные засранцы — это лишь кусок большой организации. Главарь притона называл её, кажись, чёрной рукой. Так вот, у этой руки, как водится, пять пальцев. Он их пафосно звал перстами. Хотя, какой там пафос, когда во рту нет половины зубов? — Ухмыльнулся своей очередной остроте Бьёрни. — В общем, ещё в четырёх регионах есть по такому персту. Знаки отличия у каждой такой гильдии свои. При этом все эти пальцы являются частями единой организации с общим руководством. К сожалению, подробнее узнать о чёрной руке у меня не вышло. — Расстроенно протянул бородатый.
— С чего бы? Ты же у нас бывалый заплечных дел мастер? — Поддел друга возрождённый.
— Дело в том, что недавно, меньше года назад, один из пальцев руке отрубили. Прошло немного времени и руководство решило отрастить новый. Местом для неокрепшей ячейки выбрали эту всеми забытую глушь, чтобы на первых порах никто не мешал. — продолжил свой рассказ Атли, пропустив мимо ушей дружескую шпильку. — Теперь о том, почему из местных гильдейцев мало кто чего-то знает. Во-первых, местной гильдии всего несколько месяцев от роду. Во-вторых, тот, кто её возглавляет, был сюда направлен то ли в ссылку, как неугодный, то ли наоборот на повышение. А людей он вербовал уже здесь. В общем, он на испытательном сроке и пока он не поставит местную гильдию на ноги, доказав таким образом свою полезность, ни денег, ни какой-либо другой помощи сверху ему не видать. Так что местные нижние чины максимум где-то что-то краем уха слышали. Особой информации из них не вытрясешь просто потому, что у них её и нет. Зато мы ему перед уходом кровавого орла врезали, чтобы знали, паскуды, кого им бояться нужно. — Всё же вернул напоследок "заплечную" шпильку Бъёрни.
— Хмммм... Действительно интересно. Пожалуй, я знаю, что наша рыжая красавица забыла столь далеко от дома! — Потёр подбородок Чёрный Топор. — Теперь есть, что обсудить, когда она будет выполнять свою часть пари. — Расплылся в сальной улыбке он.
— Что за пари? Никак ты уже окрутил эту недотрогу? — Вклинился как всегда молчаливый и задумчивый Харальд с ревностью и лёгкой долей уязвлённого самолюбия в голосе. Видать, крепко Лирдэйл запала ему в душу своим двойным отказом.
— Ну, пока не окрутил... — Задумчиво протянул командир. — Однако, теперь всё своё свободное время она будет проводить со мной... Обучая меня магии. — После мхатовской паузы закончил он. — Кстати, а не пора ли наведаться к ней и напомнить о проигрыше?
— Да ладно? Столько времени наедине с ней! Как ты её развёл? — Завистливо сдулся ловелас.
— Честное пари, вон, у Хельма спроси — подтвердит. — Подмигнул Хротгар, переглянувшись с Цвергом. — И вообще, поздно спохватился — не лезь поперёк драккара! Давайте лучше вино пока допьём, так и быть, повременю свой выигрыш требовать, пускай отдохнёт пока девка. Рассказывайте, заодно, как наш громила так отхватить умудрился?
Глава 20
Странное совпадение.
Так, скоротав за рассказом и вином время, друзья дождались возвращения перевязанного Торстейна. Он с совершенно выдохшимся видом ввалился в комнату и с порога вяло спросил:
— Народ, есть чего пожрать?
— А ты чего весь такой жёваный? — С участием спросил Атли. — Ты же, вроде, лечиться ходил?
— Лечиться-то лечиться, только Ирнал сильно умаялся за время его инициации. — Здоровяк, хотя называть его так сейчас ни у кого из соратников язык бы не повернулся, ткнул пальцем в лидера. — Так что он использовал мою же энергию, чтобы мне кости срастить. Да и то, он только начал процесс, окончательно они схватятся только к вечеру. Так есть пожевать чего-нибудь? Есть хочу — умираю! — с этими словами сия временно нетранспортабельная туша плюхнулась в одно из кресел.
— Лови! — Хротгар достал из рюкзака несколько ломтей вяленого мяса и уже хотел бросить их товарищу, но, помедлив пару секунд, поняв, что тот всё равно не поймает, подошёл и вручил прямо в руки. — Как доешь, ложись спать, мы тебя разбудим, если что, правда, ребята? — И ребята дружно кивнули, в то время, как раненый словно стервятник набросился на мясо.
— Кстати, Бъёрни, ты говорил что-то о документах, которые удалось достать. Можешь рассказать по-подробнее? — пока верзила налегал на мясо, слово взял Хельмар.
— По большей части, конечно, мусор, из интересного всего пара писем и расходная книга. В книге указано много кличек членов гильдии. Ну, кому, сколько и на что выдали денег. Жаль, нет настоящих имён.
— А письма? — с надеждой спросил возрождённый.
— А вот с письмами куда интереснее. Одно совсем свежее, там рассказывалось про нашу ночную выходку с лагерем. Похоже, один из их магов прочёл воспоминания мальчонки, и они действительно поверили, что это промысел Одина со свитой. А на закуску — второе. Там речь шла о каком-то грузе и необходимости срочно переместить его на склад в деревню "Предгорная". Видать засуетились из-за облавы. Кстати, в том письме был адрес, где забирать груз. А это как раз в городе. — Расплылся в жадной до трофеев улыбке бородатый.
— О, это не может не радовать. Тогда сегодня сходим проверить городской адрес. — Бодро ответил командир.
— Отлично! Попёрли прямо сейчас! — Не теряя своего алчного и азартного настроя перебил Атли.
— Не ожидал я от тебя подобной поспешности. Скорее подобные решения в его стиле. — Фёдд кивнул в сторону обгладывавшего мясо раненого. — Наверное, лучше ночью. Вряд ли они будут нас ждать, всё же, нормальные люди в отличие от них ночью спят. А завтра отравимся в эту предгорную деревеньку. — Закончил он.
— Гъен, мы зачистили притон вчера! Чего стоит тому, кто отправлял это письмо понять, что оно попало к нам в руки? Я бы на его месте сразу пнул людей по тому адресу, чтобы валили как можно быстрее и всё ценное с собой хватали. — Взъярился рыжий.
— Ну, тогда уже поздно, наверняка они уже покинули тот дом, что указан в письме, всё-таки в черте города слухи летят очень быстро. — Осадил друга командир, на что тот слегка поник и тяжко вздохнул. — Так что для очистки совести заглянем, вдруг в спешке чего забыли интересного. Но я бы не обольщался. Скорее всего ни их, ни каких либо ценных наводок там уже нет.
— Кстати, что-то никто из вас не спрашивает, а девочки мне тоже кое-что сболтнули. Или вы думали, я их просто так потискать решил? — Лукаво прищурился до этого спокойный и молчаливый Харальд, словно выпадая из каких-то своих размышлений.
— И что же ты узнал, любимец падших женщин? — Попытался его поддеть Цверг с ироничной ухмылкой.
— Ну, во-первых, эти девки не такие и падшие — ни на одной из них я перстней гильдии так и не нащупал. — Вернул ухмылку длинноволосый. — Да и вообще, денег им с этого не доставалось, на них были Ранохские рабские клейма. Так что не из корысти лютой они отдавались, а из выжить желания. — Оформил он свою мысль в скальдическую строфу. — Не верить им смысла не вижу. Продали их гильдейцам орки из Ранохских пустошей. Так вот, девки сказали, что гильдейцы купили не только их, а несколько полных фургонов гружёных рабами. Причём, не все они попали в Нардию. К сожалению, куда увезли остальных, девочки не знают. — Сделал паузу Харальд, обводя взглядом друзей. — Важно другое. Я никогда раньше не слышал, чтобы орки кому-то продавали пойманных рабов. Да и вообще они с людьми мирно не общаются за редкими исключениями. А судя по тому, что мне поведали, с гильдейцами они были вполне дружелюбны и, вроде как, общались уже не в первый раз. — Закончил он.
Андрея в рассказе друга покоробила не только история с работорговлей, но и тот нюанс, что орки, насколько он помнил, слабо вписывались в скандинавскую космогонию, альвы и цверги — да, были, но орки? И тем не менее в географических познаниях Хротгара они фигурировали, хотя и без намёка на объяснение как и откуда они взялись. А обитали они на востоке в предгорных пустошах перед границей с Империей Алых Небес. Пустоши были таковыми весьма условно. Они получили своё название после странного пространственного коллапса, который привёл к появлению новой горной гряды на востоке континента, а вместе с ней и новой расы, доселе невиданной в Вахре, с узкими раскосыми глазами. Собственно эти новые поселенцы и образовали новую империю, западной границей которой служила возникшая горная цепь. Дело было несколько веков назад. Когда земля ещё только раскололась, извергая из себя растущие скалы, достаточное пространство вокруг них было выжжено раскалённой магмой, тогда эта местность перед горами и получила название Пустошей. С тех пор корка из застывшей лавы на поверхности земли успела обратиться в песок, да и растительность новая успела появиться, не очень обильная, правда. А вот название за местностью закрепилось. Как бы то ни было, орки считают Пустоши своими, называя своё государство, если так можно назвать кочевые племена, блуждающие по территории без чётких границ, Ранохом.
Заметив, что друзья выжидательно смотрят на него, он, наконец, прервал свои размышления:
— То есть, у нас сразу две плохие новости: во-первых, гильдейцы не гнушаются работорговли, а во-вторых, они как-то нашли общий язык с орками! Причём, судя по тому, что поведал Бъёрни, местной ячейке от горшка два вершка, внешней поддержки у них нет, а связи с орками уже есть. Это очень хреново! Если они уже закупают рабов фургонами, то в один не самый прекрасный день мы можем ожидать здесь боевой отряд орков-наёмников. Об этом надо рассказать лорду, да и действовать придётся шустрее. Если местный глава гильдии докажет Чёрной Руке свою полезность, здесь начнутся большие проблемы. — Завершив свою небольшую речь, он потёр подбородок задумавшись.
— Я бы предложил тебе прямо сейчас доложить лорду, но он заперся с офицерами своей дружины у себя в кабинете и велел никого не пускать. На входе мне сказали, что это может занять пару часов. Экие они там все важные! — Хмыкнул Харальд, видимо, уже прощупавший обстановку.
— Фёдд, если уж у нас есть пара свободных часов, может я тебя в сейде немного поднатаскаю? — Осведомился Хельмар, которому явно шило в задницу угодило по поводу внезапно появившихся общих интересов, судя по его горящим нетерпением глазам.
— А чего бы и нет? — Быстро ответил возрождённый. — Айда! Ребята, Вы с нами? — Окинул он присутствующих озорным взглядом и заметив всеобщий интерес. — Нет, Торст, ты оставайся здесь, поешь, отдохни как следует, вздремни.
Здоровяк, глаза которого вспыхнули азартом, при этих словах как-то поник и продолжил жевать мясо.
* * *
Оказавшись во внутреннем дворе замка, Харальд и Атли расселись чуть в стороне от занявших боевые позиции друг напротив друга Цверга и Фёдда.
— Я думал, мы начнём с чего-нибудь по-проще, вроде бытовых плетений. — Слегка удивился лидер решению друга.
— Поверь, то, что я тебе сейчас покажу, пригодится тебе гораздо раньше. Да и у бытовых конструкций есть свои нюансы, будет время — позже поясню. А сейчас готовься к защите, давай для начала малёк разомнёмся. — Уклончиво ответил друг, поигрывая копьём и щитом.
— Смотри, как бы самому защищаться не пришлось! — расстегнув фибулу, Хротгар сбросил плащ, после чего вскинул щит в левой руке, правой отработанным быстрым движением извлекая из кобуры топор.
Сразу последовал выпад копьём в грудь, который был без труда по касательной отведён в сторону щитом. Ответил он резким секущим выпадом, сокращая подшагом дистанцию и одновременно оставляя остриё копья на пол древка за спиной. Его удар тоже был парирован щитом, после чего Цверг, сделав отшаг в сторону и назад, подсёк стоящую впереди ногу атаковавшего древком и задел опорную остриём. Гъена пронзил удар током, иначе бы он смог удержаться на ногах.
